Дмитриев Алексей Львович : другие произведения.

Приключения Никиты в стране Хальдор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Приключения Никиты в стране Хальдор

Ровно в полночь Никита проснулся от странного предчувствия. Мальчик приоткрыл один глаз. Ему показалось, что в комнате стало светлее. Никита открыл другой глаз. И тут услышал голоса. Они доносились из-под кровати!
- Ничего себе, - подумал Никита и испугался.
Впрочем, кто не испугался бы, услышав ночью под своей кроватью подозрительный шум!
Вскоре край простыни приподнялся, и оттуда неторопливо вышли два человечка. Никита сам еще был маленьким, но эти гости едва доходили ему до колена. Преклонного возраста, бородатые, но еще крепкие старцы с лукавыми глазами имели весьма загадочный вид. Один был пониже и довольно упитанный мужчина. Другой - худой и высокий. Оба держали в руках золотые посохи. Но самыми примечательными были их шляпы: с широкими полями и высоченными колпаками. Так что старцам пришлось их снять, когда они выходили из-под кровати.
Никита прикрыл глаза так, чтобы можно было наблюдать сквозь ресницы, и притворился спящим. Первый старец с важным видом оглядел комнату и продолжил свою речь:
- Я же говорил, что здесь будет то же самое! Вот посмотри: такая же унылая комната и такой же мальчишка! Дрожит под одеялом и притворяется спящим. Послушай, Нестурх, ты по-прежнему утверждаешь, что он нам подойдет?
- Но все-таки согласись, Грихальва, что мальчик не вопит и не кидает в нас подушки! - возразил Нестурх.
- И поэтому он лучше других? - Грихальва усмехнулся, - Беда в том, что нынешние мальчишки ни во что не верят и ни к чему не стремятся! Что таким можно доверить? Только игрушки из магазина!
- Посмотри! Вон там, на шкафу стоит картонный замок, - Нестурх указал своим посохом, - Полагаю, что его склеил этот мальчик.
Грихальва хмуро, исподлобья , посмотрел на шкаф.
- Все равно, в настоящий замок его вряд ли можно пустить!
Никита не выдержал и сел на кровати.
- А что это вы решаете без меня? И кто вы такие? - возмущенно спросил мальчик.
Оба старца, как по команде, повернули к нему головы.
- Пробудился, - хмыкнул Грихальва и посмотрел в потолок.
- Здравствуй, мальчик! - Нестурх приподнял свою шляпу, - Прошу извинить, что мы без приглашения... Если позволишь, я сразу перейду к делу. Как тебя зовут?
- Никита.
Мальчик во все глаза рассматривал человечков у своих ног.
- Очень приятно познакомиться. Меня зовут Нестурх, а моего хмурого друга - Грихальва.
- Великий маг и чародей Грихальва! - с важным видом поправил Грихальва.
- Мы волшебники, и у нас есть к тебе одно дело.
- Так, небольшое дельце, пустячок, - загадочно улыбнулся Грихальва.
Он явно шутил и уже не казался таким хмурым.
Нестурх прошелся по ковру. Зеленый камень на посохе сверкнул на одно мгновенье, и чародей повернулся к мальчику.
- Мы создаем сказки. Можно сказать, выращиваем их. И понимаешь ли, вот в эти минуты как раз созревает наше новое творение.
Нестурх выдержал паузу, прислушался, а потом продолжил.
- Но каждую сказку нужно прожить. Как говорят изобретатели, ее надо испытать! Дело это трудное и опасное...
- А если короче, - перебил Грихальва, - Ты хочешь в сказку?
- Мы предлагаем тебе стать испытателем нашего нового творения. Только, дружище, время на исходе! Мы слишком долго искали подходящего Героя для этой истории...
Никита открыл рот от изумления:
- Вот это да! А разве такое бывает?
- Ах, черт нас побери! - стукнул посохом Грихальва, - Так я и знал: этот парень сейчас потребует у нас документы и удостоверение о том, что мы волшебники!
Теперь уже Нестурх хмуро уставился на Никиту. Мальчик подумал, что таких человечков тоже не бывает. По крайней мере до сих пор он не слышал о подобных гостях.
- А вы что - настоящие волшебники?
- Да! Но чудеса видит только тот, кто в них верит! - глубокомысленно ответил Великий маг и чародей.
Никита молча обдумал слова старика. Он не сразу сообразил, что в таких случаях нужно говорить. Одно было ясно: эти гномы так просто фокусы не покажут. Лучше согласиться с тем, что они великие сказочники и волшебники. И посмотреть, что будет дальше.
- А что я должен делать? - наконец спросил Никита.
- Вот! Отличный вопрос! - воскликнул Грихальва, - Почаще так спрашивай, и ты попадешь в самые невероятные приключения!
И старик от души расхохотался над своею собственной шуткой.
Никита подумал, что не очень-то разделяет восторг Великого мага.
- Подождите, но ведь все это может оказаться опасным!
- Конечно, может! А ты как думал? - Грихальва воинственно оттопырил свою бороду и попыталься свысока поглядеть на мальчика.
- Мы тебе поможем. Вот, держи! - Чародей провел рукой в воздухе, и на ладони у него появился старый ключ, - Это волшебный ключик. Стоит тебе вставить его в любую поверхность, как тут же в этом месте появится дверь. И твои желания сбудутся! В сказке ты можешь делать все что угодно, на то она и сказка. Но если вдруг захочешь домой, - этот же ключик откроет тебе дорогу!
Никита нагнулся и взял ключ. От старости тот весь потемнел и даже позеленел местами. Мальчик со всех сторон осмотрел его.
- Внешность обманчива, - заметил Грихальва, - Тебе не мешало бы это знать, мой юный друг! Но если хочешь, я сделаю его золотым.
Волшебник направил свой посох, и ключик тут же засверкал солнечным металлом.
- Ух ты! - вырвалось у Никиты.
Теперь ключ приобрел совершенно сказочный вид. Мальчик уже хотел попросить еще что-нибудь волшебное, но тут зеленый камень на посохе Нестурха вспыхнул два раза.
- Пора! - заторопились старцы, - А ты до сих пор не одет.
- Но мне нужно собрать вещи и провиант! - Никита вдруг вспомнил, что подготовиться к походу не так-то просто.
Грихальва стукнул посохом по ковру, и у ног мальчика возник рюкзак.
- Дружище! Ты забываешь, что идешь в сказку. Там это не обязательно! Впрочем, возьми вот этот рюкзачок. По крайней мере позавтракаешь.
Никита осмотрел рюкзак. К присутствию волшебников он никак не мог привыкнуть. И вид у них был довольно иностранный.
- А далеко ли в эту сказку идти? Где она находится?
Грихальва поднял брови, раздумывая над ответом.
- Довольно далеко. Без нас туда не доберешься. Но ведь поэтому ещё интереснее там побывать. Подумай сам, мы предлагаем настоящее путешествие по разным невиданным странам! Как в телевизоре, только ты сам участвуешь в качестве ведущего, - чародей улыбнулся.
- А самое главное, - сколько бы дней ты не пробыл в сказочной стране, здесь пройдет всего одна ночь, - громко добавил Грихальва и поднял вверх указательный палец.
Никита оценил сказанное. Всё это было невероятно.
- Интересно, это будет сон или гипноз? - спросил мальчик.
Никита ведь был грамотный и знал, что за одну ночь можно только сон посмотреть. Или что-то похожее на сон. Но его вопрос остался без ответа.
Нестурх вынул часы. Время истекало.
- Пора! - подвел итог старец и посмотрел на мальчика, - Бери рюкзак!
Никита удивленно посмотрел на мага, но рюкзак стрательно одел и приготовился.
Посох Нестурха вспыхнул три раза. И в тот же миг началось! Стены стали пропадать, а за ними возникал лес. Некоторое время шкаф, кровать и другая мебель еще оставались на своих местах. Но вокруг уже стремительно росли и ветвились невиданные деревья.
- Смотри, не потеряй ключ! - крикнул Нестурх.
Комната вместе со старцами исчезла.

* * *

Никита оказался в лесу. С рюкзаком за плечами и со сверкающим ключом в руке.
- Надо бы его спрятать,- решил Никита, засовывая ключик в потайной карман на джинсах.
Он оглянулся. Среди буйства красок темным пятном выделялось старое засохшее дерево. Мальчик решил подойти поближе и тут заметил, что под деревом ходит Кот. Этакий здоровенный котище и к тому же в сапогах, берете и даже со шпагой.
- Куда это я попал? - подумал Никита.
Кот тоже заметил мальчика и пристально его разглядывал. Потом он прокашлялся, подошел к Никите и заговорил.
- У меня тут назначена встреча с героем сказки. Это ты, что ли? -спросил Кот.
Мальчик смутился. Не оттого, что кот оказался говорящим. Чего еще ожидать в сказке? Но как-то всё не так он себе представлял.
- Наверное, - пожал плечами Никита, - Но я не герой, а просто Никита.
Кот весь преобразился.
- Многочтимый синьор Никита! Невыразимой честью для меня является возможность засвидетельствовать свою глубочайшую преданность столь высокославному Герою! - стал расшаркиваться Кот, махая беретом и звякая шпагой.
- Разрешите представиться: Бурбур Аранго-Арамбула Тараскини! Но можно просто Бурбур, - закончил Кот, видя, что должного эффекта не получилось.
- Слушай, а как ты тут оказался? - спросил Никита.
Кот закончил приседания и надел свой залихватский берет.
- Меня попросили встретить странствующего Героя и быть его оруженосцем.
- Кто попросил?
- О! Это Великие маги и чародеи Нестурх и Грихальва.
Никита почесал кончик носа и прикинул, что бы ещё спросить у этого Кота-оруженосца.
- Скажи, Бурбур Аранго-Арамбула, а в какой стране мы находимся? И какую сказку будем смотреть?
Кот в сапогах недоуменно уставился на Никиту.
- Думаю, что именно это нам предстоит выяснить, - наставительно произнес Кот.
Никита понимающе кивнул головой. Всё происходящее было подозрительно реальным. Вовсе не похожим на сон.
- Самое время испугаться и вернуться домой, - догадался мальчик, но вслух этого говорить не стал.
Герои помолчали. А загадочный лес шумел и сверкал красками. Казалось, что среди такой красоты не может быть никакой опасности...
- Ну что ж! - Никита первым нарушил молчание, - Раз уж мы попали неизвестно куда, то давай для начала позавтракаем.
И мальчик решительно поставил рюкзак на землю.
Кот Бурбур с интересом смотрел, как из рюкзака доставались консервы, бутерброды и термос. Ничего не было забыто. В рюкзаке нашлась даже зубная паста с новенькой щеткой.
- Хорошо, что я еще с отцом попробовал походной жизни, - подумал Никита, орудуя консервным ножом и расстелив припасенный платочек.
- Присаживайся! - пригласил он Кота.
- Первый раз вижу, чтобы сказка начиналась с завтрака, - покачал головой Бурбур.
Потом сел и принялся за бутерброды с колбасой.
- Вообще-то эти сказочники никогда не думают о нас, простых героях. Им скорее подавай приключения. А вот поесть, отдохнуть, - об этом постоянно забывают, - начал свои рассуждения Кот с набитым ртом.
- Впрочем, ты совсем не похож на Героя, - заметил он, кивая бутербродом в сторону Никиты.
- Пожалуй, - согласился Никита, - Я сюда скорее туристом попал.
- А кто такой турист? - спросил Кот.
- Турист - это путешественник. Он осматривает достопримечательности, любуется пейзажами, запасается сувенирами..., - задумался Никита.
- Как! И все?! - вскричал Кот, - А как же принцесса?!
- Хм... А зачем нам принцесса? - зевнул Никита.
- Ну как же! - горячился Кот, - Мы совершаем подвиги, побеждаем людоедов, драконов там разных. А в награду получаем руку прекрасной принцессы. И пол-королевства, между прочим!
Ну а потом мы в славе и богатстве отправляемся на поиски новых приключений. Иначе зачем я, знаменитый Кот в сапогах, все бросил и отправился помогать отважному рыцарю Никите?!
Если не знаешь, то хоть послушай, как звучит: Принцесса! Пол-Королевства! Приключения!
Мне что ли на ней жениться прикажешь? - Бурбур был безутешен.
Никита почувствовал себя обманщиком.
- Ну хорошо, хорошо! - Никита погладил Кота по голове, - Я ничего не имею против пол-королевства. Даже против принцессы я ничего не возражаю. Но как мы совершим подвиги? И победим кого-то? Если я настоящего меча в руках не держал!
Бурбур воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на мальчика.
- Ничего! Это уж моя забота, как тебя научить. Это всё дело техники! Я имею в виду свой опыт в других сказках... Сейчас я тебе вкратце объясню. Во-первых, нужно выяснить, не проезжает ли тут мимо карета принцессы...
Кот стал осматривать окрестности с видом профессионала. Никита собрал рюкзак и тоже поднялся.
- Послушай, Бурбур! Извини, но мне кажется, что поблизости вообще никого нет. И мы не знаем как выбраться из этого леса! - заметил Никита и сразу вспомнил про ключ.
- У меня идея! - сказал мальчик и полез в карман.
Бурбур недоверчиво посмотрел на ключ. А Никита соображал, куда бы его вставить.
- Наверное, сюда! - решил мальчик и подошел к засохшему дереву.
Ствол был довольно толстым. Ключик прошел прямо сквозь кору, что-то внутри щелкнуло, и открылась дверь.
- О-о! - сказал Кот и показал коготь в знак одобрения.
- Кстати, давай свой рюкзак: я все-таки твой оруженосец, - добавил он.
За дверью оказались ступени, ведущие вниз.
- Ага! Подземный ход, - подумал мальчик и достал фонарик.

