Аннотация: Попаданка из бывшей страны Советов попадает снова, на этот раз в столицу... Посмотрим. Кстати, героиня вовсе не жаждет изготавливать неповторимое оружие, а вот неповторимые артефакты - самое оно. Ну и приключения грядут, куда же без них?
Книга закончена. Вычитаю позже, пока глаз, что называется, замылен.
До столицы Нутавы, славного города Орсано, мы добирались четыре дня, останавливаясь по пути в пустующих домах 'друзей рода Алмазной Змеи'. Такой план ночёвок предложил Герсил, маг и по совместительству 'слуга' моего нового сюзерена. Так что три ночи мы спали в тишине и покое хорошо отапливаемых домов друзей рода. Хозяева почему-то отсутствовали, зато слуги во всех трёх домах приветствовали Герсила, как давно знакомого. Домоправительницы (все, как одна, женщины) искренне улыбались мальчишке, а меня всё порывались накормить до отвала, сетуя на худобу и 'заморённость бедного ребёнка'.
Долгие беседы за полночь позволили мне худо-бедно сориентироваться в происходящем, но настоятельный совет Герсила обзавестись-таки сюзереном я честно игнорировала. Спешить некуда, однако Ивар упорно стоял на том, что я должна принять вассалитет, дабы обезопасить себя от матримониальных планов посторонних господ магов, для начала. А Герсил утверждал, что оба мы окажемся магически связаны, и это значительно облегчит жизнь мне и подопечному, которого незатейливо называл Змеёнышем.
...Столица распахнула перед нами гостеприимные ворота за небольшую плату, ловко подхваченную начальником городской стражи. Крепкий старикан сегодня лично стоял на страже по причине хорошего настроения, как он сам рассказал старому приятелю. Герсил и главный стражник обменялись новостями и слухами, после чего наш маг приветливо раскланялся со статным стариком в недешёвой броне, надетой на тёплый кафтан и самым коротким путём привёл наш маленький караван к дому Алмазной Змеи.
Многажды упомянутая в разговорах столица приятно поразила. Широкие улицы центра, идеально выглаженные дороги проспектов - наследие далёких предков, утопающие в деревьях особнячки в два-три этажа, не больше. И довольно чистые окраины. Правда, улочки там поуже и вообще домишки пониже, да и дым, соответственно, пожиже. Но общее впечатление скорее приятное, чем нет.
Ворота приветливо распахнулись перед хозяином и его гостями.
- Господин Ивар, господин Герсил, госпожа!
Я оглянулась в испуге, неужели госпожа Лира нашла меня и здесь? Ну и голосина у этой невысокой старушки!
- Тише, Лайзуна, - поморщился Герсил, - оглушила совсем. Это наша домоправительница, Кри. Не обращай внимания, она плохо слышит.
- А вылечить её глухоту не судьба? - буркнула я, сползая с кобылы.
Ох, мать моя, разогнуться бы без последствий. Ивар бодро спрыгнул со своего невысокого конька и обнял старушку. Бабулька похлопала мальчишку по спине и отодвинула его в сторону, затем махнула рукой дюжему слуге. Мужик немедленно подхватил меня на руки и потащил в дом, где и передал двум немолодым женщинам.
- Купальня, массаж и всё прочее, - лаконично выразился мой носильщик.
Тётки почтительно поклонились и спустя пару часов я утопала в здоровенном кресле, закутанная в пушистую хламиду на манер пончо с прорезанными отверстиями для рук. Каждая косточка многострадального детского тела радовалась окончанию пути, тишине, теплу и относительному покою. Относительному оттого, что после купания и обеда предстоит серьёзный разговор на тему 'как жить дальше'.
Расслабляться в этом мире противопоказано даже ребёнку, поэтому я поторопилась одеться в приготовленное 'для худенькой девочки' платье, вслух посетовав, что удобные штаны приказали долго жить после четырёхдневного путешествия. Дисциплинированная прислуга тут же притащила подходящие штаны с недлинной рубашкой, скупо расшитый серебряной нитью жилет и удобные башмачки из тонкого войлока.
Обед тоже не заставил себя ждать и сейчас мы, то есть троица путешественников плюс ещё трое магов из числа доверенных лиц медленно спускаемся на нижний уровень дома.
Есть специальный зал для отработки разрушительных заклинаний, надёжно укрытый и не менее надёжно изолированный от прочего мира. Подтверждаю, это экранированное помещение клана Алмазной Змеи, укреплённое поколениями господ Змеев, не самых слабых магов, как оказалось. 'Некогда могущественный род', как однажды выразился господин Карионг, давно уже профукал и репутацию, и славу рода, так что последнему Змеёнышу придётся туговато. А учитывая наличие утверждённого короной опекуна, пацану и магам достанется по полной программе.
Конечно, четыре преданных мага лучше, чем один, хмыкнула я, шествуя по коридорам вслед за Герсилом. Именно он весьма успешно играл слугу Змеёныша в приснопамятном имении господина Иснора. Всё это крайне интересно, но что я знаю об истинном положении дел моего предполагаемого сюзерена? Вот именно, что ничего.
Кстати, к подземному залу примыкает вполне уютная комната, скупо обставленная мебелью, зато тёплая. Две скамьи, обитые тканью, низенький столик, круглый ковёр, на котором всё перечисленное и стоит.
Итак, шестеро собеседников, двое детей и четверо взрослых, расселись по лавкам. Поёрзав на своём месте, Ивар начал беседу.
- Кри, мы так и не поговорили о наших планах.
- Будем говорить сейчас?
- Ну да.
- Тогда скажи мне и пусть господа маги послушают, чего именно ты хочешь от жизни? О необходимости отомстить убийцам твоей матушки пока не упоминаем.
Мальчишка слегка опешил. И задумался. Понятно, в одиннадцать лет с долгосрочным планирование туговато.
- А ты чего сама хочешь от жизни? - поторопился спросить один из магов.
Я принялась чертить кривые линии на поверхности столика.
- Для начала было бы неплохо просто выжить в этом мире. Затем благополучно выучиться на мага. А в процессе обучения найти единомышленников, построить школу для одарённых детей и воспитать последователей.
