Аннотация: Итак, муза вернулась! И я тоже. Глава 19 - или "в поисках средств убеждения"
"Не так уж это интересно - все понимать"
Случайная цитата от сэра Макса
Глава 19.
Не знаю, о чем думал хозяин дома, но обращались со мной, как с имперским принцем. Нет, в самом деле. Будь я хоть немного более самоуверенна, решила бы, будто во мне культивируют самолюбие и эгоизм, приправляя сей коктейль изрядной долей информации в виде всевозможных знаний. Да и внешний вид... Никто и никогда не расчесывал мне столько волосы, как это делали слуги в доме Эстебана. Даже мозоли от меча сошли с рук. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что от меня чего-то добиваются. Никто не будет заниматься подобной благотворительностью бесплатно, а посол Эроха отнюдь не выглядел жертвой тайной страсти. Вот только в тот момент меня занимали совсем другие проблемы. Не знаю. Может быть, будь я умнее или предусмотрительнее, все сложилось бы иначе. Впрочем, человек просчитывает и располагает, а судьба бестрепетно выкладывает карты на стол. И управлять ее рукой мало кому удается.
Решение проблемы с Синим Пламенем было найдено случайно. Просто Лирей как-то упомянула о страсти хозяина к коллекционированию предметов старины, и его особой любви к наследию времен Светлого Принца, и мы сочли, что два предмета сделают сделку куда более привлекательной, чем один. Никто не знает, как так вышло, что величайший злодей, прославившийся в обеих Империях, вошел в историю под столь противоречивым прозвищем - Светлый Принц - но факт оставался фактом. Развалины его замка до сих пор оплетают лианы ослепительно алых роз, как напоминание о пролитой здесь крови. Кстати, даже если учесть, что его имя было и оставалось пугалом для населения обеих Империй, он в каком-то смысле был и остается нашим национальным героем. Правда... Никто в Темной Империи не желает его возвращения. Может быть, поэтому в границах Империй целых три кургана-усыпальницы поверженного владыки, и ни в одном из них не покоится его прах?..
...Во времена ученичества я, как и некоторые другие труженики пера и чернил, отличалась повышенным энтузиазмом в поисках приключений на свою пятую точку. Впрочем, не одна такая, так что особо хвастаться нечем. Но все же, как-то, в поисках дополнительных данных по заинтересовавшему меня предмету, я умудрилась отличиться, случайно разгадав загадку древних Феа. Не зря говорят, дуракам везет, так что, в ту же ночь, в полночь, я случайно соблюла все необходимые условия и радостно взобралась по полупрозрачной лестнице, возникшей прямо у берега школьного озера. Старинный замок встретил меня легким мерцанием, тишиной... и громадной, прямо-таки грандиозной библиотекой. Вот там-то, в порыве трудового энтузиазма переворошив тонну фолиантов и пыльных свитков (ну как же, в вдруг мне за такое усердие - и сразу пятерку автоматом?!) я наткнулась на любопытное жизнеописание, повествовавшее о том самом Светлом Принце, вернее, о его рождении, возмужании и восхождении к власти. Среди этих записей, путанных и противоречивых, и на тот момент не больно-то интересных, было упоминание о "любви всей жизни Их Высочества", существе, скромно обозначаемом литерой "М". Впрочем, человеческое происхождение, как и пол, данной персоны представлялись еще большей тайной, чем бытие самого принца. Ну да речь не о том. Из тех записей мне стало известно, что неподалеку от Лиена, в Горах Семи Радуг, среди которых когда-то и располагались владения Феа, прячутся развалины замка. Там же, как предполагалось из исторических хроник, принц сделал первый шаг к своему падению. Так вот, следуя уверениям записей, где-то в тех развалинах хранились письма Светлого Принца к возлюбленной/возлюбленному и его путевые заметки еще тех времен, когда для него бумагомарание представлялось достаточно интересным и достойным времяпрепровождением в краткие минуты досуга.
