Дмитраш Дария : другие произведения.

Хранители равновесия (главы 1-10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Глава 1
  
  "...Первыми были деревья. Гордые красавцы населили твердь, скрепляя её своими мощными корнями, даря пустыням благословенную тень, очищая и сдабривая воздух. И поднялся Создатель однажды в небеса, и увидел необъятные лесные просторы. И спустился он вниз, узрев гордые и неприступные дубы, тонкие и светлые березы. Вдохнул искрящуюся свежесть сосновых лесов. И обуяла его гордость и твёрдая уверенность, что его творения прекрасны.
  Так возникли Эры, хранители деревьев, стражи леса, призванные следить за первыми творениями своего Создателя, чтобы великое озеро равновесия не вышло из берегов и не допустило в этот мир крамолу.
  А мир продолжал меняться, и земной наст вспыхнул зелёным покровом. Он был мягок, как пух, но в то же время колюч, как еловые ветви. Он мог быть совсем низок, но мог возвышаться до высоты молодого деревца. Эти новые творения были своенравны. Желая помочь, они смешивали солнечный свет и воду, впитанную кореньями, дабы создать средства, что облегчат чужую боль. Желая же навредить, они изгоняли из своих соков солнечный свет, чтобы в нём скопилась боль и ярость. Они селились на деревьях, разрушая своими кореньями кору несчастных, но в то же время расчищая место для молодой поросли.
  Равновесие было достигнуто немалой ценой и с огромной помощью Эров. Усталый Создатель спустился с небес и лёг на шелковый ковер из душистых трав. Он утонул в его мягкости и долго лежал, задумчиво глядя на солнце, вдыхая насыщенный аромат своих творений. Легкость и нега охватили его, душа утонула в желании созидать и расти над собой.
  Так возникли Райнды, хранители трав, защитники покоя, покровители лекарственных знаний. И великое озеро равновесия больше не топорщилось рябью волн, вновь застыв зеркальным отражением всего сущего.
  Но вскоре однородность зелёного покрова этого мира была нарушена. Тут и там земля вспыхивала новыми красками. Некоторые поляны раскрасились всеми цветами радуги, и сладкие ароматы опутали нотой радости окружающий мир. Каждое мгновение ознаменовало появление тысяч новых форм и сотен новых оттенков. Создатель так увлекся своими новыми творениями, что равновесие пошатнулось вновь.
  Неприступных и гордых сосен и елей обуяла чёрная зависть к травам за их насыщенный зелёный цвет. Ведь что может быть ярче их тонких иголок? А запах их ветвей. Как могут с ним соперничать какие-то цветы? Ненависть крепла, росла с каждым днём, отравляя почву, изменяя солнечный свет. Наконец, воспользовавшись отсутствием Создателя, они изгнали из своих пределов все цветы и травы.
  Когда Создатель очнулся, озеро равновесия вспенилось волнами, увлажняя прибрежный песок. Эры и Райнды не справились, погибло несколько новых видов. Когда он осознал, что сотворило его невмешательство, по щекам Создателя скатились две крупные слезы и упали наземь, разлетевшись яркими брызгами. И на их месте возникли Феи, хранители цветов, покровители творчества, вместилища радости. Но радость не может заменить счастья, она расслабляет и не может быть бесконечной. И слёзы Cоздателя, из которых возникли новые хранители, притупили эйфорию бытия у Фей, настроив их на взаимопомощь и поддержку.
  Шло время. Озеро равновесия давно не тревожилось. Новые виды научились сосуществовать друг с другом. А Создатель стал забывать свои горести и неудачи. Желание творить разгоралось в нём с новой силой. Всё больше времени он посвящал мыслям о своих будущих новых созданиях. Всё чаще в его голове возникала мысль о том, что течение времени, если ему дать толику самостоятельности, может само создать новые виды, умножая этот процесс до бесконечности. Но раньше все его творения только отдавали, не прося ничего взамен. А если дать им возможность не только творить, но и брать?
  С этой мыслью возникла новая, свободолюбивая жизнь. Луга и леса, реки и моря, горы и равнины заполнились животными всех форм и расцветок. Они жили и умирали, отдавали дань окружающему миру и брали у него взамен воду, пищу и тепло. Поздно Создатель заметил, что новые творения поедают не только листья и траву, но и друг друга. Озеро равновесия взъярилось, на его поверхности стали бушевать метровые волны, предупреждая об опасности погружения этого мира в Хаос. И понял Создатель, что не справиться сам, и что даже помощь Эров с Райндами и Феями ему не поможет. И собрал он всю свою силу и волю, и создал он Дэйвов, хранителей всех животных этого мира. Но узнав своё предназначение, новые хранители взъярились. Как и их подопечные, больше жизни, больше всех земных благ они ценили свободу. А любые обязанности связывали Дэйвов невидимыми путами трудов и обязательств. Что ни говорил, как не просил их Создатель, новые хранители оставались глухи к его словам, не замечая, что мир потихоньку скатывается в Хаос. И взъярился Создатель, и отобрал он у своих упрямых творений крылья в надежде, что лишения заставят их осознать своё предназначение. Но он ошибся. Гордые Дэйвы, обиженные на несправедливость..."
  - И всё-таки ты нашла мой тайник,- послышался насмешливый голос.
  Диази вздрогнула и отшатнулась. Миниатюрное личико её сначала побледнело, а затем окрасилось в цвет спелой клубники. Воздух в лёгких словно закаменел, ведь позади неё, в проходе между массивными книжными шкафами, стоял старый фей, известный всем жителям радужного предела как провидец Дурман. Он был настолько стар, что его волосы поседели, а глаза выцвели, приобретя неопределённый оттенок.
  - Неужели ты наивно полагала, что я не замечу вторжения в свою личную библиотеку?- насмешливо произнес провидец. У Диази полегчало на душе, ведь этот строгий старик, которого многие откровенно побаивались, глядя на неё, добродушно улыбался.
  - Я... это...- несмело начала она, но Дурман прервал её властным жестом правой руки.
  - Почему бы нам не побеседовать в более спокойной обстановке. За чашечкой ароматного травяного сбора, к примеру,- улыбнулся провидец. Затем щёлкнул пальцами, и так и не дочитанная книга вылетела у феи из рук, закрылась и дисциплинированно влетела на полку на полагающееся ей место.
  Десять минут спустя они сидели в небольшом, но по-своему уютном кабинете, а перед ними на столе дымились две большие, глиняные кружки травяного сбора.
  - Итак,- наконец нарушил тишину провидец Дурман,- должен сказать, что очень рад, что в наше время всё ещё есть молодые феи, которые так сильно стремятся к знаниям, что их не останавливает даже глупый страх передо мной.
  - Я... это...- опять невпопад начала Диази, Дурман хмыкнул.
  - Любым знаниям свое время и свое место, иначе они будут либо бесполезны, либо даже вредны. Я бы хотел попросить тебя впредь не брать книги без спросу, а читать только то, что скажу тебе я.
  Диази часто-часто закивала, да так, что локон тёмно-синих волос выбился у неё из туго заплетенной косы, и начал щекотать нос и закрывать обзор правому глазу.
  - Как жаль, что в тебе нет дара,- внезапно тяжело вздохнул старый фей, от чего на лице его прибавилось морщин.- Сказать по правде, я давно уже слежу за вашей необычной четвёркой.
  Диази вздрогнула, а в широко распахнутых глазах её отразился страх.
  - Нет-нет, не пугайся,- поспешил успокоить её провидец.- Я просто хотел проследить за тем, чтобы больше никто не осмелился обижать вашего юного друга. Уж слишком необычен у него дар для здешних мест.
  - Так вы ему верите?- радостно закричала Диази, потом ойкнула, покраснела и опустила глаза.
  - Конечно,- добродушно засмеялся провидец.- Этим даром обладают все Эры и Райнды. Но феи пока слишком молоды и суетливы для того, чтобы обрести дар, направленный на созидание.
  - Это правда?- дрожащим голосом, удивлённая своей смелостью, спросила юная фея.- То, что было написано в той книге?
  - Кто знает?- улыбнулся провидец Дурман.- Но, как известно, любые легенды основаны на правде. И именно поиском правды занимаются пытливые умы в свободное от поддержания равновесия время. Если хочешь, я научу тебя читать между строк, проникая в суть вещей.
  От этих слов маленькое сердечко Диази забилось радостно и часто, предвкушая появление в её жизни новых знаний.
  ..........
  
  Каракал не любил охоту. Его натуре было неприятно насилие, и этим он сильно отличался от своих собратьев, утверждающих, что лишь сила позволяет живым существам диктовать свои законы. Но Каракал верил, что силу надо прикладывать лишь там, где необходимо. А в местах, где и так не слишком много дичи, стоит её беречь для следующих поколений детёнышей. Но, всегда внутренне преуменьшал свою силу, слабо осознавая, что давно уже сравнялся в ней со своим отцом, одним из лидеров их небольшого поселения, Каракал редко решался высказывать свои размышления вслух.
  И всё же, кушать всё равно было необходимо, так же, как и добывать еду младшеньким. Тут уж юный Каракал предпочитал наступать на горло свойственной большинству из племени кошачьих брезгливости к воде, отправляясь ловить рыбу в подземной речке. Зато добыча здесь не переводилась, была сладкая и упитанная. Вдобавок ко всему, своими действиями старший сын довольно сильно поднимал престиж своего клана. Наверное, именно поэтому его еще не изгнали, мирясь с причудами.
  Когда Каракал в очередной раз вылез из воды и отряхнулся, на берегу широкой, подземной реки возвышалась довольно внушительная горка свежепойманной рыбы. С удовольствием съев одну из них, он растянулся на каменном полу пещеры, давая отдых натруженным лапам, вслушиваясь в умиротворённое журчание воды.
  Перевернувшись на спину, юный Каракал стал любоваться сводом пещеры, сплошь усыпанным яркими самоцветами, что слабо светились в темноте, создавая насыщенный сумрак, вместо непроглядной тьмы. Сами же самоцветы напоминали звёзды. Юноша никогда не видел звёзд, но о них ему рассказывал его прадед, Овл. Он был очень странным, но таким же мудрым. А его истории поражали воображение. В те дни маленькому Каракалу до боли в сердце хотелось оказаться в тех загадочных, сказочных местах, про которые говорил старейшина. Но высокий пост не позволил старику Овлу передать все необходимые знания внуку. Он погиб в пещере Свершений, не рассчитав свои силы.
  Внезапно над Каракалом нависла упитанная морда его брата, Армадилла. Юноша недовольно рыкнул, но брат проигнорировал его недовольство, только повёл лиловым пушистым ухом с кисточкой на конце.
  - Пора,- немногословно сказал Армадилл и внутри у Каракала всё похолодело. Настал его черёд ступить под своды пещеры Свершений, чтобы показать свою силу и занять полагающееся ему место в иерархии.
  Всю дорогу до родной пещеры Каракал прошел на негнущихся лапах, повесив голову. Со всех сторон ему ободряюще подмигивали драгоценные камни, словно крохотные, живые существа. Но юный Каракал всё глубже утопал в растущем чувстве страха и обречённости. Он не верил в свою силу. Он не понимал необходимости проведения ритуала, в его глазах тот выглядел варварским и никому ненужным.
  Настроение Каракала абсолютно не поддержал отец, который тоже должен был сегодня сражаться, отстаивая место главы клана. Увидев юношу, он сразу поднялся и подошел к нему вплотную, посмотрев сыну в глаза.
  - Я горжусь тобой. Ты стал совсем взрослым.
  Каракал проглотил предательский комок в горле и посмотрел на маму. Та ободряюще ощерилась. Вскоре к нему подбежала маленькая сестрёнка Фелис и потёрлась своей миниатюрной мордашкой о его левую переднюю лапу, потешно мяукнув. Вот тогда-то ледок в душе у Каракала и тронулся. Он лизнул малышку в пушистый затылок, вспоминая, что у него есть та, за кого стоит сразиться. Если бы не Фелис, он уже давно отправился на поиски того сказочного, полного загадок мира, о котором ему рассказывал старик Овл. И его не остановила бы даже возможность умереть по пути, заблудившись в бесконечном переплетении подземных туннелей.
  
  ..............
  
  - Интересно, если в него шишкой бросить - поможет?- полюбопытствовал Ирис.
   Камомила фыркнула, тряхнув гривой пышных, огненного цвета волос, выразив тем самым сомнение в этом. Диази же не стала отвлекаться от поедания огромного, сочного, спелого яблока.- Если будешь и дальше есть в таких количествах, то рано или поздно хряпнешься о земь, потому что крылья перестанут держать твой вес.
  Диази подавилась от негодования, оплевав яблочным пюре всё лицо Ириса. Его ироничная улыбка тут же увяла.
  - Эй!- возмущённо закричал фей, под аккомпанемент весёлого смеха Камы. С выражением высочайшей брезгливости, Ирис провёл ладонью по лицу, убирая последствия негодования Диази.- Ты такая неуклюжая,- бросил он ей, после чего гордо спорхнул с ветки каштана и полетел к Бэллу.
  Старательно подавляя раздражение, Ирис несколько раз глубоко вдохнул, после чего приземлился на огромном листе лопуха. Прямо в центре этого зелёного гиганта, скрестив на груди руки и полуприкрыв глаза, сидел Бэлл. Всегда спокойный, всегда немного мрачный, предпочитающий практичную одежду тёмных оттенков, юный фей был полностью расслаблен. Тихий ветерок дразнил его чёрные, отливающие на солнце фиолетовым цветом волосы. Бэлл выглядел совершенно умиротворенно, только левое крыло изредка нервно подрагивало.
  - Тело вызывает астральную сущность,- Ирис помахал рукой перед лицом друга. Бэлл судорожно вздохнул и, раскрыв глаза, пошатнулся. Ирис придержал его за плечо, пытливо заглядывая в слегка расфокусировавшиеся глаза друга.
  - Привет,- немного хрипло поздоровался Бэлл, придя в себя.
  - Ты в последнее время странный,- заметил Ирис.- Ну, страннее обычного. С каких это пор для общения с окружающим миром тебе надо впадать в столь глубокий транс?
  - Пытался заглянуть дальше,- виновато улыбнулся Бэлл, уловив в голосе друга тревогу.
  - Зачем? Деревья итак сплетни по цепочке передают,- хмыкнул Ирис.
  - Передают. Но слегка искаженно, а потому неточно. И ещё, слишком медленно.
  - И куда ты смог дотянуться?
  - Частично захватил озёрный край.
  - Озёрный край?!- вскричал Ирис. Это же было ого-го какое расстояние.- Ну, ты даёшь,- уважительно выдохнул фей.- Слушай, а с чего это ты таким пытливым стал? Раньше тебе и запоздалых сплетен хватало.
  - Что-то происходит,- внезапно понизил голос Бэлл.- Что-то изменилось в окружающем мире и продолжает меняться. Деревья и травы страшно напуганы.
  - Деревья?- усомнился Ирис.- Как-то я не могу представить, что могло бы напугать этих гигантов.
  - И я не могу,- признался Бэлл.- Но это что-то не только есть, но ещё и растёт, и крепнет с каждым днём.
  - И где это нечто?- немного охрипшим от напряжения голосом поинтересовался Ирис.
  - Точно сказать не могу, но где-то на северо-востоке. И ещё,- слегка смутился Бэлл.- Давай пока девчонкам ничего не будем говорить, ладно? Зачем их пугать? Вдруг эта проблема рассосётся сама собой.
  Ирис согласно кивнул, полностью поддерживая друга.
  Как же они были не правы! Ведь единственная, кто мог дать вещам свои имена, была Диази. Но никто не знал, что она уже несколько лет учиться у самого провидца Дурмана. Но ещё больше они заблуждались, предположив, что эта проблема решиться сама собой, не потребовав никаких усилий.
  Пожалуй, этот факт понимал лишь провидец Дурман. С тяжелым сердцем, он наблюдал, как с каждым днём крепнет тьма, порождённая Хаосом. И понимал, что в этот раз остановить её будет ох как не просто. И дело было вовсе не в том, что Хаос достаточно окреп для вторжения на четыреста лет раньше, чем предполагалось. А в том, что Дурман прекрасно понимал причину такой спешки.
  Череда поколений была нарушена, юная защитница росла взбалмошной и разбалованной. Чистота помыслов заменила собой эгоизм, и провидец клял себя за то, что не отобрал в своё время это несносное дитя у глупого родителя. Но любовь и надежда на лучшее очень часто застилают глаза, оправдывая любые действия.
  Вот и сейчас, пребывая в медитативном состоянии, провидец мог наблюдать отвратительную сцену. Прямо во время важнейшего собрания, в зал совещания ворвалась юная принцесса Лили. Не обращая внимания на скривившиеся в брезгливой гримасе лица советников, правитель тут же бросился утешать впавшую в истерическое состояние дочь. А той внезапно стукнуло в голову желание полакомиться свежей клубникой. И как родитель ей не объяснял, что для её созревания не наступил ещё сезон, принцессе было всё равно. Потому что она - хотела! После десяти минут уговоров и объяснений, родитель наконец изрёк гениальную мысль. Ведь что может покорить время и заставить раньше вызреть клубнику, как не магия? А кто в поселении самый сильный маг? Конечно же, провидец Дурман.
  Эта баталия привела старого фея в ярость. Поэтому когда к нему в кабинет вломился правитель со своей эгоистичной дочуркой, он посмотрел на них обоих столь гневным взглядом, что слова застряли у правителя Эдельвейса в горле, а принцесса Лили подавилась притворными рыданиями.
  - Вон,- сказал он, глядя в расширившиеся от ужаса глаза принцессы. Неведомо откуда взявшийся ветер прошелся по кабинету, уронив деревянную чернильницу и взъерошив незваным гостям волосы.- Вон отсюда, я сказал.- Не повышая голоса, повторил провидец, но сила этого приказа была такова, что Лили тут же выбежала за дверь.- А ты сядь,- обратился он к Эдельвейсу.
  - Что ты себе позволяешь?- попытался было возмутиться правитель, но яростный ветер всколыхнул помещение, приподнял Эдельвейса над полом и швырнул на стул.
  - А теперь ты меня выслушаешь...
  
  Глава 2
  
  В пещере Свершений решительность Каракала стала таять с каждой секундой. И даже самоуговоры, что ради Фелис можно и потерпеть, слабо помогали. Ведь для Каракала слово власть, было пустым, ничего не значащим звуком. Оно не могло дать ему силы, мотив для сражения. Он не хотел диктовать законы. Он всегда считал, что умение силой заставить кого-то поступать так, как выгодно тебе, ущербно. А вот подать пример соплеменнику, чтобы оценив преимущества твоего поступка, тот, не раздумывая, последовал за тобой... Да, это было настоящее искусство. Им в совершенстве владел старик Овл. В какой-то мере этому научился и Каракал, став примером для Фелис и ещё нескольких малышей из их немногочисленного клана. Но силы его духа было недостаточно, чтобы во всеуслышание заявить о своём отказе от участия в борьбе за власть. Он был слишком нерешителен, чтобы выступить против этих кощунственных законов, давным-давно окрестив себя трусом и смирившись с этим.
  Сегодня вступить в силу должно было двадцать семь его ровесников. Им было выделено особое место у высокого скального выступа, на котором возвышался вожак. В первых рядах вдоль стен пещеры Свершений, сидели главы кланов и старейшины. За ними, каждый в своём секторе, согласно старшинству, занимали свои места остальные соплеменники. Каракал первый раз видел пещеру Свершений. Она была воистину огромна, а её своды настолько густо усыпаны мерцающими драгоценными каменьями, что порой казалось, их переливы сливаются в одно, сплошное разноцветное сияние. Оно колебалось, словно дымка, оно завораживало, неторопливо и текуче меняя свои цвета от успокаивающе-зеленоватого до дразняще-оранжевого. Наблюдение за сводом увлекало, погружая сознание в полутранс, позволяя бороться с подступающей паникой.
  Но следующие события в одно мгновение вытеснили страх за свою шкуру из сознания Каракала. Потому что не успел вожак взойти на скальный выступ, как в круг вступил Алцэс, один из лидеров четырнадцати кланов, его отец.
  Гомон в пещере тут же утих, на молодого главу сразу обратились взоры всех присутствующих. Эмоции окружающих наполнили тишину осязаемой дымкой. Ненависть, презрение, любопытство, ярость от того, что незыблемые традиции только что были нагло нарушены, повисли в воздухе взрывоопасной смесью.
  Но всё это будто бы совершенно не трогало могучего зверя. Он был расслаблен, но в то же время напряжен. Под лоснящейся здоровьем и силой шкурой перекатывались могучие мускулы, выдавая готовность в любой момент дать отпор всякому, кто встанет у него на пути.
  Вожак же словно закаменел, сквозь прищуренные глаза наблюдая за Алцэсом, пытаясь просчитать, понять, что будет творить дальше этот сумасшедший.
  - Агвантибо,- в оглушающей тишине сказал Алцэс, поймав взгляд своего вожака и самого лютого врага.- Я обвиняю тебя. Ты попрал вековые традиции. Испугавшись, что мой клан не будет послушен твоей воле, ты совершил два неудавшихся покушения на меня. Ты позволил клану Крокута охотиться на моей территории. Ты хотел уничтожить нас.
  - Ложь,- рыкнул вожак, выпустив когти, оставляя на камне глубокие отметины.
  - Так докажи это! Сколько можно уклоняться от моего вызова? Как долго ты хочешь действовать исподтишка? Пускай давние традиции рассудят, кто прав, кто виноват.
  Битва уже началась. Битва воли, силы духа. Два матёрых хищника стояли неподвижно, впившись друг в друга взглядами. Они походили на две каменные статуи. На их спине не дрогнул ни один волосок. Воздух застыл в их лёгких, и только глаза казались живыми. Они светились в полумраке и те немногие, кто осмеливался посмотреть в них, отступали на шаг, столь яростной силой веяло от этих молодых самцов.
  Но обвинения Алцэса были неслыханными. Главы и старейшины кланов, стали тихо переговариваться. Остальные тоже последовали их примеру. И вскоре своды пещеры наполнил возмущенный гомон.
  Агвантибо понял, что избежать схватки не получиться. Что его просто не поймут. И если он сейчас отступит, то вскоре его сместят с поста с позорным клеймом.
  - Я принимаю твой вызов,- наконец изрёк вожак, спрыгивая со скального выступа. Алцэс обозначил довольную улыбку. Он не сомневался в своей победе.
  И только Каракал, не смотря на шок от происходящего, заметил, что вожак внезапно перевёл свой взгляд на Крокута, клан которого располагался в соседнем секторе, и, глядя на него, полуприкрыл веки. В ответ глава клана предвкушающе ухмыльнулся.
  
  .......
  
  - Ты врешь,- выдохнул Эдельвейс.
  - А смысл?- флегматично пожал плечами провидец Дурман. Злиться сил у него уже не оставалось.
  - Ты всегда недолюбливал меня и мою дочь!- истерически взвизгнул правитель.
  - Не спорю,- согласился Дурман.- Хотя девочка в этом совсем не виновата.
  - Ты...- прошипел Эдельвейс.
  - А я тебя предупреждал,- грустно сказал провидец.- Скажи ка мне, друг любезный, на каком основания ты, твой отец, твой прадед и пра-прадед вот уже многие тысячи лет правят нами, феями.
  - Издеваешься?- нахмурился Эдельвейс.
  - Нет, хочу напомнить. Так уж было записано в книге судеб, что в каждом поколении в вашей семье рождаться ребёнок, душа которого тесно переплетена с новым или чрезвычайно редким видом цветов. Это должны быть чистые, незамутнённые создания, само присутствие которых наполняет окружающий мир светом. Они как новорождённые младенцы, которые не познали ещё пороки и соблазны этого мира.
  - Зачем ты мне цитируешь книги?!- закричал правитель.
  - Считалось, что раз родители могут произвести на свет и воспитать столь чистое создание,- проигнорировал Дурман эту бестолковую вспышку гнева.- То более достойных кандидатов на роль лидеров, указующим перстом дающим направление развития нашей молодой расы, и быть не может. Ты очернил своё право!- внезапно взревел Дурман, вперив в Эдельвейса полный гнева взгляд.- Ты потакал всем капризам своей дочери. Это, изначально чистое существо, заблудилось в лабиринте своих пороков и эгоистичных желаний. И вывести её из него не представляется возможным!
  - Не смей!
  - Молчи,- прорычал провидец.- Из-за твоей глупости и недальновидности наш мир находиться на грани катастрофы. И за эту НАШУ ошибку каждый заплатит свою цену. Я думал, у нас есть ещё четыреста лет. Я думал, что успею всё исправить. Я был наивен. А теперь.
  У правителя Эдельвейса в ужасе расширились глаза, в груди застыло предчувствие беды. Он пискнул от страха, попытался подняться со стула, но взгляд Дурмана пригвоздил его к месту.
  - Ты исполнишь свой долг. И Лили тоже. Возможно, это всего лишь отсрочит неминуемое, но даже несколько дней выигрыша во времени может спасти всех нас. В течение недели вы соберётесь, и отправитесь навстречу своей судьбе. И ты пойдёшь с ней как единственное существо, которое по-настоящему любит и ценит принцессу. И я бы не стал гарантировать, что вы вернётесь обратно живыми.
  
  ............
  
  Каракал и раньше знал, что мало кто может сравниться в скорости, силе и выносливости с его сородичами. Во время охоты никто не мог уйти из-под клыков и когтей стремительных хищников. Но ещё ни разу он не видел бой своих соплеменников. Бой в полную силу, на пределе возможностей.
  Одно мгновение, несколько стуков сердца, два величественных вождя стояли друг против друга, вздыбив шерсть на загривке. Всего мгновение, и его отец оттолкнулся от земли, словно пружина. Алцэс ринулся в сторону врага с такой скоростью, что контуры его тела размылись. Но вожак был готов к нападению. Он пригнулся, пропуская соперника над собой, и сделал гигантский прыжок в сторону, наращивая дистанцию, чтобы было место для разбега. А в следующее мгновение бросился на врага уже он, целя когтями в горло. Но Агвантибо промахнулся тоже, приземлившись в метре от Алцеса, и тут же припадая к земле, чтобы уйти от ответной атаки. Задние ноги оттолкнулись от земли, наращивая скорость. Вожак хотел подловить соперника в момент приземления.
  Так они и танцевали. Не проронив ни звука, стремительно, словно лиловые молнии, еле заметно для глаза. Казалось, они совершенно равны по силе и умениям. Каракал нервно повёл ушами, сердце сдавила тревога. Но в то же время он не переставал следить за Крокутом, хотя до конца и не понимал смысл увиденной им совсем недавно пантомимы. Собственные предположения казались глупыми. Ведь как? Ну как можно вмешаться постороннему в сражение этих стремительных хищников?
  Отвлекшись, юноша пропустил момент, когда чаша весов стала медленно, но неуклонно клониться в сторону более молодого и выносливого Алцэса. Агвантибо же стал более неповоротливым, реже атаковал. А в следующее мгновение соперник таки подловил вожака, оставив на его правом плече глубокие отметины от своих когтей. И тут же прыгнул вновь, пытаясь закрепить успех, но Агвантибо увернулся. И именно в этот момент, боковым зрением, Каракал заметил какое-то движение. Крокут покрутился на месте. Потом флегматично посмотрел на сражающихся, будто его этот бой никоим образом не касался. И, широко зевнув, лег на каменный пол.
  Именно в этот миг, будто бы невзначай наступив на небольшой камешек, глава клана отшвырнул его прямо под ноги Алцэсу. Молодой самец, в это самое мгновение стремительно сокращающий расстояние между собой и вожаком, замедлился, а затем упал. Правда, тут же попытался подняться, но такого шанса Агвантибо ему не дал. Он рванул с места, опрокинул врага на спину и, победно ощерившись, поднял лапу с выпущенными когтями, для того чтобы в следующий миг разорвать сопернику горло. Но сделать этого вожак не успел. В следующее мгновение, с диким рыком, на него налетел Каракал.
  
