Они наступали. Молча, не проронив ни звука. Медленно, но неотвратимо. Их настроение было очень разным. От жгучей ненависти, до злости или абсолютного равнодушия. Были и те, кто боялся.
Молчаливые призраки, окутанные ореолом стужи. Волки льда. Они походили на ожившие ледяные статуи, покрытые инеем. Такие же холодные. Готовые нападать и убивать.
Каракал застыл, глядя на приближающихся к нему повелителей стужи. Он вспоминал о разговоре с морским змеем Асуром. Перебирал в голове выводы, которые сделал. Пытался понять, насколько глубоки провинности предков.
Юноша верил, что всегда есть возможность для искупления. Ведь почему вопреки всему, оказавшись под землёй и сильно разгневав весь мир, его сородичи остались в живых? Не потому ли, что им давали шанс? Не потому ли, что у них оставалась возможность всё исправить? Тогда почему его пытаются убить? Не объяснив ничего, не сказав ни слова. Просто потому, что он потомок предателей?
Значит так всё устроено во внешнем мире? Преступление и незамедлительное наказание. Если нет возможности наказать непосредственного виновника, значит это можно сделать с любым подвернувшимся под руку его потомком. По сравнению с творившимся вокруг беспределом, даже глупые ритуалы его сородичей стали казаться справедливыми, пускай там зачастую побеждал не тот, кто прав, а тот, кто сильнее. Ведь в мире пещер подсудимый хотя бы знал всю полноту обвинений, за которые его собираются наказать.
Получается, если следовать законам внешнего мира, то у него нет и шанса на искупление перед семьёй? Нет возможности даже быть выслушанным? Эта мысль всколыхнула у него в душе огонёк ярости, что в первый раз вспыхнул ещё тогда, во время первого боя в пещере Свершений. Он начинал понимать, почему его сородичи сбежали. Если этот мир живёт по ТАКИМ законам, то какие бы он возможности, даже чудеса не сулил, легче отказаться от него, чем мириться с действительностью.
Поднялся холодный, пробирающий до костей ветер. Всколыхнулся, поднялся над землёю снег. Словно хищные осы снежинки стали кружить вокруг хранителя, но у них не было сил подлететь к нему ближе, чем на метр. Завыл один из волков. Самый большой и самый сильный. Его песнь подхватили остальные, вызывая облака. Желая призвать на помощь непогоду. Они знали, они понимали, что у них слишком непростой соперник. Мир окутывал холод.
- Думаете, это поможет?- спросил Каракал. И не узнал своего голоса.
Ярость из маленького огонька превратилась в пышущее жаром пламя. Мышцы затвердели в напряжении, в ожидании немедленных действий. Но облик Каракала оставался преисполненным гордым достоинством. Глаза сменили свой цвет из желтого. Теперь они стали ярко оранжевые, а на дне их, будто яркое пламя, плясали кроваво красные блики. Снег под ногами Каракала стал с громким шипением таять. Ввысь взметнулось облако пара.
Холод отступал, таял, растворялся в окружающем пространстве. Солнце пылало, иссушая редкие облака. Оно будто увеличилось в размерах, желая во всём поддерживать своего избранника.
- Вы думаете, что сильнее меня? Или наивно полагаете, что преимущество в количестве даёт вам хоть какой-то шанс на победу? Жар всегда был сильнее холода,- спокойным, наполненным глубоким достоинством и уверенностью в своей правоте, голосом спрашивал хранитель.- Не думали же вы, что сила может дать вам право судить?
Волки льда отступали, пятились. Но в тоже время, как в гипнозе, продолжали смотреть на юного хранителя. Его лиловая шерсть словно пылала, казалось, на ней то и дело вспыхивают языки пламени. Перед ними стоял истинный ставленник огня. Его душа, его голос. В этот миг Каракал был таким же гордым, свободным, сильным и ярким, как его яростный покровитель.
Только один волк льда остался неподвижным. Он смело продолжал смотреть прямо в глаза Каракалу, излучая ненависть. В конце концов, юноша сосредоточил своё внимание именно на нём. Не отрывая своего взгляда от глаз вожака, он степенно, не спеша пошел ему навстречу. И чем ближе подходил, тем больше понимал причины ненависти, что словно широкая, непроницаемая ширма прятали от окружающего мира невыносимую боль.
