Утро ворвалось в сознание вместе с невероятно громкой перебранкой птиц. Попытавшись понять, где он находится и что вокруг происходит, в следующий миг гном осознал, что их команда снова ночевала в лесу. Но как же их тогда угораздило так сильно напиться в дороге?
Разлепив похмельные глаза, гном обнаружил, что спит в обнимку с отломанной ножкой от стула. Начиная потихоньку шалеть от хлынувшей в органы чувств информации. Он понял, что лежит на деревянном полу полуразрушенного трактира, но при всём при этом над головой его зеленеют кроны тропических деревьев.
- Что за хрень? - ёмко выразил общие мысли гоблин.
- Мы в джунглях, - флегматично констатировал эльф, выглядывая в окно.
- Трактир? В джунглях? - продолжал недоумевать гном.
Но не успели друзья прийти в себя, как со стороны большого мира послышался шум. А в следующий миг в дверь вломился сначала широкоплечий стражник. За ним в помещение вбежал тщедушный мужичонка, закутанный в тёмный плащ.
- Рр,- абсолютно по-собачьи зарычал мужичок. После чего ткнул в друзей пальцем и повернулся к стражу. - Грав! Ав-ав! Гав!
На что стражник лишь поморщился, не выказав никакого удивления странной манере речи мужика. Вместо этого он сочувственно посмотрел на наемников.
- Ну вы попали, ребята.
Пограничный город Прин считался неспокойным местом. Слишком большая отдалённость от столицы позволяла здешним властям использовать грязные методы заработка денег. Главное, не сильно зарываться, чтобы не навлечь на себя карающую длань королевских спецслужб.
Именно в таких местах проще всего было быстро заработать деньги. Хотя здравомыслящие группы наёмников редко брали здешние задания. Ведь это было сопряжено с немалым риском для жизни.
В тот вечер они снимали стресс после выполнения контракта. Мечтая лишь о том, как завтра покинут эти негостеприимные места. Но под завывания местного барда расслабиться не получалось. Нет, пока певец тихо мурлыкал себе под нос трёхаккордные баллады, всё было в порядке. Но в какой-то момент группа крепко выпивших орков решила поиздеваться над посетителями и заказала ему серенаду.
- Хорошо, что я дроу, - печально изрёк Сэнрэй. - Оказывается, светлые эльфы совсем не умеют петь.
- Как и ты, - хмыкнул Гмилин, опираясь локтем о барную стойку. Интересно, его друг действительно верит, что перекрасив волосы в чёрный цвет, он стал походить на дроу?
- Но я ведь это не афиширую!- возмущённый ткнул в него курительной трубкой Рэй.
- Похоже, они просто испытывают на нас новую форму массовых пыток,- невесело констатировал гном, наблюдая, как вошедшие в раж орки, громко гогоча, дирижируют певцу.
- Я бы им поаплодировал за изобретательность,- прорычал Касиб. - Если бы не входил в число испытуемых. А ну, тиха! - внезапно взревел вспыльчивый гоблин, запуская в певца стулом. Стремительно пролетев по залу тот врезался в барда и снёс того со сцены.
Гмилин глухо застонал, уже начиная прикидывать в уме, сколько золота отожмёт с них трактирщик за драку. Тем временем, приняв угрожающий вид, орки начали с тихим рыком подниматься со своих мест. Но именно в этот миг громко распахнулась входная дверь и в помещение впорхнула хрупкая голубоглазая девушка, облачённая в синее льняное платьице.
Эта хрупкая бабочка смотрелась в обстановке грязного трактира настолько нелепо, что орки от неожиданности дружно осели обратно на стулья. Воцарилось гробовое молчание. Взгляды присутствующих тут же сосредоточились на гостье.
Пользуясь всеобщим замешательством, незнакомка лучезарно улыбнулась и, к удивлению тройки друзей, решительно устроилась рядом с ними за барной стойкой.
- Что будете заказывать?- в полнейшей тишине проблеял трактирщик.
- Ого,- одобрительно присвистнул Кас.- Наш человек!