  .....
  
  С момента разговора между Бэллом и Ирисом, где впервые была затронута тема перемен, надвигающихся на их мир, прошло чуть менее месяца. С тех пор Бэлл всё больше времени стал проводить за медитацией, а Ирис всё чаще норовил остаться с другом наедине, чтобы посекретничать. Камомила ходила раздраженной. Она не любила, когда какая либо информация, известная её друзьям и знакомым, проходит мимо неё. Бэлл воспринимал её нападки спокойно, если даже не сказать флегматично. Ирис кое-как отбивался. А вот Диази было не до них. Она переживала за учителя.
  Провидец Дурман сдал. Его облик утратил привычную опрятность. Волосы большую часть времени были всклокочены, одежда мятой. По вечерам он с полубезумным видом гулял по поселению, что-то бормоча себе под нос. Жители радужного предела итак его всегда побаивались. Теперь же настороженность переросла в самый настоящий ужас. Завидев старика, многие старались тут же убраться подальше от его глаз. Молодежь отменила несколько подлунных вечеров, а совет магов увеличил освещение ветвистых дорожек, чтобы не заработать недовольство провидца. И их можно было понять - свихнувшийся великий маг, это ещё та непредсказуемая опасность, противостоять которой поодиночке невозможно. Уж лучше не злить, а дальше как Создатель рассудит.
  Но не менее странным было его повышенное внимание к принцессе. Провидец Дурман на некоторое время пресёк её общение с отцом, взяв Лили под свою опеку. Принцесса в его компании превращались в на редкость покладистую особу, глядя на Дурмана глазами, наполненными ужасом. И это не смотря на то, что провидец ни разу не повысил на неё голос и не попрекнул. К сожалению, такая покладистость сразу развеялась, как только дочь стала снова общаться с отцом. Возобновились истерики, капризы. В тот вечер провидец Дурман будто выпал из реальности. Его покрасневшие глаза смотрели сквозь собеседника, на вопросы он отвечал с запозданием. В кабинете же провидца можно было учуять лёгкий запах перебродившего нектара.
  На следующий день правитель с принцессой исчезли. По радужному пределу прокатилась тревожная волна, но Дурман тут же взял ситуацию в свои руки. Созвав советников, он пол дня просидел с ними в зале совещаний. И хотя те вышли оттуда встревоженными, даже немного напуганными, но вскоре жизнь потекла своим чередом. Феи успокоились, убедив себя в том, что всё идёт по заранее намеченному плану и правитель Эдельвейс с принцессой Лили скоро вернутся. Провидец Дурман перестал пренебрегать своей внешностью, но кожа его с каждым днём становилась всё бледнее, а в глазах знающие феи могли прочитать загнанную глубоко внутрь боль.
  В тот день Диази во второй раз рискнула пробраться в тайник учителя. Совсем недавно она прочла очень интересную книгу. Но часть смысла укрылась от феи, так как автор постоянно ссылался на одну книгу, которой в официальной и личной библиотеке провидца не нашлось. Пробравшись по коридору, наполненному крохотными, светящимися шариками, Диази бесшумно скользнула в кабинет провидца Дурмана. Часом ранее, учитель был замечен ею у подножия всевидящего дерева, на вершине которого тот любил медитировать. Это вселило в юную фею надежду, что преследующая в последнее время провидца Дурмана рассеянность, не позволит ему узнать о её маленькой шалости.
  Начертав слева от последней в углу книжной полки знак бесконечности и приложив символ открытого пути, Диази прошла сквозь стену и оказалась в небольшой комнатке, уставленной несколькими книжными шкафами и с мягким, собранным из мха, пуфом у стены. Отогнав от себя несколько светящихся шариков, которые нагло лезли прямо ей в глаза, фея принялась бегло просматривать корешки книг. И именно в этот момент заскрипела дверь, послышались шаги, давая понять, что в кабинет вернулся хозяин. Диази так и застыла с приподнятой рукой и оттопыренным указательным пальцем. По телу прокатилась тревожная дрожь.
  Тем временем, за стеной не умолкал звук шагов. Похоже, учитель мерил шагами комнату. Наконец послышался скрип двери, после чего последовал вкрадчивый приказ:
  - Позови Лилака.
  Диази судорожно выдохнула, наконец, осмелившись опустить руку. Что происходит? Почему учитель вернулся так рано? И зачем ему столь срочно нужен третий советник? Странно это всё.
  Не спеша, тратя неоправданно много времени на каждое движение, фея подошла вплотную к тому месту, где был засекреченный проход, и приложила ухо к стене. А в следующий миг в помещение шумно ворвался Лилак.
  - Закрой дверь,- бросил Дурман.
  - Что случилось? Есть какие новости?- спросил Лилак.
  - Они провалили свою миссию,- выдохнул провидец.
  На некоторое время в помещении установилась оглушающая тишина.
  - Но? Как?- Голос советника дрожал.- Что будем делать?
  Опять послышались шаги. Похоже, провидец Дурман, чтобы успокоиться, вновь начал мерить шагами комнату.
  - Есть несколько идей. Но боюсь, я вступаю на зыбкий путь предположений и домыслов. Необходимо созвать совет. Я не могу единолично принять столь важное решение.
  - Я займусь этим. Когда?
  - На закате, в приемном зале. Там места больше и условия лучше. И ещё,- провидец немного поколебался, но все же твердо закончил,- пригласи так же родителей Бэлла.
  - Что?- растерянно спросил Лилак.- Зачем?
  - Его дар нам может очень сильно пригодиться.
  Советник фыркнул, выражая тем самым свое скептическое отношение к данному утверждению.
  - Лилак, не будь глупцом!- раздраженно рыкнул провидец Дурман.- Только глупцы могут позволить себе принижать того, кто от них отличается. И мне прискорбно видеть, что в их число попал советник, решающий важные вопросы быта нашего народа.
  - Гм,- растерялся Лилак.- Простите, я не маг. Так что не знаю всех тонкостей и позволил затуманить свой разум досужими сплетнями. Больше такого не повториться.
  - Надеюсь,- всё ещё раздраженно, но уже более спокойным тоном, сказал великий маг.- А теперь иди. Времени все меньше.
  Хлопнула дверь, советник удалился. Диази же так и осталась стоять, прислонившись ухом к стене. Её сердце всё больше наполняла тревога. И хотя фея ещё до конца не понимала, что происходит вокруг. А так же терялась в догадках, что именно предпримет, чтобы защитить своего друга. Но одно она знала наверняка - в обиду Бэлла она не даст.
  
  ............
  
  Когда отец споткнулся. Нет, наверное, ещё раньше. В тот миг, когда к его ногам понёсся запущенный Крокутом камень, Каракал все осознал. Осознал, и сознание его медленно начало утопать в ярости. Как он посмел? Как они посмели? Грязные, ничтожные, скользкие, лживые твари! Они же превратили обряд, пускай и варварский, но хотя бы претендующий на законность и правоту, в банальное убийство!
  А всё дело в том, что некоторые его сородичи обладали способностью повелевать сознанием. У кого-то это проявлялось слабо и они способны были влиять только на разум животных. У других эти способности достигали силы достаточной, чтобы провести лёгкое воздействие на сознание своего сородича. Правда, сил на такую манипуляцию уходило неоправданно много. И она очень сильно зависела от расстояния до объекта воздействия и степени его доверия к магу.
  Но Крокут, похоже, нашел способ обойти это ограничение, заранее внедрив мысль-приказ в камешек, который и внёс дисгармонию в работу мышц Алцэса. Все эти мысли с невероятной скоростью пронеслись у юноши в голове. В глазах потемнело от ярости, из горла вырвался устрашающий рык. А в следующий момент он прыгнул.
  Тело обняли потоки воздуха, мышцы наполнились силой. И вот его когти вспороли спину Агвантибо, а клыки впились в загривок. Вожак взвыл, инерция прыжка унесла их обоих к первым рядам шокированных происходящим зрителей. Но Каракал не разжал свои смертельные объятия, наоборот, юноша лишь усилил хватку. Вожак принялся бегать и прыгать, ревя от боли, в надежде сбросить внезапного противника. Каракал сжал зубы ещё сильнее, чтобы удержаться и... Послышался хруст шейных позвонков и Агвантибо рухнул на землю мёртвым.
  В глазах медленно прояснялось. Шум нарастал. Во рту царил тошнотворный привкус крови. Каракал сглотнул подступившую тошноту, и перевёл взгляд на отца, который стоял в двух шагах от своего сына и смотрел на него растерянным взглядом.
  - Он колдовал,- хрипло сказал Каракал.- Крокут. Вон в тот камень. Внушение и...
  Юноша запнулся, неспособный облечь в слова оправдание своего поступка. Лапы дрожали, стоять становилось всё тяжелее. В голову его потихоньку начало приходить понимание. Он убил! Убил своего сородича! Нагло, подло, исподтишка, со спины! Напал - и убил.
  В глазах же Алцэса зажглось понимание. Он нахмурился и перевёл полный ярости взгляд на Крокута. Не обращая внимания на рассерженный гул голосов, Алцэс оттолкнулся от земли, и в следующий момент оказался возле главы клана.
  - Ты!- прорычал Алцэс, и Крокут отшатнулся в страхе.- Как ты посмел магичить? Как посмел вмешиваться в священную битву?
  Услышав это, сородичи шокировано замолчали, а в рядах кланов произошло шевеление. Наконец, к Алцэсу подошел старейшина одного из самых больших и уважаемых кланов.
  - Вы сказали, что Крокут вмешался в схватку? - напряженным голосом спросил он.
  - Да,- Алцэс даже и не подумал отводить полный ненависти взгляд от перепуганных глаз главы клана.- Мой сын заметил, как этот лживый и скользкий червь запустил в мою сторону камень, после чего силы на некоторое время оставили меня и я упал.
  - Взять его,- спокойным тоном приказал старейшина, и несколько молодых самцов тут же подскочили к бывшему главе. Тот, наконец, очнулся и попытался сбежать. Но был тут же повален на пол.- И,- старейшина перевёл свой взгляд на Каракала, всё ещё стоявшего на негнущихся лапах у мертвого тела бывшего вожака.
  - Не позволю!- грозно рыкнул Алцэс, правильно истолковав взгляд старейшины.
  - Ну,- заколебался тот.- Если вы дадите гарантию, что он не сбежит до суда?
  - Не сбежит,- уверенно ответил глава.- Ему ещё предстоит доказать, что сегодняшняя победа над Агвантибо не была случайностью.
  
  .............
  
  Как Диази выбиралась из потайной комнаты наружу, она толком и не помнила. Мысли в голове крутились только вокруг одной цели - предупредить своего друга. Она даже не пыталась анализировать полученную информацию. Главное предупредить, а уж там они всё выяснят. Что-то придумают, и выяснят. Все вчетвером.
  Солнце стояло в зените, лес был наполнен зеленоватым светом. Лучи отражались от листьев, насыщая воздух мимолётными яркими бликами. По древесным тропам прогуливалось совсем мало фей. Некоторые попрятались от полуденного солнца, некоторые помогали цветам, связанным с ними духовной нитью, избавляя их от жажды, делясь, если надо, жизненной энергией. Радужный предел был уникальным местом. Деревья здесь росли на значительном удалении друг от друга, чтобы давать доступ свету и сосуществовать в мире с цветами, растущими на земле. Но в то же время каждый древесный гигант сплетался своими ветвями в дружеском рукопожатии с деревом соседом. Это создавало невероятный контраст подсвеченной солнечным светом зелени в вышине и разноцветным, стелящимся на многие километры ковром на земле. С этими деревьями феи существовали в симбиозе. Хранители избавляли их от мелких паразитов, лечили их болезни. Взамен эти гиганты позволяли им устраивать жилища внутри себя.
  Диази долго бегала по древесным тропам, перелетала с дерева на дерево, в поисках своих друзей. Потом немного успокоилась и, проанализировав ситуацию, отправилась к Забытому буку. Это дерево привечало исключительно крапиву, не позволяя расти у своих корней иным растениям. Именно поэтому там было всегда так мало народу, ведь своенравное дерево также не давало создавать жилища внутри себя. Но мало кто знал, что Бэлл как-то сумел с ним договориться, и семь лет назад у них появился собственный домик. Камомила тут же наколдовала в нём волшебные огоньки, Диази же озаботилась собственной библиотекой. А склонный разводить таинственность на ровном месте Ирис, организовал в одной из комнат "тайный" склад со всякой всячиной.
  Расчёты феи оказались верны. Друзья были неподалёку от Забытого бука, возле ручейка, протекающего в стороне. Камомила с Ирисом, как всегда, о чём-то оживлённо спорили. Бэлл медитировал. До заката оставалось менее трёх часов.
  - Нашла,- выдохнула раскрасневшаяся от долгих поисков Диази. И тут же начала трусить за плечё Бэлла, не обращая внимания на удивлённые возгласы остальных.- Ну же, давай. Очнись. Это важно.
  - Ты что, с ума сошла?- выкрикнул Ирис.- Нельзя же так резко из транса выводить!
  - Времени нет,- отмахнулась фея, сфокусировав внимание на начавшем приходить в себя Бэлле. Наконец, взгляд его стал более осмысленным.
  - Диази?- выдохнул фей.
  - Наконец-то,- облегчённо вздохнула она, потом огляделась в поисках остальных.- Кама, иди сюда поближе.
  - Головку напекло,- с деланным беспокойством покачал головой Ирис.- Кама, плесни в неё холодной водой. Говорят, помогает.
  - Нет, ты меня выслушаешь,- обожгла его злым взглядом фея.- Молча и не перебивая. Времени мало.
  Бэлл растерянно посмотрел на подругу, всё ещё не отойдя от внезапного пробуждения. Ирис так и не утратил свой скептический настрой. Только Камомила глянула на Диази долгим, оценивающим взглядом, кивнула своим мыслям и поставила купол тишины. Ирис удивлённо расширил глаза и попытался что-то сказать, но Кама тут же шикнула на него, и ободряюще улыбнулась подруге.
  - Ну и что?- пожал плечами Ирис, когда Диази закончила свой рассказ.- Советники и правитель что-то напортачили, сами же и исправят. Впервой что ли? К тому же я так и не понял, как ты умудрилась подслушать этот разговор.
  - Ты что, слепой?- закричала Диази.- Уже месяц что-то непонятное происходит! Месяц! И, судя по услышанному, они не только не смогли исправить ситуацию, но и усугубили её.
  Бэлл с Ирисом многозначительно переглянулись. Глаза Камомилы подозрительно сузились.
  - Что-то вы темните, ребята,- зловещим голосом предположила она.- И давно уже.
  - Нууу,- несмело начал Бэлл, скосив глаза в сторону Ириса.
  - Пошли отсюда, Диази. Наши мальчики решили поиграть в секреты. Зачем мы теперь им? Пускай сами свои проблемы решают,- начала нагнетать обстановку Камомила, в надежде раскрутить Ириса на так давно скрываемую информацию. Но Диази покрутила головой.
  - Ты не понимаешь. Если провидец Дурман в такой панике, что потерял представление о том, что надо делать, значит, дело касается равновесия. А если так, то Бэлла просто поставят перед фактом, и никуда он не денется. Но если мы узнаем все обстоятельства, то он сможет выполнить задачу на своих условиях.
  - Какое равновесие?- замахал руками Ирис.- Мы же даже ещё не вошли в возраст наставников.
  - Ну да,- немного скандальным голосом, начала Диази,- это ведь не останавливало наших, когда они отправляли навстречу Хаосу принцев и прин... принцесс.
  Воздух застыл в груди у Диази, глаза в ужасе расширились. Детали головоломки из хаотично крутящегося вихря, дисциплинировано застыли и выложили в её сознании разгадку.
  - О, Создатель! Бэлл. Деревья. Северо-восток, да?
  Бэлл судорожно вдохнул воздух, а Ирис закашлялся от неожиданности.
  - Диази, что случилось?- испуганно спросила Камомила.
  - Хаос. Он вернулся. И принцесса не справилась.
  
  Глава 3
  
  - Я больше не буду сражаться,- упрямо повторил Каракал. Отец посмотрел на него испытывающим взглядом.
  Сразу после того, как они выбрались из пещеры Свершений, глава прогнал из их жилища семью, чтобы серьёзно поговорить с сыном.
  - Ты хоть понимаешь,- прервал, наконец, тишину Алцэс,- что по традиции нашего народа, тот, кто победил предыдущего вожака, наследует его пост?
  - Я?- испуганно пролепетал Каракал.- Я не победил! Я же... это он от неожиданности позволил мне провести эту атаку. Он же стоял спиной ко мне. И... и победу уже праздновать начал! Он расслаблен был, а я... я...
  - Прекрати,- рыкнул отец.- Такие как Агвантибо никогда не теряют бдительность. Ты этого ещё не понимаешь, но у опытного бойца чувства натренированы так, что он замечает и видит всё. Вне зависимости от ситуации и обстановки.
  - Но...
  - Я тут поспрашивал, ну и кое-что сам увидел,- прервал его глава.- Ты преодолел расстояние к центру арены всего лишь в два прыжка и за несколько стуков сердца. Последний твой прыжок был таким мощным, что увлёк и тебя, и вожака, протащив практически к самому краю арены. И при этом, твоя реакция оказалась достаточно быстрой, чтобы в прыжке ты смог прочно вцепиться зубами и когтями в шкуру противника и не слететь при падении. А если тебе и этих доводов мало!- возвысил голос отец. Затем, немного поколебавшись, закончил.- Я ни разу не видел и не разу не слышал, чтобы кто-то из наших сумел в поединке сломать сородичу кость. Считалось, что это невозможно.
  Каракал шокировано посмотрел на отца. Полученная информация не желала укладываться у него в голове.
  - Ты сильнее меня, сын,- нехотя констатировал Алцэс.- И хоть во время сегодняшнего собрания я тоже буду сражаться за место вожака, но...
  - Не хочу,- глухо сказал юноша.
  - Ты хочешь отступиться от традиций?- рыкнул глава.- Хочешь быть изгоем? Ты хоть понимаешь, что такие выводы, которые сделал я, смогут сделать только очень опытные бойцы. А их немного. Остальные же посчитают тебя выскочкой. А выскочки долго не живут. Принять участие в борьбе за звание вожака необходимо. Тогда ты изменишь свой статус в достаточной мере, чтобы в будущем не возникло проблем.
  - Я не хочу убивать!- закричал Каракал.
  - А это и не обязательно,- качнул головой Алцэс.- На самом деле в пещере Свершений убивают редко.
  - Но я убил! Убил исподтишка, как трусливый, скользкий...
  - Молчи!- не выдержал отец.- Ты спас мне жизнь. Раскрыл заговор. Ты был в своём праве, тот камешек уже изучили и слова твои подтверждены. Крокут приговорён к смерти и убит. Нашему клану больше никто не угрожает. Ты спас нас всех.
  - Убит?
  Как не старался глава, но в голове у сына задержалась только одна фраза. И она сдавила воздух в груди у Каракала, будто на него надвинулись стены пещеры Созидания, в которую уходили умирать старики. За одни, неполные сутки он убил двоих!
  - Думай,- наконец сказал Алцэс.- Я оставлю тебя здесь одного. Никто больше сюда не зайдёт до урочного часа. Решение за тобой. Никто не способен сражаться, не имея на то воли.
  И Каракал остался один, абсолютно разбитый, придавленный переменами, так внезапно свалившимися на него. Мысли перескакивали с одного события на другое.
  Убивать не обязательно. В пещере Свершений убивают редко... Редко?
  Как бы не так! Он вспомнил ту ярость, помутнившую его разум, заставившую убивать. Вспомнил, с каким удовольствием и самоотречением он ей отдался. Он напал и был готов убивать. Искра разума затуманилась животным инстинктом. Он ни о чём не думал, растворившись в желании рвать, терзать врага, посмевшего так низко нарушить правила честного боя. Мог ли он тогда обуздать свою ярость? Мог сопротивляться животному инстинкту?
  Нет. Не мог. А вдруг его опять скрутит? Он же ненормален! Два трупа за неполные сутки! Иные главы за десятилетие столько соперников не убивают. А ещё Фелис...
  Семья отказалась сразу покинуть жилище. Они всё выспрашивали отца о причине его поведения. Алцэс долго огрызался, но всё же сопротивляться не смог и вкратце рассказал о произошедшем.
  Все смотрели на Каракала с удивлением и гордостью. Одна лишь Фелис бросила на него взгляд полный недоверия и боли. Ведь братишка ей всегда говорил, что убийство не выход. Что даже поединок не решит проблем - ведь сила далеко не всегда означает ум.
  Воспоминание о Фелис принесло физически ощутимую боль. Не в силах усидеть на месте, юноша начал метаться по пещере. А мысли его приобрели совсем неожиданный оборот.
  Он опасен. Его ярость проявилась в первый раз, а вдруг это какая-то болезнь? Вдруг с каждым разом он всё больше будет превращаться в животное. А потом пойдёт убивать всех подряд и среди них может оказаться Фелис. Ему нельзя драться. Нельзя, иначе...
  Надо бежать. Да, только тогда никто не пострадает. И отец избавиться от лишней проблемы. Он ведь итак сражаться откажется, если захочет остаться. А изгои в клане это плохо, они вредят репутации. И если его не станет, то проблема рассосется сама собой.
  Каракал потрусил головой, успокаиваясь. Потом несмело выглянул наружу. Отец сдержал обещание. В тоннеле, поблизости от жилища, никого не было. До урочного часа оставалось достаточно времени. Он успеет скрыться и его никто не найдёт. В туннелях легко запутать следы. А там... Если не погибнет в лабиринте, то...
  Старик Овл рассказывал, что во внешнем мире живут мудрые и они знают всё об этом мире. А вдруг... Вдруг у него получиться? Получиться их найти? Поговорить? Пожалуй, они единственные, кто может помочь.
  Самоуговоры помогли. В сердце Каракала зажглась надежда. Он ещё раз внимательно исследовал своим звериным чутьём туннель, и побежал, надеясь успеть отбежать достаточно далеко, чтобы в будущем поиски сородичей не увенчались успехом.
  
  ..............
  