- Вот значит как,- задумчиво сказал юноша, подойдя к немолодому волку вплотную.- А ведь твой брат жив.
Из вожака словно выдернули невидимый стержень. Он сбросил с себя горделивую маску, приняв абсолютно потерянный вид. Только теперь каждому члену стаи стало ясно, насколько нелегко было всё это время их предводителю.
- Твой брат близнец. Он помешал выполнению задания. Не знаю, кто эти твари и что они хотели. Но пока они искали путь сквозь метель, их цель успела скрыться,- продолжил меж тем Каракал, не отпуская взгляд вожака. Юноша сделал ещё один шаг. На грани видимости мелькало ещё что-то. Очень важное.- Они отомстили. Внедрили в него тот чёрный дым. Я лечил когда-то такое. Медведь тогда сказал, что живые существа с таким дымом становятся переродками.
Старый вождь судорожно вздохнул, начиная осознавать всю безнадёжность ситуации. От проклятья переродков практически нет лечения. Узнать, что брат жив, и потерять его вновь. Это было выше его понимания, выше его моральных сил. Но тут в глазах Близарда вспыхнула надежда.
- Ты лечил проклятье переродков?- хрипло спросил вождь.
- Да,- улыбнулся Каракал. Ему нравилось ощущать обретённую немолодым волком надежду.- Но твой брат близнец пока справляется сам. Он закапсулировал болезнь и некоторое время будет в порядке.
- Ты поможешь?
- А это уже будет зависеть от ответов, что ты мне дашь.
.....
- Это произошло два месяца назад. Темпестас увидел знамение,- озвучивал слова Райма Бэлл. При этом юный хранитель не переставал гладить по мягкой шерстке Геллу. Молодая волчица должна была услышать историю целиком, но воспоминания продолжали причинять ей невыносимую боль, часть которой юный фей непрестанно забирал себе.- Он утверждал, что это знак. Что хранители зверей вернулись.
- Не может быть,- потрясённо прошептала Диази.
- Мы тоже не поверили,- согласно кивнул Райм.- Наши видящие слишком часто трактовали знамения неправильно. Надежда на возвращение Дэйвов застилала им глаза. И Темпестас решил всё проверить самостоятельно, прежде чем распространять новость среди членов стаи. Он спустился с гор. А там обнаружил, что жители соседнего леса в великом возбуждении. Они все как один утверждали, что видели, разговаривали или были вылечены хранителем.
- Неужели? И правда Дэйв?- скептически приподнял одну бровь Ирис.
- Сомневаюсь,- качнул головой молодой волк.- А животные не смогли дать точного ответа. Для них все хранители это нечто запредельное. Для них все вы высшие существа, предмет безоговорочного доверия и подчинения. Они не делают различий между вами.
- Это как-то,- покраснел юный маг.
- У нас ведь просто больше сил, только и всего,- потрясённо сказала Ди.
- Почему вы так удивляетесь?- склонил голову на бок Райм.- Вы приняли на свои плечи великую ношу. Для большинства волшебных существ вы тоже являетесь высшими существами.
Повисло неловкое молчание. Бэлл даже перестал поглаживать шерстку Геллы и молодая волчица недовольно повела своими пушистыми ушами. Волки льда, окружающие их небольшую группу, тоже затихли, глядя на друзей преданным взглядом.
- Что было дальше?- дрожащим голосом прервала тишину Камомила.
- Темпестас стал возвращаться назад, чтобы собрать экспедицию и найти хранителя. Даже если бы это оказался не Дэйв, то знамение требовало от нашего видящего решительных действий. Но по дороге домой он пропал.
- Как же вы тогда узнали всё это, если так и не встретились с ним?- спросил Ирис.
- Птицы,- просто ответил Райм.
- Ты лучше объясни, каким это образом ты заранее знал, что на волков льда напали слуги Хаоса?- подозрительно прищурилась Кама, впившись в друга пронзительным взглядом.