Обсудив все с Арньесом, мы пришли к выводу, что Эстебан может заинтересоваться этими историческими раритетами достаточно, дабы обменять их на меч. Значительно успокоив себя всеми этими предположениями, мы приступили к реализации нашего плана. Бумаги добывать предстояло мне - сколько я не старалась пересказать Багряному вычитанные сведения, ни разу не вышло. Древние явно не скупились на чары. Заскучавший убийца поворчал для порядка, но смирился, и даже согласился сыграть роль отвлекающего элемента в моем плане. Кстати, на всякий случай, прежде чем накинуть на самозваного врача морок, я еще его и связала, дабы не бросить на него лишних подозрений в том случае, если господин посол окажется достаточно умен, чтобы разгадать мои маленькие хитрости. А за пару часов Багряный и сам освободиться.
Лирей тем вечером удачно не заглянула, и я тихонько выскользнула сквозь небольшое окошко в коридоре, предварительно запрятав дневники в неком "личном пространстве", иногда используемом магами, но впервые освоенном мной. Лишь бы еще потом достать то, что спрятано... Впрочем, вариантов все равно не было. Глупо таскать с собой такие ценности. А если бумаги найдут у простого врача, любой поймет, что все не так просто. Посол Эроха вовсе не был этим самым "любым". Так что я решила его не провоцировать.
Внизу уже ждал Ашер, и Лик черной тенью жался к его ногам. Черный пес восторженно вылизал мне руку, но понятливо сохранял тишину. Еще раз быстро оглядевшись, я взлетела в седло. Огляделась. Остановить моего коня, решившего явиться на встречу с хозяйкой, не смогли ни чары, ни металл, ни серебро. Пробежав кончиками пальцев по влажной шерсти, я наскоро зарастила немногочисленные царапины на его шкуре, чтобы не приманивать к нам хищников, и вздохнула. Вряд ли удастся обставить его отсутствие незаметно. Впрочем... Ладно Я быстро накинула еще один морок - подзарядившееся кольцо охотно поделилось суррогатом почти готового заклинания, и в отремонтированной конюшне раздраженно забил копытом второй Ашер. Чувствуя, как начинает ревниво коситься мой Полуночный, я втянула пса на седло и поспешно дала ему шпоры. В высоком прыжке перелетев стену, мой конь бешеным карьером пронесся по улицам спящего города. Ночью можно было не опасаться, что нас заметят. Жеребец скакал совершенно беззвучно, а от случайных взглядов у него была естественная защита - отводящее заклинание, не требовавшее подпитки от внешнего источника. Южные ворота, как и ожидалось, оказались закрыты и заперты. У высоких крепких створок бдительно дремала стража. Я нервно потрепала Лика по загривку, осторожно погладила Ашера.
- Полетаем немного, мой хороший?
Жеребец только восторженно переступил с ноги на ногу и глубоко вздохнул, разворачиваясь. Я бросила и без того достаточно декоративный повод, давая ему свободу, и покрепче прижала к себе пса. С гибкостью змеи развернувшись на месте, конь пронесся в дальний конец улицы, развернулся снова. По бокам тяжело ударили по воздуху наполовину развернутые крылья. Ашер вздохнул, пригнул голову к земле и рванулся вперед. В двадцати метрах от ворот он прыгнул, и в тот же миг крылья распахнулись во всю ширину, ловя восходящие потоки. Мы пронеслись у самой стены - Ашер едва не касался кладки когтистыми копытами - вертикально вверх, и уже высоко над гребнем крылья по бокам от меня ударили снова, мягче и легче, задавая направление полета. Полуночный фыркнул, встряхнул гривой, и сорвался в галоп. Небо вполне заменяло ему дорогу.
Вот, наконец, высокие стены города скрылись позади. И в ту же минуту восторженный крик вырвался у меня из горла. Ашер охотно поддержал его боевым кличем, даже Лик рыкнул, нетерпеливо переступая лапами на седле. Где-то внизу многоголосым воем отозвались на наш клич волки, издалека прилетел рев горгульи, вокруг вдруг замельтешили летучие мыши. Поперек мягко светящегося незавершенного диска луны пронесся большой нетопырь. Торжество накатывало изнутри. Невозможно было нестись вот так, будто оседлав саму ночь, и не смеяться. Ни с чем несравнимое чувство...