  Спор едва не разгорелся с новой силой. Диази сначала пыталась отвечать на вопросы, но потом поняла, что у них мало времени.
  - Хватит,- наконец прервала она поток вопросов.- Надо спешить. Собрание скоро начнется, а нам ещё надо пробраться в приёмный зал.
  - И как же мы это сделаем?- язвительно спросил Ирис.
  - Кама, ты сможешь нас провести заклинанием единения с древом?
  - Подруга, ты полна сюрпризов,- нахмурилась Камомила.- Когда выберемся из этого Хаосом проклятого заседания, тебе придётся ответь на ОЧЕНЬ много моих вопросов.
  - Так сможешь или нет?- в нетерпении повторила Диази.
  - Ну, думаю да. Но лишь только в одном направлении. На обратный путь сил у меня уже не останется,- нехотя ответила она.
  - Что-нибудь придумаем. Возьмёшь с собой еды, вдруг получиться восстановить силы?
  - Ты?- совершенно опешила подруга.
  - Времени мало. На складе должны быть сушеные фрукты,- прервала её Диази. Бэлл, с серьёзным выражением лица, кивнул и полетел в сторону забытого бука.
  - Почему ты считаешь, что речь идёт о Хаосе?- не стерпел Ирис.
  - Вспомни легенду о равновесии,- отмахнулась Диази, после чего подхватила под локоток абсолютно выбитую из колеи Камомилу и они полетели в сторону тысячелетнего дуба. Услышав, что Ирис летит за ними, не отставая, фея обернулась и добавила через плечо.- Но знаешь, лично я буду молить Создателя о том, чтобы все мои выводы были ошибочны. Даже если это будет означать, что до конца жизни ты будешь тыкать меня носом в эту ошибку.
  Лицо Ириса удивлённо вытянулось, а щёки моментально вспыхнули. Диази открывалась ему с абсолютно новой, неожиданной стороны. Тихая, немного замкнутая фея превратилась в волевую и довольно острую на язык особу. Но от стереотипов было избавится не так то просто, поэтому фей отмахнулся от своих мыслей, сосредотачивая их на предстоящем приключении.
  Через какое-то время их нагнал Бэлл с довольно внушительных размеров сумкой на плече. Камомила скосила на него глаза, и предложила добираться до тысячелетнего дуба пешим ходом. Крылья фей не могли длительно выдерживать такие нагрузки. Остальные согласно кивнули, и повернули в сторону древесных дорожек.
  Полуденная жара уже давно спала и жизнь в радужном пределе закипела с новой силой. Слышались песни, на одной из полян группа молодых фей творили цветочную картину. Бэлл был очень напряжен, он хмурился и старался идти как можно быстрее. Ирис постоянно дергался, оглядываясь по сторонам. Даже всегда невозмутимая Камомила со временем начала поддаваться общему настроению.
  - Да успокойтесь вы!- не выдержала Диази.- По вашим лицам даже последний дурак сможет прочитать - эти трое что-то замышляют. Расслабьтесь.
  - Легко сказать,- огрызнулся Ирис.- Мы же у всех на виду!
  - Вот и постарайся не выделяться из толпы.
  После этих слов фея затеяла шутливый разговор с Камомилой, тихо посмеиваясь и усиленно жестикулируя. Кама сразу уловила суть игры, и с лёгкостью подхватила заданный подругой тон беседы. Бэлл, глядя на них, расслабился и впал в свое обычное, задумчивое состояние. Но Ирис, сам не зная почему, начал злиться. Ведь уже второй раз за день его одёргивала та, которую он всегда считал глупенькой и неуклюжей.
  Наконец в пределах видимости появился тысячелетний дуб. Бэлл прислушался к чему-то неведомому, а потом учтиво поклонился величественному гиганту, раскинувшему свою пышную гриву ветвей на многие десятки метров.
  - Кама, а если дерево не сопротивляется, тебе заклинание будет легче даваться?- внезапно спросил Бэлл.
  - Да,- немного удивлённо ответила Камомила.
  - Знаете, это странно,- нервно кусая губу, сказал Бэлл.- Но, похоже, тысячелетний дуб на нашей стороне.
  - Что?- опешила Диази.
  - Не сейчас,- прервал разговор Ирис, подхватил под руку Каму и первым шагнул в овальное отверстие в коре гиганта.
  В следующий миг они оказались в просторном коридоре, заполненном светящимися шариками. Это помещение отличалось от иных подобных наличием картин, на которых были изображены правители прошлого по левой стороне стены, а принцы и принцессы, вступившие в борьбу с Хаосом - по правой стороне. Кисть талантливого художника в одно мгновение была способна погрузить зрителя в прошлое народа фей. Глядя на эти произведения искусства друзья неосознанно затаили дыхание.
  - Сколько раз здесь бывала, но всё равно каждый раз мне эти картины внушают какой-то непонятный трепет,- прошептала Диази.
  - Слушай, а ведь если ты права,- внезапно подал голос Бэлл.- То это означает, что род правителей прервался.
  Ребята вновь погрузились в молчаливое раздумье, шокированные внезапно открывшейся истинной. Что же теперь будет дальше?
  - А может Диази ошиблась?- спросил Ирис, чуть не добавив "как всегда". Но вовремя прикусил язык.
  - Надеюсь,- дрожащим голосом ответила Кама.
  Наконец они достигли конца коридора и остановились перед огромной, резной двустворчатой дверью. На ней были изображены сцены из обыденной жизни фей с окантовкой из вьющихся цветов, а так же некоторые волшебные существа. Почему-то с особой любовью автор этой древесной картины отнёсся к русалкам.
  - Ну что ж,- выдохнула Камомила, собираясь с мыслями.- Древесная магия у меня не очень получается, но...
  И, сделав последний шаг, фея прикоснулась к двери сначала ладонью, а потом щекой. Но уже через несколько секунд отшатнулась от неё и удивлённо пробормотала.
  - Она открыта,- потом голос её окреп, стал смелее.- Нет, это же надо! Закрыть забыли.
  Поверив в это, фея облегчённо засмеялась. Ведь она была не уверена в том, что у неё все получиться, создавая лишь видимость веры, чтобы раньше времени не расстраивать остальных. Ирис сделал шаг, толкнул створку и та легко поддалась.
  - Вот это да,- выдохнул он, первым просачиваясь в приёмный зал. За ним тут же последовал Бэлл.
  - Подозрительно,- недоверчиво прищурилась Диази, но в следующий миг Камомила за руку втащила её внутрь.
  - Поищите место, где мы могли бы спрятаться и без опаски подслушать собрание.
  Отражаясь от стен гигантского зала с куполообразным потолком, понеслось эхо одобрительных и немного раздраженных откликов. Друзья тут же разбрелись по залу, в поисках укрытия. Диази сделала шаг и тут же споткнулась о мягкий, выложенный мхом стул, которых в приёмном зале стояло множество.
  - Сюда,- внезапно послышался тихий зов Бэлла.
  Фей добрался уже до другого конца зала, где находилось небольшое возвышение с высокими, мягкими креслами для правителя и его советников. Бэлл находился сразу за креслами, к чему-то прислушиваясь.
  - Тысячелетний дуб говорит, что здесь есть потайная комната.
  - Повезло,- выдохнул Ирис.
  - Это жилище всё истыкано подобными комнатами,- небрежно отмахнулась Диази, затем привычно нарисовала знак бесконечности, приложила символ открытого пути и тут же провалилась сквозь стену. Друзья удивлённо переглянулись и шагнули вслед за ней.
  Тайная комната была небольшой, полностью устланной мягким мхом. Мебель здесь отсутствовала напрочь, но не растерявшаяся Диази села прямо на пол и приготовилась ждать.
  - Рассказывай,- потребовала Камомила, усевшись рядом с подругой.
  - Скоро собрание начнётся, а акустика в зале просто невероятна.
  Кама тут же пошевелила пальцами, накладывая купол тишины.
  - Фонить будет,- усомнилась Диази.
  - Не будет,- вставил веское слово Бэлл, который тоже с немалым интересом поглядывал на подругу, открывшуюся сегодня совсем уж с неожиданной стороны.- Тысячелетний дуб обещал помочь.
  - Да что рассказывать?- небрежно отмахнулась Диази.- Просто я много интересных книг прочла, вот и всё.
  - Угу,- усомнился Ирис.- И разговор между провидцем Дурманом и третьим советником ты тоже чисто случайно подслушала.
  - Случайно. Я тогда тайком пробралась в тайную библиотеку провидца, вот так и получилось.
  - Врёт и не краснеет,- сокрушенно покачал головой фей.
  - Слушай, а по поводу Бэлла,- поспешила вмешаться Кама, пока дело не дошло до конфликта.- Его ведь...
  Но договорить она так и не успела. Послышался шум, вскоре разделившийся на множество голосов. Совет фей начался.
  
  ...........
  
  Единственную разумную вещь, которую догадался сделать Каракал - это задержаться подольше у озера, как следует напившись воды и хорошенько подкрепившись рыбой. Мало ли что его ожидает впереди? Немного передохнув, юноша опять припустил бегом по туннелям, через час покинув пределы территории клана, а через два - земли поселения. Вскоре он оказался на территории, до которой ни разу не добирался, хотя был весьма любопытен и в свободное время старался исследовать незнакомые места.
  Тревожным знаком стало то, что с каждым шагом, с каждой пещерой дичи становилось все меньше, а драгоценные камни светились всё тусклее. Его великолепное зрение вскоре перестало давать необходимые сведения и он каждый раз щурился, пытаясь, по своей давней привычке, изучить пространство до мельчайших деталей. Но вскоре каждый затемнённый угол стал напоминать чёрный провал входа в соседнюю пещеру. Передвижение Каракала замедлилось, а вскоре стало совсем неспешным. Около десяти часов он мотался по полутёмным переходам, пока не вышел к подземной реке. Всласть наевшись рыбой и хорошенько напившись, Каракал решил прилечь и немного отдохнуть, но незаметно для себя уснул.
  Сон без сновидений дал сознанию такой необходимый ему отдых. Каракал успокоился, разложил мысли по полочкам, желание бежать стало казаться донельзя глупым. Ну чего он может добиться этим своим поступком? Только зря поставит свою жизнь на кон, ведь даже сейчас он с трудом представляет, как попасть назад, к посёлку. Ещё день два столь насыщенного путешествия, и он заблудиться окончательно.
  Только упрямство и внутренний страх не дал повернуть Каракалу назад. Пещера, в которой протекала эта подземная река, оказалась хоть и огромной, но продолжения не имела. Каракал попал в один из многочисленных тупиков. Возвращаться до предыдущей развилки страшно не хотелось, уж слишком она была далеко, поэтому юноша решил исследовать каждый закуток пещеры, в надежде найти запрятанный от его глаз проход. И, к не малому его удивлению, у Каракала это получилось!
  В другом конце пещеры, так далеко, что даже не было слышно шума воды от реки, обнаружился неприметный лаз, частично прикрытый огромным валуном. Каракал подошел к нему и несмело обнюхал. Внутри лаза была такая темень, что по шкуре против воли пробежали мурашки.
  Возвращаться страшно не хотелось. Подавляя в себе предчувствие беды, юноша сначала просунул внутрь голову, всматриваясь в кромешную темноту. Потом сделал несмелый шаг, второй. И вдруг лапы его окунулись во что-то склизкое и противное. Каракал поскользнулся и, от неожиданности не сумев удержать равновесие, шлёпнулся на мокрый пол. Тоннель клонился вниз и юноша сначала неспешно, потом набирая всё большую и большую скорость, стал катиться вниз, собирая с каменного пола всю слизь и воду. Он пытался затормозить свое падение, цепляясь за стены когтями и тихо подвывая от страха. Но скорость скольжения уже была такова, что его попытки затормозить не увенчались успехом. Наконец, Каракал вылетел из туннеля, а в следующий миг понял, что падает. Сердце сжалось от страха, он издал испуганный крик, а в следующее мгновение упал в глубоководное озеро.
  Вода была ледяная. Отфыркиваясь и судорожно перебирая лапами, Каракал сначала застыл на месте, пытаясь понять, куда его занесло. Вокруг была такая непроницаемая темень, что он никак не мог определиться, в какую сторону плыть. Но боялся он напрасно. Берег оказался довольно близко. Обессиленный, перепуганный, он выбрался на твёрдую поверхность и лапы его подогнулись, а сознание поглотила тьма.
  Сколько он провалялся без сознания, определить было сложно. Может час, а может сутки. После его пробуждения тьма не стала менее непроницаемой, зато слух юноши обострился до предела.
  Первые минуты после пробуждения, Каракал всё никак не мог понять, что это за место и где он очутился. Все казалось кошмарным сном. Ему было страшно, холодно и мерзко. Хоть шерсть его подсохла, но воздух был слишком влажен, а от озера тянуло холодом. Дрожа всем телом, Каракал попытался понять, что ему надо делать дальше. Но осознание того, что зайдя в тот злополучный лаз, он навсегда потерял возможность повернуть назад, заставило его сердце сжаться.
  Он завыл, пронзительно и грустно, выражая несогласие с окружающей его реальностью. Проклиная свою глупость, прощаясь со всем, что он так любил. Только сейчас он осознал, что любил не только Фелис и мать. Столь же дорогим существом был для него отец. Даже зануда брат смог отвоевал частичку его сердца. Неужели он больше их не увидит? Не пройдётся по родным пещерам? Не насладиться мерцанием драгоценных камней? Он оплакивал все это. Боль постепенно переходила в глухую тоску, а тоска - сменялась апатией. Вскоре силы оставили его вновь, погрузив юношу в глубокий сон.
  
  Глава 4
  
  - Жители радужного предела. Хранители! Те, кто доказал мудростью своих суждений и поступков, что достоин принимать решения о будущем нашего народа. Сегодня нам предстоит принять тяжелое решение. Но, сперва!
  Старый фей, один из мудрейших жителей радужного предела, могущественный и гордый великий маг оглядел собравшихся, особо уделив внимание семейной паре, сидевшей во втором ряду справа и пытавшейся казаться незаметной, а потом, неожиданно, склонил голову.
  По приёмному залу прокатился удивлённый ропот.
  - Простите меня. Я не справился со своей задачей. Волею Создателя мне была дарована сила, в оплату которой я был обязан следить за сохранением равновесия в нашем мире. Чуть менее шестидесяти лет назад, принцесса и наша королева Фрезия отдала свою жизнь в борьбе с Хаосом, оставив нам лучик надежды, новорождённую принцессу Лили. Мы можем понять правителя Эдельвейса, у которого после смерти жены осталась лишь маленькая дочь, как утешение. Но оправдать меня, позволившего себе бездействовать, поддавшегося жалости, не проявившего в нужный момент твёрдость...
  Провидец Дурман запнулся и поднял голову. Он окинул взглядом притихших хранителей и, наконец, поделился с ними ношей тех знаний, которые долгое время нёс в одиночку.
  - Хаос вернулся. Он поглотил принцессу и правителя. Более того, его сила продолжает расти.
  Несколько фей судорожно вдохнули воздух. В глазах других читалась надежда, что всё вышесказанное - это неудачная, злая шутка. В зале поднялся испуганный, а от того по большей части злой, ропот.
  - Как могли ВЫ допустить это?- закричал Флакс, седьмой по силе маг в поселении.
  - Готов принять любое наказание,- покаянно опустил голову провидец.- Но всё же предлагаю отложить на некоторое время этот вопрос, обсудив сегодня возможный выход из этой ситуации.
  - Не говорите глупостей,- проворчал Люпин, глава совета магов, и в зале тут же установилась почтительная тишина. Тем временем, маг неспешно поднялся со стула, оправил складки на своем пёстром костюме и степенно поднялся на возвышение, остановившись рядом с провидцем.- Не возражаете?- обратился он к провидцу, иронично приподняв правую бровь.
  - Ни в коем разе,- хмыкнул Дурман, глядя в цепкие глаза мага.
  - Так вот, нечего заниматься самобичеванием,- криво улыбнулся Люпин.- В этой ситуации виноваты все мы. Лучше скажи, Великий маг, что ты предлагаешь?
  - Боюсь, моих знаний недостаточно для решения данной проблемы,- тяжело вздохнул провидец Дурман.- Но в Среброглавом лесу растёт одно дерево. В окружении своих внуков, раскинув свои мощные коренья на весь наш мир, оно пребывает там со времён сотворения мира.
  - Сумасшедший,- выдохнул кто-то.
  - Быть не может,- прошептали в толпе. Вновь поднялся недоверчивый, испуганный ропот.
  - Тихо,- негромко сказал Люпин и гомон тут же прервался.- Насколько вы можете быть уверены, что ваши книги не лгут?
  - Я уверен в этом,- склонил голову к плечу провидец.
  - Гм,- маг устало закрыл глаза. Все черты его лица обострились.- Первое творение Создателя, значит? Но мы не способны распознать язык деревьев. Мы даже не всегда можем понять наших братьев Эров и Райндов.
  - Именно это стало тем обстоятельством, которое помогло мне выбрать путь в эти нелёгкие времена,- взор провидца обратился в сторону родителей Бэлла.- Ведь в нашем поселение есть тот, кто понимает язык зверей, трав и деревьев.
  - Тот лжец?- вновь не выдержал Флакс.
  - Ясно,- обозначил улыбку Люпин.- Флакс, ты будешь его сопровождать. Так от тебя будет больше толку.
  - Что?- растерянно выдохнул фей.
  - Мальчик мой,- из глаз матери Бэлла брызнули слёзы.
  Провидец тут же оказался возле неё, положив руку на плечё феи.
  - Не бойтесь, Роуз. Ему всего лишь надо будет спросить совета. И передать ответ нам.
  Но мать Бэлла не ответила, спрятав лицо на плече у мужа. Тот пригладил её мягкие, светлые волосы и с надеждой посмотрел на провидца.
  - Вы ведь обеспечите его охраной? Чтобы он дошел?
  - Я сделаю всё, что в моих силах.
  - Итак!- взял дело в свои руки Люпин.- Нам требуется для путешествия маг, следопыт и целитель. Ну, маг у нас уже есть,- ощерился глава, бросив взгляд на всё ещё не пришедшего в себя Флакса.- А остальные... Прошу предлагать кандидатуры, но, пожалуйста, с объяснениями. Вдруг они окажутся непригодными.
  Пошел новый виток совещания. Общими усилиями были избраны феи, которые будут сопровождать Бэлла. Некоторые вызвались сами, дополнив отряд. Наконец, споры стали утихать, верхний свет погас, а в зале совещаний установилась оглушающая тишина.
  В потайной комнате царило молчание. Друзья растерянно смотрели на Бэлла. Он был бледен, в широко распахнутых глазах читался крик.
  - Я не хочу!- выдохнул он.- С ними! Не хочу.
  По телу его прошла дрожь, он прокусил губу до крови, чтобы доказать себе, что это сон. Но не помогло. Он не проснулся. И не успокоился.
  - Я пойду с тобой,- твёрдо сказал Ирис, положив руку на плечё другу.
  - Я не смогу идти с ними,- уже более спокойным голосом сказал фей.- Я... я ненавижу их.
  - Ну, магическую поддержку могу дать я,- деланно беззаботным тоном сказала Камомила.
  - Послушайте,- деревянным голосом сказала Диази.- Я поддержу вас, какое бы вы решение не приняли. Но прежде чем что-то решать... Бэлл, есть долг, а есть ДОЛГ. Первое, это когда ты, к примеру, обеспечиваешь сохранность того вида цветов, который связан с тобой духовно. Но это и понятно. Исчезнет он - исчезнешь ты. Но второе... принимая какое либо решение сейчас, мы решаем судьбу не только народа фей, а всего нашего мира.
  - Мы готовы к трудностям,- набычился Ирис.
  - Да? Даже к тому, что ты умрешь? Утратишь себя? Утратишь разум? Сам отправишься в пасть безумию, зная, что если этого не сделаешь, то все погибнут. ПОТОМУ ЧТО ТАК НАДО!
  Друзья в удивлении смотрели на раскрасневшуюся фею. Диази всю трясло, всегда аккуратно заплетённая коса растрепалась, глаза горели решительностью.
  - Ди,- несмело сказала Камомила,- провидец Дурман сказал, что надо только добраться до Древа Предтеч и спросить совета. А ответ передать им. Это не должно быть так опасно.
  - Внешний мир непредсказуем,- более спокойным тоном ответила Диази.
  - Ты не понимаешь,- дрожащим голосом сказал Бэлл.- Этот Флакс. Когда я сказал ему, что слышу голоса деревьев, он проверил меня на наличие магических способностей. А, не обнаружив таковых, обозвал лгуном. Потом, чтобы обуздать мою гордыню и жажду внимания, он натравил на меня всех моих сверстников! Если бы вы тогда не заступились за меня, то я бы...- фей прервался, сглотнув ком в горле.- А целительница Аквилегия. Когда я сказал ей, что туман, облака, лёд и снег есть суть одно вещество, она сочувственно покивала головой и признала меня умственно отсталым!
  - Так крепка ненависть?- тихо спросила Диази.
  - Да,- еле слышно ответил Бэлл.
  - Я с тобой,- ответила фея, крепко сжав ладонь друга.
  
  ......
  
  - Ты доволен собой? Поправший собственные принципы. Безымянный раб чуждых традиций.
  Легкие горели огнём. И было непонятно, открыты глаза или нет, ведь тьма поглотила не только его сны, но и реальность. Но вскоре он понял - глаза открыты, ведь в десяти шагах от него стал клубиться чуть светлый туман. А оттуда звучал голос...
  Каракал так давно не слышал родной речи и был так одинок в этой кромешной тьме, что должен был бы обрадоваться непонятно откуда явившемуся собеседнику. Но с первым звуком этого голоса, юноша понял, что предпочёл бы утонуть в подземном озере, захлебнувшись ледяной водой, только бы не слышать его.
  - Думаешь, своим поступком ты избавил родных от лишних неприятностей?
  Каракал захрипел и попытался отползти от тумана, но сил на это совершенно не хватало. А туман вдруг стал сгущаться, приобретая вес и форму. И вот навстречу ему ступил Агвантибо. Расширенные зрачки превратили глаза вожака в отражения мрака, провал вместо шеи не позволял забыть, что он мёртв. Шерсть его свалялась, больше не лоснясь здоровым блеском, будто Агвантибо сбежал из пещеры Созидания, чтобы не дать своему убийце прожить спокойную жизнь.
  - Твой отец поручился за тебя, маленький гадёныш,- довольно ощерился вожак.- Ох, какое разочарование его ждёт,- поцокал языком бывший вожак, и зло добавил.- Его сын - трус!
  Каракал болезненно заскулил, пытаясь зажать лапами уши, но всё равно услышал безумный смех Агвантибо.
  - Прекрати. Пожалуйста,- прохрипел он.
  - Ты сам себя наказал. Сам...
  Зажмурив глаза, чтоб не видеть, зажав уши, чтобы не слышать. Дрожа всем телом от холода и хрипя от сковавшего легкие жара, он лежал и желал вернуть всё назад. Желал, чтобы всё оказалось страшным сном. Но, не смотря ни на что, реальность упорно не желала меняться.
  
  ......
  
  - На складе всё есть, надо как можно скорее собраться и бежать,- шагая задом наперёд по древесной тропе, говорил Ирис.
  - Настолько хорошо видишь в темноте?- усомнилась Диази.
  - Кама поможет,- беспечно отмахнулся фей.
  - Эй, у меня на всю ночь не хватит энергии!- возмутилась Камомила. Потом смущенно закончила.- Я довольно слабый маг.
  - Не знаю как вы,- упрямо сказала Диази.- Но я хочу напоследок повидаться с родителями. Мало ли...
  - Они тебя вычислят!- поджал губы Ирис.
  - Ну, ты можешь домой не заходить, а переночевать в забытом буке, раз так не уверен в своих актёрских способностях.
  - Когда ты стала такой язвой?- повысил голос Ирис.
  - Сразу после того, как ты стал тупить,- не растерялась Ди.
  - Эй-эй,- придержала разъяренного Ириса на месте Камомила.- Вы как лиры в брачный период.
  Бэлл фыркнул в ладоши, а потом не выдержал и тихонько рассмеялся. Диази и Ирис синхронно покраснели, но перепалку прекратили, довольные уже тем, что у Бэлла наладилось настроение.
  - Значит так,- взяла дело в свои руки Кама.- Бэллу домой нельзя. Родители его всё знают, потом накладки могут возникнуть. Я маме соврать не смогу,- опустила она взгляд.- Она иногда читает меня, как открытую книгу. Так что я с Бэллом остаюсь в забытом буке и собираю вещи в дорогу. Ирис, ты как?
  - Я тоже заскочу домой,- обижено буркнул фей.
  - Встречаемся у забытого бука,- подвела итоги Камомила,- выступаем с первыми лучами солнца. Если кто проспит - в пролёте.
  При последних словах Кама скосила взгляд на Ириса, но тот, слава Создателю, ничего не заметил.
  Это была долгая ночь. Для Ириса, который вспоминал все прочитанные в детстве и юности легенды, и представлял себя на месте их главных героев.
  Для Диази, которая наступила на горло своим принципам, поставив во главе угла дружбу вместо долга. Которая полночи сражалась со стыдом, сочиняя два письма - учителю и близким.
  Для Камы, которая оказалась честнее всех, просто искренне любя и ценя своих друзей. Которая раз в жизни сделав свой выбор, готова была придерживаться его до конца.
  А ещё, всю ночь не спал Бэлл, который вспоминал своё детство. Свой позор и одиночество. А так же тот миг, когда за него вступились эти трое. Имел ли он право после всего, что они для него сделали, требовать от друзей ещё и рисковать своими жизнями? Имел ли он право подбивать их на предательство своего народа? Ведь Бэлл прекрасно понимал - их побег иначе как предательством не сочтут. Но...
  Где-то глубоко в душе почему-то возникало ощущение, что всё идёт своим чередом. И кто-то великий. Кто-то, кто выше их понимания, уже давно всё за них решил.
  
  ......
  
  Когда Каракал проснулся в следующий раз, Агвинтибо уже исчез. Освещающего пространство тумана тоже не было, но подземное озеро стало испускать лёгкое свечение. Это свечение было таким слабым, что абсолютно не помогало ориентироваться в темноте, но всё же являлось неким ориентиром. Слух и обоняние обострились до такой степени, что даже слабый, до конца не оправившийся после горячки Каракал, мог с лёгкостью сказать, что в озере рыбы нет. А так же у него появилась уверенность, что если он отойдёт от источника освещения слишком далеко, то, хоть в пространстве ему и будет тяжело ориентироваться, но в стены врезаться Каракал не будет.
  И вообще, с каждым часом приходило понимание, что надо что-то делать. Воды вокруг, конечно, на весь клан хватило бы. Но голод ведь тоже надо удовлетворять! К тому же бездействие заставляло его вспоминать. Мысли и чувства сводили с ума, а подавлять их становилось всё тяжелее.
  Вот так он и решил, полежав немного в уголке, что в его посёлок явно ведёт не один ход и при желании можно найти другие пути. В общем, уговорить себя рискнуть и стронуться с места не составило труда. Напившись напоследок воды впрок, Каракал поднялся на ослабевшие, но всё такие же сильные лапы, и побрёл в темноту, стараясь не отдаляться от стены слишком далеко, чтобы впоследствии не наматывать круги в лабиринте пещер, заблудившись во мраке.
  Шло время. Здесь, в этом бесконечном мире темноты, было сложно определить, как долго ты идёшь. Усталость нарастала, появилась жажда. А он всё шел вперёд, еле переставляя лапы, пока не рухнул без сил.
  Сумбурный, полный страшных видений, сон не снял усталость. Жажда усилилась, а голод стал невыносимым. Каракал еле заставил себя подняться на лапы и продолжить свой путь.
  Шло время, он засыпал ещё несколько раз. В голову постепенно проникла и укоренилась мысль, что он так и умрёт от голода и жажды посреди чёрного мира пещер. Но юноша был так измождён, что эта мысль прозвучала в его голове как констатация факта, не вызвав в душе ни паники, ни страха. Он даже не сразу понял, что в окружающий мир вновь ворвался свет. А когда осознал этот факт, сердце его от радости пропустило удар.
  Вода! Благословенная жидкость, отдающая на удивление пряным вкусом живой рыбы. Он нашел её, подземную реку, издающую неровное свечение, дающую надежду на то, что он сможет выбраться из этой передряги живым.
  
  .........
  
  В небе угадывался намёк на рассвет. Было всё ещё темно, но древесные тропы освещались хорошо в любое время суток. Отягчённые внушительного размера сумками, друзья покидали родные края, нервно оглядываясь по сторонам, будто прокравшиеся в чужой дом воришки. И хоть чужое присутствие сразу бы заметили деревья, тут же предупредив о нём Бэлла. Но каждый шорох отдавался у ребят нервным стуком сердца в груди.
  Когда серая мгла предрассветного времени окрасилась в багровые тона первыми лучами солнца, они покинули радужный предел. Казалось бы, всё тот же лес вокруг, но цветы на земле не выложены в пёстрые картины, что до трепета радуют глаз. А деревья растут как попало, не считаясь с мнением трав, цветов и животных. Ступив за пределы поселения, друзья, не сговариваясь, синхронно обернулись и некоторое время молча стояли, прощаясь. Но вскоре продолжили путь в тревожном молчании.
   Один лишь Ирис молчал не потому, что переживал, а потому, что страшно не выспался. Когда схлынула утренняя прохлада, фей приободрился достаточно, чтобы затеять шутливый разговор с Камомилой, чем страшно раздражал Диази. Вдобавок ко всему, через час фей начал ныть о том, что страшно голоден.
  - Мы только второй час как в пути!- возмутилась Кама.
  - Но я не завтракал!- по-детски наивно удивился Ирис. В его пронзительно синих глазах отразилось непонимание, как Камомила могла вообще допустить мысль о путешествии на голодный желудок.
  - Твои проблемы,- отмахнулась фея, чем обрекла себя и остальных на двухчасовую головомойку.
  - Достал,- сквозь зубы пробормотала Диази, страшно завидуя крепости нервов флегматичного Бэлла.- Скоро должна быть развилка, там и перекусим.
  Это известие успокоило Ириса, так что на поляну со старушкой грушей они вошли в относительно миролюбивом состоянии. И тут же столкнулись с довольно серьёзной проблемой. Ведь друзья ни разу не уходили за пределы поселения и собирать вещи в длительный поход не умели.
  Практичный Бэлл взял с собой исключительно одежду, не озаботившись продуктами питания. Ирис бросился в другую крайность, взяв с собой исключительно еду, но скоропортящуюся. Кама положила из еды только небольшой пакетик лесных орехов, а одежду подобрала не с позиции её практичности, а исключительно по её эстетическим качествам. Одна лишь Диази прежде чем собирать сумки, прокрутила у себя в голове ситуации, в которые они могут попасть, и сложила все те вещи, которые сочла полезными. Она и подумать не могла, что друзья будут воспринимать их путешествие как некое хоть и опасное, но всё же приключение.
  В общем, поглядев на весь этот бардак, фея почла за благо на некоторое время удалиться, чтобы немного остыть. Друзья же столпились возле старенькой груши, активно что-то обсуждали.
  - Что там у вас?- наконец не выдержала Диази, присоединившись к остальным.
  - Указатель,- просветила её Кама.
  И действительно, на коре старой груши древесной магией была сделана надпись.
  - А о чём спорите?- не сразу поняла фея.
  - Тут символы какие-то странные,- ответил Ирис.
  - Это старое обозначение сторон света,- просветила его Диази.- Написано здесь следующее. Восток - озеро Аргх, запад - озёрный край, юг - радужный предел, север - Сумрачный лес.
  - Ага,- кивнул своим мыслям Ирис.- Значит, нам на восток идти надо.
  - Да ты что!- возмутилась Диази.- Там же тупик. Нельзя туда, надо к озёрному краю двигаться.
  - Почему бы не пройти через Сумрачный лес? Можно попробовать договориться. Среброглавый лес ведь на севере,- поинтересовался Бэлл, но на него посмотрели как на самоубийцу, даже не став себя утруждать ответом.
  - Слушай, ты же тоже в школе училась,- раздраженно сказал Ирис.- ТАМ нам рассказывали, что самый практичный обходной путь лежит через озеро Аргх.
  - Их данные устарели!- начиная немного паниковать, закричала Диази.- Пять лет назад случились многочисленные обвалы и оползни. А потом там всё густо заросло колючим кустарником. Тот путь стал непроходимым!
  - Что-то у тебя в последнее время все врут,- разозлился Ирис.- Одна ты белая и пушистая, непонятно откуда черпаешь свои знания.
  Диази хотела было возразить, но её прервала Камомила.
  - Он прав. Ты слишком многое скрывала,- сказала подруга, старательно отводя взгляд.- Мы не знаем, насколько можно доверять твоим знаниям.
  - Короче, ты как хочешь, а мы все пойдём на восток,- поставил точку в разговоре Ирис.
  