- Не так давно мне провидец Дурман передал через ветер весть,- пожал плечами юный маг, стараясь казаться непринуждённым.
- Вечно ты темнишь,- фыркнула фея.- И что он ещё сказал?
- Ты думаешь, такой тип связи располагает к длительным разговорам?- попытался увильнуть Ирис.- Да и не о том сейчас речь. Что вы собираетесь делать дальше?- обратился к Райму фей.
- В восточных горах живёт брат близнец нашего погибшего вожака,- опустил печальный взгляд волк льда.
- Это полумера,- решительно мотнул головой юный провидец.- Пока Хаос не запечатан, его слуг тяжело отследить. Но наши знают о них. И Райнды с Эрами тоже. Они скоро примут меры и запечатают их. Я уверен в этом. И когда это произойдёт. Надо поговорить с нашим провидцем, а уж он найдёт способ сказать вам, когда будет безопасно возвращаться домой.
- Хранитель,- по рядам волков льда прошел потрясённый гомон. Многие члены стаи не верили, что им удастся вернуться домой. От их преданных, наполненных благодарностью взглядов друзьям вновь стало не по себе.
- Ну, это,- опять покраснел Ирис.- Надо быстрее попасть в среброглавый лес. После всех этих невероятных совпадений мне кажется, что медлить не стоит. Иначе обстоятельства могут сложиться для нас не самым лучшим образом.
- Ты еле на ногах держишься,- несмело возразила Диази.
- Что-то случилось?- спросил Райм.
- Дело в том, что нас тоже преследует слуга Хаоса,- пояснил Бэлл.- Только гораздо более опасный и сильный чем те, что повстречали вы.
- Разве такие бывают?- потрясённо спросил молодой волк.
- Как оказалось - да,- поджал губы слышащий.
- Отсюда всего лишь часа четыре ходу к священному лесу,- наконец, нашла в себе силы вмешаться в разговор Гелла.
- Это для вас,- не согласился Бэлл.- Для нас же это расстояние будет равно в лучшем случае одному дневному переходу.
- Мы понесём вас на себе,- внёс предложение Райм.
Камомила закашлялась от неожиданности. Диази склонила голову на бок, расширив в удивлении глаза.
- Вы не сильно похожи на ездовых животных,- улыбнулся краешком губ Ирис.
- Для нас будет честью помочь вам,- склонил голову Райм.
- Тогда не стоит медлить. Ночь выдалась довольно светлой,- решительно кивнул юный провидец.
- Ирис, тебе надо отдохнуть,- упрямо сказала Ди. Фей, наконец, обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, но поймать взгляд Диази так и не смог. Она тут же отвернулась.
- Я спрошу совета у ветра,- тяжело вздохнул Ирис и уселся прямо на землю.
Не смотря на то, что он был истощён, контакт с ветром у него получилось наладить легко. К тому же этот процесс практически не затребовал для себя энергии.
- Малыш, ты лентяй,- тут же весело возмутился ветер.- Ты же знаешь, любая информация имеет свою цену.
- Что ты имеешь в виду?- удивился фей.
- Обычно,- прошелестел в ответ он,- количество затраченных усилий отображают ценность добытой информации. Разве не так?
- Что ты хочешь взамен,- тяжело вздохнул Ирис. Он и не подозревал, что их покровитель такой заядлый торгаш.
- Как же ты интересен!- засмеялся в ответ ветер. Разбушевавшись, он даже взлохматил шерсть на загривках Райма и Геллы.- Хорошо. Я желаю, чтобы ты начал учиться читать нити судеб.
- Что?- от неожиданности вздрогнул юный провидец.- Но... я ведь не знаю... даже не подозреваю, как это сделать.
- А это уже не мои проблемы,- зашептал ему на ухо ветер.- Итак?
- Когда вернусь, я обязательно...
- Нет,- твёрдо ответил покровитель, давая понять, что настроен серьёзно.
- Это можно объяснить на словах?- тяжко вздохнул юный провидец.
- Смотря как объяснять?- ответил он, возвращаясь к шутливому тону.