Лин вновь глухо застонал, ведь этими словами друг неосознанно взял покровительство над гостьей на себя. Завсегдатаи трактира тут же отвернулись, прекратив пожирать незнакомку масляными взглядами. Но компания орков наоборот подобралась, переглядываясь, молчаливо выясняя, кто возглавит пьяный дебош.
- Я - Касиб, - тем временем, беспечно улыбнулся зеленокожий гигант.
- Зиграя,- кивнула девушка, принимая из рук бармена стакан.
- И не страшно тебе посещать подобные места в одиночку?- проворчал недовольный Лин.
Зиграя лишь загадочно улыбнулась, после чего сделала внушительный глоток Огдена, при этом даже не поморщившись. На этот раз одобрительно хмыкнул Сэнрэй, внезапно протянув девушке курительную трубку.
Насмешливо глядя на мрачную физиономию Лина, Зиграя затянулась и выпустила целое облачко белёсого дыма. Оно хотело развеяться, но внезапно застыло. Контуры его стали более чёткими, оно уплотнилось, меняя форму. А в следующий миг превратилось в небольшую, туманную птичку. Пролетев мимо наёмников, она приблизилась к бородатому трактирщику. Бледный, тот проследил, как крылатое облако облетело вокруг его головы и вспорхнуло ввысь.
- А забористую ты травку купил,- растерянно сказал Рэю гоблин.
- Интересно, а если полернуть это дело гримбергом - что будет? - выдохнул эльф.
- Незнакомка превратиться в незнакомца,- мрачно пошутил Лин.
- А давайте проверим,- внезапно воодушевилась Зиграя, зачем-то отобрав у гнома пивную кружку и сунув её в руки потрясённого трактирщика.- Браги.
- Маг, - вместо ответа выдохнул тот.
Странно, но это слово услышали все, и в помещении мгновенно установилась давящая тишина.
- Не маг, а магеса,- поправила девушка.
После этих её слов трактир стал стремительно терять посетителей. Тут же сбежал в подсобку бард. Выскользнула на улицу группа людей. Даже орки притихли.
- Магеса, значит,- хмыкнул Кас.
- Угу,- согласилась Зиграя, принимая кружку обратно. А после склонилась над ней и прошептала,- гримберг. Вот,- протянула ёмкость эльфу.
Зеленоглазый псевдобрюнет скептически понюхал жидкость. Но внезапно уловил знакомые нотки ореха и трав.
- Гримберг!- выдохнул эльф, незамедлительно присосавшись к кружке.
- Эй! - возмутился гном, выдирая тару у напарника.- Не шути так!
Но в следующий миг он и сам удостоверился, что друг был прав.
- А там точно до этого брага была? - недоверчиво спросил гном, после того, как они дружно прикончили напиток.
Рэй кивнул. Зиграя улыбнулась, запуская под потолок очередную туманную птичку. К тому времени там порхала уже целая стая.
- А другое что-то можешь сделать? - заблестели глаза у Касиба.
- Да запросто,- беспечно махнула рукой девушка.
- Дыхание дракона, - с благоговением выдохнул гоблин.
Зиграя улыбнулась и вновь протянула пивную кружку трактирщику.
- Браги.
И вновь картинка повторилась. Получив кружку обратно, она прошептала название нового напитка и протянула её Касу.
- Напиток хаоса!- потрясённо воскликнул он.
Гоблин тут же присосался к таре, вылакав за раз не меньше половины. Друзья с интересом следили за напарником. Заинтригованный трактирщик тоже шагнул поближе. Наконец, оторвавшись от кружки, Кас блаженно улыбнулся, а после икнул и, внезапно, выдохнул струю пламени прямо в лицо трактирщика.
Они всё никак не могли поверить, что джунгли произрастают в центре города. Наблюдая за стайками тропических птиц, друзья пребывали в настолько сильном шоковом состоянии, что путь до мэрии показался бесконечным.