  Глава 5
  
  Долгое время Каракал просто отъедался и отсыпался. Рыбы в реке было более чем достаточно. Свет, исходящий от неё, позволял юноше видеть на несколько шагов вперёд. Накопившаяся за последнее время усталость не пускала в сознание страшные сны.
  Вскоре его мышцы налились прежней силой, слабость покинула его. В сознание Каракала упорно стала стучаться мысль о том, что пора идти дальше. Но страх вновь потеряться в бесконечном мраке мира пещер и на этот раз окончательно сгинуть во тьме от голода и жажды, заставлял его каждый раз откладывать решение двинуться в дальнейший путь.
  Но чего он добьётся, подчинившись страху смерти? Прожить остаток дней здесь, ничего не делая, ни на что не влияя, а лишь по мере необходимости удовлетворяя свои физиологические потребности? Эту судьбу он для себя определил?
  Много раз приготовившись ступить во мрак неизвестности, Каракал возвращался, проклиная свою нерешительность. Потом делал новую попытку, но лишь только стоило свечению подземной реки исчезнуть во мраке, как он возвращался вновь. Наконец, подавив все эмоции, Каракал заставил себя тронуться в путь. И оказался прав.
  В двух часах пути от подземной реки оказался выход на поверхность. Каракал не сразу понял, что в окружающем мире что-то изменилось, но в следующий миг в нос ударила столь насыщенная смесь запахов, что у него закружилась голова.
  Он долгое время стоял на одном месте, раскладывая новые ощущения по полочкам. В мире пещер для острого обоняния Каракала было не слишком много работы. Камень был скуден на запахи.
  Разобравшись с новыми ощущениями, подстёгиваемый любопытством, юноша припустил по стремительно светлеющему туннелю. Но выскочив из-за очередного угла, Каракалу показалось, что его глаза выжигают огнём, настолько сильный свет вспыхнул на выходе из пещеры. Обижено взвыв, юноша припустил назад, спасая от повреждений свои чувствительные глаза. Ещё долго перед ним плясали цветные бабочки. Почему-то обозлённый на дедушку Овла, который не предупредил его о столь вопиющей опасности внешнего мира, Каракал долгое время хныкал, жалея себя.
  Но вскоре оказалось, что ночь является более благоприятным для него временем для изучения внешнего мира. Свет звёзд и луны хоть и слепил юношу, но позволял насладиться всем великолепием потерянного для его сородичей мира, в который он столь долгое время мечтал попасть.
  Детские фантазии и близко не смогли сравняться с действительностью. Внешний мир был прекрасен. Он был объёмен, пресыщен информацией. Непрекращающийся звукоряд шума листвы, стрекота кузнечиков, шелеста потревоженных животными трав походил на дивную музыку, ночную симфонию жизни. Терпкость запаха трав, свежесть росы, сладость ягод, а главное - безграничная свобода, не скованная чередой стен и тоннелей, опьянили его, заставив забыть о всех своих невзгодах.
  
  ...........
  
  Шли в напряженном молчании. Диази сделала ещё две попытки уговорить друзей не идти к озеру Аргх, но они не стали её даже слушать. В конце концов, фея надулась и решила пустить всё на самотёк, предвкушая тот момент, когда они увидят, как она была права, когда поймут, сколько времени они потеряли, не прислушавшись к её советам.
  На востоке от старой груши начинался сосновый лес. Гигантские, прожившие не одно десятилетие, деревья здорово вымахали в высоту. И хоть света здесь было в достатке, но каждое дуновение ветра вызывало зловещий скрежет, издаваемый кренящимися в разные стороны соснами. Молчание стало просто не выносимым.
  - А помнишь, как ты из дому сбежала?- спросил у Камомилы Ирис в явной попытке разрядить обстановку.
  - Угу,- передёрнула плечами фея.- Уж не дай Создатель.
  - Зато у тебя магические способности тогда открылись. Кстати, ты нам так и не рассказала, что тогда произошло? И вообще, я до конца так и не понял, что там за дела с этой инициацией?
  Кама тяжело вздохнула, так как считала себя неважной рассказчицей. Но заметив заинтересованный взгляд Бэлла, всё-таки решила ответить.
  - Магические способности могут быть у любого из нас, но скрыты они достаточно глубоко, чтобы возникла вероятность так до конца жизни их у себя не обнаружить. Не знаю уж, в чём тонкость процесса,- зябко повела плечом Кама.- Но я за свои способности чуть жизнью не расплатилась.
  На некоторое время установилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц да громким стуком, создаваемым тружеником дятлом. Друзья напряженно ждали продолжения рассказа. Даже обиженная на весь мир Диази заинтересованно подняла свой взгляд.
  - Я тогда с мамой поссорилась,- наконец прервала молчание Камомила.- Ну и решила сбежать. Но не успела покинуть пределы поселения, как на меня напал сапсан. Молодой ещё, глупый. Не распознал во мне хранителя. Он меня попытался схватить, а я руку в испуге выставила. А из неё огонь как полыхнёт! Я тогда этого огня, по-моему, больше самого сапсана испугалась,- хмыкнула фея.- Вот так у меня способности и проявились. Для того чтобы их закрепить, совет магов провёл довольно скучный обряд. Ну и несколько лет обучал меня. Я вообще мало что умею. Для большинства заклинаний силы надо уйма, а у меня её мало оказалось.
  Этот рассказ поверг Ириса в состояние глубокой задумчивости.
  - Так это что получается,- несмело начал фей,- что у каждого из нас могут оказаться скрытые способности?
  - Не дай Создатель,- передёрнул плечами Бэлл.- Мне и моего умения разговаривать с деревьями хватает.
  - И обнаружатся у тебя способности провидца,- зловещим голосом начала Диази, не удержавшись от колкости.- Затащит тебя провидец Дурман в свой кабинет, и станет меееедленно, со вкусом... обучать.
  - Замолчи! Что за фантазии? Да уж лучше в пасть к Хаосу!- резко побледнел Ирис.
  Диази удивлённо вытаращилась на друга. Остальные тоже были поражены степенью его страха перед провидцем Дурманом.
  - Этот псих. Он следит за нами!- объяснил свое поведение Ирис.- Как где какая-то неприятность, на границе видимости всегда его присутствие ощущается. Да ещё ветер выдрессировал, чтоб ему помогал. Бррр.
  Друзья удивлённо притихли. Диази тоже не стала развивать эту тему, удивленная наблюдательностью друга. Ведь пока учитель не сказал ей, что он за ними следит, она этого никогда не замечала. А Ирис смог. Как?
  Солнце уже стало клониться к закату, когда их небольшой отряд вышел на окраину леса. Прошагав немного по обширному полю, друзья вскоре смогли убедиться в правдивости слов Диази, заранее их предупреждавшей, что все они направляются в тупик.
  Упрямый Ирис положил свои тяжелые сумки у подножия скалы и полетел на разведку, чтобы проверить, как далеко тянуться заросли колючего кустарника. У него всё ещё теплилась надежда, что они смогут силой пробить выход из тупика.
  Камомила долгое время смотрела на череду скал, обильно заросшую колючками. Потом обернулась к Диази.
  - Прости,- тихо сказала фея.
  - Я тоже виновата,- смиренно пожала плечами Ди. Фея давно поняла, что вела себя как малый ребёнок, половину пути питая себя бесполезной обидой. Ожидая, предвкушая тот момент, когда друзья поймут, как были не правы. Станут просить у неё прощение, признают заслуги.- Надо было сразу сказать, что я уже четыре года являюсь ученицей провидца Дурмана.
  Признание феи повергло друзей в шок. Старый провидец всегда был для жителей радужного предела чем-то сказочным, недосягаемым, грозным в своей непогрешимости. С ним даже заговорить было боязно, ведь с его знаниями окружающего мира выставить себя на посмешище было проще простого.
  Бэлл тут же вышел из своего флегматичного состояния, в немом изумлении уставившись на подругу. В его взгляде даже мелькнул страх, уж слишком укоренился в сознании фей трепет перед провидцем Дурманом. Глаза же Камомилы от удивления на мгновение расфокусировались, но придя в себя, она посмотрела на подругу как на некое, уму непостижимое заморское чудо.
  - Это что, шутка такая?- охрипшим голосом переспросила Кама.
  - Да нет,- флегматично пожала плечами Диази.- Такими вещами не шутят. А рассказывать вам об этом я боялась именно из-за отношения фей к учителю. Кто его знает, насколько силён в вас страх перед ним. Я не хотела...
  - Дура,- возмутилась Камомила, обняв подругу за плечи.- Ты что там себе на придумывала?
  - Да уж,- выдохнул Бэлл.- Умеешь же ты удивить.
  Когда вернулся Ирис с печальным известием о том, что Диази была права насчёт тупика, то оживление друзей уже затихло. Ди даже всплакнуть успела от облегчения, что от неё никто не собирается отрекаться, а всё так же воспринимают такой, какая она есть.
  Стыд от того, что именно он настоял на принятии неправильного решения, а его глупышка подруга в очередной раз оказалась права, загнал любопытство Ириса глубоко внутрь. Остальные тоже решили повременить и не рассказывать пока фею про источник знаний их общей подруги. Уж очень резко выраженную неприязнь тот показал в сегодняшнем разговоре при упоминании провидца Дурмана.
  Найдя подходящую полянку, поросшую мягкой, душистой травой, укрытую от ветра полукругом колючего кустарника, друзья решили располагаться на ночлег. Диази конфисковала у всех сумки, с намерением покопаться в вещах и рассортировать их так, чтобы у каждого было всё необходимое. Остальных же отправила на поиски дров, воды и пищи. После столь впечатляющей демонстрации знаний с Диази не решился спорить никто.
  Когда на скалы опустились сумерки, всё уже было приготовлено. Собрано корений и орехов про запас. Скоропортящиеся продукты, взятые с собой Ирисом, съедены. Друзья расселись на мягкой подстилке и сытым взглядом наблюдали за языками пламени, танцующего над почерневшими от жара ветками. А вокруг всё продолжала сгущаться темнота. Привыкшие, что окружающий мир всегда освещён не солнцем, так магией, друзья себя чувствовали, мягко говоря, неуютно.
  - Ди,- позвала Камомила, стараясь смотреть исключительно на язычки пламени, игнорируя окружающую тьму.- А в твоих книгах много было про озеро равновесия?
  - У?- сонно мотнула головой фея, которой особо не доставляла неудобств столь радикальная смена обстановки.- Да не особо. Нет, было конечно. Но я сама до конца некоторые вещи так и не поняла.
  - Можешь объяснить? То, что сама сумела понять,- поспешила уточнить Кама, пока подруга не отказалась от ответа.- Интересно же.
  - Хм,- задумалась, кусая губу, Диази.- Прежде всего я поняла, что озеро не доброе и не злое. Оно как огонь. Когда горит как сейчас - добро. А когда после молний разгорается, съедая лес - зло. Книги рассказывают, что оно находиться где-то в недрах нашего мира.
  - Это где?- несмело переспросил Ирис, которому окружающая тьма, похоже, доставляла больше всех неудобств.
  - Как я поняла, под землёй,- пожала правым плечом Диази, так как на левом обреталась коса.- Оно связано со всеми живыми существами. И каждый день сравнивает, сколько доброго произошло в мире, а сколько злого. В один день может произойти больше злого, в другой - доброго. Излишки осаживаются на дне озера равновесия и исчезают по взаимозачёту. Так соблюдается баланс, ведь ни в одну сторону перегибать нельзя.
  - А что плохого в том, если будет больше добра?- искренне удивилась Кама.
  - А ты представь, если все растения перестанут соперничать друг между другом, позволив каждому зёрнышку прорости. Надолго ли им места хватит?
  Опять все погрузились в задумчивую тишину, слушая весело потрескивающий костёр. Языки пламени подсвечивали лица друзей, искажая цвета, отражаясь в глазах, гипнотизируя.
  - А как же Хаос?- прошептал Бэлл.
  От упоминания этого названия, вздрогнули все. Уж слишком атмосфера вокруг была зловещей для упоминаний о самом страшном зле этого мира.
  - А его бы и не было, если бы не Дэйвы,- нахмурилась Ди.- Если бы они тогда не сбежали, равновесие можно было бы восстановить.
  - А как?- дрожащим голосом спросила Камомила. Затронутая тема изучалась, но обсуждалась редко. Уж слишком много неясного было в ней. Уж слишком много грустных воспоминаний, страшных сказаний, мистических событий она затрагивала.
  - Всё дело в том, что озеро давно уже не служит нашему Создателю,- почему-то понизив голос, сказала Диази.- Ведь до какого-то определённого момента озеро равновесия может компенсировать нарушение баланса. Но потом происходит пресыщение добром либо злом, и оно начинает потихоньку отдавать излишки. Сначала по чуть-чуть, потом всё сильнее. А ещё,- начала, было, фея, но внезапно запнулась и прикусила губу. Было видно, что этот разговор её пугает.- Не знаю, насколько это правда, но говорят, что наш Создатель не единственный творец миров. Некоторые из них не умеют поддерживать баланс, а потому все их миры рушатся, не успев окрепнуть. Большинство из таких сущностей воспринимают миры, как свою игрушку. Если в каком-то из них, где Создатель следит за своими детьми, стараясь оберегать их, баланс смещается. Другая сущность, не способная самостоятельно создать жизнеспособный мир, может захватить чужое озеро равновесия. Распоряжаясь скопленным в нём излишком негативной или позитивной энергии, чтобы подавить волю истинного Создателя мира, эта сущность пытается изгнать творца, чтобы никто не помешал ей играть с новыми игрушками.
  - Ты хочешь сказать?..- дрожащим голосом спросила Камомила.
  - Да, похоже, что в нашем мире всё так и произошло.
  
  .....
  
  Ему подчинялся и знал весь окружающий лес. Могучий медведь, своей нерастраченной силой, мог подчинить любого, просто продемонстрировав внушительного размера когти и заревев. Но сегодня в окружающем мире что-то изменилось. Он уловил тревожный запах, отдающий терпким привкусом силы и самоуверенности. А это означало, что в его лесу появился новый соперник.
  И медведь начал ночную охоту, следуя за невидимой нитью нового запаха. Наконец чутье его вывело к подножию гор. У скалы Волчий клык обнаружился вход в пещеру, у которой стоял и зачарованно оглядывал окружающее пространство Кот. Именно так, с большой буквы. Ведь таких зверей медведь ещё не видел.
  Во-первых, размерами своими его новый соперник минимум в два раза превышал матёрого волка. Во-вторых, от этого зверюги так и веяло Силой. На подсознательном уровне медведь даже ощутил какой-то непонятный трепет перед этим существом. Растерянно замерев, медведь каким-то шестым чувством понял, что его приближение не осталось не замеченным. Просто этот непонятный Кот не воспринимает его всерьёз, считая не опасным.
  Наконец зверь, нервно шевельнув ухом с кисточкой на конце, соизволил повернуть к медведю свою чуть вытянутую морду. В огромных, выразительных, отсвечивающих в темноте желтым цветом глазах читался разум.
  Отступать медведь не любил. Он уже настолько привык быть главным в этих местах, что не прислушался к своей интуиции, буквально кричавшей, что с этим зверюгой лучше не связываться. Медведь встал на задние лапы, показывая свой размер и силу, и громогласно заревел.
  Соперник даже не вздрогнул, только в ярко-желтых глазах появилась укоризна. А в следующий момент он прыгнул и... исчез, настолько быстрым было его движение. Глазу обычного медведя за ним было не уследить. Оказавшись за спиной внезапного соперника, Каракал прыгнул вновь, ударив всеми четырьмя лапами в затылок сопернику, чтобы тот потерял сознание.
  Очнулся косолапый только через сутки. Голова дико болела, память давала сбои. Напившись воды из родника, медведь окончательно осознал, что потерял статус главы этого леса. Но, почему-то, эта мысль его совсем не расстроила.
  
  .....
  
  По скалам и лугу, медленно и текуче, стелился молочно белый туман. Солнце ещё не взошло, но отголоски рассвета окрасили небо в серые тона. Было уже достаточно светло, но ещё по-утреннему холодно и зябко. Выбираться из-под одеяла не хотелось совершенно. Но какое-то непонятное чувство вырвало Ириса из объятий сна и больше не дало погрузиться в блаженную дрёму. Перевернувшись с боку на бок, он, наконец, открыл глаза и понял, что тревожило его подсознание. Диази исчезла.
  Тихо, чтоб не потревожить остальных, фей выбрался из-под одеяла и, взмахнув крыльями, поднялся ввысь. Шансов найти Диази с высоты птичьего полёта было гораздо больше. Облетев все прилегающие к месту их ночёвки скалы, Ирис было начал паниковать, не найдя подругу, но вдруг в ветвях сухого дерева, росшего у самой дальней скалы, ему почудилось какое-то движение. Подлетев поближе, он смог убедиться, что это действительно была она. Фея сидела и с задумчивым видом смотрела вдаль.
  - Ты куда исчезла, никого не предупредив,- зло прошипел Ирис, приземляясь рядом с подругой на ветке.
  - Тс,- махнула она рукой, даже не обернувшись.- Дай насладиться рассветом. В радужном пределе такого не увидишь.
  Ирис было возмутился, но вчерашний стыд ещё не до конца улёгся у него в подсознании и фей послушно замолк.
  С ветки сухого дерева открывался вид на бесконечное поле, покрытое белёсым туманом. Он стелился над землёй, где совсем укрывая её от посторонних глаз, где бессильно клубясь, не имея сил подняться на взгорок. А далеко-далеко, на границе неба и земли, горизонт окрасился в багровые краски. Сначала это была просто небольшая, красноватая линия. Потом она распалась на отдельные лучи, раскрасившие небо в бордовые тона у самого горизонта и в розовые у них над головой. Туман постепенно иссушался выплывшим из-за горизонта небесным светилом, испуганно истончаясь, впитываясь в землю. И вскоре на поверхности луга разноцветными бликами вспыхнула роса.
  - Красиво,- признал очевидное Ирис и перевёл взгляд на Диази.
  Фея улыбалась. Лёгкой, безмятежной улыбкой абсолютного счастья. На щеках её играли ямочки. Почему-то распущенные волосы пушистым грозовым облаком окаймляли её лицо. Непонятно почему, но Ирису вдруг сделалось жарко. Сглотнув невесть откуда взявшийся комок в горле, он отвернулся и сделал глубокий вдох, надеясь таким образом унять внезапно разволновавшееся сердце.
  - В лесу сложно полноценно прочувствовать рассвет,- кивнула своим мыслям Диази.- А ты почему так рано встал?
  - Не знаю,- буркнул Ирис. Признание в том, что его вырвала из сна тревога за неё, показалось ему смерти подобным деянием.- Кстати, ты так и не ответила, откуда столько всего знаешь?- спросил он, чтобы перевести тему разговора.
  - Я ученица Дурмана,- просто ответила Диази, не глядя на друга.
  - Что?- выдохнул Ирис. Жар моментально спал, превратившись в холод.- Ты...
  - Потому и не рассказывала, что вы его слишком боитесь,- прервала его фея.- Я всегда удивлялась, как тот, кто первым рассмотрел истинную сущность Бэлла. Первым плюнул на стереотипы, вступившись за него. Первым поверил в его дар. Как такой как ты, может так неистово невзлюбить собрата, поддавшись предрассудкам?
  Фея тяжело вздохнула, а Ирис от её слов впал в глубокий ступор.
  - Полетели к остальным, пора собираться в дорогу.
  
  Глава 6
  
  Нападение медведя мигом выдернуло Каракала из объятий эйфории, в которой он пребывал с момента попадания в мир своих детских грёз. Этот инцидент достаточно наглядно показал, что окружающая действительность ненамного отличается от тех реалий, к которым он привык в пещерах. Здесь тоже надо было оглядываться через плечо, здесь тоже надо было постоянно доказывать своё право быть независимым.
  Хотя, здешние местные жители ему в соперники совсем не годились. Уж слишком они были медлительны и слабы.
  Пробыв несколько суток возле пещеры, Каракал сумел приспособиться к яркому солнечному свету, хотя и предпочитал исследовать окружающий мир ночью.
  Возвращаться обратно в пещеры он страшно не хотел. Ведь не было никакой гарантии, что он найдёт альтернативный путь домой прежде, чем погибнет от голода и жажды. К тому же окружающий мир так и манил, так и завлекал его идти дальше, понукая разгадывать поставленные окружающей действительностью загадки. Да и зачем рисковать, если он может отыскать мудрых и спросить совета у них?
  На третьи сутки пребывания на поверхности, он решился тронуться в путь. Солнце клонилось к закату, скрывшись за деревьями. Неспешным бегом он несся сквозь лесную чащобу, бесшумным призраком стелясь по земле.
  Голод настиг его, когда Каракал вышел на одну из звериных троп, и его внимание перестало тратиться на то, чтобы не влезть в колючий кустарник или бурелом. Он не стал противиться своему желанию, втянув носом воздух, выбирая себе жертву по вкусу. Наконец, выделив один из запахов, он начал преследование. Бедный зверёк не имел шансов выжить, судьба его была уже предрешена. Но, к его счастью, в этом мире помимо судьбы существовал ещё его величество случай.
  Ощущая всё более усиливающийся запах будущего ужина, Каракал внезапно услышал странный шум в ста шагах от него. Пытаясь не обращать внимание на посторонние звуки, он раздраженно рыкнул. И вдруг в его сознание ворвались чужие эмоции. Ужасная усталость, боль и обида. Страх, но не за себя, а за кого-то родного, близкого, драгоценного.
  Каракал остановился, забыв про голод. А потом любопытство победило и он свернул, побежав в сторону подозрительного шума. Пока добирался, угодил в заросли крапивы, от чего его настроение окончательно испортилось. И этот факт отнюдь не сумела поднять открывшаяся вскоре перед ним картина. На небольшой поляне у трупа недавно убитой косули стояла рыжая в чёрных подпалинах рысь. Нахохлившись и непрестанно шипя на пятерых волков, круживших вокруг неё, она старалась показать, что делиться своей добычей не намерена.
  Было видно, что волки хотят воспользоваться численным преимуществом и отобрать у рыси законную добычу. А та хоть и понимает, что в сложившейся ситуации ей не выстоять, не желает отдавать убитую ею косулю. Толи потому, что знает - усталость и истощение не позволит ей повторить охоту, толи по какой-то иной причине.
  Не долго думая, Каракал выпрыгнул из кустов, встал возле рыси и грозно зарычал на волков.
  - Прочь.
  Каким-то образом, интуитивно он усилил свой приказ ментальным воздействием. Волки сначала растерянно застыли, а потом бросились наутёк, испуганно скуля. Рысь тоже припала к земле, глядя на Каракала расширенными от ужаса глазами. В них будто читался вопрос - чем же я провинилась?
  - Не бойся, не обижу,- ободряюще ощерился юноша.
  Осознав, что этот гордый и сильный зверь вступился за неё, рысь перестала жаться к земле и посмотрела на Каракала глазами, полными недоверия. Затем в её эмоции вклинился проблеск надежды. Что-то для себя решив, что-то поняв и переосмыслив, лесная кошка вся подобралась, а затем почтительно склонила голову в знаке полного доверия и подчинения.
  ......
  
