Аннотация: Написан в феврале 2012 года для сетевого конкурса "Мир наизнанку". Занял 3 место.
В первый раз я проколол пространство-время случайно.
Сидел, изрядно навеселе, на террасе постоялого двораи смотрел на звёзды.
Вдруг, небеса начали белеть, по ним поплыли странные руны, и тут же раз - уже светло, день, и я на верном Фантроне сквозь лес еду. Места вокруг - незнакомые. Три дня, как потом узнал, с того вечера прошло. Мы с товарищами уже миль двести на север отмахали. Назад я так и не вернулся, что происходило в эти дни, только с чужих слов знаю.
Случай этот меня и испугал, и заинтересовал одновременно.
Я начал экспериментировать с дурманящими жидкостями, да так рьяно и самозабвенно, что неожиданно сменил имя. В тавернах, на ристалищах и даже при дворе меня начали величать не иначе как "Сэр Пьяный Рыцарь". Смеялись в спину, пальцем показывали, предлагали сменить герб на бутылку с кружкой. Я скрипел зубами, вызывал наиболее дерзких насмешников на бой,но от цели разобраться с загадкой не отступился, планомерно накачивался различными напитками снова и снова: почему-то мне казалось, что виной происшедшему именно спиртное. Я ошибался тогда, но понял это далеко не сразу. Поначалу разочарование следовало за разочарованием.
Однажды, трезвый и злой, я смотрел на тучу, закрывшую добрую половину неба, и гадал, прольётся она в ближайший час или нет. Интерес был совсем не праздным: намечалось свидание, а Брустильда не терпит сырости. Попадёшь с ней под дождь - перенесёт раздражение на тебя, и можешь проститься с капризной красоткой надолго.
Высь, как и в первый раз, побелела, на ней проявились загадочные письмена, и щёлк - я лежу в кровати, рядом - дама сердца, на ней только кружевной пеньюар, а на мне и того меньше. И самое страшное, я не помню, как уговорил её на столь опасное для репутации времяпрепровождение. Слава богам, это незнание не помешало нам получить удовольствие от ставшего весьма интимным свидания.
Потом я ещё несколько раз возвращался в тот вечер. Дело оказалось нехитрым: смотри в пол и пытайся разглядеть магические символы. Через считанные секунды всё вокруг начинает плыть, и ты проваливаешься в другое место и время. Когда знаешь принцип, отточить навыки - дело лишь упорства и старания.
Я был счастлив. Определённо, счастлив. Но душа и тело хотели большего. Нет, Брустильда мне нисколько не наскучила, но переживать заново одну и ту же, причём - первую, страстную встречу оказалось выше моих сил. Представь, каково это - снова и снова слышать "Он такой большой, я боюсь" или "Такого даже акробаты на ранке не делают" и в сотый раз пускаться в жаркие уговоры! С каждым повтором мой пыл угасал, иногда я даже бросал задуманное на полпути и переходил к чему-нибудь более простому, блёклому, не вызывающему возражений. Чувствуя мою отстранённость, любимая замирала и переставала отвечать на ласки. Начинало казаться, что она лишь зритель в разыгрываемом мной спектакле, что с её ролью справилась бы и обычная кукла для утех.
В итоге я решил поискать в череде наших встреч более бурное и раскованное свидание, чтобы насладиться взаимностью сполна, поскакал вперёд по времени и неожиданно встретил... свою смерть.
После одного из прыжков в двух шагах от себя я увидел дракона. Он смерил меня ленивым взглядом и пахнул огнём. Я даже заслониться не успел, только зажмурился. Боли не почувствовал, лишь запах гари ударил в нос, и кожа на лице натянулась как на барабане, вот-вот лопнет. Ноги подкосились. Я рухнул вперёд, ударившись лицом о землю. Голова упруго отскочила от поверхности, шея хрустнула. Последнее что помню - огромный светло коричневый ноготь перед глазами и проступающие на нём письмена.
Очнулся в лесу. Стояла ночь. Я лежал на подстилке из еловых веток, укутавшись в походный плащ. За спиной тихо трещал костёр.
- Зря он на рожон лезет, - сказал голос Клауса, моего оруженосца. - Погибнет завтра. Непременно погибнет. Сколько таких храбрецов ветер пеплом развеял...
Я с ним мысленно согласился. Не выясняя, с кем разговаривал верный слуга, сосредоточился на едва различимой траве, привычно вызвал магические руны и переместился на несколько дней назад. Необходимости в этом не чувствовал, но после только что пережитого хотелось убраться от ящера подальше. И во времени, и в пространстве.
Вокруг оказались степь и день, впереди - кромка леса. Мы с оруженосцем неспешно трусим навстречу моей смерти. Я натянул поводья.
- Клаус, я, кажется, забыл нечто важное дома. Придётся вернуться.
Слуга удивлённо посмотрел на меня и безропотно подчинился. Назад скакалось гораздо веселее. Даже кони, казалось, приободрились. Я уже прикидывал, что и кому скажу по возвращении, куда пойду в первую очередь, когда дорогу нам преградила внушительная кавалькада.
- Вы сбились с пути, сэр рыцарь, - пророкотал сквозь забрало всадник, одетый в цвета короны.
- Что навело вас на такие мысли? - надменно поинтересовался я.
- Клятва, произнесённая перед троном. Вы всеуслышанье обещали, пока не спасёте принцессу, "ехать только в одну сторону, и жить только одной мыслью".