- Я согласен,- обречённо сказал Ирис.
- Хорошо. Вы все можете спокойно спать до рассвета, но с первыми лучами солнца вам лучше покинуть это место,- прошептал ветер, развеиваясь в окружающем пространстве.
......
- Какой смысл вкладывают жители внешнего мира в слово равновесие?- продолжал задавать уточняющие вопросы Каракал. Ему хотелось как можно более полноценно понять свои обязанности.
- Ты задаешь сложные вопросы,- склонил голову на бок Близард.- Гораздо более сложные, чем мне дано понять.
- Меня устроит любая трактовка,- не согласился юный хранитель.- Объединив несколько мнений в единое целое, я приближусь к пониманию ещё одной загадки нашего мира.
Они лежали у входа в небольшую пещеру, уже третий час ведя неспешную беседу. И с каждым мгновением в душу к немолодому волку закрадывалось уважение, даже какой-то непонятный трепет перед этим удивительным существом. И хотя было видно, что хранитель очень молод, но его суждения и мысли уже перестали поддаваться пониманию ледяного волка.
Остальные члены стаи тоже были преисполнены любопытством. Они бродили неподалёку, во все глаза рассматривая хранителя зверей. Их светлые силуэты то и дело мелькали между деревьями.
- В моём понимании равновесие, это умение уживаться вместе,- наконец, ответил вожак.
- Значит, живые существа не способны жить в мире без постороннего надзора?- насмешливо спросил Каракал.- До какой степени их свободу необходимо ограничивать, чтобы добиться равновесия? Хищник никогда не пощадит жертву, если голоден. Дерево никогда не упадёт, чтобы дать больше света молодой поросли. Неужели именно мы должны заставить их поступать против своих инстинктов? Похоже, мне далеко до понимания сущности окружающей действительности. Скажи, союзник моих предков, какова цена ошибки моих предшественников? Если говорить проще, что случилось после нашего исчезновения?
- Пришел Хаос,- просто ответил вожак. И пояснил, глядя в глаза юноши, выражающие немой вопрос.- Так как равновесие пошатнулось, Создатель поделился своей силой, чтобы пришла стабильность. Но он не смог восстановиться. Заботу о равновесии полностью приняли на себя хранители.
- Что такое Хаос?- в нетерпении спросил Каракал.
- Зло,- просто ответил Близард.- Он создаёт переродков, убивает хранителей, отсылает на охоту своих слуг.
Каждая минута беседы открывала для Каракала новые грани происходящих вокруг событий, приближала его к познанию законов внешнего мира. К пониманию всей полноты грехов его предков.
С каждым мгновением Каракал понимал, что нельзя позволять его сородичам жить дальше ТАК. И пусть он выслушал только одну сторону конфликта прошлого, всё ещё не понимая причин, которые заставили его предков скрываться под землёй, но одно он знал наверняка - он сделает всё, чтобы вытащить своих сородичей из мира пещер. Если и не всех, то хоть малую часть. Это будет первым шагом, что разорвёт замкнутый круг событий, что привели ставленников огня к деградации понимания своей истинной сущности.
Но станут ли помогать ему мудрые? Ведь ошибки его предков привели к тому, что иным хранителям пришлось жертвовать своими жизнями, чтобы предотвратить беду. Столько смертей, столько потерянных душ, исчезнувшие навеки виды живых существ, изменившаяся до неузнаваемости местность. Он не представлял, как станет смотреть им в глаза. Но иного выхода юноша всё равно не видел.
Солнце стало клониться к горизонту, от долгих разговоров стала гудеть голова. Близард тоже выглядел неважно. Пора было заканчивать этот сложный разговор, к тому же Каракал смог выяснить всё, что было в его силах.
- Спасибо тебе,- кивнул юноша, поднимаясь на немного затёкшие лапы.- Ты дал мне очень хорошие ответы. И я сделаю всё, чтобы помочь твоему брату. Даже если у меня не получиться вылечить его лично. Ведь сейчас я пребываю в поисках иных хранителей, чтобы понять остальную часть загадок, поставленных передо мною мирозданием. Ответы на них очень важны для меня. Я попрошу иных хранителей помочь ему, даже если эта просьба будет стоить мне жизни.