  - Ди! Диази!- ещё на подлёте к месту ночевки услышали они панический зов Камомилы. Вскоре появилась и сама фея, на данный момент являющая собой прямое воплощение паники. Её рыжие волосы растрепались, зеленые глаза горели лихорадочным блеском. Подлетев к Диази, фея тут же схватила подругу за руку и потащила её к костру.
  Потухшие за ночь головёшки полыхали, хоть никто и не думал разводить костёр. Но не это было самым странным. Дело в том, что прямо в центре этого пламени стоял провидец Дурман, оглядывая друзей яростным взглядом.
  - Ой,- испуганно пискнула фея.
  - Диази, что всё это значит?- грозно возвысил голос провидец.- Какого горга вы сбежали, да ещё и забрели неизвестно куда? Кому пришла в голову гениальная мысль обойти Сумеречный лес через озеро Аргх?
  Друзья одновременно виновато потупились, а потом так же одновременно начали каяться во всех своих грехах.
  - Тихо,- не выдержав, скомандовал Дурман.- Диази?
  - Они мне не поверили. Но виновата во всём я. Они не знали, что я ваша ученица.
  - Хм,- задумчиво почесал подбородок провидец.- Я конечно предполагал, что вы тайком посетите заседание, после того как ты подслушала мой разговор с третьим советником. Я даже хотел этого. Но предположить, что вы сбежите!
  Друзья старались смотреть куда угодно, только не на старого провидца. Одна лишь Диази не отвела взгляд.
  - Так это вы оставили дверь в приёмный зал открытой?- догадалась фея.
  - Выпороть бы вас.
  - Мы не вернёмся домой,- упрямо сказал Ирис, хоть голос его и дрожал.
  - А вам и нельзя,- ответил провидец и внезапно как-то устало ссутулился, а взгляд его утратил всю строгость.
  - Что?- опешила Диази.
  - Оказалось, что ваш побег стал неожиданностью не только для меня. Хаос выслал своих слуг. Они затаились, всё это время охраняя весь периметр радужного предела.
  Установилась гнетущая тишина. Четверо друзей потрясённо смотрели на объятого языками пламени провидца Дурмана, не в силах до конца поверить в произнесённые им только что слова.
  - Мы вступили с ними в бой. Некоторых слуг удалось запечатать,- тем временем продолжил рассказ провидец.- Погиб глава совета магов. Двое слуг Хаоса у южного периметра сумели скрыться и по моим данным направляются к вам. Похоже, они решили, что вы для них представляете нешуточную угрозу.
  - Учитель,- дрожащим голосом сказала Диази.- Мы ведь не сможем. Не успеем от них укрыться.
  - Большинство магов отправились на перехват. Двое суток мы для вас выиграем,- решительно сказал провидец.
  - Этого мало. Мы не успеем миновать озёрный край и скрыться в Среброглавом лесу,- выдохнула Ди.
  - Сумеречный лес опасен для слуг Хаоса даже больше, чем для хранителей,- нахмурился провидец.
  - Да вы что!- закричала Диази.
  - Мы же погибнуть можем!- возмутился Ирис.
  - Я слишком слабый маг, чтобы помочь,- покаянно опустила голову Кама.
  - Вряд ли получиться с ними договориться,- прошептал Бэлл.
  Провидец Дурман обвёл друзей испытывающим взглядом.
  - А у вас есть выбор?- устало спросил он.- Назад вам нельзя - на границе с радужным пределом идут магические поединки. Если пойдёте через озёрный край - вас быстро догонят. А проскочить через Сумеречный лес, пока не наступила ночь, шанс у вас есть.
  - Когда в последний раз Эры проводили церемонию передачи силы?- решительно спросила Диази, сделав, наконец, свой выбор.
  - Прошел почти год,- поджав губы, ответил провидец.
  - Я поняла учитель,- кивнула фея.
  - Рассчитываю на тебя... на всех Вас,- сказал он и исчез, впитавшись в землю вместе с языками пламени.
  - Мы что, действительно туда пойдём?- дрожащим голосом спросила Камомила.
  - А у нас есть выбор?- парировала Ди.- Помните, что я говорила вам по поводу ДОЛГА? Ну, так решайте. Рискнуть жизнью, но получить шанс выполнить миссию. Или смириться и лишиться разума.
  Ответом было молчание. Друзья тихо разбрелись по месту своего ночлега, собирая вещи в дорогу.
  - Ди,- через некоторое время тихо позвал Ирис.- А что бы было, если бы мы тебя вчера послушали?
  - Не знаю,- отмахнулась фея, боясь задеть чувства друга своим ответом.
  - Нет, ты скажи,- упрямо повторил он, схватив её за плечо и заглянув в глаза.
  - Мы были бы на полпути к Среброглавому лесу,- тихо сказала Диази, отведя взгляд.
  И снова они шли по сосновому лесу, но никто уже не старался отвлечь других беседой. Ирис шел позади других, и чувство вины раздирало его душу. Он обрёк своих друзей на риск. Они все могут погибнуть. И всё ради чего? Чтобы проучить слишком много о себе возомнившую Диази?
  Он был глуп, даже не замечая, не желая знать, что завоевал дружбу совершенно невероятных фей. Всё это время он считал себя лидером их небольшой компании, но никогда до этого момента не замечал, что на фоне них выглядит самым последним глупцом.
  Фей поднял взгляд и посмотрел на ту, что преподнесла ему за двое суток столько сюрпризов. Оказывается, он её совсем не знает. Теперешняя Диази совсем не желала вписываться в тот образ, что он нарисовал у себя в голове. Как ему теперь с ней общаться? Как заново построить линию поведения? Ведь та, которую он знал с детства. Которую он изучил, казалось, до мельчайших подробностей. Ответ которой он мог всегда просчитать на несколько шагов вперёд - оказалась незнакомкой.
  Солнце стояло в зените, когда друзья, наконец, вышли к старушке груше. Ирис с ненавистью посмотрел на указатель, а Камомила внезапно подошла к груше, приложила ладонь к надписи и прикрыла глаза.
  - Зачем,- простонала Диази.- Ты же кучу сил угробишь!
  Остальные непонимающе переглянулись.
  Когда Камомила открыла глаза и отняла от указателя руку, то возле надписи "Озеро Аргх" в скобках было приписано "тупик". Фея довольно улыбнулась и, внезапно, пошатнулась от навалившейся усталости.
  - Дурочка,- грустно сказала Диази, придержав подругу за плечи и сунув ей в руку сушеную грушу.
  - Зато больше никто не повторит нашей ошибки,- улыбнулась фея.
  - Раз так, давайте пообедаем,- предложил Бэлл.
  Задумчиво глядя по сторонам, друзья принялись изничтожать недавно собранные орехи и коренья. Вокруг было тихо и спокойно. Переговаривались между собой кузнечики, пели птицы. Сложно было представить, что в нескольких часах ходу отсюда идут магические бои.
  - Через два часа будем на месте,- прервала затянувшееся молчание Диази.- Остановимся в пограничном лесу, чтобы хорошенько отдохнуть, так как выступаем с рассветом. Привалов по дороге не будет. Переродки бояться света, постараемся выйти из Сумеречного леса до захода солнца, иначе...
  - Что?
  - Вы хоть что-то поняли из нашего разговора с провидцем Дурманом?- внезапно спросила Ди.
  Камомила несмело кивнула, Бэлл помотал головой, а Ирис опустил глаза.
  - Понятно. Пошли, по дороге расскажу.
  Друзья распихали остаток провианта по сумкам, накинули их на плечи и вскоре скрылись в лесу.
  - Когда Хаос появился впервые,- заговорила Ди, когда они миновали очередной бурелом.- Он озаботился поиском слуг. Но сил его тогда было недостаточно, и он стал хитростью внедрять частичку себя в животных и некоторые деревья. С травами у него ничего не получилось. Прирождённые лекари Райнды быстро вытравливали из своих подопечных любой намёк на крамолу.
  - Вот бы с ними встретиться,- мечтательно сказал Бэлл.
  - И с Эрами тоже,- поддержала друга Камомила.- Говорят, что они все без исключения великие маги.
  - Может, и встретимся,- равнодушно пожала плечами Диази.- В конце концов, проблема Хаоса касается не только нас,- сбить Ди с мысли было не так-то просто.- Так вот, от этих его экспериментов получились переродки. Животные, охваченные Хаосом. Они были агрессивны, никому не подчинялись, страшно боялись света. А питались они жизненной энергией, вытягивая её не только из животных, но и из хранителей, и даже из слуг Хаоса. Но переродков было мало. Им было сложно прятаться от солнца, прямые лучи которого их тут же убивали. А потом...
  - Эры повздорили с третьими детьми Создатели,- закончил Бэлл, повергнув в ступор даже Диази.
  - С чего ты взял?
  - Деревья рассказали. У них невероятно много своих сказаний,- загадочно улыбнулся фей.
  - Ну ка, поподробней,- тут же загорелись глаза у Диази. Ирис и Кама насмешливо фыркнули, настолько комично выглядела в этот момент фея.
  - Первым было Древо Предтеч и его дети. Вторыми были сосны. А потом он создал дуб. Сильный, гордый. Они и сейчас все такие. Этот дуб и его дети предпочитали расти в чётко определённом месте, в окружении родни. А Эров данное обстоятельство не устраивало. Они хотели, чтобы третьи дети Создатели расселились по всему миру. Со старым дубом разговаривать было тяжело, он был очень упрям. Но шансы на успешные переговоры были. Эры же решили не заморачиваться,- хмыкнул Бэлл.- Став действовать хитростью, они подговаривали переселяться в новые места молодые деревца. Треть молодых дубов с тех пор прорастало в тех местах, где указали Эры. И это неимоверно разъярило третье дитя создатели. В отместку, древний дуб сплёлся своими ветвями с детьми и внуками, загородив солнце.
  - Интересная трактовка,- задумчиво сказала Диази.- Более правдоподобная, чем те, что я читала раньше.
  - Я так поняла, что переродки сразу рванули в Сумеречный лес, как только старый дуб решился на месть?- спросила Камомила.
  - Так и есть,- кивнула Диази.- И чувствуют они себя там превосходно. С тех пор их число значительно увеличилось. Но Эры, чувствуя за собой вину, чтобы избежать жертв, заключили договор с переродками. Каждый год они дают им достаточное количество энергии, чтобы они смогли кое-как просуществовать до следующей церемонии передачи силы. За это переродки обязуются не нападать на путников и не охотиться ни на кого за пределами Сумеречного леса.
  - Это же порождения Хаоса,- усомнился Ирис.- Вряд ли они будут подчиняться каким-то правилам.
  Диази внезапно остановилась и положила свои сумки на землю. Друзья отвлеклись от разговора, с интересом оглядывая молодой подлесок, поросший кустами с волчьей ягодой.
  - А они частенько нарушают эти правила,- решила всё-таки ответить Ирису Ди.- Но зато держаться в рамках приличия. Хранителей практически никогда не трогают. Нападают только тогда, когда очень голодны и не в силах сдерживать инстинкты.
  - Стой, но провидец Дурман сказал, что почти год прошел с церемонии передачи силы,- холодея, сказал Ирис.
  - Всё, ребята, дошли,- оглядываясь по сторонам, сказала фея. Но вскоре напоролась на встревоженный взгляд Ириса и раздраженно сказала.- Ну что так смотришь? Это всего лишь значит, что мы не имеем права задерживаться в Сумеречном лесу до наступления темноты.
  
  ....
  
  Каракал растерянно посмотрел на рысь, удивлённый её реакцией. Но потом втянул носом воздух, и учуял лёгкий запах молока.
  - Так ты для деток,- с оттенком понимания сказал он.- Веди, я помогу.
  С этими словами, Каракал схватил зубами тушку косули и вопросительно посмотрел на рысь. Та ещё какое-то время поколебалась, но потом развернулась и скрылась в чаще. Косуля была лёгкой, почти невесомой, поэтому юноша не отставая следовал за рысью. Идти было недалеко. Уже через двадцать минут неспешного бега показалась старая ольха, в корнях которой была вырыта просторная нора. Рысь тут же скрылась внутри неё, и через некоторое время из недр норы послышался радостный писк. Каракал положил на землю тело косули и улыбнулся.
  Кое-как успокоив деток, рысь тут же вышла наружу, вновь почтительно поклонившись Каракалу.
  - Зачем ты это делаешь?- удивился он.
  - Но...
  - Ладно, не моё это дело. Лучше скажи, ты знаешь где найти мудрых?- вопросительно посмотрел на молодую мать Каракал.
  - А разве ты не один из них?- удивилась рысь.
  - Я?- опешил юноша и, не выдержав, рассмеялся.- Смешная шутка.
  Продолжить разговор помешал один из малышей. Ослушавшись мать, он рискнул выйти наружу и сейчас с интересом обнюхивал лапу Каракала. Любопытная мордашка второго пушистика выглядывала из норы. Молодая мать с тревогой посмотрела на юного Каракала, но тот внезапно улыбнулся и посмотрел малышу в глаза.
  - Привет малыш,- поздоровался он, припав к земле, чтобы было удобней разговаривать. Котёнок испуганно отступил на шаг, но второй малыш, увидев, что опасности нет, уверенно посеменил к матери.
  А Каракалу вспомнилась его маленькая сестрёнка Фелис и остальные малыши их небольшого клана. Он быстро подружился с малышнёй, затеяв с ними шумную возню. Но наглеть было нельзя. Инстинкты рыси бушевали, она страшно боялась за детей, от чего могла утратить молоко. Поэтому вскоре Каракал прервал игры и подошел к молодой матери.
  - Мне надо идти. Может ты всё таки знаешь, где найти мудрых?
  - Тебе стоит идти туда, где просыпается солнце,- ответила рысь пристально глядя Каракалу в глаза, будто пытаясь найти в них что-то сокрытое, неведомое.
  - Спасибо,- ответил Каракал и бросил прощальный взгляд на малышей.
  Интересно, мать их часто оставляет одних? Ведь пушистики так малы и беззащитны. Подчиняясь внезапному наитию, юноша встал возле старой ольхи и вложил в окружающее пространство ментальную установку.- Это место под моей защитой. Кто вторгнется сюда, да будет мне враг.
  Это действие забрало огромное количество силы. Стала страшно кружиться голова, навалилась слабость и юноша, закрыв глаза, долгое время приходил в себя. Наконец последствия магического эксперимента стали проходить и Каракал отправился в путь, бросив через плечё.
  - Удачи.
  - И тебе удачи,- прошептала рысь, на глазах которой ожила легенда.- И тебе... Хранитель.
  
  ....
  
  Солнце ещё не взошло, а Диази уже была на ногах. Громко собирая пожитки, она растолкала остальных друзей.
  - Угу,- промычал сквозь сон Ирис, когда Ди попыталась его разбудить. А потом перевернулся на другой бок и снова заснул.
  - Да что ж такое!- возмутилась фея.
  - Давай лучше я,- хищно оскалилась Камомила и щёлкнула пальцами. На голову Ириса тут же хлынул поток холодной воды.
  Фей закричал, вскочил на ноги и начал дико озираться. Взгляд его наткнулся на хихикающих Каму с Диази. Только Бэлл так и остался невозмутимым, прислонившись к дереву и отчаянно зевая.
  - Что за шуточки?- возмущенно закричал Ирис.
  - Добавки?- иронично приподняла бровь Камомила.
  - Тьфу на тебя,- отмахнулся фей, протирая лицо ладонью и пытаясь отряхнуть от воды ёжик белоснежных волос.- Чувство юмора у тебя в последнее время каким-то агрессивным стало.
  - Так, всё. Надо спешить,- прервала перепалку Диази.- Собирайте вещи.
  Кама зажгла светящийся шар, и вскоре друзья ступили на пограничное поле. Они шагали сквозь тьму по пожелтевшей, чуть живой траве. Обминая низкорослые, колючие кустарники. Когда они подошли к Сумеречному лесу, небо только-только стало окрашиваться в серый цвет.
  - Они не отвечают,- испуганно прошептал Бэлл.- Деревья.
  - Неужели возможно так долго держать в себе обиду?- тихо сказала Диази, широко раскрытыми глазами глядя на переплетённые кроны древесных гигантов.
  - Они ждут, пока не извиняться Эры.
  Но как не пытались друзья отсрочить миг, когда они зайдут в этот страшный лес, времени на сомнения у них не было.
  - Я пойду первым,- сказал внезапно Ирис и шагнул в тень деревьев, не дожидаясь ответа. Друзья переглянулись и последовали за ним.
  Сумеречный лес был зловещим местом. Из-за нехватки света здесь не росли ни молодые деревья, ни травы. Животные обходили его стороной, от чего вокруг было ужасно тихо.
  Эта тишина невероятно давила на барабанные перепонки. Она была столь глубокой, что даже хруст ломающейся под ногами ветки казался громовым раскатом в ненастную ночь. Разговоры отдавались зловещим эхом. Попытавшись отвлечься разговором, друзья быстро замолкли, сторожко оглядывая местность.
  Вскоре Кама потушила свой светляк. Взошло солнце, и сквозь немногочисленные щели между ветвями и листьями стал пробиваться несмелый свет. Окружающий мир погрузился в сумерки.
  А они всё шли, потерявшись во времени. Страшно устав, но продолжая идти вперёд, судорожно глотая спёртый, пахнущий гнилью воздух.
  - Ди, долго ещё?- не выдержала, наконец, Камомила.- Я чую, скоро солнце скроется за горизонтом.
  Диази долго молчала. Так долго, что Кама даже перестала рассчитывать на ответ.
  - Мы давно должны были уже выйти на окраину леса,- внезапно откликнулась она.
  - Мы заблудились?- дрожащим голосом спросила Камомила.
  - Они не отвечают,- в который раз потерянно ответил Бэлл.
  - Я не знаю,- всхлипнула Диази, показывая как нелегко ей было всё это время.
  Друзья потрясённо замолчали, глядя на виновато опустившую голову Ди. Первый раз за много лет фея не могла дать ответа на вопрос.
  - Переродки бояться огня?- твёрдо спросил Ирис.
  - Да. Не знаю. Вроде бы да. Ведь огонь - это же свет?
  - Останавливаемся здесь,- принял решение Ирис.- Собираем побольше сушняка. Попытаемся переждать ночь.
  - Ты что?- испуганно закричала Диази.
  - Уж лучше так, чем идти в неизвестность и встретить врага неподготовленными,- твёрдо сказал Ирис, сбрасывая свои сумки на землю и первым отправляясь собирать дрова.
  
  Глава 7
  
  С дня расставания с рысью Каракал стал замечать в себе всё больше и больше изменений и странностей. Он часто слышал чужие мысли и чувства. А вскоре с ним приключилась совсем уж дикая история.
  Всё началось с того, что он проголодался и решил поохотиться. Вдохнув носом свежий ночной воздух, он как всегда стал выбирать добычу по вкусу и внезапно уловил до боли соблазнительный запах. Тут же взяв след, Каракал уже было собрался с головой окунуться в ночную охоту, но внезапно застыл на месте. А всё потому, что к нему пришло понимание, будто кто-то свыше надиктовал новые знания прямо Каракалу в голову. Оказалось, тот запах принадлежал довольно редкому в этих местах зверю, который, хоть и имел довольно мало природных врагов, не сумел ещё восстановить популяцию в здешних местах.
  После этого инцидента Каракал впал в глубокую задумчивость, но ответа на эту загадку, как и на многие другие, так и не нашел. Зато заметил, что к нему проявляют повышенное внимание все без исключения лесные жители. Даже трусливые кролики, попадаясь ему на глаза вместо того, чтобы задать стрекача, пристально, во все глаза рассматривали Каракала. Такое внимание юношу угнетало. Он стал плохо спать, а так внезапно пробудившиеся эмпатические способности мешали в должной мере насладиться пищей. Одно радовало - по всем признакам он вскоре должен был выйти за пределы этого леса. Но всё пошло совсем не так, как он рассчитывал. Ведь, как оказалось, жизнь окружающего мира была богата на сюрпризы.
  В один прекрасный день навстречу к юноше вышел тот самый медведь, что напал на Каракала в первую ночь пребывания его в этом мире. Огромный зверь не проявлял никаких признаков агрессии. Наоборот, он всем своим видом старался показать мирные намерения.
  - Хранитель, прошу, помоги,- произнёс косолапый.
  Каракал даже сразу и не понял, что таким образом медведь обращается к нему. Совершенно обалдевший от последних событий, абсолютно не понимая, что происходит вокруг, юноша непостижимым образом проморгал приближение самопровозглашенного главы этих мест.
  - Какой хранитель?- простонал Каракал. От переживаний у него уже вторые сутки болела голова.
  - Э,- не нашелся, что ответить на этот вопрос косолапый.- Мой сын. Он испил воды из проклятого источника. Он превращается в переродка. Помоги.
  - Я не лекарь,- отрицательно мотнул головой Каракал.
  Но в глазах медведя стояла такая боль, что юноше стало не по себе. А так не вовремя пробудившиеся способности эмпата, заставили его судорожно выдохнуть воздух сквозь стиснутые зубы и тихо пробормотать:
  - Веди.
  Несколько часов они мчались по звериным тропам. Ночь стала светлеть, приближался рассвет. Стало слышно пока ещё сонное пение птиц.
  У неширокого ручья, возле огромного валуна, Каракал вскоре увидел какое-то движение. На земле, раскидав вокруг прошлогоднюю листву, корчился в муках маленький медвежонок второй месяц от роду.
  - Где его мать?- удивился Каракал.
  - Я отогнал её на некоторое время,- хрипло ответил медведь.
  Каракал с жалостью посмотрел на сотрясаемого судорогами малыша. Что он мог с ним сделать? Как ему помочь? Зачем он здесь? Но, не стоять же теперь столбом, раз он пришел сюда!
  Сделав шаг навстречу, Каракал собрал свои внутренние силы и прищурился, пытаясь заглянуть дальше. Тело медвежонка поплыло, превращаясь в цветную тень, внутри которой клубилось нечто зловещее. Каракал вздрогнул и отшатнулся. Ему стало страшно. Тот клубок чёрного дыма, завладевшего зверёнышем, пугал его.
  Нервно переступил с лапы на лапу отец. Медвежонок скорчился в очередной судороге и протяжно застонал.
  Каракал сглотнул тягучий комок слюны. Жалость к малышу превозмогла страх и он вновь сделал шаг навстречу, став рядом с ним. Раз эта непонятная болезнь увиделось ему клубком чёрного дыма, значит...
  Каракал набрал в лёгкие побольше воздуха и стал дуть на медвежонка. Воздух над малышом наполнился бликами, как от перепада температур жарким летом. Малыш выгнулся дугой, оставляя на земле глубокие борозды от своих коготков. Затем, будто перед Каракалом лежал горящий уголёк, а не живое существо, от шкуры медвежонка стал отделяться чёрный пепел. Он хищной мошкарой стал кружить возле малыша, но вскоре рассыпался в пыль, уносимый ветром и водой.
  В глазах Каракала начало темнеть, из носа хлынула кровь. Но он продолжал сдувать агрессивный пепел, пока не пропал даже след от него, а медвежонок не затих, перестав корчиться в судорогах. А затем в сознание Каракала прокралась тьма.
  
  ....
  
  Сумерки угасали, безжалостно съедая остаток отпущенного им времени, которого было явно недостаточно, чтобы в полной мере претворить в жизнь план Ириса. Друзья обшарили всё пространство вокруг в поисках сушняка, насобирав его внушительную горку. Но хватит ли этого на всю ночь - оставалось загадкой. Тяжелая работа отвлекла от панических мыслей. Вскоре тьма сгустилась настолько, что искать сушняк не представлялось возможным. Камомила хотела было продолжить работу, осветив пространство с помощью магии, но эту попытку тут же пресекла Диази. Магическая поддержка этой ночью им могла ох как понадобиться, тратить драгоценную энергию раньше времени не стоило.
  Вскоре в этой кромешной тьме, весело потрескивая, полыхал огонь. Друзья разожгли его возле дерева, чтобы обезопасить свои тылы. Облокотившись о шершавую кору древнего дуба, они тесно прижались друг к другу и сжались от страха, глядя на огонь.
  Ночь потихоньку наполнялась звуками. Помимо треска сухих дров, съедаемых жарким пламенем, где-то далеко, на пределе слышимости, друзья изредка слышали шорох и скрип. Не смотря на отдалённость и призрачность этих звуков, страх всё равно заставлял их всё больше подкармливать пламя, умножая жар и свет.
  - Прекратите,- внезапно сказал Бэлл, придержав за руку Камомилу, собиравшуюся пожертвовать костру очередную ветку.
  - Что с тобой?- удивилась Кама.
  Только сейчас, приглядевшись, друзья заметили, что Бэлл страшно бледен, а нижняя губа его прокушена до крови.
  - Бэлл, в чём дело?- спросил Ирис, положив руку на плечо другу, чтобы ободрить.
  - Они говорят со мной,- дрожащим голосом ответил фей.- Они издеваются.
  - О чём ты?- побледнела Диази.
  - Переродки, они рядом. Они твердят, что нам всё равно не хватит дров. Что им остается только подождать.
  Вновь послышался шорох. Разыгравшееся воображение то и дело норовило превратить тени от костра в зловещие силуэты. Каждый звук казался издевательским смехом тварей, предвкушающих момент, когда затухнет пламя. Вняв голосу разума, друзья стали экономить дрова, убеждая себя, что переродки врут и рассвет уже близок. Но сушняк подходил к концу, а бесконечная ночь всё длилась.
  Костёр становился всё меньше, тени подступали всё ближе. Несколько раз они оформлялись во что-то крылатое, чёрное, зловещее. Бросив в огонь последнее, что у них оставалось - внушительных размеров бревно, друзья поднялись на ноги и взялись за руки.
  - Рассвет уже близок, я чую,- дрожащим голосом твердила Камомила.
  - Они уже здесь, совсем рядом,- шептал Бэлл.
  Полыхнув последний раз, пламя угасло, остались только пылающие в ночи угли, как яркие отголоски некогда прекрасного, жаркого светила.
  - Ирис, назад!- крикнул Бэлл. Но фей не собирался продавать свою жизнь так дешево. Он выхватил из углей не прогоревшую ветку, схватил её за холодный конец и вышел вперёд, размахивая угольком перед собой.
  - Твари!- кричал он.- Только попробуйте! Только приблизитесь!
  Не говоря ни слова, Диази сделала шаг и схватила Ириса за руку с намерением вернуть его обратно в круг. Но так уж совпало, что в этот самый миг, один из переродков решился на атаку. Целясь своими длинными когтями в плечо хранителя, он не ожидал, что в происходящее вмешается фея и вместо того, чтобы схватить нагло выскочившего прямо под его когти Ириса, он всего лишь оцарапал руку Ди.
  - Скоро год!- закричала в пространство Диази, проигнорировав вспышку боли в поврежденной руке.- Вы хотите нарушить соглашение? Хотите, чтобы Эры отменили обряд передачи энергии?
  Звуки внезапно затихли, на грани слышимости ребятам привиделось недовольное шипение.
  - Они знают, что мы здесь! Они не простят вам нашу смерть! Хотите разрушить свою кормушку ради удовлетворения сиюминутных желаний?!- не сдавалась фея.
  Диази непонятным, непостижимым образом угадала главный страх переродков. Уж слишком те зависели от древних хранителей, уж слишком те боялись потерять их доверие. Её панические вопли, скорее знак отчаяния, чем расчётливые действия, помогли больше, чем полыхавший всю ночь огонь. Переродки отступили. Звуки стихли. На лес опустилась оглушающая тишина. Друзья, дрожа всем телом, смотрели на пылающие уголья и вслушивались во тьму, всё ещё неспособные поверить, что всё обошлось.
  До рассвета оставалось чуть менее часа...
  
  .....
  
