Аннотация: Учиться, учиться, и еще раз учиться! А ведь придется... Чтоб хотя бы кончик нити от клубка поймать. И повоевать, и подраться, и полетать... В общем, в жизни есть все! Но самое интересное - без меня?! Безобразззие!
Добрый человек - это тот, кто помнит свои грехи и забывает свое добро, а злой - наоборот. (Автор неизвестен)
Глава 26.
Одно дело - сказать, а совсем другое - начать последовательно исполнять данное обещание. Война - еще одно дело из тех, в которых у меня совершенно не было опыта. 'Светить' Алуриана я не могла, да и не хотела. Он только-только восстанавливаться стал. Арньес? Если его, или кого-то из моих родственников (да, и он мой родственник, как я забыла?) убьют, я себе этого не прощу. Не смерти - того, что позвала, даже не попытавшись решить проблему самостоятельно. Вариант? Попытаться найти выход самой.
Каэрдвена ждал Совет. Он предложил пойти с ним, но я отказалась. Не сегодня. Надеюсь, я не лишусь шансов наладить с ними взаимоотношения. С другой стороны, кто сказал, что я собираюсь задерживаться? Как разберемся с военными действиями, конечно. Проворчав что-то для порядка (ворчливый Император охране был явственно внове, судя по вытянувшимся лицам) непрошеный супруг удалился вершить историю, а я, по старой привычке, засела в библиотеке. Теория не спасет без практических знаний, но со знаниями в теоретическом аспекте все же проще, чем без них. Если, конечно, знать меру.
Тьма, какая там была библиотека! В моей Империи иногда специально забывают, что светлое государство все же старше. Бредя по длинным залам библиотеки Империи Света, я лишний раз убедилась в этом. Хранилище книг располагалось под дворцом. В него вели только две двери, хотя, как подозреваю, тайных ходов было куда больше. Высоченные стеллажи поднимались под самый потолок, примерно в двадцать раз выше моего роста, и расчерчивали всю гигантскую залу на своеобразные ячейки. Каждой такой ячейкой ведал смотритель. Ячейки, в свою очередь, по определенным признакам группировались в секции. Секцией заведовал Старший Смотритель. Из секций формировались блоки, каждый из которых вел Хранитель, а уже из блоков складывалась сама Библиотека. Ею во всем объеме управлял Мастер Знаний. Эта почетная престижная должность предъявляла крайне высокие требования к претендентам. Мастер Знаний, оправдывая свой пост, знал обо всем, что хранилось в стенах его владений, ведал корпусом писцов, а также подбирал книги и цитаты для Императора и его служб, для чего обязан был если не заучить все имевшиеся в его владениях книги, то хотя бы прочесть и выучить некоторые из них. И быть способным в любой момент прорецензировать остальные. Вот с ним я и поговорила. Мастером Знаний был худощавый, аскетического вида тролль, весь белый от старости, но сохранивший и абсолютную память, и остроту мысли. Насколько я знаю, нынешний Мастер состоял в должности еще со времен раскола. Под его чутким руководством, я отобрала несколько трудов для ознакомления, и расположилась в читальном зале.
'Основных военных дисциплин четыре. Учения об оружии и прочих средствах, которыми ведется вооруженная борьба, и учение об устройства оборонительных сооружений. Учение о военной географии, оценивающее средства, имеющиеся в различных государствах для ведения боевых действий, изучающее классовую группировку населения и его исторические, экономические и социальные устремления и исследующее возможные театры военных действий. Учение о военной администрации, исследующее вопросы организации вооруженных сил, аппарат их управления и методы снабжения. И учение о ведении военных действий.{...}
При этом само военное искусство - в целом - условно можно разделить на три части: тактика, оперативное искусство и стратегия. Тактику можно определить как приспособление техники к боевым требованиям. Тактическое творчество, в свою очередь, регулируется оперативным искусством. Боевые действия являются не чем-то самодовлеющим, а лишь основным материалом, из которого слагается операция. Операцией называют такой акт войны, в течение которого усилия войск без всяких перерывов направляются в определенном районе театра военных действий к достижению определенной промежуточной цели. Операция представляет конгломерат весьма различных действий: составление плана операции, материальная подготовка, сосредоточение войск в исходное положение, возведение оборонительных сооружений, выполнение маршей, ведение боев, ведущих либо непосредственным охватом, либо путем предварительного прорыва к окружению и уничтожению части неприятельских войск и к оттеснению других частей, к выигрышу или удержанию {...}определенного рубежа или географического района. Выигрыш отдельной операции не является, однако, последней целью, преследуемой при ведении военных действий. Стратегия, это - искусство комбинировать подготовку к войне и группировку операций для достижения цели, выдвигаемой войной для вооруженных сил. Стратегия решает вопросы, связанные с использованием как вооруженных сил, так и всех ресурсов страны для достижения конечной военной цели. Если оперативное искусство должно учитывать возможности, представляемые фронтовым тылом, то стратег должен учитывать весь тыл - свой и противника - представляемый государством, со всеми его политическими и экономическими возможностями. Стратег будет действовать успешно, если он правильно оценит характер войны, находящийся в зависимости от разнообразных экономических, социальных географических, административных и технических данных'. [Инф-я взята с http://militera.lib.ru/science/svechin1/pre2.html, Свечин А.А. Стратегия. - М.: Военный вестник, 1927]
