Вся Гнурия просто кипела от восторженного ожидания торжественной церемонии встречи героев! Весть о возвращении "Гнумалея" разнеслась по столице и по всей планете с быстротой молнии! Да что там по планете, вся воюющая и истекающая кровью империя ликовала, как никогда. Даже гнуры, потерявшие своих близких в этой жестокой войне, впервые, за много дней, испытывали настоящую, восторженную радость! Их лютый враг потерпел поражение, да какое! Впервые за время этих военных действий он получил такой удар под дых, от которого полностью ему не оправиться никогда! Все понимали, что империи зуров пришёл конец! Да, война ещё не кончена, да, враг ещё очень силён, но вместе с проклятым диктатором и его мерзкой столицей Зурдраком, у зуров исчезло общее руководство их ордами. Сомнительно, что им удастся быстро договориться между собой. Скорее всего, сейчас начнётся жестокая схватка за власть между своими, что ослабит и без того уже дезориентированного противника. Короче, гнурам было что праздновать, и кульминацией этого праздника должен был стать торжественный приём героев императором Гнуранием Пятым. Накануне приёма во дворце императора начался настоящий переполох, потому что ожидали беспрецедентно большое количество гостей. О том, чтобы разместить их всех в каком-то одном зале дворца не было и речи! Решено было провести торжественную церемонию на парадной площади перед дворцом, а вот банкет проводить было негде! Ни один зал дворца не смог бы вместить такое количество гостей, хотя их список несколько раз просматривала мать императора Гнуратерия, пытаясь хоть как-то его сократить. Ничего, конечно, не получилось! У Гнуратерии рука не поднималась вычёркивать из списка фамилии знатных, и заслуженных гнуров, нанеся им тем самым глубокую обиду. Так не годилось! Эта победа была призвана объединить народ Гнурии, а не разобщать его из-за мелких обид. Наконец, Соломоново решение было найдено. Было решено проводить банкет сразу в семи больших залах дворца. Возглавлять банкет в каждом зале будет кто-то из членов императорской семьи, а сам император в течении вечера посетит каждый зал, чтобы разделить ликование по поводу грандиозной победы со своими подданными. Кроме того, героев праздника тоже распределят по всем семи залам, чтобы каждый имел возможность из уст очевидцев услышать рассказ о том, как это всё происходило. Со всех концов обширной империи гнуров к Гнурии спешили корабли, доверху набитые всякой снедью, начиная от знаменитых кусов, и кончая экзотическими фруктами. Сама Гнурия походила на большую кухню: во всех домах знатных гнуров, где служили опытные повара, все дни до приёма только и делали, что жарили, варили, пекли, засахаривали, засаливали, квасили всякую снедь, поскольку императорская кухня при всём желании просто не смогла бы в столь короткое время справиться с таким объёмом работы. Наконец, этот долгожданный и торжественный день настал! Знатная публика по строгим спискам уже самого утра стала заполнять трибуны, построенные вокруг парадной дворцовой площади. Сама площадь была украшена цветами и флагами. На отдельной трибуне располагался большой сводный оркестр, гордость королевы - матери и предмет тайной зависти всех знатных дам. На всём протяжении пути следования кортежа было выставлено оцепление, призванное удерживать непомерное ликование простых гнуров в дозволенных рамках. За экипажем "Гнумалея" было выслано несколько парадных открытых капсул, в которых раньше ездить приходилось только членам императорской семьи. Капитан Зыртых, увидев эти капсулы, ещё больше выпрямил и без того подтянутую спину, как будто только сейчас осознал ту степень почёта, с которой благодарная империя встречала своих героев. Все гнуры из экипажа "Гнумалея" были в парадных мундирах, а вот с землянами случилась заминка - парадных мундиров у них не было, они ведь, как справедливо заметил Витёк, не на парад собирались, а на войну. Решено было, что во время торжественной церемонии все земляне, включая Анцифера, будут в десантном снаряжении, а перед банкетом переоденутся. Так что проезд кортежа по улицам Гнурии был сродни театральному представлению. Десять капсул едва вместили землян, экипаж "Гнумалея" и освобождённых из плена гнуров. Уже за воротами космодрома их ждала восторженная толпа, которую с большим трудом сдерживало выставленное оцепление. Казалось, что всё, без исключения, население Гнурии вышло в этот день встречать своих героев! Весь, довольно немалый путь до дворца императора, кортеж проделал, приветствуя толпы восторженных гнуров. Самый оглушительный успех выпал на долю Анцифера, который устроился на спинке сиденья, и приветливо махал лапой толпе. Поскольку людей было несколько, а кот один, он уже только этим привлекал к себе внимание, а когда кортеж проследовал через центр города, один, очень старый гнур, увидев Анцифера, закричал радостно:
- Ура! Дарзур с нами! Трепещите зуры, пришёл конец вашей империи!