С последним словом подняла глаза на господ магов, да-а, не ожидали столь связной речи от простолюдинки, глаза только что из орбит не выпадают.
- Мы, - осторожно сказал Герсил, выделяя сказанное интонацией, - планировали для сюзерена несколько иное. Но теперь вас двое, поэтому задуманное нужно слегка подправить.
Могу представить это задуманное - не больше не меньше, как возрождение могущества рода, удачная женитьба (и вовсе не на кривоногой простолюдинке), обретение влияния, королевское благоволение и прочая шелуха, свойственная средневековому укладу жизни. Тут ведь с какого боку не зайди, имеем махровое средневековье, слегка разбавленное магией.
- Вы планировали жизнь наследника рода? - уставилась я на Герсила.
- И кто они такие, эти 'мы'? - вопросил Ивар.
- Твои воспитатели и родовые маги, - сдержанно ответил маг.
- Вы забыли упомянуть опекуна, - хмыкнула я.
- Господа маги, любой разговор о ваших планах будем считать преждевременным, - вежливо вставил Ивар, - сначала разберёмся с настоящими событиями. Нас завтра ждёт градоначальник, не забыли? И к тому же, нужно определиться с вассалитетом Кри.
Маги переглянулись, а старший сузил глаза и открыл было рот. Ну, если ты так ничего и понял, скажу без обидняков, так сказать, открытым текстом.
- Со всем уважением, господа маги, но нам с вашим сюзереном сначала нужно поговорить о собственных планах с глазу на глаз, - нахально заявила я.
Великолепная четвёрка и словом не возразила, разве что губы поджала всем составом. Потерпите, господа, утром деньги, вечером стулья. Мы с вашим подопечным так и не выработали собственную стратегию поведения, а также отношения к столичной жизни. Мы вообще ничего из минувших событий не обсуждали, просто не было времени. А из дорожных бесед лично я поняла только одно - вы готовы расписывать бесконечно, какая правильная и полезная штука вассалитет. Звучит крайне пафосно, но неубедительно.
- Вначале мы переговорим с вашим патроном, а затем вновь соберём совет и обсудим создавшееся положение. Не возражаете? - я обвела взглядом присутствующих.
Ивар вопросительно поднял брови. Маги слегка поклонились, и мы потащились наверх тем же порядком. Господа свернули в первый же отнорок, и теперь уже я втолкнула Ивара в свою комнату.
- Садись, - я похлопала по диванчику, - надо поговорить. Расскажи, кто они такие эти маги. И неплохо бы узнать, насколько они смертны в этом мире.
Из пространного ответа выяснилось, что маги смертны, как и обычные люди, но эта конкретная четвёрка вполне отдаёт себе отчёт в том, что жизнь последнего из Змеев - это гарантия их благополучия, да и самой жизни. Оказывается, родовые маги живы, пока жив последний из рода. Натуральное крепостное право, если кто не понял, вот вам и просвещённая Нутава. До такого цинизма даже Наварг не додумался.
Главой рода выбираются подходящие женщины из клана, как правило, бедные и одинокие. После чего этот глава под специальным заклятием делает им по ребёнку. Неплохо? Зачатое дитя родится с магическим даром, если отец маг, а в данном случае глава рода был неслабым огневиком. Весь срок беременности женщины принимают зелья, обрабатываются магией и наконец рожают мальчиков, кровно связанных с папенькой. Затем годичное выкармливание материнским молоком и магия, магия, магия! А потом спецшкола, неслабая муштра, и кругленькая сумма денег в приданое мамашам плюс гарантированный супруг для этих племенных кобылок. В итоге имеем родовых магов, чья безусловная преданность распространяется только на близких родичей. Умные, злые на весь мир, изворотливые и невероятно преданные цепные псы.
Я слегка обалдела от услышанного. Чуть позже выяснилось, что эта четвёрка гарантированно стерильна и продлить род в принципе не способна. И понятно почему, ведь соответствующая потребность просто-напросто не возникает в силу магического вмешательства в работу организма. Ну да, чему удивляться? Слуги должны служить, а не бегать по девкам или тетёшкать младенцев. Все четверо обладают свободой воли, но в определённых рамках, так надо понимать?
- Да я пока сам не разобрался, - честно признался мальчишка.
Я дар речи потеряла. Куда злополучная Экрима опять встряла, чёрт её побери?
- Ты же год тут сидел, в этом родовом гнезде, и до сих пор не разобрался?
- Я только со слугами и успел разобраться, - длинно вздохнул мальчишка, - да с опекуном повоевать.
- Понятно. Значит, завтра посетим градоправителя, выясним насчёт школы, а потом уже порешаем остальное, согласен? И отстань от меня с вассалитетом... пока. Как определюсь, скажу. Где у вас хранилище книг?
- Пошли покажу.
Половина второго этажа была занята библиотекой. Конечно, книги рукописные, и я слышала, что с магическим копированием проблем нет. Карионг как-то обмолвился, что скопировал некую книгу у кого-то там. А в беседе с нашим бастардом выяснилось, что прогрессоров с идеей печатания книг тут не жалуют. А если такой умник всё же найдётся, его мгновенно подвесят за шею господа маги при одном намёке, что их услуги копирования никому более не нужны. Оказывается, бывали некие прецеденты в недалёком прошлом, закончившиеся для господ прогрессоров весьма печально. Так что надо быть предельно осторожными, особенно с идеями облегчить кошельки нутавских магов.
А уж если эта банда выступит единым фронтом, то всё, туши свет. Именно в этом году господа волшебники организовались в некое сообщество, названное Советом магов. И король разрешил. Ну, не дурак ли? Силовая структура под боком королевской власти! Впрочем, может, его величество Филрой этих отморозков повязал клятвой или решил изобрести противовес немагическому Совету.
Думаю, наш новый знакомец собирает по провинциальным школам талантливых деток не просто так. Приказ короля, ха! На месте того мага я бы и по глухим деревням прошлась, самородков везде хватает. Ломоносовы возникают только в трудных условиях существования - это непреложный закон мироздания, как однажды выразился мой второй муж.