Довольно тяжко усвоить все это без подготовки. И тем не менее. Подобного рода сведения помогли мне удостовериться в собственных выводах. Очевидно, что воевать на местности в одиночку я не пойду. Не выгодно и бессмысленно, как бы ни хотелось мне этого. Малейшая ошибка повлечет за собой слишком много негативных последствий, способных сказаться на исходе дела. Честь Империи, родовая гордость, и так далее, и тому подобное. Живая Императрица - конфетка для злоумышленника! Стратегические цели тоже вроде бы вне моей компетенции - вряд ли Каэрдвен добровольно уступит место главнокомандующего, а даже если и уступит - я слишком мало знаю о вооружении и военных ресурсах Империи Света для эффективной постановки целей и недостаточно влиятельна в армии. Священная битва и свара под рукой чужака (чужачки, что еще хуже) - есть огромная разница. Почему сражение под знаменами иноземки хуже? Хм, все просто. Как Светлый Император мог жениться на Темной? Околдовали. А если я, не дай Тьма, раньше времени проявлю себя (ну, бывают же чудеса в мире) талантливым полководцем, Империя Света и вовсе ополчится, заподозрив меня в попытке завоевания. Скажем, брак с темным они вполне способны были поставить в плюс своему Императору. Мол, проявив изощренную предусмотрительность (мне одной так и слышится иной термин?), Властелин одержал блестящую победу и так далее и тому подобное. А женщина - это так традиционно! Светлые в этом плане несколько более консервативны, чем мы. Моралисты с двойным стандартом. Ну да вернемся к подготовке к войне. Таким образом, остаются оперативные маневры. А для их успешного осуществления, нужны стратегического плана ЦУ сверху и информация. Вот изучением, анализом и структурированием последней я и занялась.
Говоря откровенно, подобного рода задачи передо мной вставали впервые. Одиночные рейды и командование небольшим отрядом - это одно, а оперативная работа в рамках единой стратегии с разными боевыми единицами и соединениями - совсем другое. Я это понимала. И волновалась. Но обещание-то было дано. Так что для начала стоило сделать все, что могло помочь в осуществлении моей цели, и свести человеческие потери к минимуму. Сознавая, что большинство войн ведутся на уничтожение (угроза тотального уничтожения из той же плоскости, на мой взгляд), я все же считала необходимым позаботиться о сохранности человеческих ресурсов. Чистоплюйство? Быть может. Но моей цели это не меняло. Не люблю зря переводить ценный ресурс.
Свою работу я начала с того, что затребовала максимально подробную карту обеих Империй - магическую копию, чтобы спокойно чертить поверх, развернула ее на большом столе, придавив парой подсвечников, и сосредоточилась. Итак, войну начали вампиры. По официальной версии, которую стоило уточнить. Я сделала заметку в блокноте, и тщательно отметила координаты известных мне вампирских Гнезд и поселений. У меня, как у Темного паладина, информации, достоверной информации, об этом было явно больше, чем у светлых. Кроме Гнезда Нахемы, я еще бывала в нескольких поселках, населенных вампирами. Так что с другого форзаца блокнота я выписала все, что выяснила об их фортификационных сооружениях и военном потенциале. Изученные мною точки я пометила алым крестом. Места, где, судя по слухам, также могли быть - а могли и не быть - поселения обозначила синими знаками вопроса. Тут вопрос спорный - но в моей Империи слухи и легенды чаще всего и вправду имеют под собой основания, отнюдь не всегда соответствующие общественному мнению.
Дальше. На какой город напали? Что-то там сверкающее. Как-то в памяти информация не сохранилась, и я не поленилась спуститься по лестнице на первый этаж дворца и отослать кого-то из стражей за нужными сведениями. Меня тут уже откуда-то (о, как удивительно - стража знала свою Императрицу!) знали в лицо, так что проблем не возникло. Спустившись обратно к карте, я записала в блокноте перечень кланов эльфов, атаковавших Гнездо Нахемы - нужно выслать запросы или связаться лично. И вообще - нужно поговорить с эльфийскими правителями. Странно, что они еще сами не обратились к Императору с просьбой о помощи. Или... Ах да! У нас же завтра на вторую половину дня как раз и назначен сбор. Запыхавшийся стражник отдышался неподалеку от створки, не ведая, что я давно его слышу, и открыл дверь:
- Сверкающие Пределы! - торжественно возвестил он так, что эхо прокатилось по залу, и гордо удалился, будто все вокруг обязаны были сами знать или, по меньшей мере, молниеносно догадываться, о чем он вел речь.