Не все сразу поняли, что хотел сказать старик, но когда он разъяснил, что появление Дарзура на стороне противника зуров означает их полное поражение, восторгу гнуров просто не было предела! Эта новость птицей полетела впереди кортежа, и если появление капсул с героями встречали радостными криками приветствий, то на появление капсулы с Анцифером толпа реагировала таким воинственным воем, что в окнах окружающих домов едва не лопались стёкла. Наконец, кортеж достиг дворца и начал въезжать на парадную площадь. Ликование трибун, заполненных знатью, ничем не отличалось от восторга простого народа, и, поскольку, легенда о Дарзуре, на длинных ногах опередила кортеж и достигла трибун парадной дворцовой площади, то при появлении капсулы с Анцифером, трибуны стали просто бесноваться, подняв такой вой, что даже император Гнураний Пятый вскочил с трона и начал выкрикивать слова приветствия вместе со всеми, пока не был приведён в чувство своей матерью Гнуратерией, которая просто заставила его снова сесть на трон и не нарушать торжественность церемонии. Император с трудом, но взял себя в руки, и, подождав какое-то время, чтобы его подданные выплеснули переполнявшие их эмоции, поднял руку, призывая всех к тишине. Не сразу, но вулкан страстей стал постепенно затухать, и спустя несколько минут, над площадью воцарилась полная тишина, потому что капитан "Гнумалея", Зыртых, уже шагал сквозь строй почётного караула к императору, чтобы доложить ему, как верховному главнокомандующему, о результатах экспедиции. Никто не хотел пропустить ни слова из этого доклада, поэтому все молча ждали, не спуская глаз с Зыртыха. Между тем тот остановился в пяти шагах от императора и преклонил перед ним колено. Император повелительным жестом приказал Зыртыху встать, что тот и сделал.
- Ваше величество! Экспедиция возглавляемого мной корабля под славным именем "Гнумалей" в Зурову бездну закончилась полным успехом! Столица зуров планета Зурдрак полностью уничтожена!
Тут гулкая тишина над дворцовой площадью просто разорвалась от рёва восторга, и этот рёв, то усиливаясь, то стихая, какое-то время носился над трибунами, как выпущенный на волю зверь. Наконец, император поднял руку, и толпа очень быстро смолкла, потому что ждала подробностей.
- Кроме того, Ваше величество, я рад доложить, что при взрыве Зурдрака погиб диктатор Зурбар Первый и всё высшее руководство зуров!
И снова трибуны откликнулись на эту новость криками ликования, но, повинуясь жесту императора, призывающему к тишине, тут же послушно стихли и все превратились в слух.
- Ваше величество, "Гнумалей" выполнил ваш приказ и предотвратил строительство завода по производству космических кораблей на планете Рюкзур. Оборудование завода, вывезенное зурами с Глорана, взорвано, а сотрудники завода, взятые зурами в плен, освобождены!
И снова капитан Зыртых был вынужден сделать паузу в своём докладе, поскольку публика на трибунах не могла сдержать восторга и выплёскивала его в громких выкриках радости.