Не смотря на явное недовольство начальства, друзья ещё долго не могли обрести способность связно мыслить. Сидя в до безвкусицы роскошном кабинете мэра, тройка наёмников смотрела на стоящую на массивном письменном столе пивную кружку так, словно перед ними была ядовитая кобра.
- И вы утверждаете, что данная кружка способна превратить третьесортное пойло в напиток, достойный королей?- скептически скривился свиноподобный толстяк. Друзья синхронно кивнули.
- Ну-ну,- криво улыбнулся мэр.- Сейчас мы это проверим.
После чего стремительно протопал к двери.
- Синайра, бочку браги!- выглянул в холл,- Ну! И что было дальше?- сурово посмотрел на наёмников.
- Нет, ты прравильный маг,- пьяно убеждал её Кас.
- Магеса, - покачнувшись, поправила девушка.
Рядом орал пошлые частушки вдрызг пьяный Сэнрэй.
- Более умной! Щедрой!- не скупился на комплименты гном.- А такая кружка только одна? А можно ещё сделать?
- П.чему бы и нет, - икнула Зиграя.
После чего сползла со стула. Подняла руку, в желании отодвинуть в сторону мебель. Но её повело в сторону и несчастные столы и стулья пронеслись через весь зал и врезались в стену, превратившись в щепы. Скорбно завыл несчастный трактирщик.
- Чё эт вы делаете? - поинтересовался Кас, глядя как магеса рисует на полу неровные линии, используя в качестве линейки ножку от стула.
- Эсперрмент, - вспомнил умное слово Гмилин.
- Прикоольно. Авангард! - вынес вердикт Рэй, оценив неровные линии и письмена пентаграммы, в центре которой стояла пивная кружка.
Письмена в пентаграмме вспыхнули. Земля содрогнулась, а на мир чёрной пеленой легла темнота.
Потрясённая секретарша всё продолжала смотреть на дверь кабинета мэра. Оттуда слышались воодушевлённые голоса и пьяный смех. Весь центр города превратился в джунгли, а мэр в компании наёмников нажирается брагой?
- Я богат! Богат!- с маниакальным блеском в глазах повторял мэр. Он переливал в пузатый бутыль из пивной кружки "Королевскую лозу".
- Как по поводу доли в предприятии?- не растерялся гном, подсаживаясь к нему за стол.
Царила атмосфера расслабленности. В воздухе витало предвкушение скорой и лёгкой наживы. Тем неожиданней стало для всех явление пребывающего в панике стража. Чуть ли не пинком распахнув дверь, он растерянно уставился на мэра.
- Там! Сцепились между собой гильдии наёмников, воров и убийц!
- Что?- вскочил на ноги мэр.
- Кто-то распустил слух о том, что в полуразрушенном трактире спрятана волшебная кружка! А ещё,- совсем побледнел страж.- Порталом прибыла королевская гвардия.
Мэр икнул от неожиданности. А после, не говоря ни слова, стремительно вылетел вон из кабинета. За ним незамедлительно последовали остальные.
Лишь только юркий трактирщик, воровато оглядевшись, перед тем как выйти спрятал под полы плаща вожделенную кружку.
- Запомни, Сгорнах! - объясняла ученику магеса.- У человека много недостатков. Но эффективней всего для наказания использовать жадность.
С высокого взгорка открывался потрясающий вид на город. Серые дома. Непрестанное муравьиное движение у центральных ворот. И густо раскинувшиеся в центре города джунгли. А ещё, даже сюда долетали отголоски взрывов после активации магических свитков. В городе явно шла локальная война.
- Мэр начал промышлять работорговлей. После такого ему вряд ли удастся сохранить свою должность.
- Мистрис,- уважительно кивнул ей парнишка. - А... выращивать джунгли было обязательно?
Уши девушки внезапно покраснели. Пристыжено отведя взгляд, она промолчала, вместо этого направив лошадь в сторону леса. Хотя, прежде чем скрыться в мягкой тени деревьев, магеса ещё успела посмаковать внезапно возникшую в голове шальную мысль.
- А ведь неплохо посидели!