* * *

Спуск был довольно продолжительным.
К тому же подземелье сильно отличалось от прекрасного сказочного леса наверху. Сквозь камни сочилась вода. Повсюду торчали какие-то корни, обвитые паутиной. Но пауков почему-то не было видно.
- Подозрительно это, - подумал Никита.
Внизу корни и паутина кончились и луч фонарика высветил расходящиеся в стороны стены. Потолок тоже стал уходить вверх, и путешественники поняли, что попали в пещеру. Под ногами противно хлюпала вода, кругом громоздились огромные окаменевшие сосульки.
- Сталактиты и сталагмиты, - вспомнил Никита их название.
- Пахнет летучими мышами, - задумчиво сказал Бурбур, - Кстати, ты знаешь, что некоторые виды летучих мышей пьют кровь?
Никиту передернуло.
- Лучше бы ты вспомнил о том, что летучие мыши должны куда-то вылетать ночью. А значит отсюда есть выход!
Довольно долго Никита с Бурбуром блуждали по переходам. Мальчик уже начал ставить стрелки кусочком мела, кстати оказавшимся в рюкзаке.
Вдруг послышались шаги. Ступали очень осторожно, но лужицы под ногами выдавали подкрадывающихся. А эхо усиливало и разносило звук.
Путникам показалось, что их окружают.
- Бурбур! - прошептал Никита, - А про шагающих летучих мышей ты не слышал?
- Так просто мы не сдадимся! - ответил Кот и выхватил шпагу.
Из-за поворота показались чудовища.
- А-а! - вырвалось у Никиты. Он прижался спиной к крупному сталагмиту и стал нащупывать ключ.
Бурбур тоже струхнул и быстро соображал, куда отступить и где занять оборону.
Тем временем появлялись всё новые чудовища. Правда, они были довольно маленькие, чуть выше колена. И еще Никита заметил, что несмотря на дикий вид страшилищ, все они были одеты.
- Не бойтесь! Мы не причиним вам зла! Мы только хотели узнать, кто вы, и как сюда попали? - прошамкало чудовище сквозь клыки и протянуло когтистую лапу в знак приветствия.
Бурбур посмотрел на Никиту. Мальчик кивнул, как-будто поняв мысли кота. Действительно, эти местные жители почему-то вызывали у него доверие. Наверное, дело было в больших и грустных глазах существ. Эти глаза странным образом выделялись и отличались от остального ужасного облика. Глаза принадлежали скорее добрым гномам, чем пещерным хищникам.
Никита почувствовал, как в голове у него зашевелилась мысль.
- А вдруг я отгадал? - подумал мальчик и решил проверить.
- Вы что - гномы? - громко произнес он вслух.
И сам испугался произведенного впечатления.
Услышав его вопрос, страшилки ахнули, загомонили и даже подались вперед. Старший поднял руку, останавливая их. Потом обратился к мальчику.
- Да, это правда! Мы - гномы. Но никто из нас не ожидал, что ты, рыцарь, узнаешь старых добрых гномов в таком обличье!
Никита подумал, что угадать было не так трудно: ведь ночью он уже встречался с гномами. Но вслух не сказал.
- Я - Ольмек, старейшина гномов этого леса, - продолжал старший гном, - Позволь мне повторить свой вопрос. Кто вы, и как сюда попали?
Никита замялся. Ему не очень-то хотелось рассказывать все с самого начала.
- Я, например, - герой сказки! Точнее, меня сделали героем, - мальчик пожал плечами, как бы выражая покорность судьбе, - Моё имя - Никита. А со мной путешествует знаменитый Кот в сапогах. Его зовут Бурбур.
Гномы оживились.
- Герой! Наконец-то к нам пришел Герой! Он спасет нас! - раздались голоса.
- Мы вас ждали! - произнес Ольмек, - Кто-то ведь должен спасти нас. Пойдемте, я покажу вам наше жилище, - заключил гном.
Путники двинулись по длинным коридорам. Следующие пещеры уже не были такими сырыми. Очевидно, первый зал находился рядом с подземной рекой.
Процессия прошла мимо зала с летучими мышами. Мыши спали, но некоторые гномы всё-таки обнажили свои крошечные мечи и с опаской глядели наверх, готовые отразить нападение. Две мыши пролетели у них над головами, встревоженные светом факелов. Но все обошлось. Никита подумал, что гномам не очень-то сладко здесь живется.
Жилище гномов было всё в тех же пещерах и напоминало подземную крепость. Как объяснил Ольмек, здесь они прячутся не только от летучих мышей, но и от людей.
- Да-да! В этом и заключается наше несчастье. Несколько лет назад в нашей стране, которая называется Хальдор, появился могущественный колдун Гафран. Он обманом завладел Великой Книгой заклинаний, которую издавна хранили гномы. Гафран выкрал ее через своих подручных. И теперь, без Книги, мы ничего не можем с ним сделать.
Он воспользовался древними и очень сложными заклинаниями и превратил гномов в кошмарных чудовищ. Все люди стали нас боятся и стараться уничтожить. Ведь Гафран постоянно уверяет жителей, что все их беды от подземных монстров. Все добрые волшебники покинули Хальдор потому, что Гафран нашел в книге особые заклинания, которые противодействуют их волшебству. Спасение только с том, чтобы отобрать Книгу у Гафрана. Иначе весь Хальдор постепенно будет отравлен его колдовством! - окончил Ольмек свой горестный рассказ.
Никита и Бурбур удрученно молчали.
- А что вы нам предлагаете? - первым спросил Никита.
Ольмек поднял голову.
- К сожалению мы мало знаем о том, что происходит наверху. Если хотите помочь, то вам нужно разыскать эльфов. Они живут западнее Хальдора, за Зеленой рекой. Я дам вам талисман эльфов, - он подскажет дорогу.
С этими словами Ольмек достал из сундука маленький медальон, похожий на бабочку. Приглядевшись Никита понял, что медальон был своеобразным компасом. А его стрелка имела крылышки, как у эльфов. Мальчик ткнул пальцем стрелку. Та немного поколебалась и показала направление.
- Все понятно, - сказал Никита и встал.
Надо сказать, что ему было далеко не все понятно. Но очень уж тягостно находиться среди несчастных страшилищ! Никите очень хотелось выбраться наверх из этих пещер, в которые занесла их судьба.
Гномы проводили путников к выходу и долго глядели им вслед своими печальными глазами.

* * *

-Уф! - сказал Кот, выбравшись наружу и усаживаясь наконец на травку, - Прямо кошмар какой-то!
Бурбур все еще не мог отделаться от впечатлений.
- Да, грустная сказочка получается, - согласился Никита, присаживаясь к Коту, - Тут у них настоящая беда, как я понял.
Друзья немного посидели, наслаждаясь солнцем. Лес продолжал сверкать красками и благоухать.
- Послушай, Бурбур! Ты заметил, какие тут цветы? И какие шикарные бабочки? Жалко, что у нас нет такого же огромного сачка! Из таких бабочек получились бы отличные сувениры... Даже не вериться, что под таким цветущим лесом, в подземельях, сидят обезображенные гномы и не смеют выйти наружу, - добавил Никита, помолчав.
Мальчик вынул талисман. Тот показал в сторону опушки.
- Знаешь, Бурбур, что я решил? - Никита посмотрел на дерево, увитое декоративными цветами, - Я хочу узнать, почему так устроена эта сказка! Не знаю, чем тут можно помочь, но мы отправляемся к эльфам.
Никита встал.
- Если ты не против, конечно!
- Как я могу быть против? - Кот опять светился оптимизмом, - Чего не сделаешь ради друга!
И друзья отправились в путь.
За опушкой они увидели дорогу, ведущую к живописному домику с остроконечными крышами и башенками.
- Зайдем? - предложил Никита.
Кот согласился.
Но до домика они не дошли. Сзади послышался топот копыт, и скоро путников догнал весьма низкорослый мужчина на таком же приземистом коне.
Это был кавалер Карамбодль, бравый предводитель отряда янакунов, которые собирали подати с окрестных селений. В настоящее время он был один и направлялся к себе домой, в тот самый домик с остроконечными крышами.
- Что я вижу! - громко удивился он, подъезжая, - Незнакомцы направляются ко мне в гости!
Карамбодль возвращался от толстушки Миньи и был в отличном настроении.
- Добро пожаловать, отважные путешественники! Каким ветром вас занесло в такое захолустье?
- Почему Вы решили, что мы отважные? - спросил Никита.
- Ну как же! В наше время отправляться пешком по лесным дорогам, - это, можно сказать, не меньше, чем безудержная храбрость! Вы знаете, сколько сейчас развелось всяких дикарей, разбойников и прочих чудовищ? Вы не поверите: я натурально трясусь от страха, когда выезжаю за ворота. Того и гляди, - чик-чик, хрясь-хрясь, и пойдешь на шашлык какому-нибудь людоеду.
Кавалер не выглядел слишком запуганным. К тому же на поясе у него болталась внушительных размеров сабля. А за сапогом - кинжал. Но всю дорогу до дома он увлеченно расписывал ужасы, подстерегающие доверчивых путников.
Домик был весьма роскошно обставлен. В дверях их встретил слуга с огромными седыми бакенбардами и невысокого роста.
Вообще, Никита отметил, что до сих пор не встречал никого выше себя ростом. Это, конечно, было неплохо, - ведь его всюду принимали как взрослого.
Не тратя времени даром, Карамбодль уже успел познакомиться и проникнуться самыми задушевными чувствами к гостям. И теперь распоряжался, чтобы зажарили фазана и накрывали на стол.
- Вы только попробуйте, какое у меня вино! - демонстрировал он запотевшие бутылки.
До того, как усадить всех, он ещё показал Никите и Бурбуру свои коллекции сабель, ковров и бабочек. Но наконец успокоился, углубившись в дегустацию блюд.
Никита не стал пить вино. А после уговоров Карамбодля, который все-таки наполнил его рюмку, мальчик потихоньку вылил вино в опустевший бокал Бурбура.
Кот был на верху блаженства. Никита тоже с удовольствием впервые в жизни отведал фазана.
Первым прервал молчание Карамбодль:
- Не томите! Рассказывайте, откуда судьба занесла к нам таких примечательных путешественников?
Никита отложил вилку. Придется рассказать как-то попонятнее. Опять называть себя героем ему не хотелось.
- Мы из очень далекой страны. Там у нас имеется Волшебная дверь для желающих попутешествовать. Стоит ее открыть, - и сразу переносишься в какую-нибудь страну. Вот так мы с моим другом попали в Хальдор.
Карамбодль даже слегка обалдел от такого наглого вранья. Но виду не показал.
- А как же вы попадете обратно? - кротко спросил он.
На этот вопрос Никите как раз не хотелось отвечать.
- Ну в этом случае..., - он замялся, - Нам надо прийти в условленное место и сказать: Сим-Сим, откройся! Дверь и откроется.
- Неужели так просто! Я в восторге! - воскликнул Карамбодль, - Вы мне обязательно потом расскажете про свою далекую страну. А сейчас уже темнеет, пора спать. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам накрыли постели.
И Карамбодль удалился. Вскоре пришел слуга с бакенбардами и пригласил путников в спальню.
По дороге Бурбур вспомнил о рюкзаке, оставшемся в прихожей. Слуга крикнул с лестницы, и на зов появился глупый малый. Он молча выслушал распоряжения мажордома и скоро принес рюкзак, осторожно держа его двумя руками.
Наконец мажордом проводил их до спальни. Дверь закрылась, щелкнул замок и шаги стихли.
- Ты заметил, какая коллекция сабель висела в гостиной? - покачал головой Бурбур.
- Я заметил, что нас, кажется, закрыли на ключ, - отозвался Никита, - И еще вот эти решетки на окнах - тоже заметил. Кажется, я вел себя, как дурак, - заключил мальчик.
- Мда-а! - согласился Кот, - Твой рассказ о нашем путешествии прозвучал не очень убедительно.
Тут до друзей стал доходить смысл происходящего.
- Посмотри, что в рюкзаке, - попросил Никита.
- Ты знаешь, всё вроде на месте... Но в нем рылись! - ответил Кот через минуту.
Дверь была закрыта, все пути к бегству отрезаны. Во дворе раздался цокот отъезжающего всадника.
* * *
Ночью в спальню Великого магистра Гафрана постучал камердинер.
- Ваше сиятельство! Срочная депеша с курьером от кавалера Карамбодля, - робко произнес он, просунувшись в дверь.
Гафран запахнул поплотнее халат и надел свои теплые тапочки. Он был уже немолод и боялся простудиться. Утренняя прохлада всегда опасна.
Магистр взял пакет. На нем стояла печать Карамбодля.
- Что, интересно, стряслось у этого обжоры? - подумал Гафран и развернул листок.
"Ваше сиятельство, господин Великий магистр!" - писал Карамбодль.
"Довожу до Вашего сведения, что мною заманены и схвачены два опасных шпиона. Предположительно, засланных из соседнего Иштапана.
Один из них, толстый с подозрительной мордой, все вынюхивал что-то. Имеет при себе странную сумку со шпионскими принадлежностями непонятного назначения. Из другого я хитростью выведал важные сведения: они прибыли через потайную дверь. Полагаю, что это подземный ход из Иштапана!
Жду Ваших распоряжений и подкрепления. Всегда преданный Вам, кавалер Карамбодль."
Гафран кинул донесение на стол и потеребил свою бородку.
- Подземный ход из Иштапана? Что за бред! - подумал Великий магистр, - Иштапан боится меня до дрожи в коленках. Если у них и был подземный ход, - они бы его засыпали на всякий случай... После того, как я показал им свое могущество!
Гафран ходил по комнате и продолжал размышлять.
- Карамбодль дурак! Это всё проделки гномов! Я знаю: они до сих пор никак не свыкнуться со своей участью. Наверняка у них есть план. Возможно, они уже готовят свое секретное оружие! Я должен все узнать.
Гафран позвонил в колокольчик. Мгновенно перед ним вырос начальник стражи.
- Послать янакунов к дому кавалера Карамбодля. Он передаст вам пленников. Арестовать их и доставить сюда!
Начальник стражи от усердия оттопырил усы и пропал.
Магистр жестом отослал камердинера и подошел к столу. На нем стоял большой стеклянный сосуд с пенящейся жидкостью. Гафран стал произносить заклинания. Под его руками жидкость взбурлила и внутри сосуда стали вырисовываться очертания комнаты в доме Карамбодля, где хранились пленники. Гафран внимательно осматривал комнату. Она была пуста.
- Проклятье! - вскричал колдун, - Они улизнули!