- А так же, успешными действиями десантных групп, - продолжил Зыртых, когда над площадью снова установилась тишина, - надолго выведены из строя гарнизоны пяти планет системы Зурдрака. Противник деморализован, и в панике покидает район Зуровой бездны!
И тут уже, поняв, что доклад окончен, все дали волю своим эмоциям, и волна ликования девятым валом прокатилась по всей столице, поскольку, всё, происходящее на дворцовой площади, могли слышать все горожане, благодаря организованной трансляции. Да что там столица, вся империя ликовала, поскольку доклад Зыртыха передавали в эфир всеми доступными средствами связи.
Дав своим подданным от души выплеснуть эмоции, Гнураний Пятый поднялся для приветственного слова.
- Уважаемый капитан Зыртых, уважаемые союзники, и все члены экспедиции в Зурову бездну! С большим удовлетворением я выслушал доклад уважаемого капитана Зыртыха! Наша многострадальная империя несёт большие потери в этой войне! Вероломное нападение зуров говорит о том, что мы имеем дело с противником, не признающим никаких договорённостей, а значит, как говорят наши союзники земляне - на войне, как на войне! И вот сегодня настал день нашего первого, но такого громкого триумфа! В отличии от зуров, древняя цивилизация гнуров умеет признавать свои ошибки. Да-да! Я не оговорился! То, что столь долгое время, мы воевали почти со всей вселенной в одиночку, не ища союзников, а подчиняя или уничтожая другие цивилизации, было большой ошибкой с нашей стороны. Если бы сама жизнь не заставила взглянуть нас по-новому на отношения с землянами, то, возможно, сегодняшнего триумфа не было! Возможно цена, которую мы заплатили за свои ошибки, немалая цена, была бы ещё выше, потому что ставкой в этой войне является само существование не только империи, но и всей цивилизации гнуров! Поэтому сегодня мы празднуем не только грандиозную, небывалую победу в этой войне, но и триумф нового подхода в отношениях между цивилизациями. Сегодня мы знаем, что мы не одиноки в этой войне с зурами, с нами плечом к плечу стоят наши союзники земляне! Вот и сейчас, вторая совместная экспедиция на корабле "Гнурион" ведёт бои с противником, пока мы празднуем победу "Гнумалея"! Так пожелаем же и им, и всем тем, кто в эту минуту исполняет свой воинский долг, победы над врагом, столь же сокрушительной, какую мы празднуем сегодня!
И снова на трибунах и по всей столице пронёсся рёв приветствия и одобрения речи императора.
- Сегодня, в этот счастливый день для всех нас, - снова продолжил свою речь император, - мы не можем не вспомнить обо всех павших в этой жестокой войне! Сегодня особенно ясно, что жертвы эти были не напрасны! Они погибли, чтобы жили мы, и вся наша цивилизация! Уважаемый капитан Зыртых, позвольте выразить вам наши самые искренние соболезнования в связи с гибелью ваших близких! Предлагаю почтить память всех павших в этой войне минутой молчания!
Все, сидящие на трибунах поднялись на ноги, и застыли в скорбном молчании. Тишина на целую минуту повисла над всей столицей. Когда она закончилась, все снова сели, и император снова заговорил.
- Уничтожив Зурдрак, наша экспедиция сполна отомстила зурам за всех наших павших, и я верю, что это только первая такая грандиозная победа. Она повлечёт за собой новые победы в других сражениях, так давайте сегодня чествовать наших героев, и радоваться от души перелому в этой жестокой схватке!
Император закончил речь, но остался стоять, потому что оркестр заиграл государственный гимн Гнурии, музыку которого написал талантливый Фара. У Гимна ещё не было слов, поэтому все встали и молча слушали торжественные аккорды.
- А теперь, уважаемые гости, прошу всех к столу! - провозгласил император и несколько помощников церемониймейстера, подняв над головой вымпелы разного цвета, повели в праздничные залы гостей. У каждого гостя был пригласительный билет, окрашенный в цвет того зала, в котором он должен присутствовать на банкете. Небольшая сутолока всё-таки случилась, потому что наследник императора, маленький Гнувений, вцепился в Анцифера, и требовал, чтобы тот стал его гостем.