Не спорю, клятва красивая, но опрометчивая. Трудно следовать ей, когда почти физически чувствуешь, как морщится, обугливается кожа, слышишь, как трещат горящие волосы. Видимо, и король не до конца поверил моим обещаниям, если послал следом сопровождающих.
Я вздохнул и решил вернуться в столицу другим, менее традиционным способом.
Не смотря на упорные тренировки, я так и не научился выбирать момент для перехода. И так пробовал, и эдак - ни в какую. Как ни напрягался, вселенная неизменно сама решала, куда меня забросить. Иногда перемещался на день, иногда - на три, а однажды пропустил целый месяц. Как потом выяснилось, это был самый скучный месяц моей жизни. Месяц, за который ничего не произошло. Видимо, дальность перемещения как-то связана с насыщенностью событиями.
Это я к тому, что попасть прямо в тронный зал в момент произнесения клятвы я не смог. Осознал себя примерно часом ранее в маленькой тайной комнате около покоев короля. Его величество был рядом со мной.
- Если откажетесь, поползут слухи. Мерзкие и гадкие. Честь дорогой вам дамы будет безвозвратно опорочена, - жёстко сказал он, глядя мне в глаза.
- Я понял вас, - соврал я, опустив взгляд.
- Вот и отлично. Не будем откладывать. Герольды сейчас же протрубят сбор, вы быстренько присягнёте, а уже к вечеру отправитесь в путь. Дорог каждый час.
Причина моей храброй и самоотверженной клятвы прояснилась, но легче от этого не стало.
Чтобы хоть как-то оттянуть миг смерти, я двинулся к Вековому лесу и сразу же угодил в лапы разбойникам. Вернулся, попытался обойти опасную чащу и увяз в болоте. Потом решил обхитрить короля, отважившись на встречный шантаж - едва выскользнул в прошлое из наброшенной сзади петли.
И так раз за разом. Я не могу пока найти выход. Куда бы я ни пошёл, что бы ни предпринял, неизменно лишь чудом избегаю смерти. Мне страшно. Везение - штука коварная, однажды вдруг закончится, и я уже не успею удрать. Именно эта мысль вынудила меня взяться за перо.
Жизнь иногда кажется мне рыцарским романом, в котором мне отведена, к сожалению, второстепенная роль. Я способен лишь прыгать со страницы на страницу, ничего существенно не меняя, и обречён умереть задолго до счастливого конца. И что самое обидное - не понятно, когда и каким будет этот конец. Можно ли на него повлиять? Случилось ли у меня с Брустильдой что-нибудь захватывающее и светлое, кроме того памятного, не единожды пережитого свидания? Могло ли случиться при других обстоятельствах?
В любом случае, брат рыцарь, в романе мы или в обычном мире, я надеюсь, эти записки будут полезны тебе, просветят, помогут преодолеть опасности.
Итак.
За Вековым лесом лежат Неприступные горы. Туда не ходи. Нечего там делать. Кругом одно зверьё и природа дикая. Люди есть, но от животных не далеко ушли. Немногословны, замкнуты, смотрят исподлобья, норовят в спину стрелу пустить. Про дракона ничего не знают. О нём я тебе сам расскажу. Эта тварь левее непроходимых чащ живет. В пещерах за Гиблыми болотами. Вдоль самой опушки леса и езжай. И деревенек там больше чем в степи, и с пути не собьёшься.
Болот достигнешь - проводника возьми. Лучше из гномов. Они там не местные, юлить и хитрить не будут.
На постоялых дворах ешь только хлеб и вяленое мясо. Спи со спутниками посменно. Места дикие, ночи тёмные, люди жадные. Готовы за коня и ржавые доспехи грех на душу взять. И отравить меня в пути пытались, и во сне прирезать. Однажды это им практически удалось. Уже и тело судорогой свело, и разум почти померк, когда в прошлое, наконец, провалился.
Королю не верь, на полцарства не соглашайся. В последний момент монарха всегда обуревает жадность, и мрачный сырой подвал - самое большее, на что сможешь рассчитывать. Постарайся убедить его, что альтруист и сражаешься ради славы. Целее будешь. А там, глядишь, и пожалует что от щедрот.
Принцессу тоже не бери. И спиной к ней не поворачивайся. Она давно с драконом как жена живёт и за ящера этого перегрызёт глотку любому. Был печальный опыт: получил кинжал меж рёбер, едва кровью не истёк, пытаясь в прошлое отскочить. Как убьёшь пресмыкающееся, вяжи её светлость по рукам и ногам и папочке вези, пусть сам со своим чадом любимым разбирается.
У дракона одно уязвимое место - брюхо. Ни в коем случае не выходи с ним на честный бой лицом к лицу. Поджарит и съест совместно со своей венценосной сожительницей. Схитри. Вырой яму на тропе у пещеры, прикрой, замаскируй и сам там спрячься. Сиди тише воды, ниже травы, в оставленную специально дырку за небом наблюдай. Как только поползёт ящер над тобой, как закроет его туша небо - коли копьём сквозь щель со всех сил и молись. Сам собираюсь так сделать. Если ты читаешь эти строки, значит, не вышло у меня, что-то пошло не так. Попытайся узнать что.
И ещё, как вернёшься в столицу, зайди к Брустильде. Скажи, что не сбежал я, а пал, пытаясь сохранить её честь и прославить доброе имя. Поцелуй руку за меня. И родинку между большим и указательным пальцем поцелуй. Её - обязательно, в первую очередь.