  Этот магический эксперимент привёл к самым разнообразным последствиям. Оправившись после столь чудовищного выброса энергии, под бдительным оком медведя, навязчивой заботой медведицы и непрекращающимся потоком вопросов любопытного медвежонка, Каракал понял, что его эмпатические способности усилились, как и способность ментального контроля окружающего пространства.
  Первое было ужасным открытием. Свою способность улавливать чужие эмоции Каракал, мягко говоря, не любил. А вот второе стало поводом для постоянной пробы сил в практической магии.
  Впрочем, на это времени у него особо не было. Весь лес признал его лекарские способности и к нему потёк непрекращающийся ручеёк страждущих, большинство которых сразу же отсеивалось после угрожающего рыка медведя. Но часть из них были настолько ослаблены, что воспринимали Каракала как последний лучик надежды. На таких не действовали никакие угрозы.
  Как итог - совершенно непостижимым образом Каракал научился избавлять живых существ от болезней. Но это настолько истощило его внутренние силы, что ещё не до конца выздоровев, он стал серьёзно задумываться о бегстве, в необходимости которого его наглядно убеждал возрастающий с каждым днём, не прекращающийся ни на миг поток просителей.
  Однажды ночью Каракал разбудил дремлющего в корнях раскидистой ивы медведя.
  - Мне пора уходить,- сказал юноша. Сны о родных измучили его душу. Он страшно скучал, а бездействие снедало его изнутри.
  - Зачем?- удивился косолапый.
  - Мне нужно найти мудрых. Мне нужно вернуться домой.
  - Так ты вернёшься назад?- с совершенно потерянным видом спросил медведь.- Хранители не вернуться?
  Каракалу уже надоело спрашивать об этих непонятных хранителях и о тех неясных причинах, которые заставили лесных жителей причислить к их племени его скромную персону. Животные хоть и рассуждали здраво, но столь тяжелые для них понятия объяснить не могли.
  - Не знаю,- качнул головой Каракал.- Но мне пора идти дальше. А ты не забывай, что хищники созданы не для того, чтобы кичиться друг перед другом своей силой. А для того, чтобы очищать мир от слабых, нежизнеспособных особей.
  Таким образом юноша хотел напомнить медведю их первую встречу, побаиваясь что в следующий раз тому крупно не повезет и его просто прибьют на месте. Но косолапый внезапно склонил перед ним голову, как будто Каракал изрёк просто невесть какую мудрость. Сокрушенно покачав головой, юноша бросил в сторону мирно дремлющих медведицы и медвежонка взгляд, полный благодарности и скрылся в чащобе.
  До предела ускорив свой бег, он вознамерился в сжатые сроки покинуть этот суетливый лес, пока местные жители не определили его местонахождение. Опасаясь снова нарваться на какого-нибудь просителя, Каракал бежал всю ночь, а потом и утро, упорно игнорируя накопившуюся усталость и даже возникшую через некоторое время боль в боку.
  А местность всё менялась. Старых деревьев встречалось всё меньше и меньше. Их листва уже не так сильно задерживала солнечные лучи. И хоть столь яркий свет был ему всё ещё неприятен, но уже не вызывал настолько сильный дискомфорт как в начале пути. А вскоре он вылетел вихрем из леса и лапы его утонули в горячем, но таком мягком песке. Застыв на месте, Каракал с трепетом в сердце смотрел на открывшуюся перед ним картину.
  На все пространство, куда падал глаз, растекалась вода. Небольшие волны, созданные ветром, преломляли лучи солнца сияющего в чистом, безоблачном небе. Они играли лёгкими бликами, ослепляя глаза. На прибрежный песок с тихим шумом набегали слабые волны. Слышна была песнь чаек в небе, воспевающих гимн свободному, морскому простору.
  От такой красоты у него замерло сердце. Каракал сел на прибрежный песок, впитывая в себя окружающий пейзаж. Искренне жалея своих собратьев, замкнутых в тёмном лабиринте пещер, не способных увидеть те вещи, что он с трепетом познал за все эти долгие ночи и дни.
  
  ......
  
  Усталые, голодные. Они пробирались сквозь Сумрачный лес, спеша покинуть столь негостеприимные места, чуть не ставшие их братской могилой.
  - Ты как?- дотронулся до плеча Диази Ирис, но та нервно сбросила его руку.
  По повреждённой руке разливалась пульсирующая боль, но мысли об этом были не ко времени. Надо было выбираться из леса. Ведь было очевидно, что следующую ночь в нём они не переживут.
  - Нормально.
  - Надо обработать рану,- упрямо сказал фей.
  - Ирис, отстань, а?- беззлобно сказала Ди.- Ну, нет у нас сейчас времени на это. К тому же там просто царапина. Ничего страшного.
  - Прости,- покаянно опустив голову, прошептал фей. Глупость его поступков с таким упорством подвергала подругу опасности, что с каждым часом у него крепло желание провалиться сквозь землю, спасаясь от чувства вины и стыда.- Это всё моя вина.
  - Перестань, если бы не ты, я бы никогда не решилась выкрикнуть те слова, что так напугали этих тварей.
  Диази развернулась и, ободряюще улыбнувшись, погладила его по щеке.
  - Спасибо за то, что поделился со мной своим мужеством.
  Щёку в месте прикосновения её руки обожгло жаром, а по телу прокатилась дрожь. Его внезапно охватило непонятное, непостижимое чувство одновременной тревоги и радости.
  Но в следующий миг Ди отвернулась и продолжила путь, оставив позади совершенно выбитого из колеи Ириса.
  Через два часа пешего хода от того места, где они спасались от переродков, Сумеречный лес, наконец, закончился. Друзья вывалились на пограничное поле под палящие лучи солнца. Уставшие, изможденные из-за тяжелого дня и бессонной ночи, они так обрадовались появлению небесного светила, что в их душе открылось второе дыхание, позволившее довольно бодро преодолеть путь до пограничного леса.
  А уж там друзья побросали свои сумки на землю и с удовлетворёнными стонами растянулись на мягкой, душистой траве. Наслаждаясь, утопая в таком приятном, но таком обыденно-привычном шуме пения птиц и шелеста трав. Долгое время они просто лежали, глядя в небеса. Всем было понятно, что после таких приключений не может быть и речи о продолжении пути.
  - Надо поесть,- первой отозвалась Камомила, впрочем, так и не предприняв попытки подняться.- Лично у меня только орехи остались. Собирать ягоды лениво, так что давайте приговорим тот остаток провианта, что у нас уже есть. Потом ещё насобираем.
  - У меня корений немного. Ну, сушеные фрукты тоже. Нектара фляжка,- начал перечислять Бэлл.
  - Ну, фляга с нектаром есть у всех. Спасибо запасливой Диази,- заметила Кама.
  - У меня сушеных фруктов много. А ещё я диких яблок набрал по дороге,- признался Ирис.
  - И когда успел?- удивилась фея.- Они хоть не очень кислые?
  - Терпимо.
  - Ди, а у тебя что?- полюбопытствовала Кама, но получила в ответ молчание.- Диази? Что там у тебя?
  В груди у Ириса всё похолодело от внезапной догадки. Он метеором вскочил с насиженного места и бросился к Диази.
  - Она без сознания!- закричал он, поднимая Ди за плечи и вглядываясь в её бледное лицо, на котором выступили крупные капельки пота.
  - Что?- опешила Камомила, срываясь с места.
  Диази дрожала всем телом, кожа её была холодна. Когда Ирис попытался закатать рукав невесомой, кофейного цвета кофты, чтобы рассмотреть поближе место ранения, фея застонала от боли, но так и не пришла в себя.
  - Ирис, её что, ранили?- побледнела Кама.
  - Да,- выдохнул фей. За его плечом судорожно втянул воздух Бэлл.- Кама, насколько это опасно?
  Не говоря ни слова, Камомила наклонилась над подругой и разорвала рукав кофты. И тихо застонала от открывшейся картины. Рука Диази стала словно тряпичной. Она была холодна, опухла и посинела. Края раны, нанесённой переродком, почернели.
  - Насколько это опасно?- дрожащим голосом повторил вопрос Ирис.
  Фея встретилась с его яростным взглядом и отвернулась, поджав побледневшие губы.
  - Кама!- требовательно закричал Ирис.
  - Все обойдется, если она доживёт до следующего утра.
  
  ......
  
  Долгое время он путешествовал вдоль пляжа, с каждым мгновением открывая всё новые грани вывода, сделанного им несколько дней назад: море - это прекрасно.
  Каракал полюбил многие вещи, которые до этого были ему неприятны. Он стал встречать рассветы, подолгу глядя на поднимающееся над горизонтом светило, прекратив испытывать раздражение всякий раз, когда оно слишком сильно слепило глаза. Полюбил купаться, ведь раньше он окунался в воду только лишь из прагматических соображений, добывая еду. Но вода в море была не такой. Она не холодила кожу, а давала возможность остыть нагревшейся на солнцепёке шкуре. Она была более упруга, и потому в ней было легче плавать, хоть из-за мерзкого вкуса пить её было невозможно.
  Каракал часто отплывал довольно далеко от берега. А однажды заплыл в коралловый риф. Не погружаясь под воду, а просто глядя сквозь прозрачную морскую пелену на юрких, цветастых морских обитателей, юноша, в который раз поразился великому многообразию жизни родного мира. Каждый раз он говорил себе, что всё - его нечем больше удивить. И каждый раз он понимал, насколько был наивен. Чтобы исправить своё невежество, Каракал старался как можно более подробно изучить новую грань неизвестного прежде мира.
  Однажды утром, когда он мирно дремал на песке, Каракал проснулся от какого-то неясного дискомфорта. Открыв глаза, он увидел, что вокруг него пляж заполнился маленькими черепашками, которые выбрались из песка и стремились в море, хором твердя лишь одно слово, сотни и тысячи раз:
  - Вода. Вода. Вода.
  Каракал долго с улыбкой наблюдал за мальцами, пока не заметил, что одного за другим их хватают чайки. Наглые птицы, им было лень охотиться за рыбой, которую было гораздо сложнее поймать. Они предпочитали гораздо более слабую, незащищенную добычу.
  Пришедший в ярость, он стал носиться по пляжу, отгоняя чаек подальше от маленьких черепах. Но птицы продолжали своё занятие, просто отлетев подальше. Тогда он разозлился и отдал ментальный приказ им убираться прочь. К сожалению, пляж был слишком велик, чтобы Каракал смог долгое время удерживать птиц на расстоянии.
  Бессильная злоба охватила его. Чайки владели воздушной стихией, а он нет. Вот если бы он смог догнать, проучить, хоть одну из них, наглые птицы восприняли бы его угрозы всерьёз.
  И так крепко стало его желание наказать хотя бы одну из чаек, что, сам не замечая того, он отправил в пространство крик:
  - А ну все сюда!
  И птицы подчинились! Заворожено глядя на Каракала, они стали спускаться пред ним, хлопая крыльями, взрыхляя мягкий песок. Зачарованно глядя на юношу своими круглыми глазами цвета океана, чайки в полном молчании подходили всё ближе и ближе.
  К счастью для птиц, Каракал настолько обалдел, получив от своего зова столь странный эффект, что сразу ослабил ментальный контроль и чайки в испуге разлетелись кто куда.
  Вечером, когда он нашел в себе силы обдумать произошедшее, он не стал радоваться очередному подарку судьбы, а постарался разложить все открывшиеся перспективы по полочкам. Хорошо было то, что Каракал смог отстоять свою позицию - стоило наглым птицам получить подтверждение, что этот странный котяра не шутит, угрожая их безопасности, как чайки тут же поспешили убраться подальше.
  Плохим же было то обстоятельство, что его способности развивались слишком уж стремительно, и он не знал даже половины своих возможностей.
  Каракал и раньше знал, что не обделён магическим даром. Но дома его способности не выходили за рамки обычного. Попав в этот мир, он перестал что-либо понимать. А это привнесло в его жизни элемент непредсказуемости. Каракал сильно переживал, что неосознанно применив новые грани своего дара, он в один далеко не прекрасный миг может просто сжечь себя изнутри.
  А раз так, надо срочно задуматься о возможностях самоконтроля.
  
  
  Глава 8
  
  - Бэлл, ты можешь передать зов через травы Райндам? Они же великие лекари! Вдруг они придут! Вдруг смогут помочь!
  Ирис нервно наматывал круги по поляне. Бэлл с абсолютно потерянным видом молча следил за перемещениями друга.
  - Ты идиот!- не выдержала Камомила.- Они все живут далеко на востоке! Каким это образом кто-то из них может оказаться здесь?
  - А вдруг!- не сдавался Ирис.- Если это повысит шанс Диази выжить хоть на сотую долю процента, то я готов сделать что угодно!
  Камомила поджала губы и нахмурилась, а потом подошла к явно пребывающему в истерике другу, и со всей силы врезала ему под дых.
  - А ну успокоился,- ледяным тоном сказала она, после того как Ирис согнулся, хватая ртом воздух.- Не ты один тут переживаешь. Но сначала,- голос её дрогнул,- сначала давай всё-таки сделаем то, что можем. Потом обговорим остальное. Бэлл,- решительно посмотрела на друга фея.- Поговори с травами. Вдруг кто-то из них согласиться помочь. Я со своей стороны обещаю максимальную подпитку энергией. Насколько хорошо получиться - не знаю. Это всё-таки больше епархия лекарей. Но...
  Бэлл молча кивнул и скрылся между деревьев.
  - Ты соберешь дров, разожжешь костёр и вскипятишь воду,- обратилась к Ирису Кама.- Её надо согреть, тьма любит холод.
  После отповеди Камы Ирис впал в состояние глубокой апатии. Мысли и чувства клубились туманом в его голове, не успевая оформляться во что-либо объемное. Механически сделав всё, что ему сказала Камомила, он остановился возле Диази, укутанной во все найденные у них одеяла. Какой же она казалось маленькой и слабой! Какой же хрупкой и беззащитной!
  Камомила вернулась после всех своих магических экзерсисов абсолютно истощенной. Когда фея, склонившись над костром, пошатнулась, чуть не упав, Ирис принудительно усадил её на землю, отобрав лекарственные травы.
  - Что надо делать?- сквозь комок в горле, скрывая упрятанную глубоко внутрь боль, спросил он.
  - Тот, с широкими листочками запарить в воде. Поить и промывать рану. А тот, пушистый, помыть и растереть с водой, для перевязки,- ответила Кама и облокотилась о старый, немного трухлявый пень устало прикрыв глаза.
  Ирис отогнал сунувшегося было помогать Бэлла, сам приготовив лекарство, сам обработав и перевязав раненую руку Диази.
  Как же это всё получилось? Как он не заметил, что ей настолько плохо? Он же постоянно следил за ней! Какой же это сильной надо быть, чтобы до конца сквозь силу улыбаться, до конца не показывать свою боль? Если вдуматься, почему они все раньше не замечали, насколько уникальная личность находиться рядом с ними?
  - Тебе надо поспать!- сквозь размышления услышал он голос Камомилы и отрицательно помотал головой.
  Мелькали мысли. Мелькали воспоминания. Он всё больше и больше понимал, насколько много для них она значит. Как часто она заставляла друзей передумать, если видела, что они попадут в неприятности. Настолько же часто она вытягивала их из этих самых неприятностей, сама при этом выставляясь несмышлёным ребёнком. А почему? Чтобы им было проще простить себе свои же ошибки! Чтобы они никогда не почувствовали дискомфорта общаясь с ней!
  Вечерело, плечи стала обдувать прохлада, а он всё так же сидел рядом с Диази, взяв её за руку. Подошел Бэлл и накинул на его плечи тёплую кофту, но Ирис этого даже не заметил.
  А ведь ему всегда казалось, что это он придумывал выход из любой передряги. Что это он всегда умудряется находить подход к наставникам, заставляя их сменить гнев на милость. На деле же он оказался всего лишь мастером втравливать друзей в неприятности.
  Перед глазами крутились образы. Её весёлый смех. Их глупые разговоры ни о чём. Вспомнилась её способность ответить абсолютно на любой вопрос и глубокое отчаяние, когда в острый жизненный момент она этого сделать не смогла.
  А та счастливая улыбка в миг, когда она увидела рассвет за пределами своего дома. Ведь Диази больше других мечтала выбраться из радужного предела, своими глазами посмотреть на все те вещи, которые описаны в книгах. И при этом именно она останавливала друзей в тот миг, когда они решили отправиться в этот авантюрный поход.
  - Ирис, не мучь себя,- потрусила его за плечо Камомила.- Надо поспать.
  Она с тревогой смотрела на друга, который даже не поел за всё это время. Испытывая огромное желание усыпить его магией, фея всё же передумала. Тяжело вздохнув, она села рядом с Диази. А вскоре свернулась клубком прямо на земле, печально глядя на пляшущие языки пламени. Рядом пристроился Бэлл, успокаивающе перебирая волосы Камомилы.
  Но Ирис не замечал друзей. Он слишком глубоко был погружен в свои мысли. Воспоминания прокручивались в голове, перескакивая от глубокого детства до сегодняшних дней.
  А ведь она обладала уникальной способностью всегда одним своим взглядом, одним своим жестом, фразой, словом заставить забыть об окружающих проблемах. Представить, что её больше никогда не будет рядом, было словно лишиться частички души. Создатель, как же ему сейчас страшно!
  Почему? Ну почему мы всегда замечаем то, насколько другое существо дорого нам лишь тогда, когда возникает возможность его потерять навсегда?
  Несмотря на то, что рядом полыхал костёр, несмотря на то, что её закутали как куколку в тёплые одеяла, кожа феи оставалась холодной. Ирису вдруг показалось, что дыхание Диази слабеет и живот будто проткнули горячим штырём. Казалось, что вместе с нею и у него по капле вытягивают жизненную силу. Почему владея магией большинство хранителей обречены помогать чужим, но не своим? Почему они вынуждены корчиться в бессилии, имея способность вытянуть любого своего подопечного буквально из-за кромки?
  Если бы у него была возможность сделать хоть что-то. Если бы у него была сила что-либо изменить.
  Сам того не замечая он погрузился в полудрёму. И в этом странном полусне он был не один. Его окутывал тёплый ветер. Южный и ласковый, он был переменчив и непредсказуем. Но он был его другом.
  - Так сильно хочешь помочь?- тихо спрашивал он.
  - Да,- чуть слышно шептал фей.
  Теплый ветер вздыхал, дружелюбно и грустно. Он спрашивал, выведывал его секреты, улавливал воспоминания, сплетаясь с ними, изучая его мысли, душу.
  - Это сложно,- убеждал его он.- Это очень сложно, малыш.
  - Мне всё равно,- в отчаянии кричала душа Ириса. Он не хотел, не мог представить себе день, когда его чувства к ней станут всего лишь воспоминаниями.
  - Подумай... не спеши... - шелестел в его сознании ветер.- Ведь ты вполне можешь лишиться жизни в обмен.
  - Мне всё равно. Я не смогу с этим жить. Прошу!
  И снова шелест, полный сомнения.
  - Спи малыш. Просто спи. Доверься книге судеб...
  
  ....
  
  За последние дни он смог очень далеко продвинуться в практической магии. Потихоньку пробуя каждую открывшуюся свою способность, Каракал определял границы своих возможностей. И переосмысливал их вновь, ибо с каждым их использованием они всё возрастали. Уже сейчас он мог уверенно себя считать самым сильным магом среди сородичей.
  Каракал с лёгкостью мог взять под свой полный контроль до полусотни птиц и животных. Для охоты теперь ему стоило просто зайти по косточки в воду и призвать необходимое количество рыбы. Он мог поставить на какое-либо место столь сильный ментальный приказ, что никто из зверей не осмелиться его нарушить в течение года. А однажды испугавшись неожиданно выскочившего ему под ноги варана, Каракал его чуть не обуглил, выдохнув из пасти поток горячего воздуха. После этого он вновь надолго впал в глубокую задумчивость. Но, начиная привыкать ко всё новым и новым сюрпризам, Каракал довольно быстро решил, что будет развивать новую способность наравне с остальными. Ведь если у него в голове будет держаться столько неразгаданных загадок, он просто сойдёт с ума.
  А тем временем он приближался к горам. Не желая вновь углубляться в лес, он надеялся, что сумеет их обойти. Но оказалось, что его чаяниям не суждено сбыться.
  Горы были крутыми, обрывистыми. Через них могла перебраться разве что птица. Вдоль берега по морю тоже плыть не стоило, потому что морское дно в тех местах было непредсказуемым. Ближайшие сто метров от берега море превращалось в смертельную ловушку, покрытое воронками, бушующее двухметровыми волнами. Попытавшись же обойти скалы по лесу, Каракал нарвался на бескрайнюю, погрязшую в запахе гнили топь.
  Долго он размышлял, что ему делать дальше. Шаг за шагом Каракал обследовал местность, но ему ничего не приходило в голову, кроме варианта возвращения назад в поисках более удобных обходных путей.
  Стало так обидно! Он прошел довольно большой отрезок пути и, казалось, каждый шаг приближает его к мудрым. К возвращению домой. К познанию загадок этого мира. А теперь ему придётся возвращаться назад? Неизвестно сколько тратить времени в поисках обходного пути. Идти обратно, рискуя опять набрести на старых лесных знакомых, которые его так просто от себя не отпустят.
  Взгляд Каракала непроизвольно стал всё чаще обращаться к морю. В последние дни ему стало казаться, что на грани его видимости мелькает кусочек суши. Он так до конца и не мог понять, иллюзия ли это, самообман ли? А, может, всё же - правда, и у него есть шанс по воде достичь новых земель?
  Эта мысль долгое время манила его. Она возвращалась к Каракалу с упорством, достойным любого старейшины, убеждая его в своей гениальности. Она бередила его мысли, всё то время, пока он обследовал пляж и скалы, пытался определить, проходима ли топь. Пока завидовал птицам, которые могли преодолеть эти горы, даже не заметив этого.
  В какой-то определённый момент ранним утром. Сразу после удачной охоты, когда он сыто смотрел на накатывающие на каменистый берег пенистые волны, он всё решил для себя. Подождав, когда уляжется тяжесть в желудке от свежего мяса, он погрузился в воду и поплыл, решив считать этот заплыв разведкой. В конце то концов, если он почувствует усталость, то может развернуться и поплыть обратно.
  Каракал мерно перебирал лапами, солнце согревало затылок. Вскоре, он смог получить доказательства существования в пределах видимости другой суши. От радости ускорив своё продвижение, Каракал решил для себя, что сегодня же туда и доберется. Но он даже не догадывался, насколько море может быть обманчивым. И что те вещи, которые кажутся здесь такими близкими, могут оказаться вне пределов его досягаемости.
  И он продолжал плыть. Хоть солнце уже стояло в зените, но земля казалась всё такой же далёкой. Он устал, каждая волна норовила залить воду ему в нос или в глотку. Лапы онемели от напряжения. Он обернулся назад, но покинутый берег казался отсюда призрачной дымкой, миражом, скрытым в тумане. И было неизвестно, сможет ли он вернуться до того, как силы оставят его насовсем. Вполне может оказаться, что туда, куда он всё это время плыл, добраться гораздо легче и ближе. Главное, чтобы хватило сил.
  Солнце стало клониться к закату. У Каракала уже кружилась голова. На каждом третьем гребке он погружался с головой в воду. Воздуха стало панически не хватать. И хоть суша уже раскинулась перед его глазами во всю ширь, но берег всё ещё оставался таким далеким! Он боролся, собирая все силы, вкладывая в каждый свой гребок всё, что у него осталось. Но воздуха уже не хватало. Лапы сводило болезненной судорогой. Тело словно превратилось в камень, в какой-то момент отказавшись ему подчиняться совсем. И именно в тот самый миг над его головой сошлись тёмные воды океана. Он так не хотел умирать, так не хотел поддаваться судьбе, что не переставая посылал в пространство зов о помощи. В глазах стало темнеть, когда некто большой и могучий подхватил его беспомощное тело и понёс к поверхности.
  Вынырнув из воды, Каракал сделал судорожны глоток воздуха и закашлялся. Тело тряслось от усталости, из-за нехватки сил он даже не мог полноценно открыть глаза. Сквозь полу прикрытые веки он смог разглядеть только покатую, серебристого цвета спину огромного существа.
  - Совсем колдовать разучились,- сокрушенно бурчал спаситель, с неимоверной скоростью несясь в сторону берега.- И правильно вас наказали. Глупые несмышлёныши. Дети. Сразу норовите умереть, выбравшись из своей норы.
  Непонятно почему, но это монотонное ворчание страшно поднимало Каракалу настроение. Вспомнился старик Овл. Даже хватило сил полноценно открыть глаза, но голова тут же закружилась, и он смог уловить только силуэт солнца, стремящегося скрыться за горизонтом.
  Наконец его шкуру перестал холодить поток свежего воздуха. Они остановились.
  И вдруг Каракала подняли за шкирку, как нашкодившего котёнка и выкинули на тёплый песок. Но на возмущение столь брутальным поведением сил у него не хватило, как и на благодарность.
  - Приглядывать они должны за нами. Ишь ты,- продолжал бурчать голос.- Самих спасать приходиться,- и добавил презрительно,- хранители.
  А потом послышался плеск воды, и всё затихло. Только тихие крики чаек продолжали напоминать ему, что это не сон.
  
  .....
  