- Ладно, ладно, мяу! - пришлось согласиться Анциферу, и только после этого он сумел отодрать от себя гнурийского принца, в лапках у которого остался изрядный клок его шерсти. С Анцифером пошли неразлучные Курт и Петька. Гости степенно рассаживались по своим местам. Обиженных не было, потому что заранее было объявлено, что император в течении банкета посетит все залы. Гостями Гнувения стали молодые отпрыски знатных семей, которые спешили представить их принцу. Честно говоря, самим молодым отпрыскам честолюбивые планы их родителей были, что называется, по барабану, они пришли к принцу просто отпраздновать победу и повеселиться вместе, и военная карьера привлекала их сейчас гораздо больше, чем придворная. Поэтому застолье у Гнувения проходило весело и непринуждённо. Помощник церемониймейстера, приставленный к принцу, для того, чтобы банкет проходил чинно и достойно, вначале пытался бороться с этой стихией, но потом плюнул, и только смотрел, чтобы разбесившиеся подростки не устроили, случаем, драку. Однако, его спокойствие как ветром сдуло, когда, отвернувшись, буквально, на минуточку, он не обнаружил Гнувения за столом!
- Они с Анцифером под стол полезли, - спокойно ответил ему Курт, продолжая за обе щёки уплетать обед.
- Под... куда, простите?
- Да под стол, что тут непонятного? - пояснил Петька, удивляясь тупости придворного.
Помощник церемониймейстера молчал некоторое время, стараясь переварить полученную информацию, но та квадратными кубами перекатывалась по его голове и никак в ней не укладывалась.
- Но зачем?! - в крайнем изумлении спросил он.
- О, господи! - в сердцах вздохнул Петька. - Неужели и так непонятно? Безобразничать сейчас будут! Ты, дядя, достал бы оттуда принца, а то наш Анцифер его на такие безобразия подбить может, что ты потом перед императором не оправдаешься!
При упоминании императора, по лицу помошника церемониймейстера прошла судорога, и он, не говоря худого слова, рыбкой нырнул под стол. И началось! Похулиганить под столом Гнувению предложил, конечно, Анцифер, тому бы такое и в голову не пришло, но, надо отдать должное принцу, он быстро обучался. Скоро он уже вместе с Анцифером, щипал и дёргал своих подданных за ноги, тянул за края скатерти, опрокидывая содержимое кувшинов и блюд на гостей, и очень быстро продвигался вперед, чтобы не быть обнаруженным. Гости сначала высказывали претензии друг к другу, потом выясняли, что никто из них не виноват, и начинали искать диверсантов под столом, где их уже, что говорится "Митей звали", зато там они, к своему изумлению, обнаруживали помощника церемониймейстера, которому и доставались все шишки! К тому моменту, как тот, вслед за Анцифером и принцем вылез из-под стола, то был с ног до головы облит различными соусами и соками и разукрашен редкими, экзотическими фруктами, как праздничный торт. И надо же было так случиться, что именно в этот момент в зал вошёл император со своей свитой. Главный церемониймейстер, сопровождавший императора, увидев своего помощника, едва не грохнулся в обморок, но затем застыл, как соляной столб, грозно глядя на своего подчинённого, и взгляды эти не сулили последнему ничего хорошего. Помощника церемониймейстера выручила королева-мать. Гнуратерия. Поняв всю эту немую сцену, она подошла к императору и сказала:
- Сын мой, посмотрите на принца! Я никогда не видела его таким счастливым!
Гнураний Пятый взглянул на своего сына и с удовлетворением отметил, что тот, действительно, сверкает, как начищенный пятак. Гнувений был единственным наследником императора, и вил из отца верёвки. Сердце Гнурания Пятого наполнилось родительской любовью, при виде откровенной радости наследника. Император повернулся к главному церемониймейстеру и сказал:
- Отметьте, пожалуйста, вашего подчинённого! Он устроил отличный праздник для принца! Пожалуй, его приём удался, как никакой другой.