За пару часов мы преодолели расстояние, равное нескольким дневным переходам. Луна лишь совсем немного переместилась по небу, а по бокам уже открылись причудливые уступы Радужных Гор. Кто как, но я никогда не уставала от такого полета. Ночь была удивительно ясной, на небе - ни облачка. И звезды светили так ярко, что две меньшие луны терялись в их сиянии. Ашер несколько минут петлял между скалистыми пиками пологих, в общем-то, большей частью, гор, пока на естественной террасе, словно по заказу подсвеченной лунным светом, перед нашими взглядами не предстали развалины замка. Белый мрамор, причудливые арки ныне обрушившихся сводов, давно иссохший бассейн в форме лунного серпа - канувшее в глубинах времен великолепие, словно голограмма, поступало сквозь немногочисленные сохранившиеся осколки, вызывая смутные ассоциации. Полуночный заложил несколько кругов над развалинами, давая мне осмотреться, и начал спускаться по широкой дуге. Теперь его тень скользила по земле, будто призрак. Я заворожено молчала. Луна, горы, развалины, звездное небо и тонкая лента горной речки - пейзаж получался поистине сказочным. Наконец копыта моего скакуна беззвучно коснулись укрытого виноградной лозой мрамора. Я спустила пса с седла, прижалась носом к темной гриве. Скакун мягко заржал, оглянулся на меня лиловым глазом, подождал немного и передернул шкурой, будто большая собака, стряхивающая брызги.
- Намек понял, - рассмеялась я и спешилась.
На белом мраморе, слабо сияющем в свете луны, мое черное облачение эльфийского спецназа смотрелось слегка нелепо, но "умная" ткань быстро подстроилась под новые условия, став пятнистой. Я даже вздрогнула, когда, глянув на свою руку, заметила лишь причудливый перепад рельефа. Арньес поделился со мной костюмом буквально за час до выхода, ничего особенно про него мне не рассказав, но я не сомневалась в пользе этого тончайшего облачения. Хотя на ощупь ткань была куда нежнее и невесомее шелка. Мой конь сложил крылья и отошел в тень, где успешно слился со скалой. Вряд ли кто-то сможет его заметить сверху. Разве что Лик продолжал выделяться. Но я не стала сосредотачивать на этом внимания. Ученик и так столько времени провел взаперти, пусть нагуляется-побесится вдоволь.
Кстати, это соображение явилось чуть ли не единственным, которое на самом деле побудило меня к этой вылазке. Эстебану вполне могло хватить дневников Принца, и за личной перепиской я отправилась уже скорее ради собственного удовольствия... И большей надежности. Было у меня подозрение, что второго шанса не будет.
Оказалось, что тот вьюнок, о который я все спотыкалась, пытаясь найти упомянутую в старых записях потайную дверь, и был розами. Просто они закрывали бутоны на ночь. Вообще-то это довольно редкое явление - розы не способны полностью закрывать нежные лепестки расцветших цветов в бутон. Но этим как-то удавалось. Да уж, не зря на гербе его рода была алая роза...
Рассматривая цветы, я случайно коснулась одного кончиком пальца - не удержалась. И в тот же миг от моих ног вперед выстлалась белая полоса из цветов. Они раскрывались на глазах - огромные с мою голову цветы на тонких стеблях.
"Ждите" - мысленно сказала я своим зверям. И шагнула вперед по любезно предложенной дорожке.
Та, пропетляв по террасе скалы, привела меня к портику. Просто две белых колонны, а над ними - треугольная "крышка" с барельефом, создававшая эффект ворот. За "воротами" - была бездна. Я изумленно застыла, коснулась мрамора - но все осталось по-прежнему. Даже обойдя эту конструкцию, я не увидела ничего нового. Но и дорога из белых роз заканчивалась за этой аркой.
Озадаченная почти до бешенства, я снова встала на белую дорожку и взглянула в арку. Протянула руку. И тут на луну набежало облачко, прозрачный воздух под моими пальцами свернулся спиралью, полыхнул ярко, почти ослепив... И секунду спустя втянул меня в себя. Не успев ничего сказать, я с головой утонула в стихийно открывшемся портале.
...Место, где я оказалась, было... другим. Я не сразу поняла, что не так - но развалины вокруг больше не были развалинами. Белый дворец утопал в переливах пышных роз, обвивавших высокие стены, льнувших к балконным решеткам, прихотливо взбирающимся по барельефам. Над головой садилось солнце. Золотые лучи расцвечивали дворцовые стены, превращая ажурную конструкцию во что-то сказочное, живое. Над садами вздымались сотни радуг, на стенах высвечивались причудливые картины - былых отражений, пиров, подвигов и предательств - вычерчивались, чтобы пропасть с глаз миг спустя. Налетавший ветер играл с алыми лепестками, ласкал обоняние запахом роз - не смотря на их количество, легким и ненавязчивым.