Здесь и сейчас надо разобраться с политической географией, да и вообще с географией континента, летоисчислением, основными событиями прошлого страны и прочими рамками, правилами и ограничениями.
С помощью Ивара восемь немаленьких томов взгромоздились на рабочий стол с подставкой для книг. Я обозрела объём чтения и подумала, что книги не обязательно правдивы. Историю, как и географию, чаще всего пишут победители, так что любую пафосную информацию делим на два, если не на три. Достаточно вспомнить лекции того 'историка' в поместье господина Иснора, чтобы уразуметь - не всё, провозглашаемое вслух либо печатно, является правдой. По прежней жизни я знаю одно: с целью составить наиболее полную картину о государственном устройстве лучше всего читать запрещённую литературу. Она может содержать не столько истину, сколько разные точки зрения на те или иные события.
Так, учебник этикета для аристократов отложим для вечернего чтения на сон грядущий, а вот историю государства почитаем сейчас. Я взобралась на высокий стул с мягкой спинкой и открыла первый том с длиннющим названием 'История правления его величества Элонкара I, короля Нутавы, лично изложенная и записанная придворным историком его величества, недостойным Аугаром из рода Мты'. Первая страница, вторая и третья, загруженные титулами его величества, оптимизма не внушали. Значит, в этой книжке будут пугать высоким штилем, как и в княжестве Варг, где через слово приходилось читать разную шелуху вроде 'оный', 'вышеупомянутый'.
Читаем. 'В лето восемь тысяч сто восемнадцатое от старого исчисления, и в первый год правления его пресветлейшего величества Элонкара I из рода Смотрящих Из Тишины наступило всеобщее благословенное спокойствие, именуемое Великим Миром, когда орды смердящие были наголову разбиты в славной битве при Таракс-Мауроне, а затем и отброшены прочь от пределов великого государства Нутава, когда остальные разорители и убийцы остались непогребёнными на просторах степей Афители, когда сотни и тысячи пленников пылью из-под ног затмили благоуханный воздух величественнейшей из столиц разведанного мира, многажды обрекая на скорбь и утраты оставшихся в живых, вот тогда и возвеличился род Смотрящих Из Тишины, и славная корона силеузских властителей была возложена на мужественное чело победителя, ставшего Первым в своём роду, и тогда основал он великую династию королей Нутавы, славную прошлыми и настоящими победами на полях сражений, ставшую крепким и вечным щитом веры и воинской славы'. Точка.
Исписана ровно страница и ни слова о том, какими именно методами возвеличился герой прославленного рода. То ли отравил всех претендентов на корону, то ли в лотерею выиграл разорённую войнами страну, то ли планомерно и тщательно вырезал мужское население кланов, имеющих право на корону.
Через двадцать одну страницу прочитанного текста стало понятно, что пресветлейший Элонкар просто вовремя под руку подвернулся тогдашнему главе союза магов. По законам некогда существовавшего мира волшебник не мог претендовать на корону, а тут под рукой оказался родовитый юнец, принявший венец и скипетр с криком 'слава государству Нутава' и 'дрожью сердечной'. Нетрудно догадаться, что этот глава магов, он же делатель королей, с огромным удовольствием играл роль кардинала Ришелье при сопливом корольке из аристократического рода. А когда было иначе?
Итого, двадцать одна страница немаленькой книги, а информации чуть больше нуля. Стоит ли читать эту историю, дабы ещё больше впечатлиться прозорливостью тогдашнего главы колдунов? Хороший вопрос. Три часа убила на эту ахинею! И самое противное, что читать сей шедевр придётся хотя бы для того, чтобы имена правителей примелькались. А ведь в этой книге нечитанными остаются ещё страниц двести.
Ну и литература, у меня даже челюсти свело, как от оскомины. Сжечь бы всё это на заднем дворе, чтобы подобные книги не занимали место на полках. Я обвела взглядом библиотеку, а ведь здесь от такого добра аж полки ломятся. Я мысленно плюнула и пошла искать господина Герсила на предмет поиска нормальных книг.
Господин маг нашёлся у выхода из подвала. Наверное, он бы проникся моей проблемой, но именно этот момент выбрал для визита неожиданный посетитель. Опекун мальчика прислал гонца с просьбой разрешить ему нанести визит в благословенный дом рода Алмазной Змеи с целью засвидетельствовать своё почтение подопечному вечером текущего дня, то есть через пару часиков. Стало быть, за домом следят и мгновенно доносят дядюшке об интересных событиях. Предатель в доме? Наружная слежка? И первое, и второе не есть хорошо. Маг ругнулся под нос и резко развернулся в сторону холла.
Опекун пожаловал в расчётное время, и его не завернули с порога восвояси, как сгоряча решил было наследник Алмазной Змеи. Напротив, приняли со всем вежеством, выслушали витиеватое приветствие и пригласили в гостиную. Дуэт магов встал за плечами хозяина дома, мальчишку накрыли двойным защитным полем - на всякий случай, а меня поместили справа от наследника.
Опекун выразил недовольство внезапным возвращением недоучившегося подопечного, затем мягко пожурил и пообещал бастарду коронные неприятности в случае отказа от обучения, к которому господин бастард лично рвался ещё триместр тому. Наследник и глазом не моргнул, этак небрежно кивнул стоящему за спиной Герсилу, а маг аккуратно выложил на стол лист договора между бастардом и всей преданной четвёркой. Я глазам не поверила, имеем уже заверенный по всем правилам договор с кучей уточнений и дополнений. И когда успели-то? Не иначе, как заранее озаботились, ещё до отправки наследника в поместье Иснора.
Одно из дополнений в законе об опекунстве неслабо ограничивало контроль опекуна над несовершеннолетним опекаемым и оно (дополнение) содержало очень интересные моменты. Скажем, в случае, если утверждённый короной опекун имел трёх сыновей, опекунские обязанности разделялись минимум натрое. А господин опекун нужное число сыночков как раз имел. Незадача, господа. И хотя двое старших являются приёмными, сей факт закона об опекунстве не отменяет. К тому же, эти двое не наследные сыновья, они суть приданое второй жены дорогого дядюшки, благополучно помершей лет пять назад. Майорат братишки не наследуют, как не состоящие в кровном родстве с главой рода, зато на упомянутый закон влияют - к нашему удовольствию и к неудовольствию господина опекуна.