* * *

Оказавшись в запертой комнате, путники решали, как им поступить.
- Ничего хорошего мы здесь не дождемся, - понял Никита, и Бурбур с ним согласился.
Мальчику захотелось домой. Он не забывал про ключ. Но про Кота Великие маги и чародеи ничего не говорили. А это наводило на размышления.
- Интересно, можно ли взять с собой говорящего кота, да еще в сапогах? Не бросать же его здесь, - подумал Никита, - И вообще, хороши сказочники! Обещали помогать и пропали. Ничего я не понимаю в этой скверной сказке! Зачем нас сюда заперли?
- Вдруг Грихальва и не может ничем нам помочь? Гномы ведь говорили что-то в этом роде. Все волшебники, мол, покинули Хальдор... И чародейство их не действует больше. А тогда... Тогда мы сами должны все выяснить!
Никита принял решение и вытащил ключ. Ключик весь сверкал и светился, как путеводная звезда.
- Приключения продолжаются, Бур! - повернулся мальчик к Коту.
Они встали и пошли. Ключом открыли дверцу шкафа. За ним оказалась винтовая лестница, ведущая вниз.
- Ох, опять подземелье! - проворчал Кот, но бодро стал спускаться вслед за мальчиком.
На этот раз пещер не было. Внизу фонарик осветил длинный туннель, выложенный камнями. Туннель привел их к люку. Когда путники вылезли, то оказались в старом глинобитном сарае.
Никита выглянул в маленькое окошко. Потом туда заглянул Бурбур.
- Дело ясное: мы в деревне, - сказал Кот, поправляя свою шпагу и отряхивая берет.
Мальчик тоже оглядел себя и понял, что до сих пор держит в руке золотой ключик.
- Хожу как Буратино, - пробормотал Никита и взвесил талисман на руке.
- Дорогой наш и любимый Ключик! Мы тебя очень ценим. Но не мог бы ты в целях маскировки стать поменьше и не так блестеть? Я помню, каким ты был раньше. Поверь, мне очень понравился бы твой прежний облик.
- Пожалуйста! - добавил Никита с надеждой.
И ключик послушался. Он быстро стал уменьшаться и скоро стал потемневшим от времени бронзовым ключом, от какого-нибудь старого сундука.
- Спасибо! - сказал Никита и, подумав, добавил, - Если хочешь, я тебя почищу.
Ключ весело мигнул искоркой. Никита взял тряпочку, щепотку песка, и очистил металл от зеленого налета.
- Вот это да! - изумленно посмотрел на Никиту Кот, - Ты уже с ключами начал общаться! Я бы не догадался.
- Просто ты не читал столько сказок, - скромно ответил мальчик.
Бурбур покачал головой и хотел уже рассказать Никите о своих приключениях в разных сказках... Но тут раздался протяжный скрип, и дверь сарая открылась.
Никита и Бурбур вздрогнули.
На пороге стоял старик. Он оглядел странников, вошел и закрыл дверь.
- Вы чужеземцы, - не то спросил, не то ответил старик, - Не знаю, что вы здесь делаете, но советую не выходить отсюда.
- Почему? - хором удивились путешественники.
Старик сел на топчан и опустил голову. Показалось, что он заснул.
- Вы не знаете - почему? - вдруг очнулся старик, - Хорошо, я вам расскажу.
- Каждый месяц к нам в деревню наведываются разбойники с гор.
Они требуют выкуп. А если его нет, - забирают все ценное и угрожают, что в следующий раз подожгут дома.
- А за что - выкуп? - спросил Бурбур.
- За то, что они не подожгли дома до сих пор!
- Ничего себе! - возмутился Кот, - Как же вы такое допустили? Нужно драться! Или уйти в другое место.
- Куда нам идти? Здесь наш дом, - устало промолвил старик, - А защищаться пробовали. Но их главарь обладает таким мечом, против которого мы бессильны.
Усталый крестьянин опустил голову.
- Сегодня срок выкупа! Надеюсь, они не найдут нас здесь, - добавил старик и прислушался.
Тем временем налет уже начался. Со свистом и гиканьем разбойники ворвались в деревню. У домов они соскакивали со своих низкорослых лошадей и звали хозяев, размахивая саблями.
Все это Никита мог видеть в окошко сарая. Бурбур мерял шагами тесное пространство и потрясал шпагой. Старик с ужасом ждал.
Ждать пришлось недолго. От удара сапога ветхая дверь сарая слетела с петель, и в проеме возник усатый разбойник.
- Эй, дорогой! А что ты тут делаешь? - заорал он, обращаясь к старику, - Наверное, выкапываешь припасенные для нас денежки?
Разбойник захохотал.
- Давай, гони монету!
Бурбур не выдержал и бросился на злодея. Но немного не рассчитал: удар сабли выбил шпагу у него из лап. Второй удар кулаком отбросил Кота к стене.
- А это что еще за морда? - спросил бандит у старика, - Родственник, небось?
Разбойник подобрал шпагу и заметил Никиту у окна.
- Ага! Вы тут целую засаду устроили!
Подоспели другие разбойники. Никиту и Бурбура скрутили. Из сарая забрали рюкзак и кинули его в мешок, притороченный к седлу лошади. Пленников вывели на улицу, где к этому времени собрали жителей деревни.
Маленькие человечки понуро стояли возле своих сказочных домиков. Перед ними прохаживался главарь разбойников со списком недоимок.
- Значит так! Этих бунтарей мы забираем с собой, - он указал на Никиту с Котом, - Если завтра вы не привезете за них выкуп, то можете с ними попрощаться!
Селяне молчали.

* * *

Дорога к логову злодеев оказалась долгой. Они подъехали к самой границе Хальдора у подножия гор. Постепенно исчезли сказочные бабочки и цветы. Лес становился более дремучим. Приближался вечер, когда караван въехал в ущелье.
В нем располагалась крепость разбойников. Заскрипели ворота, и пленники оказались во внутреннем дворике. Все постройки были крепкими, топорными и без излишних удобств.
Пленников сразу отвели в камеру, где уже были приготовлены кандалы. Огромные цепи крепились скобами прямо к каменной кладке и производили угнетающее впечатление.
Обыск длился быстро: здоровенный детина поднял по очереди Никиту и Кота, перевернул и потряс их. У мальчика выпал ключ, а у Бурбура две тряпочки из сапога. Одна для протирания пряжки ремня, другая для сапог.
Внимания на них никто не обратил. Щелкнули замки на кандалах, закрылась дверь, и наступил мрак. Точнее - полумрак, поскольку наверху в стене было крошечное окошко. Но решетка на нем была такая толстая, как-будто тут собирались держать в плену великанов.
Никита долго пытался разглядеть на полу свой заветный ключ. Увы! До него было далеко, а цепи не отпускали от стены.
Потом принесли похлебку. Лысый разбойник ухмыльнулся, глядя, как Никита с трудом поднимает руку с тяжелой цепью, чтобы взять ложку. Пленники ели и слушали, как в соседнюю камеру заносят мешки с добычей и раскладывают ее в сундуки. Разбойники шумно ругались: главарь забирал себе большую часть, а это не всем нравилось. Наконец всё стихло, и Никита уснул.
Забрезжил рассвет, когда мальчику во сне показалось, что его кто-то зовет. Он открыл глаза. Кот мирно посапывал, больше никого не было видно.
- Никита! Ну помоги же мне, - раздался хриплый шепот совсем рядом.
Мальчик посмотрел на пол. Старый Ключ с трудом карабкался по его ноге, пытаясь добраться до замка не кандалах.
- Я полз всю ночь! - пожаловался Ключ, - А ты все спишь и спишь...
- Ключик! Как я рад тебя видеть! - шепотом обрадовался Никита.
Через минуту они были свободны.
Бурбур сразу же заявил, что надо забрать его шпагу и рюкзак.
- Я знаю! Они в соседней камере, - добавил он.
Дверь в стене образовалась, но открыть ее оказалось не так-то просто. Друзья долго пыхтели, прежде чем сдвинули каменную плиту.
За стеной находился склад вещей, отобранных главарем для себя. Он был жаден, и поэтому здесь валялась куча всякого барахла. Тут нашлись и шпага и рюкзак. Разбойники долго выясняли, для чего нужны банки с консервами, термос и фонарик. К единому мнению не пришли. И главарь решил разобраться лично, чтобы не упустить ценную вещь.
В глубине камеры, на возвышении, стоял огромный сундук. Он очень заинтересовал Бурбура, и друзья поднялись по ступенькам. Ключу опять пришлось поработать. И не напрасно.
В сундуке оказалось золото! Кроме золота, там были прекрасные мечи, сабли и прочая утварь. А с самого дна Бурбур извлек маленький сундучок с драгоценностями.
- В нашем деле без расходов не обойтись, - деловито изрек Кот и стал примерять себе саблю.
- А разве приключения не закончились? - недоуменно спросил Никита.
Ему и не снился такой удачный конец для путешествия.
- Как это закончились? - взмахнул лапами Бурбур, - Ты что, забыл о принцессе? С таким-то богатством мы тебя обязательно женим. Ты уж доверься мне.
Никита вздохнул. Приключения продолжались.
- Тогда мне тоже пригодится меч, - храбро сказал мальчик и воинственно поглядел вокруг.
Только сейчас Никита заметил совсем особенный меч. Который не лежал в сундуке, вместе с остальными собратьями. Этот меч висел в темном углу, прикованный к стене. Огромный замок охранял его от посягательств.
- Может быть, это - тот самый меч главаря разбойников, о котором говорил старик в деревне? - догадался Никита.
Бурбур оторвался от сундука и тоже подошел посмотреть.
Меч оказался довольно тяжелым.
- Вряд ли я смогу им сражаться, - успокоился мальчик.
Он с трудом представлял себя в настоящем сражении. Да еще с этаким огромным мечом в руках.
- Эх! Ну и залежался я! - вдруг сказал Меч.
И тотчас вырвался из рук Никиты. Мальчик только ахнул. Бурбур разинул рот от удивления.
А Меч сделал в воздухе пируэт, раскланялся и произнес:
- Здорово, хозяин! Самый лучший и самый боевой в мире меч - к твоим услугам! Наконец-то мы приступим к делу!
И Меч сделал серию выпадов против воображаемого противника. Он атаковал сверху и с флангов, делал отвлекающие маневры и внезапно бросался в атаку. Комната была для него явно тесновата. Он часто задевал за стены. Из камней сыпались искры. Летела труха и щепки от порубанных сундуков, в которых хранилось награбленное добро. Меч немного увлекся и в пылу маневров разрубил все, что было в камере.
- Ну как? - крикнул он, успокоившись.
- Впечатляюще, - сказал Кот без особого энтузиазма.
- Это что! А каков я в настоящем деле! - загрохотал Меч и, сделав сальто в воздухе, добил остатки сундука.
- Боюсь, мы разбудим разбойников, - озабоченно заметил Никита.
- Дорогой друг! - опять заорал Меч, - Со мной тебе некого боятся. Пусть только сунуться!
- Давно они мне надоели, - добавил Меч, опускаясь к ногам мальчика.
Друзья оторопело смотрели на разрушительные последствия боевых учений Меча. За считанные секунды он накромсал целую груду мусора. И, довольный собой, красовался теперь перед зрителями.
- Ну хорошо. Нам пора! - решительно сказал Никита и вставил ключ в выступ стены.
Кот прихватил сундучок с драгоценностями.
Следом за ними в проход полетел Меч.