- Тебе нравится? - спросил кто-то у меня за спиной.
Я дернулась обернуться - но руки, сжавшие мои плечи, удержали.
- Не надо смотреть на меня. Смотри - туда, - попросил невидимый собеседник.
И рассмеялся тихонько.
- Красиво, правда?..
- Да... - зачаровано подтвердила я. - Ты и есть он? - казалось, рядом со мной светит солнце - солнце моего счастья.
В летописях так умел только Он.
- Догадался? - новый смешок. Блик золотистой пряди, упавшей на мое плечо - самого кончика.
Он никогда не отращивал длинных волос.- Пойдем. Хочу показать тебе... кое-что, - позвал Светлый Принц за моей спиной.
И легко поднял нас в воздух. Небо рассекли золотые сияющие крылья. Мы пролетел над небольшой бездной, отделявшей меня от дворца - внизу, где-то немыслимо далеко, дымок поднимался над крестьянскими дворами и жалобно мычала корова - и остановились на стене.
Внизу был сад. Проще, чем все великолепие вокруг - и вместе с тем куда как... живее. Зеленые травы, естественные ручьи, водопад, шелест берез и колючих хвойных, нестриженные кусты жасмина и сирени... В сад из дворца вели распахнутые двери.
На наших глазах из них, с последним лучом солнца, шагнула... тень.
Как описать лунный луч, обретший человеческие черты? Или печаль, овладевшую сердцем и вдруг позволившую увидеть сладкие мгновения прошлого? Или блик синевы на клинке - ставшем вершиной творения его создателя? Тот, кто вошел в сад, когда-то был человеком. Не эльфом, не сильфом, не богом - и оттого эта совершенная, неповторимая, чуть болезненная, будто лед на солнце, красота завораживала еще сильнее. Даже тронутая печалью смерти - как невесомым флером.
А он больше не стоял за моим плечом. Он шел к саду - от главного входа.
Читавший сидя на скамейке вампир медленно оторвал взгляд от книги, заложил пальцем страницу. Изящная маска радости, тень улыбки... Светлый просто вздохнул, протянул руки, кажется, беззвучно позвав... В тот миг, когда невесомое существо, смеясь, упало в его объятия, у него были такие глаза...
И за секунду до того, как меня потянуло прочь, я поняла, куда пропал Светлый Принц. Не умер - просто ушел. В один-единственный день. Когда этот, что ждал его в саду, был, хотя бы как вампир, жив - и встречал его такой вот улыбкой.
Чистилище на двоих. Или - счастье?
...По контрасту, новое бытие моего пребывания оказалось куда как темнее и грязнее. Пыльные катакомбы, едва освещаемые огарками заколдованных свеч. Ну вот, еще и на человечьем жире! Извращенцы! Стеарин зачаровать проще, да и горит лучше...
Ворча, я зажгла огонек на ладони - света свечей хватало едва только на то, чтобы увидеть собственную руку. Хотя, готова признать, в абсолютной темноте и этого немало. Впрочем, время не для альтруизма. После недавнего видения этот пыльный подвал вверг меня в искреннее возмущение - хороша белая дорожка! Впрочем, я быстро перестала возмущаться. Если я здесь оказалась - значит, здесь можно что-то найти. Хотя бы выход отсюда. А значит, пора приниматься за дело.
Ворча и то и дело спотыкаясь о неаккуратно рассыпанные повсюду части человеческих и не очень скелетов, я путем проб и ошибок выяснила, что выход из моего временного каземата только один - прямо напротив. И оттуда тянет мертвым холодом. Впрочем, выбирать не приходилось. Тут под ногой что-то подломилось, я рухнула и с крайне близкого расстояние уставилась в глазницы черепа крупного орка.
- И что мы имеем? - поинтересовалась я, пытаясь переждать, пока из глаз высыпятся все звездочки до одной.
- Не знаю, как ты, а я вот еще ничего, - поделился со мной трезвой мыслью череп.