Интересная внешность у него, кстати. Пока господин Ауретин из рода Рыжей Лошади вдумчиво читал договор, а затем знакомился с нужными ссылками на здешние нормативные документы, я внимательно разглядывала невозмутимую физиономию. Правильные черты лица, орлиный нос, явно продуманно-небрежная причёска, иначе с чего бы столь живописно расположилась красивая седина надо лбом. Тёмно-серые внимательные глаза, прекрасная форма рук. Поза расслабленная, но обе ступни расположены так, чтобы мгновенно принять вес тела, занятно. Из вооружения на незваном госте имеется короткий меч и кинжал. И амулеты из серого металла числом не менее десятка. Непростой дяденька.
Предоставленный договор и разъяснительная бумага от королевского вербовщика решила все разногласия по поводу обучения наследника, а вопросы, интересующие опекуна, нисколько не обременили нашего бастарда. Так что после получаса беседы ни о чём господин опекун откланялся. Маги расслабились только после проверки окружающего пространства на подслушку. Двойная проверка не выявила постороннего вторжения, хотя все сопутствующие действа очень уж напоминали армейскую суету по выявлению иностранных агентов влияния. К чести родовых магов, они таки обнаружили дядюшкиного засланца среди слуг, но избавляться от него не пожелали. И правильно, чужой шпион самим пригодится, надо же кому-то и дезу сливать, как выразился бы мой муж.
Маги быстро пришли к выводу, что дом чист, а вот Ивар откровенно засомневался.
- Быть того не может, - мальчишка упрямо вскинул лохматую голову, - какую-то пакость господин опекун задумал. И явно что-то здесь оставил. С чего бы он тут разговоры разговаривал?
- Надо искать посторонние закладки, - я приняла сторону мальчишки, - мало ли что он мог тут оставить по доброте душевной. Может, это нечто в магическом плане не опознаваемо, зато потом как развернётся! Замучаемся искоренять дядюшкин подарочек ещё на этапе внедрения, нет?
Старший маг скептически поджал губы.
- Ищите. Магическим зрением, наощупь, хоть на воде гадайте. И если найдёте, не забудьте показать.
Четвёрка магов пожелала нам успехов и растворилась в дверном проёме
Ивар хмыкнул в ответ.
- Пошли, Кри. Начнём с холла. До обеда время есть, а книжное хранилище никуда не денется.
Я мысленно потянулась к своей защитнице. Змейка стремительно покинула предплечье и рассыпалась на сотню мелких стрелок. Ивар заинтересованно проводил взглядом последнюю змеюшку, исчезнувшую в ворсе ковра.
- Чего это они?
- Прочешут весь дом, может, что и обнаружат. Я попросила искать спрятанное в стенах, под полом и на потолке. Везде, короче. И, думаю, тебе придётся выжигать своим пламенем найденное. А что ещё мы можем?
- Ты линии-то видишь?
- Нет, ещё в поместье как отрезало. А ты намерен искать нечто невидимое?
- Ну да, я-то магическое зрение не терял, - хмыкнул приятель, - а чужая закладка всегда отличается.
- Чем?
- Цветом линий, конечно! В холле пусто.
А вот и нет, тонкий звон справа. У дальней стены, над поверхностью ковра приподнялась маленькая чёрная стрелка. Мы переглянулись. Вот вам и первая находка, господа маги. Впрочем, это не дядюшкины шалости, тут другое, змейка стремительно обернулась вокруг лепной финтифлюшки в основании дальней стены. Тайник? Всё может быть.
- Вскрываем? - азартно вопросил Ивар.
- А если там ловушка? - я придержала приятеля за рукав, - или просто мощная защита, пусть и без смертельных неожиданностей. Нет уж, зовём Герсила.
Мальчишка сделал шаг назад, снова осмотрел место предполагаемого схрона, опасливо обстучал стенку вокруг.
- Вроде чисто, - пробормотал он, - и фамильная защита при мне, Кри. Так что вскрываем!
- А если в тайник встроены разрушительные чары, и выяснится, что они твоей защите не по зубам? Не торопись на тот свет, камрад.
Ивар задумчиво покивал.
- Ну-у ладно, зовём магов. Пусть проверят всё вокруг. Может, это и не единственный тайник. Дом-то большой.
Вызванные в холл маги только что не обнюхали найденный сюрприз, похвалили нас за предусмотрительность и после недолгой возни с чарами аккуратно вскрыли тайничок. Да, незадача, схрон оказался выпотрошенным.
- Что, совсем пусто? - горестно вопросил наследник.
- Совсем, - хмыкнул второй маг, - можешь сам убедиться. А как вы нашли тайник?
- Да не мы это, - отмахнулся Ивар, - просто змейки у Кри очень уж способные.
- Ну да, - подтвердила я, - сейчас они по всему дому расползлись. Ищут тайники.
Маги переглянулись.
- Неплохо, - сказал третий маг, - если найдут, сразу зовите. Нам тоже интересно.
Ещё вчера я втихомолку удивлялась, только Герсил, старший среди волшебников, имеет нормальное имя, прочие маги без затей откликаются на Второй, Третий, Четвёртый и, что характерно, троица лично выбрала себе столь оригинальные имена аккурат перед началом обучения магической стезе.
Судя по тому, как их готовили в некоей закрытой школе, родовой маг - это диагноз. Сейчас наследник имеет в помощниках взрослых мужчин, а ранее это были дети, не осознающие трагизма своего существования в силу разных причин, среди которых, как я понимаю, нет ни одной уважительной.
В данном случае имеем четвёрку магов, неспособных предать хозяина, с которым их повязали кровью. Такие маги навечно лишены родных, не имеют поддержки семьи, не имеют самой семьи, как и иных (пусть иллюзорных) степеней свободы.