* * *

Путешественники вышли в лесу у подножия горы. Сзади остался проход в ущелье разбойников, а впереди была незнакомая тропинка. Друзья медленно побрели по ней.
Никита проверил по талисману местонахождение эльфов. Они шли правильно. Драгоценности давно переложили в рюкзак и несли его по очереди. Но всё равно было тяжело.
К обеду Меч заскучал. Поначалу он зорко высматривал врагов. Но их нигде не было видно. Меч улетал вперед, рыскал по окрестностям, пугал бабочек. А когда Никита объявил привал, Меч вспомнил, что разбойники его сильно обидели:
- Эти канальи держали меня взаперти! - вскричал он, - Да вы знаете, какие это мерзавцы? Я месяцами висел без движения, и ни один из них не пришел меня смазать. Я же мог заржаветь!
От этой мысли он вообще рассвирепел. Усталые путники насилу успокоили Меч и заверили, что его смажут, как только доберутся до какой-нибудь деревни.
Друзья с удовольствием повалились на траву, отделавшись от жалоб Меча. Спешить было некуда. Меч ещё поворчал и вместо отдыха умчался в лес, рубя сучья. Никита и Бурбур проводили его взглядом и тут же уснули.

* * *

Через пару часов они проснулись, отдохнувшие и повеселевшие. Доели свои припасы, чтоб легче было нести. Меча нигде не было.
- Куда он подевался, - задумчиво спросил Никита.
Кот только пожал плечами и надел рюкзак. Они походили по лесу, звали потерявшийся Меч. Но все было тщетно.
В результате поисков друзья вышли на опушку. Цветущие луга тянулись до самого горизонта. Вдалеке виднелась заросшая кустами речка. И ни одного селения. Даже тропинка куда-то потерялась. Никита огляделся. Рядом стоял могучий дуб с толстенными желудями.
Мальчик подумал, что если бы залезть на это дерево, то можно было увидеть побольше.
И вдруг он увидел!
Совсем рядом, тихо ступая по траве, пасся конь.
- Как мы его раньше не заметили? - прошептал Никита и оглянулся.
Бурбур тоже смотрел на коня, как завороженный.
Конь был красавец. Белый, с пышной золотистой гривой и хвостом. Все мускулы как налитые. Наверняка, это был волшебный конь! Никита никогда таких не видел даже в кино.
Конь совершенно не боялся. Только иногда косил черным глазом в сторону путешественников.
- Друзья! Наконец-то я вас нашел! - раздался знакомый голос сзади.
От неожиданности Никита и Бурбур вздрогнули и обернулись. Среди деревьев висел довольный Меч.
Но в каком он был виде! Весь в запекшейся крови, со свежими зазубринами, он производил жуткое впечатление. Никита потрясенно его разглядывал, а потом спросил:
- А где ты был?
- Как где? - удивился Меч, - Я наконец-то разделался с этими канальями и мерзавцами!
- С ка-какими ка-ка-канальями? - от волнения Никита даже стал заикаться.
- Да с разбойниками! Всех порубал в лапшу. Только клочки по закоулкам полетели! - расхвастался Меч, - Если б вы знали, как они меня обидели! Еще защищаться вздумали.
- Но я им показал, - закончил Меч.
Возникла пауза.
- Зачем? - прошептал Никита и медленно стал отступать.
Бурбур как-то немного присел и тихо озирался в поисках убежища.
- Друзья! Ну что вы...,- забеспокоился Меч, - Извините, что задержался, но теперь я - к вашим услугам.
Никита опомнился и подумал, что не стоит показывать свой страх этому новоявленному "другу".
- Не кричи так! - сказал мальчик, - Мы тут коня увидели, а ты его спугнул.
- Какого коня? - встрепенулся Меч, - Вот этого, что ли?
Он показал острием.
Никита оглянулся назад. Конь по прежнему щипал траву и, по всей видимости, не чувствовал никакой опасности.
- А что, отличный конь! - согласился Меч, - Вы его хотите поймать? Так я мигом его пригоню!
Меч, не долго думая , устремился вперед.
Конь сначала насторожился, а потом сделал серию стремительных бросков в сторону. Меч развернулся и закричал:
- Глупое животное! Если сейчас же не остановишься, то будешь иметь дело со мной! - и бросился загонять с фланга.
Конь увернулся и помчался по лугу. Меч летел как стрела, но и Конь не уступал. Мечу было трудно останавливаться на поворотах. Он пролетал еще несколько метров, прежде чем развернуться. А Конь этим пользовался.
Они уже долго крутились по лугу, иногда пропадая из виду, а потом возвращаясь.
Никита следил за погоней с нижней ветки огромного дуба. Туда он забрался с помощью Кота и переживал, когда ничего не было видно из-за деревьев.
Вот Конь вылетел к самому дубу и развернулся. Меч как всегда пролетел дальше, пока не остановился. Он посмотрел, в какую сторону бросится Конь. А Конь ждал, пока Меч начнет движение.
- Немедленно прекрати! - закричал Никита зависшему Мечу.
Но тот отмахнулся, зарычав.
- Эй, коняга! Если ты еще двинешься, то я изрублю тебя на куски, - угрожал Меч.
- Нет! - надрывался Никита, - Оставь Коня, железяка чёртова! Никто тебя не просил за ним гоняться.
- Что? - взревел Меч, - Ах ты слизняк!
И он стремительно бросился к Никите. Мальчик хотел спрыгнуть, но не успел. Меч был быстрее и с размаху ударил. Только в последнее мгновенье Никита пригнулся, и Меч с силой врезался в толщу дуба над головой мальчика.
Никита спрыгнул и посмотрел вверх. Глубоко в дереве возился Меч.
- Эй! - пыхтел он, - Вытащите меня отсюда!
- Еще чего! - подумали все присутствующие одновременно.
Меч еще поёрзал и затих.
- Ну что же вы? - заныл он через некоторое время, - Я погорячился, простите меня!
Кот отряхнулся и надел берет.
- Место здесь тихое, безлюдное... Я думаю, что никто его здесь не найдет, - задумчиво сказал он, надевая рюкзак.
Никита почувствовал у своего уха теплое дыхание. Он обернулся, - рядом стоял Конь.
- Ты хочешь сказать "спасибо"? - улыбнулся мальчик.
Конь кивнул.
- Жалко, я никогда не ездил на конях. Сейчас добрались бы до ночлега, - огорчился Никита и вздохнул, - Придется нам устраиваться в поле.
- Я же волшебный Конь! - сказал Конь, вскинув голову, - И смогу вас довезти.
- Ура! - обрадовался Кот и тут же засомневался, - Даже без седла и сбруи?
- Постараюсь! - заверил Конь, - Будете сидеть, как приклеенные.
Никита с Котом залезли на Коня. Это оказалось довольно трудно.
Вскоре Никита понял, что ездить верхом даже на волшебном Коне, - это целая наука.
Конь помогал им советами, а тем временем скакал вперед с такой скоростью, что казалось они летят. Копыта едва касались земли.
Никита по талисману уточнял направление. По дороге они с Бурбуром наперебой рассказали Коню о своих приключениях. Под конец Никита выразил надежду, что эльфы найдут способ помочь несчастным гномам.
- Может и я чем-то смогу помочь, - заметил Конь, - А теперь держитесь крепче, впереди река!
Оказалось, что путники недооценивали Коня. Он перемахнул реку одним прыжком. Только приземление было для седоков жестковатым.
За рекою начинался лес. Поехали медленнее. Вскоре седоки поняли, что этот лес отличается от предыдущих. Не было ни цветов, ни бабочек, и чем дальше они углублялись, тем более жалкими выглядели деревья.
Вдруг Конь остановился и седоки в ужасе отпрянули: прямо перед ними на ветке сидела здоровенная гусеница. Размером с Кота, очень толстая и мохнатая. Она была занята делом: объедала листву.
Никита огляделся и увидел, что гусениц много. И все разные.
Надо отдать им должное, - это были очень красивые гусеницы, разноцветные и с большими глазами.
- Ну что уставились? Может быть, я стесняюсь, - сказала ближайшая Гусеница, оторвавшись от еды.
Конь смутился и оглянулся на седоков. Бурбур тоже почувствовал себя неловко.
- Проезжайте дальше. Разве вы не видите, что я занята, - продолжала Гусеница.
- Но вы же погубите эти деревья! - возмутился Никита.
- Ах, милый мальчик! Нашел о чем беспокоиться. Этот лес специально отведен для обучения молодняка. То есть для нас, гусениц. Тут всё делается по плану.
Никита очень удивился. Такая разговорчивая гусеница попалась!
- А чему вы здесь обучаетесь? - решил он всё-таки выяснить.
- Мы здесь едим и... Ах, да вам всё равно этого не понять, - тоненько засмеялась Гусеница, - Вот когда я стану бабочкой, вы, юноша, сами увидите и уже не будете задавать ваших глупых вопросов.
- Ах, когда я стану бабочкой! - мечтательно повторила Гусеница, - Я полечу в поля, в леса, и все жители будут мною любоваться.
- Молодой человек! Что вы пристаете к нашей подружке? - вторая гусеница подползала к мальчику. Вид у нее был очень сердитый.
За ней ползли и другие подружки, чтобы поглядеть на гостей. Никита опустил голову. Лучше не связываться.
Конь тронулся.

* * *

То, что сказала Гусеница, было похоже на правду. Лес действительно был выделен для "обучения молодняка". В этом путники убедились, увидев, что дальше все деревья были обглоданы на довольно обширном пространстве. Стояли одни стволы.
- Так вот почему здесь так много сказочных бабочек, - подумал Никита.
Он еще раз проверил по талисману направление к эльфом. Стрелка показывала вглубь мёртвого леса.
Поехали быстрее, так как не было кустов и веток, которые раньше мешали движению. Вскоре съеденный участок стал кончаться. Лес вновь зазеленел.
Но тут случилось что-то непонятное. Конь натолкнулся на тончайшую и очень крепкую паутину. Тут же среди листвы зазвенели невидимые колокольчики.
Путники стали озираться. Паутина была кругом, она тянулась от дерева к дереву, от куста к кусту.
- А сейчас мы увидим огромного паука, - мрачно пошутил Никита.
Впрочем, дело было нешуточное. Даже если паук не прибежит, - продираться сквозь ряды паутины не так-то приятно. На всякий случай Конь подался назад, а Кот вытащил свою шпагу.
- Кто вы такие? - раздался голос сверху.
Все вскинули головы по направлению голоса.
Никита сразу их узнал! Золотистые волосы и крылья... Только размером эльфы оказались покрупнее, чем рисуют в мультфильмах. Ростом они были выше гномов, но более стройные.
Эльфы осторожно спускались к ним, держа на изготовку маленькие мечи. Все были одеты в доспехи. Без сомнения, это был дозорный отряд. Эльфы охраняли свои земли.
Никита сразу же достал талисман. Крылышки на стрелке засветились.
- Мы едем к вам от гномов. Они в беде, - громко сказал мальчик.