- Хранитель,- надтреснутым голосом сказал Близард. Ему было страшно стыдно за своё прошлое поведение.
- Не стоит,- улыбнулся Каракал.- Я слышал, мои предки сильно обидели вас. Я знаю, что вряд ли получиться восстановить давние, доверительные отношения. Я даже не стану претендовать на вашу дружбу. Но всё же, очень надеюсь, вы будете нас воспринимать как старых, добрых знакомых. А сейчас отдыхай. Ты слишком устал. В последние два часа мне с трудом удавалось убирать твою головную боль. Я покину ваши края на рассвете.
Молодой Дэйв удалился подыскивать себе комфортное место для ночлега. И хотя было бы неплохо для начала поесть, но долгий разговор и сильная усталость напрочь отбили у него аппетит.
А немолодой волк всё стоял, с потерянным видом глядя ему вслед. Да, теперь он ясно, со всей полнотой понимал, почему его предки так долго ждали прихода потерянных хранителей. Почему они их так любили, так уважали их.
Рядом с этим непонятным, непостижимым существом ощущался такой покой, такая защищённость от всех бед, всех неприятностей этого мира. Близард вспоминал иные рассказы тех, кто уже встречался с другими хранителями. Вожак тогда не верил и половине тех слухов, но сегодня был вынужден признать, что это правда.
Хранители могли мимоходом, не замечая, не осознавая этого излечить глубокие душевные раны. Изгнать тоску, доказать что ничего невозможного не бывает. Просто посмотрев в глаза, прочесть, понять твою душу. Мимоходом сотворить великое чудо и даже не принять благодарность за этот "пустяк". Одним своим видом вызвать безоговорочное доверие к себе.
А ещё сегодня немолодой вождь поверил, что только лишь Дэйвы способны совладать со всеми животными этого мира, не подавляя их свободу, их волю к жизни.
.....
Из сна его выдернуло чувство глубокого беспокойства. Он знал, что никакой серьёзной опасности рядом нет, но где-то в душе засела заноза, что тревожила его, сверлом вгрызаясь в подсознание.
Ирис поднялся, выпутываясь из одеяла, и оглядел окружающее пространство. Куда бы ни падал взгляд, мирно спали волки льда. Во сне эти гордые и сильные создания слабо походили на опасных хищников. Горы возвышались над долиной зловещей неровной тенью. Если бы не россыпь звёзд в небе и не глубокий, немного призрачный, но всё равно очень яркий свет полной луны, окружающая действительность была бы слишком мрачной.
Прислушавшись к себе, юный маг на всякий случай отправил на разведку ветер. Но и без помощи своего невидимого друга, он сумел понять, что именно его так беспокоило. В двух шагах от Ириса мирно посапывали Камомила и Бэлл. Рядом с ними спала Гелла, всё ещё не способная отойти далеко от хранителя.
Но Диази исчезла. Её нигде не было!
Сердце пропустило один удар. Он будто стал падать с невероятной высоты, не в силах остановиться, не в силах вырваться из круговорота, в который погружалось его сознание. Стало трудно дышать, волнами накатывала паника. Что если всё повториться? Что если в этот раз он не сможет её защитить? Былые страхи, так старательно подавляемые его подсознанием, вернулись в полном объеме, приумножаясь с каждой секундой.
Но в следующий момент ветер принёс ему весть, давая понять, что с Диази всё в порядке. Она жива и здорова, находиться недалеко от их лагеря, возле ручья, протекающего в стороне. Из его тела будто выпустили воздух. Он прикрыл лицо дрожащей ладонью, ощущая чувство глубокого, всеобъемлющего облегчения. Такого сильного, что возникало желание присесть на землю. Тело охватила слабость, немного кружилась голова.
Но в следующий миг он пришел в себя, резко выпрямляясь, бросая жесткий, решительный взгляд в ту сторону, где скрывалась Диази. Он больше не позволит ей быть без его пригляда. Он больше не даст ей подвергать себя опасности, какой бы мнимой она ни была. Резко мотнув головой, окончательно беря свои чувства под контроль, он поднялся в воздух, стремительно полетел в сторону зарослей калины.