И споро собрался.
- Кажется, ужин - тебя, - пояснил он ход своих рассуждений с доброй улыбкой, поигрывая такой же старой, как он сам, но вполне себе острой секирой.
Подозрительное шевеление вокруг навело меня на мысль, что он не один в своих начинаниях.
На четвереньках, посреди круга малость обозленной долгим голодом нежити, я только жизнерадостно им улыбнулась и помахала лапкой:
- Так вам всем даже на один укус не хватит!
Нежить поскучнела. Сорок семь, навскидку, особей - и одна я. Это одной крови по 0,063 литра на брата! И на один укус мяса - только раздразнить аппетит, не больше. А если учесть доносящиеся издалека завывания, то и мяса им не достанется.
- Да... - в уме подсчитав все это, вздохнул скелет орка. - Может, по старшинству поделим?.. - предложил он с ухмылкой.
Вокруг крайне недовольно заворчали - вот только что полуобглоданный эльфий скелет с одной рукой выглядел довольным. Да, ему, как самому старшему, в любом случае бы досталось...
Тем временем прогрессивная нежить расселась вокруг в рядочек - кажется, собирать кворум. Импичмент самовольному президенту они вынесли у меня на глазах, и орк долго собирал себя по кусочкам в уголке, не смотря на секиру.
- Требую адвокатов! - чувствуя себя окончательно безумной, потребовала я, во все глаза глядя на это действо.
И это их они называют неразумными?!
Собрание оценило мою идею, и выдало из своих рядов мне защитника.
- Только, знаете, я вас защищать не очень буду - кушать хочется, - честно признался мне худенький скелетик, зябко кутаясь в рваную латанную-перелатанную тогу, и звучно щелкнул зубами.
Возмущенное собрание немедленно отстранило его от должности - мол, не достойно адвоката. Наконец моим защитником выбрали остов рыцаря, все еще частично закутанного в латы. Судя по так и застрявшему в нагруднике мечу, погиб он в бою.
- Я не предам брата! - грозно поведал мне сэр рыцарь.
И, обернувшись к счастливому собранию, взялся за меч...
Когда и его, скрепя сердце, всем кворумом успокоили, прибрали хаос и собрали себя по кусочкам, мы с орком уже сидели в обнимку и хохотали в голос. Помедлив, к нам присоединилась и остальная нежить.
Мертвые немедленно почувствовали себя куда спокойней. Оружие как по волшебству исчезло под ветошью, в ход пошли трубки с чем-то убойно-сильным - я вежливо отказалась, но никто не обиделся. Мол, рано мне такое. Они расселись в кружочек, вокруг свечек, заменявших им костерок.
Собственно, идти, не зная куда, мне было не с руки, так что я тихонько пристроилась между орком и рыцарем, с которыми чувствовала даже какое-то родство. Оказалось, все они погибли в последней войне Светлого Принца. Часть из них он даже убил лично - рыцарь еще очень расстраивался, что не удостоился такой чести - но суть была в том, что, прежде чем покинуть негостеприимные места и тех, кто попробовал его предать, Принц произнес свое знаменитое проклятие. Так что теперь они сидели в своей личной ложе с костерком и ждали, когда придет судный день, и их наконец-то отпустят с неблагодарных должностей.
- Нам тут предлагали роли личей, да и в дикую охоту звали... - поделился со мной тот самый однорукий эльф. - Но больно уж у нас тут привычное собралось общество. Да и... все эти жестокости... не прельщают. Мы ж в принципе не злые. Просто есть хочется, - с этими словами нежить сочувственно покивала.
- А я думал, вы не можете контролировать свой голод? - задала рискованный вопрос я.
Но никто не обиделся, мне только счастливо постучали зубами - в этом обществе зубовный стук был заменой и смеха, и аплодисментов, а то вдруг руки развалятся.
- Понимаешь, - наконец, как самый креативный, сказал орк. - У нас, конечно, сгнили мозги и все такое... но сердца остались. Озлобленность, ненависть... многие уходят в это. Но не все. В каком-то смысле, мы даже привыкли так жить - времени много, спокойно, ничего не страшно, широчайшая свобода для экспериментов.
- Вот только черви убивают! - прогудел рыцарь, и в такт своим словам запустил одним таким в стену над свечами, выковыряв того из своей почти пустой глазницы.