* * *

В паутине были предусмотрены проходы.
Путники въехали в страну эльфов. Среди буйства цветов стояли домики жителей. Скоро друзья с удивлением поняли, что эти домики могли сидеть на ветках и порхать между деревьев, вместе с их обитателями. У каждого дома были крылья, как у стрекозы, которые позволяли хорошо маневрировать, зависать в воздухе и садиться на любое место. Из некоторых домиков выглядывали жители и прямо в полете успевали поговорить друг с другом.
Эльфы были любопытны, хотя и выглядели суровыми воинами. Они с интересом смотрели на незнакомцев. Никакого страха или подозрительности не было. Одевались эльфы просто, шикарными такие наряды не назовешь. Рубахи были сделаны из холста. Но вышивка и цветная отделка придавали их костюмам праздничный вид. Такой уж у них был характер: каждый день они воспринимали, как подарок. Но это не значит, что эльфы вели себя легкомысленно. Они даже улыбаться старались поменьше. Наверное, чтобы выглядеть посолиднее, несмотря на свой малый рост и сказочные крылышки.
Гостей проводили прямо к дворцу Повелительницы эльфов. Он стоял в центре большой поляны и казался игрушечным.
- Фея Раминаль сейчас вас примет, - сказал Никите сопровождавший их эльф, - Проходите во дворец.
Никита и Бурбур слезли с Коня и пошли по плитам, уложенным перед дворцом. И удивительно: с каждым их шагом дворец становился всё больше и больше.
- Точнее, это мы уменьшаемся! - понял Никита.
Когда они подошли к дверям дворца, мальчик стал ростом ниже эльфов.
Никита оглянулся: Конь и деревья казались гигантами. Ведь по сравнению с мальчиком они увеличились в два раза.
- Интересно, это тоже способ обороны от врагов? - подумал Никита, - Наверное, великанам здесь не очень-то доверяют.
Убранство внутри дворца было великолепным. Фея Раминаль встретила их и пригласила в оранжерею, которая одновременно была кабинетом.
- Как вас зовут? - спросила фея.
- Никита, - ответил Никита.
Бурбур раскланялся, махая шляпой, но решил ограничиться одним именем:
- Бурбур, - сказал он и осмелился задать вопрос.
- А как нам Вас называть, прекрасная фея?
- Можно просто - Раминаль, - ответила Повелительница, - Как я понимаю, вы прибыли из далекой страны. У вас находится талисман, который я дала гномам Нестурху и Грихальве. Они обещали, что талисман принесет обратно Герой, согласившийся одолеть колдуна Гафрана.
Фея сделала паузу, как бы ожидая возражений, а потом спросила:
- Кто из вас этот Герой?
Никита опешил. Он и раньше не чувствовал себя героем, а теперь ему предлагают справиться с могущественным колдуном! Как он и подозревал, Нестурх с Грихальвой оказались гномами их этой же страны.
- Может и я вовсе не в сказке? - подумал мальчик, - А всё это существует на самом деле.
- Кто же мне поможет? - задумавшись произнес он вслух.
- Конечно, я! - заверил его Кот, - Ты забыл? У меня же большой опыт по части всяких людоедов.
- Мы тоже поможем, - подтвердила Раминаль.
Никита представил, как они совершат атаку с воздуха, на летающих домиках. И поделился этим планом с феей.
- К сожалению, Гафран, получив Волшебную книгу, сделался сильнее меня. Он запретил нашим домикам летать в Хальдоре. Больше того, если колдун заметит войско эльфов на своей территории, то немедленно пошлет драконов испепелить нашу страну. Он давно бы это сделал, но король Хальдора против истребления эльфов. Нельзя давать Гафрану повод для действий.
- А разве не Гафран является королем Хальдора? - недоуменно переспросил Никита.
Раминаль улыбнулась.
- Вы действительно ничего не знаете о нашей стране? Хорошо, я вам расскажу. Несколько лет назад люди, эльфы и гномы жили дружно. Король очень заботился, чтобы Хальдор был настоящей сказочной страной. И тут появился Гафран. Он захотел завладеть Хальдором и для этого выкрал Волшебную книгу у гномов. Потом он втерся в доверие к королю и стал убеждать его, что гномы стали злобными уродцами и хотят захватить власть над людьми. Самих гномов он заколдовал так, что их действительно боится все население. Потом он создал волшебных бабочек, на которых все не могли налюбоваться. Гафран тут же обвинил эльфов, что они хотят уничтожить бабочек. Мол, теперь на эльфов перестали обращать внимание, и поэтому они готовят заговор. Король предписал нам удалиться в самый дальний лес. Гафрану этого показалось мало. Именно в нашем лесу он выращивает гусениц и личинок своих бабочек. Я думаю, вы смогли на них полюбоваться.
Так как Гафран постоянно раскрывал заговоры, король назначил его своим советником. Но колдун пошел дальше. Через своего помощника он заманил в страну целые орды разбойников. Теперь Гафран сам с ними борется и стал незаменимым человеком. Для защиты от разбойников Гафран попросил короля присвоить ему титул Великого магистра и дать возможность набрать свое войско.
Скоро армию понадобилось увеличивать. Ведь далеко в горах Гафран стал тайно выращивать драконов, от которых теперь тоже нужно защищаться. Для этого пришлось увеличить поборы с населения и назначить специальных кавалеров, которые командуют отрядами янакунов и собирают подати. Кавалеры подчиняются Гафрану и стали его наместниками в провинциях.
А сейчас Гафран хочет жениться на единственной дочери короля, юной принцессе Наис, и получить всё королевство. Гафрана боятся все, даже король, и у него нет соперников.
- Такова история Хальдора, - закончила свой рассказ Раминаль.
Воцарилось молчание.
- Что же тут можно сделать? - спросил Никита.
- Прежде всего - отобрать у Гафрана Волшебную Книгу гномов. Без Книги ослабеет его колдовская сила.
- Её нужно стащить! - воскликнул Бурбур и потер лапы.
- Стащить Книгу из дворца вряд ли удастся, - возразила Раминаль, - Она находится в заколдованной комнате, под замком. А когда Гафран уезжает, то всегда берет Книгу с собой.
- Значит нужно его выманить из дворца и напасть, - придумал Никита.
- Напасть не так-то просто, - покачала головой Раминаль, - У него есть охрана, да он и сам уничтожит любую армию.
- Ничего мы так не придумаем, - махнул лапой Бурбур, - Надо идти в разведку! В таком деле спешить не стоит.
- Только помните: не попадайтесь ему на глаза. Иначе колдун живо превратит вас в лягушек, если не хуже. Он очень опасен.
- Понятно, что опасен, - пожал плечами Бурбур, - А всё-таки Книгу нужно стащить!
- С вами поедет мой начальник стражи с помощником. Через него мы будем держать связь, - распорядилась Раминаль и добавила:
- Наше войско всегда наготове, но это всего лишь маленькие эльфы.
Фея грустно улыбнулась и посмотрела на Никиту.
- Да и вот еще! - вспомнила она, - С давних времен у нас хранится одна вещь.
Раминаль провела рукой и на столе появился золотистый шлем в крылышками по бокам.
- Это - волшебный шлем. Он сделан не эльфами, а Старыми Мастерами и, я думаю, на него не распространяется запрет Гафрана. Вот только никто уже не помнит, в чем его сила! Много времени прошло. Можно только прочитать надпись на шлеме: "Герою, в минуты опасности".
- А щита и доспехов к нему не прилагается? - озабоченно спросил Бурбур.
- К сожалению, у нас есть один только шлем! - ответила Раминаль.

* * *

Отдохнув, путники двинулись к ближайшему городу. Кот и Никита хотели что-нибудь выяснить о планах Гафрана. А если это не удастся сделать здесь, то ехать в столицу Хальдора.
Вскоре оказалось, что эльфы не могут лететь так быстро, как Конь. Когда шли по лесу, они еще поспевали. Но скоро выбились из сил. Договорились, что встретятся в условленный час, возле городских ворот. Это имело смысл и потому, что эльфы не могли спокойно разгуливать по городу.
Начальник стражи Анаук показал им направление, и Конь как вихрь полетел вперед.
- Надо бы седло купить, - покряхтел Бурбур после очередного прыжка.
- Да и не одно седло! Коня надо мне купить маленького. Пони называется, - мечтательно произнес Кот, ощупывая рюкзак, - Пойдем на рынок, разузнаем побольше!
Никита был не против.
- Но деньги мы все сразу показывать не будем, - поучал Кот, - Сначала надо ювелира найти. Потихоньку продадим ему какую-нибудь безделушку. Чтобы подозрений не вызывать. Потом пойдем за покупками. Кстати, тебе костюмчик нужно справить по моде. А то выделяешься ты очень. Первый попавшийся прохиндей вмиг поймет, что мы на разведку вышли!
Ювелира отыскали с трудом. Важный толстяк дотошно исследовал предлагаемые вещи и подозрительно прищуривался. Бурбур стоял небрежно облокотившись на прилавок, всем своим видом показывая, что денег у него много, и только сейчас он малость поиздержался в дороге. За окнами прохаживался шикарный конь. Толстяк не нашел ничего подозрительного, почмокал губами и вывалил кучу монет.
- Теперь - на рынок! - победоносно объявил Кот, оказавшись на улице.
Старый рынок гудел как улей. Бурбур долго искал маленького коня, а потом маленькое седло... Когда дело дошло до большого седла и сбруи, случилось совершенно непредвиденное событие.
Какой-то старик, продававший ремешки, вдруг уставился на Никиту и закричал:
- А я узнал! Это же тебя забрали разбойники!
Мальчик, хоть и сидел на коне, почувствовал себя неловко.
- Ну и что тут такого? - спросил Никита.
- Как что? - удивился старик, - Да ведь ты их всех укокошил!
И продавец ремешков вопросительно уставился на Никиту.
Бурбур протолкался сквозь быстро образовавшуюся толпу.
- Мы с ним вместе! А что случилось? - громко поведал всем Кот.
- А вот и второй! - не унимался старик.
- Их двое было, - объяснил он присутствующим.
- Вы, что ли, наших разбойников порешили? - пробасил бородатый мужик с телегой.
- Ну-у... - с важным видом протянул Кот, соображая что к чему.
- Это было не так просто! Эти разбойники отчаянно сопротивлялись, - добавил Бурбур для солидности, решив, что так лучше.
- Ещё бы не сопротивляться! - взмахнул руками старик, - Да их там чёртова уйма полегла!
Тут старика подняли на телегу, и он начал ораторствовать:
- Понимаете, люди добрые! Наши по-быстрому собрали выкуп, поехали в логово душегубов, чтоб этих самых молодцов вызволить, - старик показал на них рукой, - А они уж сами расправились с проклятыми. Всех порубили!
- Качать героев! - заревела толпа, и Никиту с Бурбуром подхватили сильные руки...

* * *

Мальчик сидел на кровати в лучшем номере таверны и смотрел в угол. Под окнами уже собирался народ. Пришли старушки, чтобы помолиться за избавителей. Прибежали молодухи, - поглядеть на богатырей.
Дверь открылась, и вошел Бурбур в сопровождении двух слуг. Все сгибались под тяжестью покупок.
Тут были доспехи и мечи, конские сбруи с попонами и плюмажами, и многое другое. Слуги свалили всё это на пол, и Кот щедро рассчитался с ними.
- Дорогой Бурбур! Разве для этого мы приехали сюда? - спросил Никита.
- Тс-с! - таинственно зашептал Кот, - Кажется, я знаю, как выманить Гафрана из дворца! У меня есть план...
Когда Никита выехал из ворот таверны на белоснежном Коне, вся толпа подалась вперёд.
Бурбур гарцевал перед народом на своем коньке и громко объяснял:
- Сейчас мы едем купить новый костюм для доблестного рыцаря Никиты. Отважный рыцарь решил предложить свою руку и сердце прекрасной принцессе Наис! Как только всё будет готово, мы направимся в столицу, во дворец короля!
Толпа провожала их по улице. Кот разбрасывал монеты и кричал:
- Выпейте за успешное сватовство!
Хозяин лавки готового платья хмуро смотрел на то, как Кот рылся в его запасах. Лавочник то и дело выгонял желающих поглазеть и совсем разозлился.
- Мы берем вот это, эти и вон те! - сказал Кот, - Но нам нужны костюмы получше. Можно ли Вам заказать фасоны?
Лавочник угрюмо кивнул. Он был завистливый человек.
- Тогда мы зайдем на днях. А это заверните! - и Кот вывалил на прилавок монеты.
Подумав, Бурбур выгреб всё из кошелька и раздал на улице. Никита ловко вскочил на Коня.
Восторг горожан был неописуемый.
В тот же день хозяин лавки готового платья пошел домой к кавалеру Бодлю. Кавалер любезно выслушал его.
- В городе появился какой-то рыцарь. Утверждает, что женится на принцессе, - доложил лавочник.

* * *

Ночью Великого магистра Гафрана опять разбудили.
- Читай! - пробормотал Гафран камердинеру.
- "Ваше сиятельство, господин Великий магистр! Довожу до Вашего сведения, что с городе появился некий рыцарь Никита. Свидетели утверждают, что он геройски расправился с бандой разбойников, а теперь хвастается, что предложит принцессе свою руку и сердце. Сорит деньгами, покупает платья. Среди жителей наблюдается брожение и смущение умов.
Всегда преданный Вам кавалер Бодль."
- Что?! - проскрипел Гафран, - Жених выискался?
Камердинер вытянулся в струнку и перестал дышать.
- А вот посмотрим, как у этого героя будут трястись поджилки от страха! - свирепо прохрипел Гафран и ушел в кабинет, хлопнув дверью.