  - Выглядишь неважно,- сокрушенно покачала головой Камомила.- Ты что заболел? Ещё один, блин. Бэлл, если собираешься повторить их подвиг, то либо прибей меня, либо я прибью вас. Чтоб не мучились.
  Было видно, что фея ворчит скорее от облегчения, чем от злости.
  Ирис долго не мог придти в себя. Тело ощущалось чужеродной, тяжеленной махиной, абсолютно непригодной к эксплуатации. Мысли разбегались, то акцентируя его внимание на солнце, что уж слишком слепило глаза. То на том, что неплохо было бы почесать левую лопатку, но рука так затекла, что попытки провести сиё действие не увенчались успехом.
  Но вскоре к нему стали возвращаться воспоминания. Сначала в его голове упорно вертелась мысль о том, что ему надо спросить у Камомилы нечто важное. Потом он стал анализировать, откуда у него могло взяться сильное чувство тревоги? Причём сильной настолько, что она вот-вот могла превратиться в страх или панику. И тут в голове у него молнией пронеслось всего одно слово: "Диази".
  Откуда у него взялись силы, понять было сложно. Но Ирис сразу вскочил на ноги, сбросив одеяло, и стал судорожно оглядывать место стоянки в поисках Ди. К нему тут же подскочила Кама, попытавшись уложить обратно.
  - Сумасшедший, ты же на мертвеца похож, а прыгаешь как заяц,- закричала она.
  - Диази,- просипел Ирис.
  - Да жива она, жива!- закричала Камомила, после чего всё-таки уложила Ириса на землю.
  Подошёл Бэлл и сунул в его руку кружку с цветочным сбором, сдобренным мёдом и фруктами.
  - Ты надорвался, похоже. Надо восстановить силы,- пояснил он.
  - Надорвался,- пробурчала Кама.- Конечно, двое суток не спать. Да ещё заснуть на голой земле полураздетым.
  - Кама,- внезапно прервал её Бэлл.- Помолчи.
  Фея от удивления с громким щелчком захлопнула рот. А Бэлл придержал собравшегося самостоятельно отправиться проверять состояние Диази друга.
  - Пей, я сказал,- с грубой настойчивостью повторил он.- Я всё тебе расскажу. И не спорь, иначе напою тебя силой.
  Ирис угрюмо взглянул на друга, но потом всё же решил послушаться и поднёс кружку к губам. Зубы застучали по глиняным ободкам.
  - Она согрелась. Опухоль прошла. Дыхание ровное,- начал перечислять фей.- Рана всё ещё выглядит страшновато, но та пугающая чернота прошла.
  - Она очнулась?- хрипло спросил он.
  - Ближе к рассвету,- кивнул Бэлл.- Попросила воды и уснула опять.
  - Ясно,- выдохнул Ирис и отставил пустую кружку. Хотелось плакать и одновременно смеяться от облегчения.- А можно?..
  - Тебе надо поесть,- перебил Бэлл, положив перед ним орехи и малину.
  - Бэлл, мне надо...
  - Поесть,- закончил за него друг.- Помочь или сам?
  - Издеваешься?- разозлился Ирис, от чего у него даже прибавилось сил.
  - Пользуюсь моментом,- попытался пошутить Бэлл, но шутка не удалась. Он это понял по хмурому выражению лица друга, который приготовился спорить.- Надо. Ешь, или я сам тебя накормлю.
  - Потом ты мне поможешь подняться?- спросил Ирис, поняв, что так просто фей от него не отделается.
  - Потом я помогу тебе подняться.
  Но когда Ирис доел, Бэлл требовательно уставился в глаза Камомилы. Фея тяжко вздохнула, сокрушенно покачав головой. А потом пробормотала несколько слов, заставив Ириса уснуть глубоким сном.
  - Врать нехорошо, ты в курсе?- осведомилась фея.
  - А я и не соврал,- спокойно пожал плечами Бэлл.- Я же ему сказал, что помогу подняться ПОТОМ. Но не уточнил, когда именно.
  - Не знала, что ты можешь быть таким расчётливым,- хитро прищурилась Кама.
  - С кем поведёшься,- фыркнул Бэлл.
  - А ты не считаешь, что это было слишком жестоко? Пускай бы сам убедился, что с Ди всё в порядке. Да и заснул бы потом.
  - Ага, как же. Ты разве ничего не помнишь? Он же вчера выглядел так, будто готовился умереть вслед за ней. Увидев Ди, он бы опять впал в то своё состояние. И тебе было бы гораздо сложнее его заколдовать. Ты ведь сама довольно сильно истощена.
  - Однако,- пораженно сказала Камомила.- Оказывается, в молчании есть своя прелесть. Успеваешь все подметить и обдумать.
  - Это для вас я молчун,- не согласился Бэлл, перебирая вещи в сумке.- А так я постоянно с кем-то, да говорю. Просто у меня собеседников всегда несколько больше.
  - А...
  - Иди спать, я подежурю,- прервал подругу Бэлл.
  - Но...
  - Иди,- настойчиво повторил он.- Мне ещё сумки переупаковывать. Уж слишком много еды я добыл. Да и наших болезных стоит немного разгрузить.
   Камомила бы ещё поспорила, но уж слишком она устала за эту бессонную ночь. Ведь даже если удавалось поспать хоть чуть-чуть, из-за переживаний сон не приносил нужного облегчения. Решив так, фея подхватила сотканное из пуха покрывало и устроилась возле облюбованного ею ещё вчера старого пня.
  А Бэлл всё думал. Откуда у него такое чувство, что что-то изменилось? Может быть, просто вчера была слишком странная ночь? Ведь и лес вокруг казался каким-то мистическим, и ветер был каким-то странным. Камомила открылась ему с совершенно неожиданной стороны, из волевой и язвительной особы, превратившись в заботливую, но в то же время хрупкую личность. Точно так же его поразил и Ирис. Самоуверенный, порой даже самовлюбленный, всегда искренний и импульсивный. Никто никогда не смог бы предположить, что болезнь Ди его настолько страшно заденет.
  Он и сам еле сдерживался, чтобы не удариться в панику. И лишь только труд мог отвлечь его от тяжелых мыслей. За вчерашний день он насобирал столько еды, что пришлось от половины её избавляться.
  Шло время. Бэлл перепаковал свои сумки и вёл неспешную беседу с деревьями и травами, пытаясь выяснить, что происходит в радужном пределе. Но ничего путного он выведать не смог. Всё внимание растений сейчас было направлено на северо-восток.
  Потухшие угли внезапно покрылись лёгкими искрами, которые тихо потрескивая стали медленно превращаться в огонь. Бэлл раньше видел такое, поэтому не сильно удивившись, подсел поближе к костру. Когда же в языках магического пламени появился провидец Дурман, он с серьёзным видом посмотрел ему в глаза и приложил палец к губам.
  - Что у вас произошло?- прошептал провидец, оглядывая полянку, на которой, где придётся, вповалку спали друзья.
  - Диази ранил переродок. Всё обошлось, но мы страшно устали,- зашептал в ответ фей.
  - Переродок? Ранил?- слишком громко изумился Дурман. Бэлл сердито наморщился, ведь их разговор таки разбудил Камомилу, сон которой был менее крепким, чем у всех остальных.
  Фея недоуменно за озиралась, спросонок не сразу определившись, что вокруг происходит. Но потом тихо поднялась и присоединилась к их разговору.
   - Бэлл, как это произошло? Её точно ранил именно переродок?- тихо осведомился провидец.
  - Не знаю, там было слишком темно,- растерялся фей.
  - А кто же ещё может быть в Сумеречном лесу?- удивилась Камомила.
  - В чём дело?- напрягся Бэлл.
  - Понимаете, такие ранения, сколь бы они ни были незначительны, умеют лечить только целители. Ну, или Райнды.
  - А вы?- внезапно заинтересовалась Кама.
  - И я,- согласно кивнул провидец.- Только я использую более специфический метод.
  - Кто ещё мог находиться в Сумеречном лесу помимо переродков?- почесал затылок Бэлл.
  - Лучше расскажите, что там в радужном пределе,- прервала его Камомила.
  - Только что закончился последний поединок. Получилось запечатать всех слуг Хаоса, кроме двух. Они сбежали и, судя по всему, стремятся догнать вас.
  - Через Сумеречный лес они пойдут?- напряженно спросила Кама.
  - Вряд ли,- качнул головой провидец Дурман.- Но вам не стоит здесь надолго задерживаться.
  - Сегодня мы не сможем идти,- твёрдо сказал Бэлл.
  - Хм, оно и понятно. Признаться,- голос провидца внезапно дрогнул.- Я страшно боялся за вас. Глупенькие, и почему вы отказались от сопровождения? Всё могло быть иначе.
  Бэлл пристыжено отвёл глаза. Он чувствовал себя страшно виноватым.
  - Не будем о прошлом,- правильно истолковал реакцию Бэлла Дурман.- Я сам виноват в произошедшем.
  - Бэлл,- внезапно донесся хриплый зов со стороны Ириса.- Горгов врун. Помоги подняться, иначе я тебя прибью.
  Злобно шипел Ирис, пытаясь выпутаться из связавшего его по рукам и ногам одеяла. После сна у него явно прибавилось сил. Друзья подбежали к другу и общими усилиями подняли его на ноги. Ирис пошатнулся, но утвердившись на ногах, молча направился к всё ещё спящей Диази. А когда его взгляд упал на её порозовевшее лицо. Когда слух оценил глубину её спокойного дыхания, по телу его огненной лавой распространилось облегчение. Он сдавленно всхлипнул и присел возле Ди, не в состоянии отвести взгляда от её лица.
  - Не может быть,- внезапно услышали они позади сдавленный возглас Дурмана. Бэлл и Кама обернулись, ведь за всеми этими треволнениями они совсем забыли о его присутствии.
  Старый фей застыл, нервно хватаясь за края одежды. Лицо его было бледным, глаза горели лихорадочным блеском.
  - Двести лет я искал. Я уже не верил,- дрожащим голосом говорил он.
  - Что случилось?- удивлённо спросила Кама.
  - Ирис... он... он провидец.
  
  Глава 9
  
  Очнулся он следующим утром, с рассветом. Голова гудела, каждая мышца в теле ныла в немом протесте. Пережитое потрясение не укладывалось в голове. Насколько же он был глуп, когда столь беспечно решил рискнуть своей жизнью. Если бы не таинственный спаситель, страшно представить, что могло бы произойти. Поблагодарить бы его, но он уже уплыл куда-то. Теперь Каракал навсегда в его сознании останется несмышлёным ребёнком, который только и делает, что втравливает себя в неприятности. Почему-то от этой мысли Каракалу становилось до ужаса тоскливо.
  Побродив немного по пляжу, он всё же решил углубиться в местный лес. Рыба надоела до ужаса, хотелось более внушительной добычи. К тому же стоило разузнать, куда ему стоит следовать дальше. Но Каракал ещё даже не подозревал, что находиться уже не на материке, а на хоть и большом, но всё-таки острове.
  Лес здесь был густым. В отличие от того, в который он угодил сразу после выхода из подземного мира, он изобиловал молодыми деревьями и невысоким кустарником. Звериных троп здесь не было, как и зверей крупнее крысы. Зато стоило вступить в его пределы, слух взрывался от многоголосого гомона птиц. В ветвях то и дело мелькали их пёстрые, небольшие тела. Был слышен шорох крыльев.
  - О нет! О нет!
  - Какой огромный!
  - Скорей!
  - Страшный!
  - Надо бежать!
  Твердила стая воробьёв, перелетая повыше, на соседние ветки. Чтобы страшный котяра их не дай Создатель не достал. Каракал наморщился. Сам не зная почему, он страшно недолюбливал птиц. Считал их слишком суетливыми и глупыми. И если зверей он ещё хоть как-то воспринимал, то птицы были для него вообще вне всяких категорий.
  - Смотри! Смотри! Он такой пёстрый!- обсуждали его синицы, сидя вне пределах досягаемости на высокой ветке.
  - Никогда таких не видела!
  - Как он сюда попал?
  Стояла просто неимоверная какофония звуков. Ещё не отошедший от своих прошлых подвигов, Каракал стал злиться. Ему страшно хотелось, чтобы вокруг была хотя бы относительная тишина. Но гомон только возрастал. Казалось, что птицы специально слетаются на него посмотреть. Хотя это было не правдой. Просто некоторые из них до его прихода спокойно спали, но возникший шум их разбудил.
  - Довольно!- не выдержал Каракал.- Замолчите!
  Птицы ненадолго стихли, но потом стали с новой силой обсуждать его немотивированную вспышку гнева. Грудь Каракала кипящей лавой стала заполняться ярость, из горла донёсся приглушенный рык. А в следующий миг он оглушительной волною распространил в пространстве чувство немотивированного ужаса. Птицы на мгновение замерли на своих ветках, а потом все как одна сорвались с них и унеслись в небеса, испуганно попискивая.
  На окружающий мир опустилась просто оглушающая тишина. Каракал облегчённо вздохнул, но всё же чувство удивления немотивированным гневом стало кружиться в его голове. Что сделали ему птицы, что он настолько резко отреагировал на их пустой трёп? На обычный шум так не злятся.
  - Может я был прав, и тот приступ ярости - моя болезнь и наказание?- сокрушенно покачал головой он, вспомнив бой с Агвантибо. И тут же постарался выкинуть его из головы, объятый страхом и чувством вины. От призраков прошлого избавиться было не так просто. Ведь если проблему не встречать лицом к лицу, а убегать, то она не исчезнет, а лишь будет усиливаться.
  - Наказание! Наказание! Болеееезнь!
  Внезапно громко закричали с ветки соседнего дерева. Каракал поднял свой взгляд и увидел огромного, желтобрюхого попугая с зелёными крыльями и синим хохолком. Похоже, наглая птица была напрочь обделена чувством самосохранения. Вместо этого с риском для себя она решила безвозмездно поработать его совестью.
  - Заткнись,- раздраженно ответил Каракал.
  - Заткнииись! Заткниись! Крааа!- радостно подхватил попугай.
  Чувство ярости стало возвращаться к нему вновь. По телу прошла нервная дрожь, но, сделав глубокий вдох, Каракал попытался успокоиться. И у него это получилось. Немного постояв каменной статуей на одном месте, он взял свои чувства под контроль и отправился дальше, стремясь скрыться в ближайших зарослях. Но птицу это явно не устраивало. Попугай долго смотрел на него, нахохлив свой синий хохолок, а потом слетел со своей ветки и приземлился прямо на его голову.
  - Убью!- взревел Каракал, полностью перестав сдерживать свою ярость. Он вывернулся, попытавшись сцапать когтями наглую птицу, но та уже взлетела ввысь, радостно твердя:
  - Убью! Убью! Крааа! Убьюуу!
  Используя деревья, как опору, прыгая с ветки на ветку на зависть любой обезьяне, Каракал стал преследовать пернатого, выкрикивая ругательства. Из-за поглотившей его ярости он полностью забыл о том, что является магом, положившись исключительно на возможности своего тела. Эта гонка продолжалась около трёх часов, страшно напугав одну половину живности этого острова и безумно повеселив вторую.
  В конце концов, полностью истощенный Каракал свалился возле зарослей ежевики. Рядом тут же приземлился попугай.
  - Уйди, мучитель,- выдохнул юноша, закатив глаза, выказывая тем самым своё бессилие.
  - Крааа?- удивился попугай.
  Эмпатические способности Каракала перестали, наконец, сбоить. Он уловил дикое разочарование пернатого, которому было жаль, что столь весёлая игра так быстро закончилась. Это сначала поразило Каракала, но потом его разобрал неудержимый смех. Он скорчился на земле, не в силах сдержать веселье, больше похожее на истерику. И с каждой секундой, с каждой минутой этого лечебного действа к нему в голову проникала вся полнота понимания причины его нелюбви к птицам. Как бы это ни было стыдно, но он им банально завидовал. Их свободе, их жизнерадостности. Их способности преодолевать, не замечая, любые преграды.
  
  .....
  
  - Ээ, что простите?- переспросила Камомила.
  - Вы... уверены?- осведомился Бэлл.
  - Ирис, подойди сюда,- подозвал фея провидец Дурман.
  Ирис оторвался от созерцания спящей Диази и резко поднялся на ноги.
  - Понял, это сон,- бодро сказал он и направился к своему одеялу досыпать.
  - Стой!- выкрикнул Бэлл.
  - Тсс, Диази разбудишь,- дала ему подзатыльник Кама.
  Бэлл испуганно посмотрел на так и не проснувшуюся Ди, потом укоризненно на Камомилу и отправился за другом.
  - Уйди, галлюцинация,- отмахнулся от него Ирис. Для юного фея всё произошедшее было уже через чур.
  - Вот это мне ученик попался,- хмыкнул Дурман, похоже, уже пришедший в себя.
  - А круто Диази пошутила,- нервно захихикала Камомила, вспомнив тот далёкий разговор в сосновом лесу. Провидец даже не стал уточнять, что она имела в виду. Он понимал, что всё произошедшее требует от неокрепших умов молодых фей разрядки.
  Ещё минут пять длилась перебранка ребят. Дурман сочувственно молчал, хотя сил на то, чтобы находиться сейчас здесь уходило невероятно много.
  - Тихо,- наконец скомандовал он, поняв, что друзья уже спорят больше из спортивного интереса, чем для того, чтобы снять стресс.- Ирис, ты говорил с ветром?
  Повисло долгое молчание. Кама и Бэлл удивлённо переглянулись. Ирис же судорожно втянул в себя воздух.
  - Так это был не сон?- жалобно спросил он.
  Провидец Дурман на мгновение прикрыл глаза, подавляя радостную улыбку. Он уже не чаял найти себе ученика.
  - Наш дар тесно переплетён с ветром. Стихией, неподвластной другим феям,- пояснил он.
  - Но как ветер может говорить? Он же...
  - Молчи,- возвысил голос провидец.- Ветер гораздо мудрее и старше всех нас. И тебе надо с ним подружиться.
  На Ириса было жалко смотреть. Бледный, с синяками под глазами, он глядел на провидца потерянным взглядом вывалившегося из гнезда птенца.
  - Не бойся, это не сложно,- попытался успокоить новоприобретённого ученика Дурман, но его слова на Ириса совсем не подействовали.- Камомила, Бэлл можете оставить нас наедине ненадолго?- просительно посмотрел на друзей Дурман.
  Друзья переглянулись и отправились в лес, вскоре скрывшись из виду.
  - Как это произошло? Вспомни свои мысли в тот миг, когда ты наладил связь с ветром,- перейдя на деловой тон, спросил Дурман.
  - Не надо. Я не... вспоминать... не хочу,- отшатнулся от него Ирис. Воспоминания о том дне возвращали его к пережитой боли и страху.
  Провидец устало прикрыл глаза.
  - Ты ведь хотел защитить, не правда ли?- переспросил он.- Тебе была дадена сила. Вас ждёт впереди ещё много опасностей. Вас продолжают преследовать слуги Хаоса. Так зачем же ты отрекаешься от силы, которую сам попросил? Силы, которая способна всех защитить.
  Из глаз Ириса брызнули слёзы. Чтобы не позориться перед старым феем, он присел и обнял голову руками.
  - Прости малыш. Я знаю, на тебя и так слишком многое свалилось в последнее время. Но поверь - ты справишься. Ветер не способен покровительствовать недостойному. И подчиняться ему тоже не будет.
  Украдкой утерев слёзы, Ирис поднялся на ноги и твёрдо посмотрел старому провидцу в глаза.
  - Насколько у меня сильный дар?
  - Ты сильнее меня,- улыбнулся Дурман.- Знаний бы тебе, и славный защитник получиться. Диази не устоит,- хитро прищурился старик.
  - Что?- опешил Ирис, ощущая, как начинает пылать шея и щёки.
  - Неинициированный маг с незакреплённой ритуалом аурой исцеляет от проклятья переродков,- внезапно стал серьёзным провидец.- Ветер должен был тебе сказать. Мог пригрозить, что ты расплатишься жизнью.
  - Он соврал?- дрожа всем телом спросил Ирис.
  - Нет, просто ты оказался слишком сильным.
  Повисло тяжелая тишина. Ирис всё пытался осознать слова провидца Дурмана. Но всякий раз у него по спине пробегали мурашки.
  А если посмотреть на это с другой стороны? Поступил бы он иначе, если бы ситуация повторилась? Нет. Уж в этом он был точно уверен. С чего же тогда переживать?
  - Мне пора,- прервал молчание Дурман.
  - А как же учёба?- опешил Ирис.
  - А вот она тебя и научит,- кивнул он в сторону Диази.- Основы были хорошо описаны в книгах, которые она у меня с завидным постоянством таскала. Вот и пригодиться.
  - Но как же?- жалобно возразил Ирис.
  - Не знаю, насколько получиться дальше со связью. Вы скоро зайдёте слишком далеко, чтобы было возможно общенье. Попытайся подружиться с ветром. Если что, я смогу передать сообщение через него.
  Кивнув на прощанье, провидец впитался вместе с пламенем в землю. Ирис же так и остался стоять, поглощённый неимоверным количеством проблем, внезапно свалившихся на него. И проблема общения с ветром выглядела сущим пустяком, по сравнению с тем замешательством, которое он испытывал, пытаясь представить себе разговор с Диази после её пробуждения. Как он должен поступать, что говорить, если не может понять даже самого себя?
  
  .....
  
  Ужинать пришлось рыбой. Умаявшись, Каракал вытянулся на мягкой траве в корнях у молодого ясеня, с улыбкой вспоминая прошедший день.
  После их безумной гонки попугай на некоторое время отлучился. Каракал даже подумал, что пернатый решил покинуть его уж слишком суетливую компанию. Но вскоре крылатый забияка появился вновь, абсолютно без страха опустившись ему на голову.
  - Знаешь, а это наглость,- спокойно заметил зверь.
  - Наааглость! Наааглость!- тут же радостно подхватил попугай.
  - Не притворяйся. Я чую твои эмоции. Ты не так глуп, как хочешь казаться,- насмешливо сказал Каракал.
  Пернатый промолчал, обижено нахохлившись. Теперь задирать своего нового знакомого будет не так весело, а ему очень понравились их сегодняшние догонялки.
  Однако с головы своего нового друга улетать попугай даже не подумал, а Каракал был ему слишком благодарен, чтобы сгонять. Так эта парочка целый день и пропутешествовала по лесу. Выглядели они довольно экстравагантно, поэтому любопытные птицы получили достаточно пищи для обсуждений и сплетен. На острове опять поднялся невообразимый гомон.
  Когда Каракал лёг на землю, желая поспать, крылатый забияка ещё некоторое время крутилась вокруг него. Даже попытался расшевелить, несколько раз клюнув в затылок, но Каракал со стоическим спокойствием проигнорировал этот выпад в свою сторону. Тем временем на мир уже давно опустились густые сумерки и попугай взлетел ввысь, должно быть, решив поискать себе более уютное место для ночёвки.
  И вот тогда-то Каракал в первый раз занервничал, встрепенувшись. Ведь в окружающий мир вдруг ворвалось чувство жажды крови. Поднявшись на лапы, он стал оглядываться по сторонам. Но оказалось, что агрессия была направлена отнюдь не на него, а на его пернатого друга. Не успел попугай скрыться в густом переплетении ветвей, как с соседнего дерева спорхнула сова. Стремительной тенью она понеслась в сторону попугая. Каракал растерянно застыл, но потом собрался с мыслями и взял хищницу под свой полный контроль. Сознание крылатой тут же закричало раненой птицей, ожидающей приближения хищника.
  - Прости, охотница,- решил успокоить её юноша.- Этот забияка мне слишком симпатичен. Поищи другую добычу.
  И отпустил свой контроль. Сова застыла в воздухе, судорожно размахивая своими широкими крыльями. А потом, не испытывая и тени страха, спустилась прямо перед Каракало и пытливо заглянула в его глаза.
  И тут на него накатило, нахлынуло. Перед глазами давним, полузабытым призраком возник чёткий образ дедушки Овла. Его добрые глаза, светящиеся мудростью и жизненной силой. Его добродушный оскал. Его сильные, но мягкие лапы.
  Когда-то мир Каракала крутился исключительно вокруг этого умнейшего зверя. Дедушка был не таким, не похожим на других. Он был так интересен, так много знал. Казалось, старик Овл мог ответить на любой вопрос. Имея огромное влияние на его родителей, приметив нестандартно мыслящего внука, старик взял малыша полностью под свою опеку и покровительство. Каракал хвостиком ходил за дедушкой, каждую минуту задавая всё новые и новые вопросы. И никогда он не знал отказа. Дедушка Овл открыл ему целый мир. Научил большему, чем все окружающие могли себе представить. Он научил его думать.
  Совсем незаметно, в порядке игры, старик укреплял его тело и дух. Учил ментальным приёмам. Лишь сейчас Каракал стал понимать, что их дурашливые игры были направлены ещё и на то, чтобы маленький внук научился основным приёмам боя. Смог защитить себя, когда придёт такая нужда. Именно поэтому в пещере Свершений юноше удалась та шальная, непродуманная атака.
  А как он скучал, когда дедушки не стало. Он остался совершенно один. Со своим странным мышлением и никому непонятным мировоззрением. Подолгу тосковал, ни с кем не общаясь, по большей части наматывая круги по пещерам, охотясь и ловя рыбу.
  Приглушить его одиночество удалось лишь маленькой сестренке Фелис, которая однажды задав старшему брату вопрос, получила настолько интересный, нетипичный ответ, что стала хвостиком бродить за Каракалом, с новыми просьбами рассказать об окружающем мире. Только сейчас он понял, что для младшей сестрёнки стал тем, кем был для него дедушка Овл.
  А он бросил её! Оставил одну, имея выбор! В отличие от старика Овла Каракал сам выбрал свою дорогу, свою судьбу. Он сам решил бежать.
  Из глаз юноши брызнули слёзы, он припал к земле. Так надолго запечатанные эмоции и воспоминания потоком вырвались наружу.
  - Пугу?- удивлённо склонил голову на бок филин. И не смотря на то, что так и не получил ответа, остался рядом.
  - Ты мне напомнил его, не знаю почему,- наконец хрипло ответил Каракал, когда пришел в себя.- Моего дедушку. Прости. Больше я тебя не потревожу.
  - Не знал, что хранители так слабы,- внезапно заговорил филин, повергнув зверя в глубокий шок. Первый раз он встречал птицу, которая излагала свои мысли настолько связно.
  - Почему ты меня не боишься?- наконец спросил Каракал.
  - А надо?- усомнилась птица.- К тому же ты прошел тест. Мне было интересно, защитишь ли ты своего нового друга.
  - Ты странный,- прищурился юноша.
  - Мне надо было понять, чем грозит птицам возвращение хранителей,- пояснил филин.
  - Может, хоть ты мне объяснишь, кто такие эти загадочные хранители?- раздраженно спросил Каракал.
  - Это слово вмещает в себе слишком много смысла. Не я должен рассказывать тебе о всей степени его значения,- прищурил свои круглые глаза филин.- Но я хотел тебе сказать совсем не это. Птицы не будут рады вашему возвращению. Они слишком любят свободу, чтобы кому-то подчиняться. Я понимаю, что от судьбы не уйти. Поэтому запомни - слова привязанность, верность для птиц наделены огромным смыслом. Хозяев они не потерпят, а друзей - вполне. Подумай над этим.
  С этими словами филин расправил свои широкие крылья и взлетел ввысь, вскоре скрывшись в густой листве.
  
  .....
  