На первый взгляд всё так и обстоит: несчастные дети, оторванные от матерей, забывшие прошлое, вынужденные служить из-под магической палки и всё такое. Но по здравом размышлении, а за время пути в столицу, для этого было достаточно времени, я пришла к выводу, что подобное существование ничем не хуже моего. По крайней мере, их не тасуют, как карты в колоде, не перебрасывают из страны в страну, не гнут под свои капризы разные дяди и тёти, ну и от них не пытаются избавиться, как от чумных. После обучения их стезя определена до конца жизни - защита подопечных всеми имеющимися средствами.
Особенно меня поразило, что раз в три года они проходят нечто похожее на курсы повышения квалификации, причём, в соответствующем учебном заведении и при желании, конечно. А также, если работодатель оплатит недешёвое обучение, а батюшка Ивара исправно платил. Правда, это не шибко ему помогло против продвинутых магов из поместья Иснора. И кому помешал покойный отец моего приятеля? Герсил ничего вразумительного ответить не смог, но предположил предательство кого-то из ближнего круга. Как я поняла, ролевые игры на тему плаща и кинжала родовым магам неинтересны, шпионы из них неважные, но основам поиска и анализа информации их всё-таки обучали. У покойного главы рода были и свои аналитики, да все вышли со смертью работодателя. Сбежали они, проще говоря. Полагаю, предателей следовало искать как раз среди них.
Увы, участие Исноровских магов в делах рода Алмазной Змеи обнаружилось поздно и, скорее всего, участие это так и останется нераскрытым официально. Четвёрка магов во главе с Герсилом приняла к сведению полученную мной информацию и решила начать поиски в этом направлении, но результаты дело нескорое. Слишком многое надо расследовать, и откуда следует начинать пока непонятно. Архив рода Алмазной Змеи не обнаружен, а по словам магов, он должен быть. Но где?
Глава рода погиб внезапно, борзый дядюшка о существовании наследника узнал сравнительно недавно. До архива господин Ауретин не добрался, то ли руки коротки, то ли есть иная причина. Как заметил Герсил, вину за смерть брата Исноровские маги с дядюшки сняли, по крайней мере в наших глазах. Разве что у воспитателя наследников господина Ревайни были личные причины устроить Иварову батюшке внеплановую встречу с их Всетворцом. Может, сам Ревайни и заказал неслабого огненного мага?
Кстати, после обеда змейки обнаружили ещё один тайничок в винном погребе, давнюю закладку кого-то из рода Змеи. Мы всем коллективом рассматривали смешные детские сокровища, камешки, колечко из серебра, затупленный кинжальчик и миниатюрный портрет дамы в старомодном наряде. Дом велик, просторен, так что змейки наверняка отыщут что-нибудь ещё, а пока...
- А пока вам надлежит обучаться основам, чтобы следующим летом успешно сдать экзамены в столичную школу магов, - заключил мои размышления Герсил, - градоправитель прислал вестника и разрешил домашнее воспитание.
- До определённого момента, - добавил Третий.
- В каком смысле 'до определённого'? - не понял наследник.
- Если обнаружится, что домашнее обучение не даёт нужного результата, вас переведут на полный пансион до конца обучения, - пояснил Герсил.
- Оно нам надо, Кри? - вопросил Ивар, - это же точь-в-точь школа господина Ревайни, да ещё и аристократов там...
- А учителей откуда возьмём?
- Чем мы вас не устраиваем в качестве учителей? - Второй смешливо уставился на меня.
- А программа обучения известна? Книги, трактаты о магии, языки же учить придётся, историю тоже, - встрял наследник.
- Ага, - хмыкнула я, - пыталась тут одна девочка обучиться истории государства Нутава.
- И что? - оглянулся Ивар.
- Сплошное словоблудие и минимум исторических фактов. Три историка путаются в датах, восхваляют правителей и просто морочат голову читателю, - махнула я рукой, - эту, с позволения сказать, историю явно писали трое идиотов, причём, после хорошей пьянки. И если вся писанная история государства на самом деле такова, то я поздравляю вас, господа.
Маги переглянулись и синхронно уставились на меня. Я тут же прикусила язык, ну сейчас начнётся... кто ты, детка?
- Предупреждая ваши вопросы, - я прикрыла глаза, - хочу сразу обозначить свою позицию. Я не знаю кто я. Настоящую жизнь могу описать примерно с полгода как. Остальное скрыто в тумане.
- Да я же вам рассказывал, - встрял Ивар, - Кри ничего про себя не помнит. И магия её странная, и магического зрения нету.
- Точнее, обрела это зрение и тут же утратила... вроде как, - поправила я, - так что с моим обучением возникнут сложности. Своих способностей до конца не знаю, и сама их пугаюсь иногда.
- Наш подопечный подслушал, что двойное исследование в Варге и у Иснора не выявило у тебя никаких странностей, кроме отсутствия магического зрения. И тамошние маги решили, что в твоей магии необычного, - заметил старший маг.
Второй поторопился добавить:
- Ваше обучение начнём с завтрашнего дня, а пока отдыхайте. Познакомь Экриму с домом, Ивар, покажи ей систему защиты, словом, займитесь делом.
- И не путайтесь у слуг под ногами, - хмыкнул бастард, - пошли, Кри. Будем знакомиться с защитой.
Мы направились на второй этаж дома, и у библиотеки я слегка притормозила мальчишку.
- Защита потом, сначала познакомь меня со слугами.
- Зачем тебе?
- Странный вопрос, камрад. Давай-ка поговорим.
Бастард уселся в глубокое кресло, облюбованное и мной.
- А всё-таки зачем тебе слуги?
- Должна же я знать их в лицо, а особенно чужого осведомителя. Мне его не показали вообще-то и с экономкой не познакомили, кстати. Запомни на всякий случай, слуги есть отражение своих господ.
- Не совсем понял.
- Да просто, - фыркнула я, - ты же сам рассказывал, как телохранитель твоего бывшего хозяина всего на мгновение опоздал вышибить дверь. И хозяина схарчили магические твари. Было такое?
- Было.