* * *

Утром следующего дня Бурбур гордо выехал за ворота таверны. Возле дома сидела шеренга нищих с большими шапками возле себя. Они с надеждой уставились на Кота, ожидая раздачи денег. Другого народу уже не было. Все удовлетворили свое любопытство и занялись делами.
Никита ехал в лавку проверить, готовы ли новые костюмы. Лавочник вышел и со злостью сказал, что "платья для господ" еще не закончены. Кот слез с Коня и пошел внутрь уточнить детали.
А над городом появился дракон. Он кружил как ястреб и что-то высматривал внизу. Из пасти вырывалось пламя, а огромные крылья хлопали так, что сдувало черепицу с домов.
Никита, как завороженный, смотрел на приближающегося дракона.
Наконец чудовище заметило всадника на белом коне. Струя огня протянулась к земле. Дракон дунул изо всех сил, но немного промахнулся и попал в торговую лавку. Дом мгновенно вспыхнул, как факел. Конь с Никитой шарахнулся в сторону и поскакал по улице. Из лавки выскочил дымящийся Кот и погорелый хозяин. Они увидели удаляющегося дракона и клубы дыма внизу.
Сгорело еще несколько домов, хотя пламя чаще попадало на мостовую, позади мчавшегося Коня.
Никита спешил прочь из города. Он уже понял, что охота идет за ним. В поле маневренность Коня стала лучше, но и дракону теперь не мешали дома. Чудовище спикировало и клацнуло когтями чуть ли не за хвост Коня. Конь увернулся благодаря предупреждению мальчика и стал набирать скорость. Дракон отставал. Ему нужно было сначала набрать высоту, а потом на бреющем полете попытаться схватить или подпалить добычу. А лучше и то и другое: драконы любили предварительно поджарить убегавшее мясо.
- Куда теперь? - спросил запыхавшийся Конь.
Никита огляделся. В маленькой роще, возле города, они вряд ли укроются, да и деревья жалко. Уворачиваться на поле - загадка, кто скорее устанет.
- Попробуем в горы, больше некуда, - ответил Никита.
Конь развернулся к видневшимся вдалеке скалам. Дракон опять бросился вниз. Никита, повернув голову, следил за полетом чудовища и давал команды Коню.
Дракон опять промахнулся, с трудом взлетев у самой земли. Захлопали крылья, подымая целую бурю. Чудовище послало им вдогонку струю огня и стало готовиться к новой атаке. Никита еле удержался в седле.
Конь понесся как стрела.
- Насколько у него хватит сил? - с тревогой подумал мальчик.
Дракон усердно махал крыльями и, судя по всему, не собирался упускать добычу.
Приближались скалы. Никита заметил между ними узкий проход в ущелье. Конь уже направлялся туда.
- Может быть, этот монстр не пролетит между скалами? - высказал надежду Никита.
Конь, как вихрь влетел в ущелье. И тут стало ясно, что беглецы попали в ловушку. Дракон протиснулся в узкий проход и продолжал преследование. А другого выхода из ущелья не было!
Коню стало трудно скакать между камней. Он заметался, а дракон радостно раскрыл пасть. Никита видел, как раздувается чешуйчатое брюхо, наполняясь пламенем. Как складываются перепончатые крылья, готовясь для решительного броска.
- Разворачивайся! - крикнул Никита, - А когда проход будет близко - резко поверни в сторону. Насколько сможешь!
- Мы с тобой побегаем в догонялки, гадюка пузатая! - подумал мальчик и изо всех сил обхватил шею Коня.
Дракон развернулся за ними, захлопал крыльями и кинулся вниз.
На этот раз чудовище намеревалось догнать их в пикирующем полете, предварительно поджарить и схватить у самого выхода из ущелья.
Никита почувствовал, как их накрыла тень. Мальчик сжал пятками Коня, тот метнулся в сторону. И вовремя! Совсем рядом, перед лицом Никиты ударило пламя. Конь скакал дальше, не обращая внимания. Проход между скалами уже близок, скоро спасение! Между тем траектории дракона и Коня стремительно сближались.
- Поворачивай! - крикнул мальчик, и не дожидаясь, сам повернул руками шею Коня.
Конь послушался и чуть не врезался в большой камень у подножия скалы. Еле-еле удалось увернуться и не сломать при этом ноги. Дракон дернулся за ними, раздувая брюхо и разжимая когти. Понял свою ошибку, изогнулся обратно... Но столкновения избежать не удалось! На этот раз огромная туша не вписалась в узкий проход между скалами. Крыло задело за камень и было сломано. Дракон перевернулся в воздухе и грохнулся об землю. Накопленный в брюхе огонь взорвался, раскидав останки чудовища по ущелью.
Никита ощупал свою голову и понял, что волосы обгорели. Одежда тоже порядочно обуглилась и истрепалась от ветра. Только грива у Коня не сильно пострадала, - ведь мальчик прикрыл её собой.
Друзья отдохнули и поехали прочь.
Напоследок Никита обернулся посмотреть на горы и не поверил своим глазам. На вершине дальней гряды стоял замок. И какой! Даже издалека было понятно, что он огромен. Вековые деревья казались кустами у его подножия!
- Как я его раньше не заметил? - удивился Никита.
Впрочем, это было не так уж удивительно. Попробуйте поглазеть по сторонам, когда за тобой гонится дракон!
- Зачем этот замок построили в таком безлюдном месте? - спросил мальчик у Коня, - И кто, интересно, в нем живет?
Ответа на эти вопросы у Коня тоже не было.
- Наверное, замок построили еще Старые Мастера в незапамятные времена, - предположил Конь.
- Какие еще Старые Мастера? Я уже второй раз о них слышу, - поинтересовался Никита.
- О них обычно вспоминают, когда не могут объяснить происхождение некоторых предметов. В нашей стране много загадок. И одна из них, - куда делись эти Старые люди. Если они вообще были.
- Как это? - не понял мальчик.
- Дело в том, что Старых людей уже никто не помнит и никто не видел. Осталось только предание о том, что раньше они населяли эту страну, сделали в ней немало удивительного и исчезли.
У Никиты загорелись глаза:
- А мы посмотрим этот замок поближе?
- Возможно, но лучше не сейчас. Давай сначала выясним, не живут ли в нем еще какие-нибудь разбойники. Гостеприимные хозяева не селятся на вершинах гор. Если про теперешних обитателей замка никто не слышал, то мы всегда успеем в него наведаться.
Никита согласился, что сейчас у них есть и другие дела.
Друзья поспешили обратно в город.
Жители встречали их у городских ворот. Всем было интересно, сумеет ли спастись от дракона новоявленный герой. Когда Никита подъехал поближе и сказал, что дракон мертв, восторгу горожан не было предела.
Кавалер Бодль вынужден был произнести приветственную речь. По требованию собравшихся на площади людей кавалер Бодль обещал отправить главному борцу с драконами Великому магистру Гафрану ходатайство о присвоении Никите ордена.
- В следующий раз надо будет шлем надеть, - заботливо напомнил Кот по дороге к дому.

* * *

С эльфами встретились, как и было условлено. Послали гонца к фее Раминаль. Сообщение было коротким: пора выступать, встреча с Гафраном не за горами.
На военном совете было решено устроить пир для горожан, по случаю отъезда в столицу претендента на руку принцессы. На этом особенно настаивал Кот. Анаук высказал мнение, что войско эльфов лучше поставить в засаде, в подходящем для битвы месте. Никита вспомнил, что все полководцы вроде бы обязательно осматривали предполагаемое место битвы.
- Давайте подберем поле для сражения, - предложил мальчик.
Все согласились сделать это утром, а пока Никиту с Котом отправили на пир.
Бурбур устроил великолепный пир. Даже кавалер Бодль пустил слезу на плече Никиты, рассказывая, как тяжело ему стоять на страже горожан и обороняться от драконов.
С утра пораньше Никита с Анауком растолкали спящего Кота и поехали по дороге в столицу.
Времени прошло немало. Никита с Конем искали острые скалы для дракона, Анаук высматривал лес, где укроется войско эльфов. Бурбур переживал из-за отсутствия кустов, за которыми он будет подкрадываться. Наконец подходящая долина была найдена.
- Теперь бы еще встретиться с Гафраном именно здесь, - озабоченно пробормотал Бурбур.
Затемно вернулись в город. Нужно было подождать эльфов.

* * *

Великий магистр Гафран сидел у себя в кабинете и перечитывал донесение кавалера Бодля с ходатайством о вручении ордена отважному рыцарю.
Вошел его помощник, уродливый горбун Паукотль, и сообщил, что Гафрана ждет король. Колдун скомкал листок и поднялся.
Король Таптох VI ждал его в тронном зале.
- Дорогой магистр! У меня есть для Вас исключительно важная новость, - начал король.
- Мне сообщили, что в Хальдоре появился отважный рыцарь. Этот герой расправился с разбойниками, победил дракона и теперь хочет предложить руку и сердце моей любимой дочери. По слухам он богат и знаменит. И я думаю, что его нужно принять. Как Вы считаете? - задумчиво сообщил король.
- Но, Ваше Величество! Принцесса еще слишком молода! И не опытна. Мне кажется, что мы торопимся решать ее судьбу! - хрипло удивился Гафран.
Король прошелся по залу и подошел к трону.
- Дорогой магистр! Мы же еще ничего не решаем. Пусть принцесса посмотрит, подумает...
- У неё не очень-то много поклонников! - добавил Таптох и уселся на трон.
Гафран поджал губы и выпрямился.
- Пожалуйста, приготовьте всё для приема этого рыцаря! - сказал король, - Наверное, надо выслать отряд для его охраны. Мало ли что может случиться, кругом столько разбойников.
- Я лично его встречу! - ответил Гафран и сверкнул глазами.

* * *

Принцесса Наис сидела перед зеркалом и примеряла новое ожерелье. Рядом с ней стояла фрейлина Гализель.
- Мне кажется, здесь очень много бриллиантов! И так мало сапфиров. Мне больше к лицу сапфиры. Не правда ли, Гализель?
Наис взглянула перед собой, но вместо фрейлины увидела в зеркале магистра Гафрана.
- Магистр! Вы меня испугали! - ахнула принцесса.
- Ну что Вы, милая принцесса! Моя задача быть всегда рядом и охранять Вас, бесценное сокровище Хальдора! - хрипло проворковал Гафран.
- Вы так незаметно подкрадываетесь, что я боюсь... Вдруг кто-то другой вот так же подкрадется и утащит "бесценное сокровище Хальдора"!
- Никогда! - сразу же отозвался Гафран, - Пусть только попробует, и он будет иметь дело со мной!
Великий магистр так бешено сверкнул глазами, что Наис рассмеялась.
- Ах, дорогой магистр! Я вовсе не это хотела сказать. Мне вообще тут скучно и хочется...
- Принцесса! - заворковал Гафран, - Если бы Вы обратили внимание на своего верного слугу.
- Вы меня перебили! - отчеканила принцесса, - Я говорила, что мне хочется... До меня дошли слухи, что в Хальдоре появился Герой. И сегодня я сказала папе, что хочу Героя. Вот!
- Принцесса! - прохрипел Гафран, - Я подарю Вам диадему из сапфиров!
Магистр стал рыться в карманах.
- У меня есть диадема! И не одна. А Героя нет. Я хочу Героя! Что Вы ко мне привязались со своей диадемой? - Наис рассерженно встала.
- О, принцесса! - Гафран почтительно отошел, - Я Ваш верный слуга! Позволю себе заметить, что никакой герой не сравнится со мной в могуществе. Я даже могу...
Великий магистр пробормотал заклинания и стал медленно таять. Вместо него в воздухе постепенно стало появляться лицо прекрасного юноши. Потом его торс, руки. Лицо улыбнулось, протянуло руку к принцессе... Но тут по изображению пошла какая-то рябь. Вот лицо опять прояснилось, юноша поднял руку. И в руке юноши вырос целый букет прекрасных цветов!
- Ах, знаю-знаю, дорогой магистр! Поверьте, я Вас очень люблю. Но Вам стоит таких усилий казаться молодым, что я боюсь, - Вы совсем растаете! - засмеялась Наис.
- Сейчас я хочу увидеть Героя, и Вы поможете мне его увидеть. Не так ли, дорогой магистр? Мне же интересно: настолько ли он могуч и красив, как мне описали! А потом мы его отправим обратно, и Вы подарите мне свою диадему, - деловито сообщила принцесса.
Аудиенция была окончена. Магистр поклонился.
- Да! И позовите, пожалуйста, Гализель, дорогой магистр, - улыбнулась на прощанье принцесса Наис.

* * *

Великий магистр в бешенстве прошел через свои покои прямо в кабинет. Верный горбун Паукотль хотел что-то сказать Хозяину, но только посторонился, давая дорогу.
- Проклятая Книга! - зарычал Гафран, открывая тяжелый том, - Ты сделаешь меня молодым! Я заставлю тебя это сделать. Ты раз и навсегда убедишься в моем могуществе!
Книга поежилась. Колдун ухмыльнулся.
- Паукотль! - позвал Гафран.
Горбун вошел, почтительно склонившись ещё ниже.
- Завтра утром я поеду встречать жениха принцессы. Янакунов брать не буду. Отправляйся в подземелье. Там сидят без дела вахлаки и тролли. Отбери самых злобных и предупреди, что подъем на рассвете. Будет для них дело. Всё, иди!
Горбун ушел. Гафран захлопнул Книгу и улыбнулся зловещим оскалом.