Раздвинув ветви с красными, отдающие терпким запахом ягодами, он увидел силуэт Ди. Фея сидела на корточках, немного боком к нему и печально смотрела на мерно журчащую воду ручья, что отсвечивал в темноте, отражая свет полной луны. Он сделал шаг, с намерением отругать её за вновь доставленное беспокойство, но застыл на месте.
Диази плакала, подняв ко рту кулачки, будто сдерживая рвавшийся наружу крик. Молчаливые слёзы стекали по её щекам, падая в прозрачный ручей, создавая мимолётные блики, растворяясь в стремительных водах.
Он протянул руку в молчаливом желании дотронуться, приободрить, забрать так тщательно скрываемую боль себе всю, без остатка. Осознавать, насколько ей было всё это время тяжело и плохо, было выше его сил. Сердце сжалось от боли. Почему? Он же так старался защищать, оберегать её?
Ирис сделал несмелый шаг вперёд, не в силах оставаться на месте. Но глубокое потрясение сделало его неосторожным. Движения стали неаккуратными и в следующий миг у него под ногами громоподобно треснула тоненькая ветка. Диази вздрогнула и начала судорожно вытирать глаза, стараясь успокоиться, привести мысли в порядок, вновь надеть маску спокойствия. Но застигнутая врасплох, успокоиться она уже не могла. Фея неспешно поднялась на ноги, обернулась и посмотрела на его подбородок, не в силах поднять выше глаза.
- Что с тобой?- хрипло спросил Ирис. В горле стоял комок, дышать было больно. Казалось, страдания Ди причиняют ему физически ощутимую боль.
- Всё нормально,- чуть хриплым голосом сказала Диази и улыбнулась. Это был странный контраст. Улыбающееся лицо, идеальная добродушная маска и струящиеся по щекам дорожки слёз. А в следующий миг и этот фальшивый образ стал таять, растворяться за гримасой боли. Диази сделала несколько шагов и положила голову ему на грудь, чтобы спрятать свое лицо, эту жалкую гримасу бессилия на нём.- Прости.
Ирис замер, не в силах пошевелиться. Чувства пришли в полнейшее замешательство. Это был взрыв, смешение всех возможных, совершенно непохожих эмоций. Рот открылся для слов утешения, но он не смог проронить ни звука. Руки желали, мечтали подняться и обнять её, но замерли, немного подрагивая, на месте. Сердце хотело остановиться, но продолжало ускорять свой ритм. Ириса поочерёдно охватывал то жар, то холод.
Как же ему хотелось её обнять, прижать к себе покрепче, никогда не отпускать! Во рту пересохло. В этот миг она казалась ему бабочкой. Дотронься - и крылья рассыпаться разноцветной, красочной пыльцой.
- Я так испугалась,- дрожащим голосом, не поднимая глаз, промолвила она.- Думала, я больше не смогу сказать тебе спасибо. Не смогу сказать прости. Я такая эгоистка.
Он судорожно вдохнул воздух. Преодолевая замешательство, преодолевая трепетный страх перед чем-то новым, неведомым ему. Он заставил себя поднять руки и обнять её, покрепче прижав к себе. Пряча от всего мира. Давая такое необходимое ей сейчас понимание и защиту от окружающей действительности, оказавшейся гораздо более жестокой, чем все они могли себе представить.
- Что же ты со мной делаешь?- на грани слышимости спросил Ирис, прижимаясь лицом к её волосам. Таким мягки, таким душистым, отдающим запахом хвои. Ощущая её тёплое дыхание. Он прикрыл глаза, погружаясь в волну накрывших его эмоций. Ощущая, как в груди возникает тёплый огонёк, что крепнет с каждой секундой, с каждым мгновением. Растекается, проникает в каждую клеточку его тела. Некая невидимая преграда в его душе лопнула. Наслаждаясь каждым мигом этого мимолётного счастья. Как никогда, желая растянуть один момент на века. Признавая, шепча про себя, давно принятый его подсознанием факт.