Когда вокруг стихли согласные возгласы, орк все же продолжил:
- Вот о чем я буду потом мечтать, когда сброшу проклятие, а? Если дам себе сойти с ума... Ты просто не порежься ненароком - а так нормально, - и улыбнулся, пригасив алые огоньки в провалах глазниц.
Я чувствовала силу его жажды - но он ее перебарывал! Невероятно! Во все глаза смотря на новое чудо света, я как-то машинально пыталась представить, как можно им помочь. Ведь если я помогу - они помогут мне. Какое им, в конце концов, дело до чьих-то записей?.. Да и... не знаю. Но рыцарь и его поступок тронул меня до глубины души. А я не предаю братьев. На миг сердце стиснула тоска по оставленному Храму, но я немедленно отмахнулась от недостойного чувства. Вернусь туда, как выполню задание. Кстати, о задании - нужно поторопиться.
Я напрягла мозги. Судя по подозрительным взглядам вокруг, они уже скрипели. Надо почаще пользоваться. Тем временем нежить вовсю воодушевлялась неизвестной травкой, и все веселее поглядывала по сторонам. Мда, я никогда не смогу праздновать Самхейн нормально после такого... И тем не менее. Как можно им помочь? Женская логика, наверное, но ответ казался очевиден - накормить. И подкорректировать внешность. Вот только кто меня дернул рассуждать вслух?!
Мои новые друзья оказались воистину благородны - а потому ограничиться дружеской взаимопомощью отказались. Аргументация была железная - чтобы помочь мне, им куда выгоднее сделать так, чтобы на моей стороне был весь город. Ну, или хотя бы его простые жители. В их понимании простыми были скелеты и зомби. В общем, пришлось осваивать новые профессии.
Итак, как подкупить подземный город скелетов и зомби?.. В смысле - не подкупить, а перетащить на свою сторону? Элементарно! Открыть закусочную и... салон красоты!
"Лабиринт Мораны", как предполагалось первоначально назвать это заведение, пришлось переименовать в "Марину". Причем ни у кого сие название с "морской" не ассоциировалось, а исключительно с Марой. Для своей цели мы оборудовали три смежных пещеры, имевших одно общее помещение. И если над столовой я работала мало - ну разве что зачаровать автоматический материализующий парное мясо с кровью механизм - то с дизайном и интерьером зала превосходно справились орк с одноруким эльфом, а рыцарь добровольно записался в охрану - то салон потребовал от нас всех адских усилий. Еще к завершению совещания - мы опрометчиво решили открыть сначала закусочную, а ж потом салон - лишь молчаливая фигура рыцаря сдерживала бурлящую толпу от больших проявлений любопытства.
- Что ты! У нас даже цирка не было! - почти что со слезами на глазах признался эльф.
Я изумленно поморгала и погнала его устраивать помещение. Уж павильон иллюзий я им как-нибудь наколдую, карты, опять же, кости, бои без правил... Но все это потом! Сначала - салон.
Ну, собственно, открыть салон - что может быть проще? Вот только никто, насколько я знаю, не интересовался перечнем услуг для мертвых, и мне пришлось стать первооткрывателем. Итак, какие их нужды салон сможет удовлетворить, без невосполнимых затрат? Первым в списке стояли черви. А это - удаление, первичная обработка, защита от повторного появления оных. Отсюда, кстати, и следующие пункты - косметическая обработка телесных покровов, бодиарт, пирсинг и все такое. Восстанавливающие ванны. Эксклюзивно - "почувствуй себя живым", а дальше салон пусть развивается сам. Свои идеи я и изложила приятелям, а уже орк, рыцарь и эльф - всем остальным. Как выяснилось, у этих троих лучше всего обстояло с речевыми функциями. В итоге мы общались, а остальные слушали и через своих ораторов задавали уточняющие вопросы.
Мы совместно разработали все предлагаемые салоном услуги, испытали их на добровольцах, и только тогда столкнулись с еще одной проблемой. А чем они будут нам платить? В общем-то, денежной системы здесь не было. Просто иногда приходили высшие, давали подачки, забирали кого-то - и уходили. Как-то слишком просто.