* * *

Анаук вернулся и доложил, что войско эльфов направляется к месту сражения. Никита с Бурбуром стали собираться с путь. Некоторые горожане вызвались их сопровождать. Все вооружились на случай нападения разбойников. Была и другая причина для поездки: каждому было интересно посмотреть, чем закончится сватовство.
Когда въехали в долину, Никита сказал, что здесь они подождут вестей из дворца. Не успели все расположиться на отдых, как из-за камней показались ужасные вахлаки и тролли. Вахлаки представляли собой огромных лесных монстров. Жители боялись их, как людоедов, но всё же могли противостоять им с оружием в руках. Хуже обстояло дело с троллями. Эти коротышки обладали гипнотической способностью. Ходили слухи, что они могут своим взглядом превращать в камень всё живое. Наверное, так оно и было в дремучих лесах, где обитали очень мощные тролли. Этих же троллей поймал и приручил Гафран (если троллей вообще можно назвать прирученными), но большой гипнотической силой они не отличались. Эти уродцы могли только на время заставить остолбенеть перед своим злобным взглядом.
Что они и сделали. Все застыли от ужаса. Тем временем из-за поворота скалы выехал Гафран и закричал вахлакам:
- Схватить их!
Чудища бросились вязать людей. Никита, который собирался предупредить эльфов, обернулся и тоже было застыл. Но Конь быстро отвернулся от взгляда троллей и заржал так сильно, что пробудил не только Никиту, но и Бурбура.
- Прячься! - крикнул мальчик Коту.
Бурбур не заставил себя уговаривать и молнией скрылся в кустах. Конь с Никитой помчались к лесу.
- Ах вот он, этот резвый жених! - захохотал Гафран.
Он спрыгнул со своего коня и достал Книгу. По взмаху руки из земли выросла подставка, на которой колдун бережно развернул свое сокровище. Пронеслись заклинания и Великий Магистр стал расти. Выше деревьев, выше скал...
- Куда же ты, дорогой соперник? - загрохотал его голос.
Из ладони Гафрана вырвался поток магической энергии и полетел наперерез всаднику на белом коне. Конь не успел доскакать до леса: на пути вспыхнуло бешеное пламя и стало быстро окружать их огненной полосой. Конь с трудом развернулся и бросился назад, надеясь выскочить из кольца, пока оно не замкнулось.
- Ты хочешь укрыться в горах? - спросил Гафран и засмеялся.
Из его рук возник огненный смерч и обвился вокруг скал. Огромные каменные глыбы стали таять как мороженое в духовке. Никита с Конем оказались в горячей воде, которой истекали скалы.
- Бежим! - крикнул мальчик.
Такого кошмара не ожидал никто. Огонь, двигавшийся от леса столкнулся с рекой, льющейся с гор. Поднялись клубы пара и скрыли из виду гигантскую фигуру колдуна.
- Что же ты так быстро сбежал? Мы еще не поговорили о свадьбе, - донеслись до беглецов раскаты голоса Гафрана.
Колдун укротил огонь и воду. Пар рассеялся, и Гафран всмотрелся вдаль. Его соперник удалялся. Великий магистр уменьшился до нормальных размеров и пристально посмотрел на своего коня. Опять прозвучали заклинания, и конь стал превращаться в огромного орла. Магистр посмотрел в Книгу и стал требовать большего. Книга сжалась от ужаса, но приказание было исполнено. Пронеслось громовое заклинание, сверкнули молнии. Гафран потер руки и вскочил верхом на орла. Вахлаки, разинув рты, наблюдали за удаляющимся хозяином.
Конь с Никитой мчались прочь от ужасного великана. Вдруг сверкнули молнии, и с раскатами грома земля стала превращаться в пустыню. Рассыпались горы, пропал лес. На сколько хватало глаз протянулась потрескавшаяся каменистая равнина. Конь летел дальше, но Никита видел, как край горизонта со страшным треском стал подниматься в небо.
- Неужели так бывает? - подумал мальчик.
Перед беглецами теперь был подъем, который становился всё выше и выше. Земля закручивалась в шар, только теперь они были внутри этого шара, а не снаружи. Никита поднял голову, - края горизонта постепенно сходились в точку где-то под облаками. А сверху на них летел чудовищный орел.
- Мы ещё не расстаемся! - услышал мальчик голос Гафрана, - Я уже придумал, в каком "костюмчике" ты будешь на моей свадьбе с принцессой!
Колдун захохотал и пустил сгусток магии на голову всадника. Конь увернулся и бросился назад. Но бегать им предстояло на небольшом пространстве внутри шара.
- Подожди! Дай-ка я на тебя взгляну поближе! - пророкотал сверху Гафран.
Орел стал плавно пикировать вниз.
- Хоть бы кто-нибудь помог! - в отчаянии подумал Никита и ощутил, что шлем на голове стал теплее.
Орел раскрыл когти, Гафран поднял руку, намереваясь исполнить свой зловещий замысел с "костюмчиком"...
И тут шлем вспыхнул таким ярким светом, как будто взорвалась звезда. Конь, хоть и смотрел в сторону, дернулся и прыгнул от неожиданности. Орел просвистел мимо, стукнулся об землю, взмахнул крыльями и круто взмыл вверх.
Орел ослеп! Он совершенно ничего не видел. Бедное животное ещё долго выделывало в небе акробатические номера и не понимало, что случилось. Гафран тоже прижал руки к глазам и свалился с орла. Колдун упал на землю и, извиваясь от ярости, стал посылать сгустки своей злобы во все стороны. Конь пару раз увернулся, потом угрожающе поднял копыто... Как вдруг всё исчезло.

* * *

Вахлаки тупо смотрели, как разлившаяся гора постепенно утекает и впитывается в почву. Возле них барахтались связанные горожане. Тролли забрались на камни. На подставке по-прежнему лежала раскрытая Книга, а к ней подкрадывался промокший Бурбур.
Сидя за кустом он заметил, что вахлаки почему-то заволновались. Тролли стали слезать со своих камней и прятаться по щелям. Что могло напугать ужасных троллей?
Из леса стремительно налетало войско эльфов. Вахлаки яростно молотили по воздуху своими дубинами и топорами. Тролли особенно не усердствовали, - ведь они могли напугать только людей и животных, но не эльфов. Маленькие страшилища думали скорее о том, как вовремя броситься наутёк. В отличии от них вахлаки были сильными воинами. Несмотря на природную тупость, они выстроили оборону и сдерживали натиск эльфов.
Бурбур почувствовал, что пора! Не глядя ни на троллей, ни на вахлаков, Кот подполз и решительными прыжками бросился к каменной подставке. В пылу битвы никто не успел толком сообразить, откуда здесь взялся этот зверь. А Кот высоко подпрыгнул, схватил Книгу и кинулся с нею между ногами вахлаков. Сторожа бросились ловить, стукались лбами и попадали под мечи эльфов.
Кот держал увесистую Книгу зубами и когтями. Он волочил ее по земле до самого леса, ронял и снова волочил. Но и добежав до кустов, стал скорее закапывать Книгу в землю и присыпать дерном. Только, когда не осталось никаких следов, Бурбур упал навзничь совершенно обессилев.
За ним никто не гнался. То есть, вахлаки, конечно, бросились догонять, но эльфы тоже поняли, что случилось. Перед незадачливыми сторожами оказалась живая стена, которая их колола, рубила, уворачивалась от дубин и нападала вновь. Вахлаки даже не смогли толком разглядеть, куда скрылась эта хвостатая бестия. И они дрогнули. Осознав, что их ждет от Гафрана, вахлаки решили не дожидаться хозяина. Они бежали, побросав свои топоры, чтобы те не мешали им поскорее добраться до родных лесов.
Книга поменяла владельца, и колдовство, которое создал с ее помощью Гафран, исчезло. Никита по прежнему сидел на Коне, но вокруг уже не было ужасного каменного шара.
- Лопнул он, что-ли, вместе со своим создателем? - спросил мальчик у Коня.
Ответа не было. Но друзья не стали долго ломать голову над этой загадкой. Они тронулись в обратный путь, ведь их занесло довольно далеко.
Показались знакомые места и... знакомые лица. Их встречали эльфы, горожане и конечно Бурбур. Кот светился от счастья. Чего греха таить, многие думали, что Никиту с Конем они уже не дождутся. Бурбур и до сих пор не мог поверить и все восторгался Конем.
- Хорошие лошади - венец творенья! Так говорил мой бывший хозяин, женившись на принцессе, - с важным видом объяснил Кот, подняв коготь.
- Кстати, - продолжил он, - А ведь нам пора во дворец!
Анаук, предводитель войска эльфов, заверил Никиту и Бурбура, что теперь Книга обязательно попадет к гномам.
Люди и эльфы попрощались, пожелав друг другу удачи.