- А представь на минуточку, что покойник заранее озаботился составить договор с телохранителем, ну... скажем, о защите и предусмотрел в договоре дополнительную оплату за немалый риск, и пенсию семье в случае утраты кормильца.
- Ну, представил и что?
- Как думаешь, телохранитель опоздал бы на то самое мгновение? А ведь ты упоминал, что покойник своих слуг ни во что не ставил.
- Ну да, и держал только страхом, - бастард задумался.
- Мне кажется, охранник незамысловато избавил мир от мерзавца. Он ведь был одиноким, этот телохранитель. И мог не беспокоиться о семье в случае чего, верно?
- Верно, ну а магическая клятва?
- А ты её читал эту клятву?
- Где бы я её читал, - мальчишка пробормотал себе под нос, - и если кое-что припомнить...
- Короче сказать, как ты относишься к своим людям, так они будут относиться к тебе. С помощью слуг можно многое сделать. Если хозяин гнобит человека, тот всегда готов насолить. Особенно, если сумеет остаться безнаказанным. Ведь не в Варге живём и, если я правильно поняла, тут виноватого ещё надо найти, да и вину желательно доказать, не так ли?
- Я понял. Да и сам считаю, что слугам, как и детям, лгать нельзя. Матушка говорила, что слуг вовсе не надо любить, достаточно быть справедливым.
- Точно! Из правильных понятий возникнут правильные отношения 'господин-слуга'. Ну, вот как-то так.
Ивар кивнул на дверь.
- Пошли, будем знакомить тебя со слугами.
***
Столичный дом рода Алмазной Змеи вовсе не ломился от роскошной мебели, однако её было достаточно для семьи из пяти человек. Правда, содержать в порядке дом о двух этажах силами всего восьми слуг - это сродни подвигу. Высокие потолки, лепнина, огромные окна, шторы от потолка до пола, ковры, недешёвая посуда в горках, хвастливо выставленных у стен...
Удивительно, чистота вокруг идеальная, а всех слуг, повторяю, на двухэтажку восемь человек, из них три совсем старухи. И никакой магии в быту, поскольку экономка традиционно заблуждается относительно того, что бытовая магия иногда разрушает магическую защиту.
Защита на доме стоит обычная - щит от внешнего проникновения, от подслушивания и так называемый 'отражатель воздействия', то есть против магии. Ну, а насколько щиты действенны, не мне судить. Ивар, к примеру, выглядит довольным...
А самое приятное - окна моей комнаты выходят в сад. В данный момент я и стою у этого окна, любуясь кружевным узором ветвей, покрытых инеем. Совсем недавно ранним утром, стоял густой туман, а вот сейчас он осел сахарной пудрой и даже забытая кем-то шапка сияет на солнце сказочным шлемом, украшая покрытую пушистым инеем скамью.
За спиной шуршит страницами Ивар. С моей подачи наследник затребовал годовой план обучения, написанный на бумаге с указанием основных тем, а также с указанием времени на каждую из них, да ещё и с обоснованием самой необходимости изучения того или иного предмета. Наставники еле успели челюсти подхватить, но взяли под козырёк (а куда деваться?) и ровно три дня сочиняли план всей великолепной четвёркой.
Это я всех всполошила, когда узнала, что для поступающих в столичную магическую школу предусмотрены экзамены. И вместо законного отдыха магам пришлось согласовывать планы с требованиями школы. А поскольку мы оба наотрез отказались учиться вслепую, то теперь хозяин дома занимается, тем же, чем и я час назад - тщательно читает планы и обоснования. Что там может понять мальчишка одиннадцати лет? Но справедливости ради стоит уточнить - названия предметов информации не несут, зато обоснования весьма информативны.
Впервые за этот год ощущаю, как спадает, тает, исчезает напряжение всех душевных сил. Надолго ли? Подозреваю, только до тех пор, пока не услышу невыносимо надменный голос очередного 'благородного господина', пожелавшего указать просторождённой её исконное место. Но теперь (кроме стойкого характера) у меня есть друг, четыре соратника-мага, а ещё тихая гавань, и за перечисленное моя немолодая душа безмерно благодарна умненькому и кручёному мальчишке с большим сердцем.
И, конечно, я из шкуры вывернусь, если наследнику рода Алмазной Змеи потребуется именно это. Мальчик - чистое золото и, без сомнения, это целиком и полностью заслуга его покойной матери. Не устаю себе повторять: главное, не лезть с земной моралью и нормами жизни в чужой монастырь, то есть не пытаться бороться со всеми против всех и не радеть об пользе всего прогрессивного человечества. Достаточно, если я буду жить по совести, не впадая в грех осуждения ближних.
Более полугода я пребывала в постоянном стрессе, дёргаясь, как от двести двадцать вольт - не сказать бы лишнего, не наступить на граничную черту, за которой ждёт не просто расплата, а полноценная и, возможно, мучительная казнь. К тому же властям предержащим не интересен тот факт, что я в этом мире пришелец. А ещё есть незнание законов, которое, как известно не освобождает. Чуждая мораль, чужой мир, незнакомые и не больно-то лояльные традиции. И две близкие души, потерянные почти сразу.
Зато теперь, имея единомышленников, можно и повоевать, как однажды выразился Ивар. И, кстати, вчера у нас состоялся долгий откровенный разговор на тему 'почему ты выбрал в друзья девчонку'. Ответ оказался неожиданным.
- Ты не побоялась врезать аристократу.
Он так и выразился 'врезать'! Похоже, мальчишки всех миров используют одинаковый словарь. Конечно, это был не единственный аргумент Ивара в мою пользу, но самый главный. И я осознаю всё, что осталось несказанным, но понятным, как родной язык - это моя готовность снова стоять спина к спине, и его умение дружить, истинное, как молитва пред ликом Творца, и... многое другое, до чего всем аристократам Нутавы не дотянуться вовеки, ибо не дано им. А этому мальчишке дано.
Поэтому я кладу перед ним толстенную книгу, пресловутый 'архив' рода, потерянный было из-за глупости дядюшки.
- Откуда?!
- Предпоследняя змейка нашла, в жизни не догадаешься где, - ухмыльнулась я.
- Да? И где?
- В старом винном погребе.