Но чем могут расплатиться зомби? Ответ выкатился ко мне из трещины в грудной клетке одного из немертвых - немаленький такой необработанный опал. Я улыбнулась. В конце концов, а чем камни не деньги?.. И через несколько часов черновая смета была готова. Мы привели в порядок помещение, приготовили оборудование, я наколдовала нужную форму, проверила степень облученности персонала и ушла в тень. Мне не стоило светиться...
День, когда два заведения открыли двери перед толпами заскучавших умертвий, был поворотным в жизни всего их города! Ни один салон до того не знал такого наплыва клиентов! А уж столовая... Пришлось ввести квоту на пребывание в помещении и переоборудовать ее на конвейерный тип - мол, ешьте на ходу. Не смотря на то, что я предусмотрела возможность подзарядки аппарата - для этого идеально годились изумруды - тот все же был в состоянии произвести лишь ограниченное количество отбивных с кровью в минуту. Мы по-быстрому зачаровали еще два аппарата - рыцарь ради этого даже отдал мне свой последний "солнечный камень", и пустили один из них в работу.
После такого подвига с камнем, мне просто пришлось создать у них что-то вроде стеклянного шара - вот только показывал тот не людей, а все больше пейзажи. Впрочем, рыцарь и этим мог любоваться часами.
Собственно, искомую библиотеку мне показали где-то в процессе - просто отвели к дверям. Вокруг было пустынно - зомби подвизались участвовать в боях, скелеты все больше играли в кости, немногочисленные оригиналы опробовали на себе экзотический аттракцион "пути смерти", и вовсю отрывались - и я незамеченной вошла внутрь. Аттракцион экономики раскручивался все сильнее, и уже вовсе без моего участия.
За библиотекой был небольшой коридор. Я прошла сквозь него, не глядя. Судя по тихому смеху по бокам, скелеты-лучники меня узнали и просто решили не трогать. Повезло. Но надо впредь, все же, пользоваться головой.
За последней ажурной дверью меня встретил... небольшой зал, с высокими потолками. Высоко вверху сияла люстра, в инкрустированных перламутром и кусочками стекла колоннах отражались блики, переливались полупрозрачные занавеси над кроватью... Нигде не было ни пылинки - хотя сюда никто очень давно не входил. Вместо стекл - потрясающие морские пейзажи. Я не сразу сообразила - это просто настоящее море, там, за преградой кристалла. У дальней от входа стены секретер, ключ на выдвинутой столешнице с яркой ленточкой. Я не сразу расслышала звук дыхания с постели. Обернулась. На белых шелковых простынях, разметавшись и сжимая губами свежую алую розу, спал Светлый Принц. Темные ресницы еще блестели от слез, капелька крови по подбородку, рядом - раскрытый медальон, улыбающееся лицо того вампира... Когда моргнула - постель была пуста. Только роза еще лежала на простыне.
Я подошла, взяла ее, уколов пальцы. Погладила невесомо - и отпустила.
Все. Дело - прежде всего. Секретер.
Ящичек за ящичком - все их открывал этот самый ключ. Бумаги, записки, шаржы - и, наконец-то, стопка перевитых черной ленточкой писем. Проглядев их мельком, я убедилась - те самые. И осторожно убрала обратно в шкатулку, а после - в ящик. Рядом лежал дневник - куда как более поздних времен, чем мои записки. И куда как менее личный.
Спрятав бумаги за пазуху, я шагнула было к дверям, но притормозила - и тогда над кроватью распахнулся портал, и знакомый по сну голос беззвучно сказал: "Иди".
Ашер сбил меня с ног, не дав оглядеться. В небе было еще темно, только луна скрылась за горизонт. Лика нигде не было. Я успокаивающе погладила воронено-лиловую морду коня, шепча, как жалею, что напугала. Осторожно поднялась, цепляясь за его гриву. И огляделась. Куда делись белые розы? Куда пропал портал?! Среди развалин лишь плыли легкие клочья тумана. Да что-то кололо мне грудь. Я пошарила за пазухой, вытащила дневник в обложке из драконьей кожи. Видимо, правдивы были слухи, говорившие о его нелюбви к драконам. Пальцы листали тонкие белые страницы, исписанные каллиграфическим подчерком, и вдруг замерли. На последней странице лежала алая роза. Поверх старой руны, значившей "Вир".