* * *

Всю дорогу Бурбур переживал из-за наряда Никиты. Еще в городе ему сделали очень короткую стрижку, чтобы убрать обгорелые волосы, и купили шляпу. Теперь Кот учил мальчика, как этой шляпой пользоваться. А также прочему этикету.
- Главное - не оплошать со шляпой! - беспокоился Бурбур, - Если уж нарядился, так будь добр этому наряду соответствовать!
- А как я буду ему соответствовать? - подумал Никита.
Но Кот уже занялся приготовлением подарков для принцессы. Потом он стал заучивать наизусть свою речь, которую скажет на торжественном обеде. И мальчик не стал ничего спрашивать.
Вскоре показался город. Это был Тикаль, столица Хальдора. Крепостная стена охраняла жителей от возможного нападения. А на холме возвышался сказочный дворец короля.
У городских ворот стражники поинтересовались, куда направляются путники. Бурбур гордо сообщил, что они едут к принцессе, и слух об этом стал быстро распространяться по городу. Когда процессия подъехала ко дворцу, их уже встречали многочисленные тикальцы.
Во дворце начался переполох. Великий магистр исчез и прием было некому организовывать. Король Таптох сам собрал придворных и велел вытащить из сундука свою мантию для торжественных случаев. Принцессу одевали впопыхах и чуть не забыли про корону. Наконец все было готово, - король и принцесса уселись на троны и отдышались.
Тем временем Никита осматривал убранство дворца. Дворец был, как и подобает, - сказочный. С витыми колоннами и какими-то невиданными птицами в клетках.
- Наверное, это райские птицы. Я где-то читал про них. Только не помню, где они обитают, - размышлял Никита.
Горожан, сопровождавших Никиту в поездке, тоже допустили на прием. Они впервые видели настоящий дворец и были потрясены. Возле птиц мужики стояли, открыв рты. Никакие чудеса не могли бы привести их в больший восторг. Никите это показалось даже странным:
- Ведь только что они сражались с чудовищами, но ничему особенно не удивлялись. Привыкли к ним что-ли ?...
Появился дворецкий и пригласил гостей в тронный зал.
Перед королем Никита попробовал расшаркаться, как учил его Кот. Но получилось не очень-то здорово. Мальчик даже пожалел, что послушался Бурбура.
Горожане сразу бухнулись королю в ноги и рассказали о битве с Гафраном. Они подробно описали, какие ужасы приготовил им колдун. И как отважный рыцарь Никита победил злодея.
Все ахнули. Великий магистр так долго распоряжался во дворце и указывал, что кому делать. А теперь, после его исчезновения, стало непонятно, как себя вести! Ведь без него каждый мог вытворять всё, что захочет.
Король тоже внимательно выслушал о Великом сражении Никиты и Гафрана. Сначала он обрадовался, что наконец-то избавился от своего Великого магистра. А потом призадумался.
- Как же теперь мы будем бороться с разбойниками и драконами? - спросил он у придворных.
Придворные пожали плечами. Все были в такой растерянности, что забыли, зачем они тут собрались.
Бурбур стоял со своими подарками и ничего не понимал. На них никто не обращал внимания. Никита тоже почувствовал себя лишним.
Тем временем придворные столпились вокруг короля и решали, кому теперь быть главным министром.
Принцессе надоело сидеть на троне, и она пошла поглядеть на рыцаря поближе. Наис была одного возраста с Никитой, и им просто стало скучно слушать разговоры взрослых.
Вдруг Никита почувствовал что-то неладное... Принцесса ещё не подошла, но мальчик уже понял: это была Юлька, его одноклассница!
- А ты вовсе не такой богатырь, как мне рассказывали, - произнесла принцесса, оглядывая Никиту, - Ты действительно справился с разбойниками, драконом и нашим Великим магистром?
Никита растерялся:
- Я... справился конечно... Но разве ты меня не узнаешь?
- Извините, не припомню, - произнесла Наис.
- Да ведь ты - Юлька? А я - Никита. Мы же учимся в одном классе!
- Мы еще никогда вместе не учились, - принцесса надменно подняла голову.
- К тому же, что за наглость: так говорить со своей госпожой! Вы, рыцарь, - нахал и хвастун. Я ещё ни разу не слышала такого вранья. И я не верю, что ты победил дракона! - отчеканила Наис ледяным тоном.
Никита был поражен. Как он мог принять принцессу за Юльку? Теперь он видел, что ошибся: это была не его одноклассница. Ничего не оставалось, как покраснеть и, опустив глаза, рассматривать свои сапоги.
- Ну что же ты молчишь? Всё, что рассказали, - это ложь? - нетерпеливо спросила принцесса.
- Нет-нет, Ваше Высочество, - наконец решился Никита, - Это правда. Но я был не один. С разбойниками расправился их собственный меч, дракона мы победили вместе с Конем, а с колдуном я вообще не смог бы сразиться без помощи друзей.
- Как? Так ты не герой? - удивилась принцесса, - Мне рассказывали о храбром рыцаре, который в одиночку сразился с врагами... А почему ты решил, что достоин просить моей руки?
Тут Никита совсем растерялся. Он как-то не задумывался о своих достоинствах. Да и зачем он вообще собрался жениться? Не рассказывать же ей, что Кот обещал ему пол-королевства!
Бурбур почувствовал, что нужна его помощь, и подошел с ларцом, в котором лежали украшения.
- Ваше Высочество, - вмешался в разговор Кот, - окажите нам честь принять эти скромные подарки. Они достались Никите, как трофеи!
Принцесса обернулась. Потом открыла ларец и осмотрела содержимое.
- И много у вас таких трофеев?
- Это все! - замялся Кот.
- Ну хорошо, - согласилась Наис, - Я принимаю подарки и подумаю над Вашим предложением. Пока я могу зачислить Вас моим личным пажем. Если Вы будете во всем меня слушаться, то, возможно, я отдам Вам свою руку и сердце.
Принцесса очаровательно улыбнулась Никите.
- Вот воображала! - подумал мальчик.
Для Никиты всё это было неожиданно. Что за принцесса ему попалась? Ведь в сказках обычно по-другому бывает.
- А как быть со мной? - напомнил о себе Бурбур.
- Кто это такой? - спросила Наис у Никиты, оглядев Кота.
- Это мой друг, кот Бурбур. Вместе с ним мы отправились на поиски приключений.
- Первый раз вижу таких усатых друзей, - произнесла принцесса, - Весьма сожалею, но для друга у меня нет должности.
- Да мы и не просим никакой должности! - возмутился Никита.
Ему хотелось заступиться за бедного Кота.
- Мы помогали гномам и эльфам, всем жителям вашей страны, избавиться от злого колдуна. Я не ждал награды! - решительно сказал Никита.
Он перестал стесняться этой красивой, но надменной принцессы. Мальчик выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза.
Наис испугалась, но не подала виду. Еще не всё потеряно: может быть, ей всё-таки удастся подчинить себе этого упрямого юношу.
- Но Вы же хотели мне понравиться? Не правда ли, отважный рыцарь? - спросила Наис.
Никита хотел понравиться принцессе, хотел быть отважным рыцарем. Но вслух он этого не сказал, а посмотрел на Кота. Бурбур сделал умоляющие глаза. Он готов был пожертвовать собою, чтобы у мальчика всё было хорошо.
Но Никита совсем не чувствовал уверенности, что ему будет хорошо в этом дворце. Он мял руками свою шикарную шляпу и молчал.
- Вы совершили эти подвиги потому, что хотели понравиться мне? - нараспев повторила принцесса и улыбнулась.
Её улыбка была очаровательной. Может быть действительно, Никита мчался на Коне и уворачивался от колдуна потому, что желал понравиться принцессе? Но ведь всё было не так!
- Я хотел помочь гномам, - тихо сказал Никита и потупился.
- Ну хорошо же! - сердито бросила принцесса.
Потом спохватились и добавила:
- Я принимаю Вас своим личным пажем, благородный рыцарь! Вы получаете право повсюду сопровождать меня. А завтра на обеде Вы будете сидеть рядом со мной. Вы довольны? - принцесса посмотрела на Никиту.
Мальчик хмуро молчал.
- Паукотль! - позвала Наис, - Проводите Рыцаря в его комнату. Юный герой устал, ему нужно отдохнуть.
- До завтра, отважный рыцарь! - попрощалась принцесса.
Мальчику оставалось только согласиться. Он покинул шикарный зал, где придворные продолжали горячо обсуждать вопрос о назначении Главного министра.
Никиту провожал до комнаты уродливый горбатый карлик в богатой ливрее. Он исподлобья бросал злобные взгляды на мальчика и тотчас отводил глаза. Этот Паукотль совсем не понравился Никите.
Наконец слуга ушел, и мальчик остался один в своей спальне.
- Очень нужна мне такая принцесса! Пусть ищет себе пажей где-нибудь ещё, - такой вывод сделал Никита.
Ему захотелось домой. Он так устал за этот насыщенный событиями день! Никита представил себе родителей и свою комнату.
- Мне кажется, мама не одобрила бы мою дружбу с этой принцессой.
Даже странно: почему я решил, что она на Юльку похожа?
- Домой мне пора! Вот только Бурбура надо взять с собой, если получится. Интересно, что он сейчас делает?
Тут размышления мальчика прервались, потому что он уснул.

* * *

Кот Бурбур тоже сидел один в отведенной для него каморке, рядом с кухней.
- Не повезло Никите с принцессой! - сокрушался Кот.
Бурбур снял свои сапоги, берет, отцепил шпагу и положил всё это рядом с рюкзаком.
Наступила ночь. Он совсем уже собрался спать, как вдруг услышал мышиный писк. Бурбур посмотрел в угол и увидел целую процессию мышей. Впереди шла гордая белая мышь с крошечной короной на голове. За ней поспевали мыши-придворные, которые несли разнообразные явства.
- Сегодня у нас бал, - объясняла мышь-королева своему повару, - Вот Вам список блюд. Пожалуйста, приготовьте все это поскорее!
Бурбур почесал за ухом.
- Должно быть с кухни направляются, - подумал Кот и рассердился, - Ну и нахальные здесь мыши! Неужели они никогда не видели кота?
Бурбур прыгнул и ловко схватил королеву. Придворные онемели от ужаса.
- Отпустите сейчас же! Кто вы такой? - запищала королева.
- Я - кот! - важно ответил Кот, - А вы что, никогда обо мне не слышали?
- Извините, нет! Не могли бы вы меня отпустить? - взволнованно сказала мышь, - У нас сегодня бал, приглашены гости, а у меня еще ничего не готово!
Бурбур подумал, что действительно нехорошо как-то получится. Гости сидят, а хозяйки все нет и нет...
- Но всё же! - заметил Бурбур, - Нельзя разгуливать под самым носом у Кота! У меня есть свое достоинство.
- Извините еще раз, уважаемый Кот! Я думала, что здесь никто не живет. В этой комнате раньше хранили инвентарь, - ответила Королева мышей.
Бурбуру стало грустно. Он отпустил белую мышь, и та с достоинством удалилась. За ней последовали придворные. Уходя, королева обернулась. Бурбур рассеянно посмотрел на неё.
- Спасибо, благородный незнакомец! Я теперь буду знать о достоинствах котов, - поблагодарила Королева мышей и направилась к своим гостям.
Внезапно дверь каморки распахнулась. Бурбур вздрогнул, - на пороге стоял Паукотль.

* * *

Принцесса отделалась от своих придворных и осталась одна. Наис не могла отделаться от досады, что сразу не околдовала гордого рыцаря своей красотой.
- Ну погоди же, негодный мальчишка! Ты у меня еще запоешь. Я найду способ, как тебя прищучить, - возмущалась принцесса, сидя у зеркала.
Раздался стук в дверь.
- Войдите, - бросила принцесса, не оборачиваясь.
Дверь открылась и скоро в зеркале появилось отражение верного слуги Паукотля.
- Ну как, проводил рыцаря? Понравилась ли ему комната? - нетерпеливо закидала его вопросами Наис.
- Да, Ваше Высочество. Я проводил его. Ему должна была понравится комната: ведь Вы сами подбирали туда мебель. В вашим вкусом нельзя поспорить, - начал Паукотль, - Но позволю себе заметить... Мне показалось, что рыцарю не понравились Вы, Ваше Высочество.
- Что?! - грозно обернулась принцесса, и горбун попятился.
- Говори дальше! - приказала Наис.
- Оставшись один, рыцарь плохо отозвался о Вас. Он сказал, что его друг (с гадким именем Бурбур) правильно не советовал ему знакомиться с Вашим Высочеством, - почтительно продолжал Паукотль.
- Этот, толстый и усатый? - спросила Наис.
- Да, Ваше Высочество. Я заметил, как он показывал рыцарю тайные жесты, - сказал Паукотль почти шепотом.
- Этот негодяй показывал моему пажу тайные жесты? - принцесса была в ярости.
Паукотль стал опасаться, как бы гнев принцессы не обрушился на него самого. Поэтому он поспешно добавил:
- Рыцарь был покорён Вашей красотой! От смущения он не мог вымолвить ни слова. Но друг пытался разрушить это прекрасное впечатление... И ему это почти удалось!
Глаза принцессы сверкали. Из них вот-вот должны были полететь молнии.
- Может быть, Ваше Высочество прикажет... И я постараюсь, чтобы этот Бурбур поскорее уехал? - вкрадчиво промолвил Паукотль.
- Да, я приказываю! - крикнула принцесса и бросила на столик свою шелковую перчатку.

* * *

Бурбур в недоумении смотрел, как вслед за Паукотлем в каморку вваливаются янакуны. Кот не успел дотянуться до своей шпаги, как уже был схвачен. Во рту у него торчал кляп, а лапы оказались скрученными толстой веревкой.
- В подземелье его! Там наш отважный рыцарь никогда не найдет своего дружка, - издевательским голосом приказал Паукотль.
Янакуны потащили брыкающегося Кота. Горбун не спеша порылся в рюкзаке и вытащил волшебный шлем. Паукотль повертел его в руках и прищурил глаза.

* * *

Ровно в полночь Никита проснулся от странного предчувствия. Ему показалось, что кто-то звал его. Мальчик огляделся. Он по-прежнему был во дворце. В комнате никого не было. Но тут из-под кровати раздался тоненький голосок:
- Проснитесь, отважный рыцарь!
Никита посмотрел вниз и увидел... Нет, не Великих магов и чародеев, а обычных мышей. Впрочем, совсем не обычных! Мыши были разодеты в пух и прах, а впереди гордо стояла белая мышка в крошечной короне.
- Наконец-то мы Вас нашли! - обрадовалась Королева мышей, - Ваш друг в беде. Его заточили в подземелье!
- Почему? - только и смог спросить Никита.
Мышка пожала плечами. Никита растерянно оглянулся и заметил, что заснул одетый.
- А где это подземелье?
- Подземелье всегда под землей, - сообщила Королева, - Мы бы Вас туда проводили, но отважный рыцарь не пролезет в наши дверцы.
Мальчик протер глаза и стал соображать:
- Не пойду я к принцессе! - решил Никита, - О чем её просить?
- Я всё-таки попробую найти дорогу! - сказал мышам Никита и достал свой заветный ключ.
Открылась дверь, и показались ступени. Мыши двинулись вслед за мальчиком. На этот раз фонарика не было. Идти пришлось на ощупь, в полной темноте. Но Никита почти не чувствовал страха. А Королева мышей предупреждала о поворотах.
Перед самым выходом мышам пришлось убеждать его отпустить их на разведку. К всеобщему удивлению, волшебный ключ привел их точно в камеру Бурбура. Сквозь смотровое окошко в двери проникало мизерное количество света. Кот лежал на грязной соломе и улыбался.
- Никита! Неужели это ты? - шепотом восторгался Бурбур, - Что же нам теперь делать?
Мальчик обнял Кота.
- Понимаешь, Бур! Надоели мне эти дворцовые тайны. В этом королевстве явно еще не всё в порядке. Нам просто нужно отдохнуть. Да и в школу мне пора, - вспомнил Никита.
- Я всё понял, но как же принцесса! Неужели ты откажешься от неё?
Мальчик не ответил, потому что почувствовал на себе чей-то взгляд. Он быстро обернулся и увидел в решетчатом окошке глаз охранника. Это был вахлак, Никита узнал его. Вахлак отпрянул и побежал по коридору за ключами от камеры.
- Ну вот видишь, нас торопят! - сказал мальчик Коту, - Но мы сюда еще вернемся, обещаю тебе. А теперь нам пора!
В коридоре послышались крики вахлаков, и топот их огромных лап. Никита вставил ключ в стену, повернул... И они с Бурбуром шагнули в пустоту.
- До свидания! - махнула им вслед Королева мышей и обернулась к своим поданным, - А у нас бал продолжается. Прошу к столу!
Никита летел в пустоте и слышал знакомый голос, который всё удалялся и удалялся...
- Никита, проснись!
Мальчик проснулся у себя дома, в кровати. За окном светило утреннее солнце. А над кроватью склонилась мама и тормошила его:
- Никита, проснись! Пора в школу!
Мальчик сел на кровати и огляделся. Всё было как обычно, - пора в школу.
- Неужели это был сон? - спросил сам себя Никита и посмотрел на маму.
- Наконец-то проснулся! Быстро поднимайся, а то опоздаешь, - строго напомнила мама.
- И скажи пожалуйста, откуда ты притащил этого кота?

(конец первой части)

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"