- А ведь дядюшка даже с нюхачами книгу искал, - бормочет Ивар.
- Значит, плохо искал или нюхач попался неправильный.
- А как ты сумела открыть схрон?
- Не уверена, что это был именно магический схрон. И вообще на той дверце висел обычный металлический замок, так что вот... получи и распишись в получении.
- Покажи это место, - загорелся мальчишка.
- Пошли.
Мы переместились в подвал, расположенный под кухонным отсеком и быстро пересекли обширное помещение немалой высоты, разделённое на ячейки. А затем пришлось спускаться аж на пару пролётов по деревянным ступеням и под немузыкальный скрип металла. Когда я тут осматривалась в первый раз, проржавевшие детали пришлось кое-где укреплять честно выпрошенным железом, зато теперь лестница не трясётся в эпилептическом припадке, а всего лишь противным голосом жалуется на жизнь.
Ивар присел в указанном месте и в данный момент аккуратно исследует крошечный закуток с массивной дверцей из металла (сейф, ни дать, ни взять). Он медленно потянул на себя дверцу, а затем жестом фокусника извлёк из гостеприимно распахнутого 'сейфа' ещё один предмет. Мы едва лбами не стукнулись. Коробочка с крошечным замком.
- Как же я не заметила? Ведь осмотрела всё до самого дальнего уголка.
- Так и было задумано, чужой не заметит, а если и заметит, то взять не сможет. Предмет отзывается на змеиную кровь.
- А книга не отзывается?
- Так ведь её не только кровные родичи писали, там и жёны их руку приложили и прочие, кому было позволено главой рода.
- Не совсем понимаю, в каком смысле это архив? А как же секреты рода? Берите книжку, люди добрые и читайте что хотите?
- Ты её открывала?
- Нет, с какой стати? Это же не моё наследство. Да и боязно, мало ли чего твой предок учудил с магией.
- Зря не открыла. Прочесть её могут только ближайшие родичи Змеев, не дальше родных братьев. Все прочие видят либо пустые листы, либо всякое непотребство. А там ведь много интересного может быть.
- Тайны происхождения?
- Не обязательно. Я говорил тебе, что после смерти отца свободных денег не нашлось? И что хоронили его, как простолюдина, только в саване?
- Нет, не говорил.
- Так говорю сейчас. Род мой, пусть и небогат, однако денежки у папаши водились, вот только банкам он не слишком доверял.
- А напрасно, деньги могли бы приносить немалую прибыль.
- Могли бы, - покладисто сказал Ивар, запирая 'сейф', - да только налог сожрёт столько, что проще деньги в землю закопать.
- Чем твой покойный батюшка и занимался, похоже.
- А вот и нет. Там было гораздо веселее. Глава клана с контрабандистами связался и от большого ума через посредников, ну... компаньоны его и пощипали. Так главный Змей сжёг половину квартала наёмников, он же огневик был не из слабых. Сначала послал гонца главному компаньону, тот отмолчался. Ну так папаша сотворил феникса и устроил негасимый пожар в слободе.
- А деньги вернули?
- На коленях приползли, мы бедные и убогие, Всетворец свидетель, не знали, что высокий господин сильный маг. Мы всё вернём!
- И вернули? - хмыкнула я.
- Ага, с процентами! И отступного заплатили. Остальное понятно?
- Понятно, что деньги после смерти папаши не всплыли.
- Ничего, ещё всплывут, - Ивар кивнул в сторону выхода, - пошли отсюда, Кри. Холодно.
- Погоди, есть ещё кое-что.
Я тихонько зашипела и на свистящий звук из сумрака вынырнула последняя змейка. Приподнялась на хвосте и снова канула в темноту.
- Продолжим поиски? - оглянулась я на приятеля.
Ивар покрутил головой в восхищении и затеплил неяркий огонёк.
- Что бы я без тебя делал, Кри?
И мы пошли дальше. Этот подвал-погреб, такое впечатление, не кончится никогда. Мы уже пару минут пробираемся мимо разбитых винных бочек, а извилистый коридорчик всё не заканчивается. Змейка трещит погремушками хвоста, как настоящий техасский гремучник, и стелется впереди, не давая расслабиться. Пару раз Ивар сбивал с дороги ржавые ободья гигантских бочек, а я едва не вывихнула голеностоп, проломив трухлявые доски пола. К тому же мы оба обвешались паутиной, как орденами. Словом, было пыльно, трухляво и душно.
Два 'клада' в пределах одного помещения, зачем? Скорее всего, закладку сделали другие потомки Алмазной Змеи, а папенька Ивара о тайнике ничего не знал, и его отец тоже ни о чём не подозревал, впрочем, как и дед. Откуда следует? Судя по окружающей обстановке, в этот отнорок не заглядывали лет этак пятьдесят (а то и все сто). К тому же, по свидетельству слуг, помещением не пользовались ближайшие тридцать лет точно. То есть на их памяти этот погреб даже не вскрывался. Похоже на правду, ибо здоровенный висячий замок двое слуг еле сбили. Представляю, как эти двое меня поминали в своих молитвах, пришла какая-то пигалица и в обход хозяина затеяла замки сбивать с исконных змеиных дверей, но сбили, как миленькие. А я нашла этот смешной сейф... приключение!
Отплёвываясь от паутины, чихая в облаках пыли и поминая про себя незлым матерным словом Иваровых предков, я выдралась вслед за бастардом на оперативный простор. Неожиданно довольно узкий коридорчик выплеснулся в низкий зал, как оказалось, приличных размеров зал, да ещё и обложенный плитами известняка, подогнанными с изумительной точностью.
Бочки, уложенные на бока вдоль стен, непонятные металлические приспособления, проржавевшие до трухи, колченогие столы в центре зала - ветхие, но украшенные потрясающей резьбой. Запылённые отливающей серебром пылью, изукрашенные резьбой табуреты вдоль столов... и неистребимый запах винного сусла.
Змейка остановилась у конца правой стены, потыкалась головкой в резную финтифлюшку у самого пола.
- Нажать? - оглянулся на меня Ивар, - ничего магического тут нет.