Гости принца согласно загомонили в ответ. Возможность отоспаться на помощнике церемониймейстера с лихвой компенсировала им моральный ущерб. Гнураний Пятый и Гнуратерия обошли гостей принца, расспросили каждого о его успехах, о том, кем бы они хотели стать, и пожелали им успеха во всех начинаниях. Когда Император со свитой уже собрались покинуть банкетный зал, в него вошёл начальник службы имперской безопасности, Гыртых. Император сразу понял, что что-то случилось, и взглядом приказал шефу имперской безопасности следовать за ним. При выходе из зала, император приказал свите сопровождать королеву-мать, а при нём осталась только охрана, которой он жестом приказал отойти на некоторое расстояние.
- Что случилось, уважаемый Гытых? - спросил он шефа имперской безопасности.
- Плохие новости с Глорана, - глухим голосом начал докладывать Гыртых, - зуры захватили "Гнурион" и взяли членов экспедиционного отряда в заложники.
- Что они хотят?
- Они хотят свободного прохода в Зурову бездну.
- Это невозможно! - воскликнул император. - Только полная капитуляция! Никаких полумер, мы должны вырвать с корнем жало у гадины, иначе она снова возродиться!
- Мы не можем действовать так прямолинейно, - почтительно, но твёрдо проговорил Гыртых, - от этого зависит жизнь заложников.
- Гыртых, мне ли вам говорить, какие жертвы уже понесли гнуры в этой войне?!
- И всё-таки, ваше величество, я вынужден настаивать на переговорах с зурами. У нас есть обязательства перед нашими союзниками- землянами, которые уже оказали нам неоценимую помощь, и ещё, я думаю, смогут оказать.
- Хорошо, Гыртых, возлагаю лично на вас ответственность за операцию по вызволению заложников!
- Мне потребуется помощь землян!
- Люди вместе с нами празднуют общую победу, они только что вернулись из тяжелого похода и ещё даже не успели отдохнуть! - возмутился Гнураний Пятый.
- Они солдаты, так же, как и мы! - сурово возразил Гыртых.
- Хорошо, - вынужден был согласиться с ним император, но давайте отложим разговор с ними хотя бы до утра!
Гыртых только молча поклонился императору, и они пошли вдоль галереи. Когда император и шеф имперской безопасности скрылись из виду, из-за тяжелой портьеры вылез Анцифер. Он сразу понял по виду Гыртыха, что что-то случилось, и выскользнул вслед за ним и императором из зала. Спрятавшись за портьеру, он не упустил ни одного слова из их разговора.
- Придумали, тоже, мяу, до утра! - проворчал он, и кинулся в зал, сообщать новости Курту и Петьке.
Услышав про захват "Гнуриона", Петька сильно побледнел, ведь Дуб, возглавлявший второй отряд землян, был его родным дядей.
- Чего утра-то ждать? - хмуро сказал он. - Немедленно лететь надо! Пошли наших собирать!
Для оперативности они разделились, и скоро уже весь состав экспедиции, включая гнуров, собрался в кабинете шефа имперской безопасности. Гыртых, узнав, что их подслушал Анцифер, только хмыкнул, и ничего не сказал.
- Ситуация такова, - начал он вводить членов отряда в курс дела, - что зуры впервые применили захват заложников. Раньше они действовали грубой силой, и даже пленных не брали. Сотрудников завода они оставили в живых только потому, что решили их руками производить космические корабли. К сожалению, надо сказать, что зуры знают, что делают! После гибели Зурдрака у нас есть уникальная возможность перебить их поодиночке, потому что силы их раздроблены и отсутствует общее руководство. В случае, если же им удастся соединиться в районе Зуровой бездны или Зурова загиба, нам придётся начинать всё сначала. Перед нами стоит очень сложная задача. С одной стороны нам надо освободить заложников, с другой - заставить зуров капитулировать или уничтожить их. Какие будут предложения?
- У меня есть предложение! - воскликнул Вован. Все заинтересованно повернули к нему головы.