  Когда Камомила и Бэлл вернулись, Ирис сидел прямо на земле и ковырял длинной палкой землю с отсутствующим выражением лица. Было видно, что он пребывает в глубокой прострации.
  Кама хотела уже заговорить с ним, но Бэлл положил руку на её плечо и помотал головой. Камомила прикусила губу и отправилась к Диази. Вечерело, а фея всё продолжала спать. Ей надо было хотя бы поесть, чтобы набраться сил для завтрашнего пути.
  Хотя как они смогут отправиться дальше, по-прежнему оставалось для Камы загадкой. Вряд ли подруга окрепнет до завтрашнего утра в достаточной мере, чтобы вынести все тяготы пути.
  - Подслушивал?- шепнула фея на ухо Бэллу.
  - Э, нет. Не совсем,- стушевался он.
  - А то я не понимаю,- хмыкнула она.- Рассказывай. Не буду же я одна в неведении? У меня-то нет таких хороших информаторов, как деревья и травы.
  - Потом,- помотал головой Бэлл, наклонившись над своей сумкой. Через некоторое время он смешал напиток, которым днём отпаивал Ириса.- Можешь подогреть?
  Кама взяла глиняную чашку и сосредоточенно насупилась. Через мгновение от красноватой жидкости повалил пар.
  После пробуждения Диази ещё долго не могла сообразить, где она находиться и что произошло. Выслушав ворчливые причитания друзей, она добродушно улыбнулась, выпила и съела всё, что ей предложили друзья, и вскоре заснула вновь. Ирис, было, тоже присоединился к их оживлённому разговору, но стоило ему посмотреть Диази в глаза, как сердце тут же стало своевольничать. Оно ускорило свой бег, барабанной дробью отдаваясь в ушах. Стало так жарко, будто Ирис оказался в пустыне. Он тут же отвёл глаза и поспешил уйти прочь, ощущая, как тихий ветерок насмешливо холодит его разгорячённое лицо. Да что с ним такое?!
  Вскоре вновь весело потрескивал костёр. Камомила и Бэл о чём-то тихо переговаривались. Ирис сидел один, неподалёку, полностью погруженный в нелёгкие мысли.
  Что происходит? Это чувство вины? Он же раньше мог спокойно общаться с Ди. Даже тогда, когда узнал, что она ученица Дурмана. Даже тогда, когда понял, что своим вмешательством обрёк друзей на высокий риск. Неужели так будет теперь всегда? Его чувство вины будет властвовать над телом, заставляя отводить глаза и терять дар речи? Он не сможет даже встретиться с ней взглядом? Может это болезнь? Или он просто слишком обескуражен и устал?
  Надо поспать. Завтра будет новый день и всё образуется. Его чувства придут в норму. И всё станет как прежде. Они снова смогут говорить, шутить, дурачится. Как в старые добрые времена.
  С этими мыслями, успокаивая себя, Ирис и заснул, завернувшись в пушистое покрывало. Как только с его стороны послышалось тихое сопение, Камомила скосила в стороны Ириса взгляд.
  - Заметил?- пихнула она локтём Бэлла и указала подбородком на спящего друга.
  - Что?- удивлённо спросил фей.
  - Вся с тобой понятно,- хмыкнула Кама.- Не умеешь ты подмечать детали. Ну, да и ладно, это их проблема. Ты давай,- внезапно нахмурилась фея.- Спать иди. В этот раз первой дежурить буду я.
  На следующий день они отправились в дорогу поздно. Диази хоть и пришла в себя, но была все ещё очень слаба, чтобы выдерживать длительные нагрузки. Пока они собирались, Ирис со всей отчётливостью понял, что его надеждам не суждено сбыться. И хоть он менее остро стал реагировать на её присутствие или взгляд. Но всё равно продолжал теряться и робеть от каждого обращенного к нему жеста и слова. В итоге он начал избегать Диази, даже старался не смотреть в её сторону, не говорить, не замечать. Если бы ещё это было так просто! Ведь, что бы он не делал, его мысли возвращались к ней. Где бы он ни был, его глаза всегда искали её. Он злился, не понимал что происходи, проклинал себя. Даже умудрился нагрубить Камомиле, которая восприняла эту вспышку его гнева с философским спокойствием.
  Когда они собирались выдвигаться, наблюдательный Бэлл увидел, как Ди морщиться от боли в руке, пытаясь поднять свои вещи.
  - Тебе только шмотки на себе тащить,- возмутился он, отбирая у подруги сумки.
  В голову Ирису почему-то ударила кровь. В мгновение ока он оказался возле Бэлла и выхватил у него вещи.
  - Я сам,- буркнул он.
  - Раз так хочешь, то сумки две,- спокойным голосом заметил Бэлл, пожав плечами.
  - Угу,- промычал Ирис и, не глядя на Ди, погрузил лишнюю сумку на плечо.
  На пределе слышимости послышался приглушенный смех Камомилы.
  Шли неспешно. Ирис с Бэллом по большей части молчали. Кама шла рядом с Диази, придерживая её, если у той начинала кружиться голова. А так же пересказывая всё то, что произошло после того, как Ди потеряла сознание. Как только в разговоре промелькнуло имя Ириса, фей сразу ускорил шаг. Ему итак всякий раз становилось жарко, как только он вспоминал о том, что провидец назначил Диази его наставницей.
  - Ирис!- послышался крик. Ему явно хотели задать пару тройку вопросов. Фей ускорил шаг.
  Но долго держаться в стороне у него не получилось. Его догнали, хотя от увеличения нагрузки, даже столь незначительной, у Ди перехватило дыхание, а лицо побледнело. Но глаза её горели восторженным блеском.
  - Это правда? Ты говорил с ветром?- зачастила Ди, обращаясь к спине так и не обернувшегося Ириса.- Какой он? Я столько читала о нашем покровителе! Ирис! Ну, ответь же!
  С этими словами фея схватила его за плечо, пытаясь обратить на себя внимание. По телу Ириса словно прокатился электрический разряд. Сердце вновь ускорило ритм.
  - Я пойду на разведку,- хрипло ответил он, при этом грубо оттолкнув руку Ди.
  - Что это с ним?- обиженно спросила фея.
  - Кто знает?- загадочно улыбнулась Камомила.
  Ещё даже не стемнело, а они уже устроились на ночлег. Друзья покинули лес, вокруг царил обильно поросший травами луг. Как только они поужинали, Ирис тут же выхватил из вещей покрывало и, сделав вид что страшно устал, свернулся калачиком недалеко от костра, стараясь не смотреть на друзей и вообще, держать глаза закрытыми. Бэлл вскоре последовал за ним, выпив несколько кружек фруктового взвара.
  Диази хоть и страшно устала, не до конца отойдя от опасной болезни, но заснуть себя заставить не могла. Рядом лежала Камомила, мечтательно глядя на звёзды.
  - Тебе надо поспать,- нарушила она молчание, перекрыв стрекот кузнечиков.
  - Да, что-то...- тяжело вздохнула Диази, так и не сумев до конца оформить свою мысль.
  Вновь повисло молчание. Теперь уже и Ди перевернулась на спину, любуясь звездным небом. Таким бесконечным, таким прекрасным и далёким, что на фоне его любой чувствовал себя ничего не значащей песчинкой.
  - Что на него нашло?- наконец не выдержала Диази.
  - Ты про кого?- прикинулась дурочкой Кама.
  - Да про Ириса! То игнорирует меня, то волком смотрит! Не понимаю,- плаксивым голосом закончила фея.
  - Ну, рано или поздно даже до тебя дойдёт. Или он сам скажет, в чём я почему-то сильно сомневаюсь,- хихикнула Камомила.
  - Кама!- возмущенно вскричала Ди.
  - Тише ты, всех разбудишь,- шикнула на неё подруга.- Знаешь, мама говорит, что в такие вещи лучше посторонним не влезать. И я ей почему-то верю. А ты?
  - Но,- попыталась возразить Ди обиженным тоном.
  - Могу дать только тонкий намек,- улыбнулась фея краешком губ.- В обмен на какую-то историю про звёзды. Идёт?
  - Идёт,- тяжело вздохнула Диази.
  - Провидец Дурман проговорился, что Ирис обрёл силу, желая исцелить тебя. При этом ветер его предупредил, что Ирис может надорваться и умереть.
  - Что?- опешила Диази.
  - Вот и думай,- сказала Кама, давая понять, что больше из неё информации не вытянуть.
  Вновь повисла напряженная тишина, наполненная тревожными мыслями.
  - Твоя очередь,- напомнила об обещании Кама. Диази хмыкнула, даже не повернув голову в сторону подруги. Оторвать взгляд от чарующего вида ночного неба было не так уж и просто, особенно когда ты столь сильно погружен в раздумья.
  - А знаешь, есть одна легенда,- наконец отозвалась она.- Мне она всегда очень нравилась, но её мало кто знает.
  - И?- подбодрила подругу Кама.
  - В ней говориться, что в миг, когда пришел Хаос, Создатель пытался бороться с ним самостоятельно. Но равновесие всё равно никак не могло восстановиться, всё больше перекашиваясь сторону зла. Живые существа тогда сходили с ума. Никто не знал, что будет завтра. И вот однажды озеро равновесия, заполненное до краёв негативной энергией, пробило себе выход на поверхность. Оно разлилось в широкую топь.
  - Ди, темно. Такие разговоры лучше днём вести,- зябко поежилась Камомила.- Да и причём тут звёзды?
  - Про них будет дольше. Так рассказывать или нет?
  - Ну... давай. Раз начала.
  - Так вот, в какой-то момент в борьбе стал побеждать Хаос. Тогда-то в противостояние и вмешались Эры. Молодая Бэтула, покровительница берёзы. Дерева, что только-только появилось на свет. Она сама отправилась в путь, нашла Создателя и предложила обменять свою жизнь на печать, что своими скрепами на некоторое время сможет удерживать зло в недрах мира. Ведь что ещё можно противопоставить сгустку негативной энергии? Что может быть более сильным, чем добровольная жертва недавно зародившейся жизни? Создатель долго запрещал Бэтуле делать это. Он отговаривал остальных хранителей, которые долгое время убеждали его, что это их долг. Ведь они были созданы для поддержания равновесия. Но долго спорить со своими детьми Создатель не мог. Равновесие всё больше перекашивалось в сторону зла. Надо было что-то делать. Тогда-то Создатель и вверил заботу о равновесии детям своим. А сам распылил свою силу и сознание на миллиарды частиц, внедрив их во всё живое в этом мире. Дав силы созданному им с таким трудом миру восстановить баланс сил, хоть и с перекосом в сторону зла. А когда Бэтула стала умирать, выполнив свой долг. Он подхватил её душу и поместил на небо. Как напоминание о её подвиге. Как путеводную нить, луч первозданного света для всех остальных. С тех пор, если хранителю не хватало сил выполнить свой долг и при этом остаться в живых, Создатель поднимал его на небеса. Эры превратились в древнюю расу, перестали появляться новые виды деревьев. И эстафету приняли Райнды. А теперь и мы.
  Вновь наступило молчание. Кама судорожно вздохнула, пораженная героическим поступком Бэтулы, слишком чётко представив себе, чего молодой Эре стоило добровольно пойти на смерть.
  
  Глава 10
  
  На следующий день Каракал вновь вышел из лесу к морю. Он долго брёл вдоль берега, пока не увидел тихую заводь с песчаным пляжем, цветущими миндальными деревьями на берегу. В дальнем кармашке заводи возвышалась невысокая скала, с которой стекал, искрясь всеми цветами радуги, полноводный ручей, впадая прямо в море. Каракал вдоволь напился прохладной, освежающей душу и тело водой и долго смотрел на волны и небо. На покрытые розоватыми, небольшими цветами миндальные деревья. Пройдя немного дальше, он увидел, что с другой стороны заводи растёт группа высоких, статных кедров. Один из них упал, вывороченный с корнями грозой. Но это было уже давно, так как листья и ветви его уже сгнили и отломились. Их унесло течение, так что не осталось и следа. Половина ствола погибшего древесного гиганта лежала на воде, создавая удобный мостик для рыбалки. Если пройти и встать на него, то можно подманивать к себе рыбу и охотиться, даже не замочив лапы. Каракал долго оглядывался вокруг, очарованный видом и удобством этого места. А в следующий миг решил остаться здесь на день или два, чтобы немного отдохнуть и привести в порядок свои мысли. Одного он не знал - книгу судеб его местоположение и план действий кардинально не устраивал.
  Как только он взошел на своеобразный мост для тихой охоты, за его спиной тихо начали скапливаться тучи. Спереди светило солнце, блестела несмелыми бликами водная морская гладь. А сзади, у самого горизонта, готовилась, скапливала силы настоящая буря.
  Ничего не подозревающий Каракал словил две рыбки и стал их поедать, даже не подумав покидать такое широкое и удобное бревно. Как вдруг налетел ветер. Затрещали, зашатались деревья. По ещё недавно умиротворённому океану пронеслись огромные волны. Поток воздуха тут же попытался сорвать Каракала с бревна, но он прижался к нему, вцепившись в дерево крепкими когтями. Паника поглотила разум. Мозг с огромной скоростью стал анализировать, как же ему вернуться на берег, чтобы найти более безопасное место и переждать непогоду. Как вдруг громыхнула, полыхнула молния и ударила в один из гигантских кедров, росших на берегу. Дерево издало жалобны скрежет, став медленно заваливаться набок. А в следующий миг упало поверх своего старого, погибшего давно товарища, и переломило его пополам.
  Огромной силы толчок чуть не выкинул Каракал в воду. А в следующий миг оставшийся от некогда огромного ствола пень понёсся по волнам с огромной скоростью, гонимый ветром, в открытый океан.
  
  .....
  
  Ирис проснулся от неясного чувства тревоги. Такое бывает, когда кто-то слишком пристально смотрит тебе в спину. Оглядев окружающее пространство, он обнаружил рядом с собой белого ворона. Достаточно редкая птица стояла в нескольких метрах от него, глядя на Ириса своими круглыми глазами, в которых без труда читался разум.
  Вскоре послышался шорох крыльев и рядом с первым вороном приземлился второй. Встретить белого ворона было само по себе невероятно, но появление второго привели чувства молодого фея в смятение. Ведь такого быть просто не могло. Наверное, это сон или... таких совпадений просто не бывает. А значит - это не простые птицы.
  Когда рядом с первыми двумя белыми воронами приземлилось ещё трое, а вдалеке показалось ещё несколько их собратьев, Ирис толкнул Бэлла, тихо посапывающего рядом с ним.
  - Мм?- сонно отозвался друг.
  - Ты можешь объяснить ЭТО?- громким шепотом спросил Ирис, указав пальцем на странных птиц.
  - Ничего себе!- сразу проснулся фей, тут же бросившись будить Каму, опасаясь, что скоро им может понадобиться магическая поддержка.
  А Ирис не отрывая взгляда смотрел на птиц. Когда к ним присоединились ещё двое белых воронов, тела их пошли рябью и стали видоизменяться. Сердце Ириса радостно подпрыгнуло в груди. Он тут же вскочил на ноги.
  - Райнды! Это Райнды!
  Поднялся невообразимый гвалт. Друзья все как один вскочили на ноги. Даже всё ещё ослабленная Диази оживилась, во все глаза разглядывая превращение птиц.
  А Райнды тем временем приобрели тела, похожие на фей. Только голова и крылья остались позаимствованными у белых воронов. Они были одеты в мантии серого цвета. Шестеро Райндов выглядели очень молодо. Они с видимым любопытством разглядывали фей. Было видно, что им впервые довелось встретить иных братьев хранителей. Только один из них, более крупный с потускневшими от старости перьями, он смотрел на друзей гордо и все понимающе, как древний старец на малых детей. Коими, по сравнению с ним, друзья действительно и являлись.
  Через некоторое время старый Райнд перевёл свой немигающий взгляд на Диази и махнул рукой. Из-под земли под ногами феи нашел себе выход источник воды. Он поднялся ввысь и окутал влажной прохладой её раненую руку. В тот же миг боль исчезла, сознание заполнила ясность, мышцы налились силой. Старый Райнд улыбнулся, кивнул своим мыслям и в ту же секунду вода впиталась в землю.
  - Слышащий,- позвал он, но понял его один лишь Бэлл. Для остальных же речь старого Райнда прозвучала как дивная песнь, журчание воды, стекающей по скалам.
  Бэлл вздрогнул, несмело кивнул и пошел навстречу к хранителю трав, отодвинув в сторону пребывающую в лёгком ступоре Камомилу. Он подошел к старику и смело посмотрел в его глаза, задрав голову, так как хранитель трав был выше его минимум на две головы. Остальные Райнды обступили фея, поблескивая своими любопытными глазами цвета неба. Но вступать в разговор, опережая старшего, они не спешили.
  - Спасибо, что исцелил мою подругу,- решился нарушить тишину Бэлл.
  - Мы делаем одно с вами дело,- кивнул Райнд, принимая благодарность.- Я Вормвуд, двенадцатый по силе провидец народа Райндов. Покровитель полыни.
  - Я Бэлл, покровитель колокольчиков,- склонил уважительно голову фей, стараясь не выказать удивления тем, что у Райндов столь много провидцев.- Что привело вас сюда?
  - У нас очень сильный глава провидцев,- склонил голову на бок Вормвуд.- Достаточно сильный, чтобы увидеть две дороги. Развилку пути развития для нашего мира. Ваша жизнь сейчас очень ценна для мироздания. Если бы мы сейчас не вмешались, она могла оборваться здесь.
  - О чём вы говорите?- по спине Бэлла пробежали мурашки. Казалось, температура воздуха опустилась на несколько градусов.
  - В этот раз Хаос рассчитывает одержать окончательную, безоговорочную победу. Он собрал, сохранил много сил. И отправил помешать феям, хранителям цветов выполнить свою задачу необычного слугу. Этот слуга не требует подпитки извне, хоть и может усиливать себя таковой. Он всё время связан со своим господином, хозяином невидимым каналом, черпая из него сколь угодно сил. Он не стал обходить Сумеречный лес, он прошел сквозь него, потеряв своего более слабого напарника. Сейчас он зализывает раны, но вскоре отправиться по вашим следам.
  - Вы сможете его запечатать?- дрожащим голосом спросил Бэлл.
  - Мы недооценили опасность,- печально склонил голову Райнд.- До вчерашнего вечера мы думали, предполагали, что будем иметь дело с обычным слугой Хаоса. Для того, чтобы запечатать это чудовище, необходимо сначала отсечь канал, связующий слугу с его господином, хозяином. А потом воздвигнуть сильнейший, нерушимый барьер. Для этого требуется сила минимум четырёх великих магов.
  - Что же делать?- дрожащим голосом спросил Бэлл.- Мы можем поделиться своей силой? У нас в группе есть слабый маг, а так же сильный, но необученный провидец.
  - Этого недостаточно,- улыбнулся Вормвуд.- В создавшейся ситуации мы можем предложить только одно. Райнды, хранители трав, что прибыли со мною. Они являются мастерами иллюзий. Мы можем запутать слугу Хаоса, пустить его по ложному следу. Он будет ходить кругами, бродить в лабиринте не в силах ничего понять. Мы можем выгадать для вас до суток времени.
  - Ух, ты!- не выдержав, вскричала Диази, тут же обратив на себя всеобщее внимание.
  - Ты понимаешь нас, дитя?- удивился Райнд.
  - Д-да,- ответила Ди, покраснев до корней волос.- Меня учитель... то есть, наш провидец... научил,- тихо добавила она.
  - Славно,- добродушно улыбнулся Вормвуд.- А знаешь ли ты, дитя, что в тебе сокрыт сильнейший лекарский дар? Дойди до конца, малышка. Дойди,- внезапно стал серьёзным Райнд.- И я обещаю, что когда ты пробудишь свой дар, тебя будут обучать наши лучшие лекари. Только выполните свой долг.
  У Диази перехватило дыхание. Ещё никто не удостаивался чести стать учеником Райнда. Она же тогда!.. А сколько у них ещё непрочитанных ею книг?! Это же!..
  Раздались несмелые смешки. Молодые Райнды, тихо стоявшие всё это время в стороне, глядя на потрясённое выражение лица феи, развеселились.
  - У вас же много слышащих,- внезапно заговорил Бэлл.- Почему именно мы должны спрашивать совета у Древа Предтеч? Мы же слабее вас, можем провалить задание. Что увидели ваши провидцы?
  - Вы гораздо сильнее, чем можете предположить,- отозвался Вормвуд.- Вас избрала книга судеб. Мы не смогли понять, разобрать детали. Не смогли найти причин. Одно мы знаем наверняка. Ваши жизни красной нитью судьбы переплетены с событиями, которые будут решать судьбу нашего мира.
  
  .....
  
  Цепляясь за огромное бревно всеми четырьмя лапами, он уносился вдаль, гонимый ветром. Ныряя под воду, а в следующий миг взлетая ввысь на несколько метров. Перепутав, прекратив понимать, где небо, а где земля. Он захлёбывался солёной водой, хватал воздух, сколько сможет, не успев, как следует откашляться. Было так темно, будто солнце решило навсегда спрятаться за несколькими слоями грозовых туч. Лишь только всполохи молний, что раз за разом разрывали рыдающее, захлёбывающееся дождём небо, давали по-настоящему насыщенный свет.
  Он устал, он клял себя за то, что не спрыгнул в воду сразу после того, как всё это началось. Он бы смог доплыть до берега самостоятельно. Тогда - смог бы. Каракал растерялся на мгновение, и это мгновение решило его судьбу. Интересно, чаша его везения уже исчерпала себя или у него всё ещё остался хоть какой-то шанс выжить?
  Небо становилось светлее, волны меньше. В какой-то момент он позволил себе расслабить онемевшие лапы. Сквозь сдавшие свои позиции тучи стали один за другим пробиваться солнечные лучи. Море выровнялось, перестав напоминать непроходимые водные горы. Солнце расчистило себе место на небе, не став иссушать лишь маленькие облака.
  Каракал уже устал бояться. Вокруг бесконечная морская гладь, а суши нет? Ну и что. Как будто с ним такого не было. Его скоро начнёт мучить жажда? Да ладно, он доказал что прекрасно может прожить без пресной воды трое суток. Оставался только один вопрос. А стоит ли? Он почему-то перестал уже верить в благополучный исход своего путешествия. Идти на юг? Какая глупость. Кто сказал, что рысь была права? Ведь он даже не подумал спросить у лесных жителей направление, проверяя на прочность совет хищницы. Он так устал! Желание отпустить бревно и навсегда заснуть на морском дне, обретя, наконец, покой, стало просто невыносимым. Но...
  Он уже один раз убежал. Он уже один раз предал свою семью. Он предал доверие, оказанное ему отцом, покинул свою ученицу. Примут, простят ли они его? Он не знал этого, но любовь к близким заставляла его бороться, скапливать силы. Чтобы оставить себе шанс на искупление.
  Внезапно взгляд его привлекла какая-то несуразность. Каракал прищурил свой взгляд, устало оглядев просторы океана. И воздух от удивления внезапно застыл у него в легких. А дело было в том, что навстречу ему нёсся с огромной скоростью, сверкая серебром в свете заходящего солнца, огромный морской змей.
  
  .....
  
  - Ощути ветер, осознай его малейшие проявления,- озвучивал Бэлл слова Вормвуда.- Его силу. Его важность. Его предназначение.
  Ирис стоял перед старым Райдом, в окружении толпы любопытных свидетелей разных рас. Впрочем, все вели себя довольно тихо. Ирису надо было закрепить ауру ритуалом, а это мог сделать только сильный маг.
  Казалось, в какой-то момент ветер пришел в движение, стал ластиться к своему новому избраннику. Пространство заискрилось от солнечных лучей, как это бывает после тёплого, летнего ливня.
  Старый Райнд удивлённо прищурил свои серые глаза.
  - Какой сильный провидец. В первый раз вижу, чтобы родственная стихия так себя вела.
  - Что он сказал?- переспросил Ирис.
  - Никогда не думал, что буду дружить с великим провидцем,- задумчиво промолвил Бэлл.
  - Иди ты,- нахохлился фей.
  - Вам пора,- прервал их Вормвуд.- Хаос наблюдает за тем, что здесь происходит. Он тоже изучил, прочёл нити судьбы, я уверен в этом. Пока он знает, пока может определить ваше местоположение - вы в огромной опасности.
  - Что вы имеете в виду?- пропела на языке Райндов Диази. Так как все думали, что фея умеет лишь понимать язык хранителей трав, но не говорить на нём, это вновь вызвало вспышку удивления, даже среди молодых Райндов. Ди нервно поморщилась.
  - До момента, как вмешались мы, ваша судьба была предопределена,- пояснил Вормвуд, который будто и не удивился умению феи.- Вы не могли идти быстро из-за твоего ранения. Пока ваша судьба вновь не закрутиться, сплетясь в тугой клубок случайностей, ваше местоположение будет определить довольно просто. Учитывая, что с помощью скопленных, собранных Хаосом сил, он может накрыть довольно обширную территорию. Вам надо как можно быстрее покинуть здешние места.
  - Каким образом он может напасть?- прожурчала на языке Райндов Ди.
  - Кто знает его возможности? Кто знает, какую стихию он предпочтёт, дабы совладать с вами? Одно предполагаю, знаю - ветер он не выберет. Эта стихия не пойдёт против своих подопечных.
  - Благодарю,- кивнула фея и отправилась собирать вещи.
  - Что я о тебе ещё не знаю?- иронично спросила Камомила, закидывая на плечо свою сумку.
  - Намекнуть?- приподняла бровь в ответ Ди, намекая на вчерашние недомолвки подруги.
  - Ну, ты и язва,- восхищённо выдохнула Кама.
  - Хватит вам,- одёрнул подруг Бэлл, стоявший неподалёку от Вормвуда и наблюдая как по полю расходятся молодые Райнды для начала великого колдовства.
  - Ты разве не хочешь посмотреть?- шепнула ему на ухо Кама.
  - А ты разве ничего не поняла из нашего с Вормвудом разговора?- возмутился Бэлл.
  - Пошли,- буркнул Ирис, со вчерашнего дня пребывающий не в лучшем расположении духа и первым же стронулся с места.
  - Передавай привет своему учителю,- напоследок улыбнулся Вормвуд, тронув за плечо Диази.- Гений нашел себе достойную ученицу.
  Фея не нашлась что ответить, только покраснела, несколько раз немо открыв рот, но вскоре просто попрощалась кивком головы и поспешила догнать остальных.
  - Гений?- приподняла правую бровь Камомила.- Не знала, что провидец Дурман снискал такое уважение среди братьев хранителей. В конце концов, за столько лет, сколько он живёт, можно в совершенстве постичь любую науку.
  - Не смей оскорблять моего учителя,- тут же набычилась Ди.
  - Диази,- поспешил успокоить подругу Бэлл,- она имела в виду, что, скорее всего, в этих словах было гораздо больше подтекста, чем мы можем себе представить.
  - Всё равно,- буркнула фея, отвернувшись. И с удивлёнием заметила, что Ирис удаляется от них всё дальше и дальше. Он явно не собирался подстраиваться под темп остальных. Мысли помимо воли вновь вернулись ко вчерашнему разговору с Камомилой.
  Обрел силу, желая исцелить её? Готов был пожертвовать собой? Она до сих пор не знала, как отнестись к этой мысли. А учитывая его вызывающее поведение. Как понять, что происходит у него в голове? Может, это потому что он чувствовал себя виноватым? Но она ведь тогда, ещё в лесу ему сказала, что он всё сделал правильно. Даже помог. Надо с ним поговорить, поблагодарить хотя бы. Но как это сделать, если он её избегает?
  Солнце уже иссушило утреннюю росу на травах, что в изобилии росли на этом бесконечном поле. Вскоре светлые фигуры Райндов скрылись за горизонтом. Но друзья ещё успели заметить возведённую ими стену, прозрачную, отдающую радужными бликами. Это было действительно великое зрелище и великое колдовство.
  -А почему у нас нет мастеров иллюзий?- спросила Камомила.
  - Потому что мы феи,- отозвалась Ди.
  - Объяснила,- фыркнул Бэлл.- Ирис, хватит гнать! Скоро вообще из виду тебя потеряем!
  - А, не обращай внимания,- махнула рукой Кама.- Ему необходимо побыть одному. Не будет же он убегать вечно.
  - Что ты имеешь в виду?- сразу сделала стойку Диази.
  - Так почему у нас нет мастеров иллюзий?- глупо захлопала ресницами Кама, улыбаясь во весь рот. Бэлл хмыкнул, Ди разочарованно насупилась.
  - Их покровитель стихия воды. А наш - стихия воздуха,- сочла нужным пояснить она.- У каждой расы хранителей свои особые способности.
  - А поподробней?- заинтересовалась Камомила.
  - Слушай, имей совесть, а?- взвыла Диази.- Я же на твои вопросы отвечаю!
  Но подруга осталась глуха, и Ди решила в отместку не отвечать на её вопросы. Так они и шли молча. Обиженный Бэлл пытался разузнать всё, что возможно по этому вопросу у трав. Но особо ничего не добился.
  Почва вокруг становилась всё более каменистой, травы вместо мягких листьев всё чаще ощетинивались колючками. Солнце немилосердно жгло. Друзья уже успели опустошить практически весь свой запас воды. Ирис давно скрылся из виду, что заставляло Бэлла и Диази страшно нервничать, а Камомилу дико злило. Но когда Кама уже собиралась разразиться длинной, ругательной тирадой и приняться догонять слетевшего с катушек друга, хотя раньше сама и удерживала остальных от этого поступка, как Ирис выскочил пред ними как чёртик из табакерки. Не добежав до них сотни шагов, фей начал размахивать руками и громко что-то кричать.
  - Я подумываю сменить его диагноз,- призналась Камомила.- Что там у него ещё стряслось?
  Ответ последовал мгновением позже. Из недр земли, прямо под их ногами, донёсся приглушенный рокот. Он всё нарастал и нарастал, превращаясь в бесконечно громкий, пугающий грохот. Земля содрогнулась от сильнейшего толчка, пространство пошатнулось, теряя равновесие.
  - Там! Там такое!- закричал бледный Ирис, останавливаясь перед ними.- Надо бежать! Лететь! Нет! Не долетим. Надо бросать вещи!
  - Что происходит?- схватила его за плечо Кама.
  Но Ирис уже сбросил сумки с плеч и вытряхнул их содержимое наружу, запихивая обратно в одну из них только самое необходимое.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"