- Пробуй, - ответила я, - с чего-то же надо начинать.
Провозились мы более часа, пинали завитушку, пытались вертеть, провернуть предполагаемый механизм влево-вправо, вознамерились было утопить резной элемент в стену, разве только на зуб не пробовали. Бесполезно!
Утомившись, уселись прямо на пыльный каменный пол.
- Давай подумаем, - предложил Ивар.
Я выплюнула вязкий комок слюны.
- О чём думать будем? Мы эту злосчастную стену только что целовать не пытались.
- Слушай... мы же все огневики!
Я оторопела.
- Нагреть собираешься?
- А почему нет?
- Ты это брось, камрад! А если содержимое рванёт от нагрева? Вдруг какая алхимия залита в бочонок и тихо стоит там, своего часа дожидается. Нет уж, давай без нагрева обойдёмся.
Ивар устало привалился спиной к неподатливой стене.
- А ты что предлагаешь?
Я посвистела последней змейке. Она послушно соскользнула с руки и метнулась к стене, неторопливо истончилась до тонкого волоса и аккуратно просочилась меж стыками плит известняка. Мы переглянулись, неужели...
Невидимая глазу дверь поползла влево-назад, а это нехорошо, такую дверь заклинить нечем.
- Без магов я туда и шагу не сделаю, - решила я вслух.
Ивар согласно покивал, и мы поплелись назад, оставив змейку дожидаться у открытых дверей.
Все четверо магов с энтузиазмом устремились навстречу приключениям, неужели ещё один тайный ход из поместья на волю? Наш наследник немедленно приказал экономке занять всех без исключения слуг работой по самое не могу и строго держать их на коротком поводке пока приказ не будет отменён. Умная старуха тут же закатила генеральную уборку части наружных строений, мотивировав приказ недовольством хозяина. Тот факт, что слуг категорически не хватает, боевую старушенцию нимало не смутил, она пресекла все оправдания на корню и посулила лентяям кары небесные, если хозяин поленится лично назначить наказание нерадивым обитателям дома. Кто именно сыграет роль небесного судии было ясно без слов, так что все восемь слуг моют, скребут и чистят что-то там вне дома, а мы пробираемся коридором к отверстому входу в неведомое.
Узкий коридор не позволил идти колонной по двое, поэтому наша экспедиция перемещалась гуськом: маг впереди и три мага позади меня. Ивар, как носитель крови, шёл вторым.
Пыльно, жарко и темно - вот и все впечатления на протяжении примерно десяти минут. А затем они неожиданно обогатились слабым источником света, мерцавшим далеко впереди. Я оглянулась, старший маг как раз воздел руки, шепча заклинание, и в воздухе поплыл призрачный силуэт птицы - ага, разведка.
Головной маг вскинул руку со сжатым кулаком. Мы замерли в ожидании... Птица вернулась и втянулась в кольцо создателя.
- Можно идти, - проворчал Герсил, - впереди ещё один зал.
- Большой зал? - глухо отозвался Второй.
- Неизвестно. Главное, там нет живых.
В зале не только не было живых, там вообще ничего не было, разве что слабые источники света на потолке. Магия среагировала на движущиеся объекты, есть тут такие заклинания, ещё наставник из Варга упоминал...
- Тупик? - вопросил в пространство Третий.
- Не думаю, - проворчал старший, - ищем выход. Детей пока в сторону.
Мы послушно отступили на полвосьмого, но помощь магам не помешает, и я выпустила из рукава десяток стрелок. Они упали на пол с мелодичным звоном и стремительно порскнули в стороны. Пока мои помощницы исследовали зал, маги аккуратно вскрыли обнаруженный магией крови тайник, для чего и понадобилась капля крови наследника - мальчишку кольнули остриём кинжала в подушечку пальца.
Наконец-то кое-что интересное, а не пустяки вроде выцветших от времени портретов неведомых предшественников! Найденный тайник забит ветхими мешочками, тяжёлыми даже на вид. Серебро струится ручейками сквозь прорехи в некогда мягкой замше. Маги переглянулись. Странные у них выражения на одинаково озадаченных личиках, что же такое они отыскали?
- Что там? Опасность? - я вытянула шею.
Из-за рослых магов, пусть и сидящих на корточках, ничего не разглядишь в подробностях.
- Я таких денег не видел никогда, Кри.
- Не ты один, - проворчал Третий, разглядывая монету на ладони.
И вздрогнув, выронил денежку.
- Значит, это древний клад, - я подхватила с каменного пола монету, и протиснулась мимо Герсила, поближе к открывшейся нише, - однако, на серебро эти деньги не очень-то похожи.
- Это не серебро, - Герсил обессиленно опустился на корточки, съехав на пол по стене, - это вообще не деньги! Железо драконов, Творец всемогущий!
Маги шарахнулись прочь. Ну и рожи у них! Второй побледнел, сравнявшись цветом лица с белоснежными волосами. Третий закатил глаза под лоб, оперся рукой о предполагаемую рядом стену и чуть не рухнул, ибо стены там не оказалось. Я оглянулась на последнего мага, Четвёртый аккуратно отступил к выходу и остановился только у противоположной стены.
- Что это с ними? - Ивар обернулся ко мне.
- Переполнены впечатлениями от находок, - хмыкнула я, - что случилось непоправимого, господа маги?
Герсил покрутил головой, словно ему жал просторный ворот камзола.
- Всемогущий Творец, - стиснув зубы, пробормотал маг, - если кто-нибудь узнает... нас и хоронить не станут, испарят в считанные мгновения! Королю только пальцем шевельнуть и от остатков рода Алмазной Змеи даже следа на воде не останется.
- Всё так серьёзно? И что из этого металла делают?
Маги неохотно стянулись к центру зала.
- Девочка, никто толком не знает, что с этим металлом делали владельцы. Драконы не оставили рукописных книг.
- Тогда о чём ваша печаль? Раз уж драконов не существует.
Четвёртый длинно выдохнул воздух.
- Глаз дракона, - просипел он, - из этого металла колдуны вроде твоего бывшего наставника делают амулет 'Глаз дракона'.