Но я, все же, вспомнила суть собственного поручения. Значит, Пределы. Еще одно черное пятно на нечеткой карте моих знаний. Следующим пунктом в списке значилось - уточнить о Каэрдвена данные о потенциале армии Светлых. Вот так, сходу, я могла назвать только отряды единорогов и пегасов, совмещавших функции магов, воздушных сил и кавалерии, птиц Ра и возможная помощь Эроха, за которую еще неизвестно, чем, в случае чего, придется платить. Все остальное было довольно обычно и соответствовало стандарту. Как уверял сэр Ламир, если предполагаешь (в его интерпретации - точно знаешь), что с чем-то не справишься - дипломатически верно попросить о содействии возможных союзников раньше. До того, как ухудшившаяся ситуация загонит в угол, и выставит выгодной жертвой для возможных 'помощников'. Да и цена будет ниже. Но это так, лирика...
Бытует мнение, что война - не женское дело. Вот, кстати, Каэрдвен так разнервничался из-за моего утреннего 'недомогания', или он вообще куда менее подвержен предрассудкам, чем я ожидала? Так. А если убрать флер ритуала - Каэрдвен отнюдь не бесчувственен, это точно. Что для Императора его положения и ранга даже несколько странно. Императорский ранг... Что-то я как-то не в ту степь ушла. Пусть будет 'что для Императора необычно'.
Размышляя, я низко склонилась над картой, изучая возможную арену военных действий и географию сопряженных территорий. Разведка, следопыты, пограничники, усилить охрану, утроить дозоры... Мысли проносились в голове, и растворялись, не успевая оформиться во что-то конкретное. Надо убедиться, что Каэрдвен не сделал этого сам, и лишь потом выступать с инициативой. Я не самоутверждалась, я хотела помочь ему выиграть эту войну. На самом деле хотела. А значит, он должен быть в себе уверен.
Впрочем... если честно, даже начни я выпендриваться, не уверена, что у меня б что-то толковое получилось. Супруг мне достался... мда. Я вздохнула, раскинулась на стуле, и... сухие чуть прохладные ладони закрыли мне глаза. Первая мысль - почему-то - была на Джулиана, так что разворачивалась я уже в процессе замаха для удара. Локтем назад.
Мужчина отшатнулся, мужественно вытерпел мой толчок - стул от неловкого движения чуть отъехал (или это он меня подтолкнул?), 'съев' часть ударной силы, а 'незнакомец' с кривоватой улыбкой пробормотал:
- Это... такая экзотика!
Узнать в этом молодом парне с легкомысленным, хоть и роскошным, конским хвостом на затылке и улыбкой от уха до уха на малость покривившейся все же от боли физиономии Императора было мучительно сложно. Дополняла образ туника цвета кофе с молоком, и черные бриджи. Имперскую мантию он перекинул через локоть левой руки.
- Каэрдвен? - пролепетала я, едва не уподобившись какой-нибудь леди из романа, трепещущей от излишне нескромного взгляда обожаемого и единственного, но от нового обморока удержалась. Муж, кажется, даже слегка расстроился...
Ну что за жизнь, а? И на счет обожаемого и единственного все более чем спорно. Чушь какая в голову лезет.
- О! Так я разоблачен? Вириэль, могу я надеяться, что столь нелюбезный прием был оказан мне по ошибке, как кому-то другому, кого ты имеешь повод не любить?
Повод не любить у меня был и его, но пока я разбиралась в смысле лихо закрученной фразы, желание злиться пропало. Да и тут он, в принципе, пострадавший... Интересно, это ирония или все-таки оксюморон?.. 'Пострадавший Император', хм...
- Да, - отведя взгляд, призналась я. - Не люблю. Одного принца... - судя по лихому присвисту (с каких это пор Императоры свистят?!!) благоверный (хм, верный?..) супруг остался под впечатлением демонских огней в моем взгляде.
Хотелось огрызнуться и послать его... прямым курсом. Но... мне вспомнился Храм и мои Магистры. Джулиан был ему братом... А потому, пересилив себя, я, пусть и не очень любезно, но все же ответила:
- Да, - очень постаравшись ограничиться этим кратким ответом.
- Я тоже, - вдруг неожиданно согласился со мной Император.
Я почему-то ощутила гнев.
- Что?! - еще миг назад я и не думала, что буду так беситься из-за того, что он жалеет о случившемся, хотя вроде сама негодовала из-за этого страшно. Стоп. Он же о брате - при чем тут сожаления о... Тьма... хорошо хоть эту странность сама заметила.
- Я жалею, что все вышло так, как вышло, и я не познакомился с тобой сам, - попытался внести ясность Светлый Владыка, но не совсем преуспел в сем благостном начинании.
Однако его 'догадливость' меня потрясла.
- Ээ? - окончание предложения все же пробилось сквозь накатившую ярость, но смысл я разобрать забыла, высказавшись со всей доступной мне интеллектуальностью. В тот момент. Чем лишний раз дискредитировала в себе блондинку...
- Я бы все равно женился. На тебе. Но ты была бы в восторге, - поведал мне Кэр легко и спокойно, как непреложный факт.
Уточнение мне понравилось. В тему. Тьма:
- Какова наглость! - улыбку сдержать было сложно.
Не смотря на то, что я прекрасно отдавала себе отчет, что, встреться мы как-то иначе, меня, скорее всего, сожгли б на костре, и даже сейчас я не застрахована от подобной участи, все равно слышать такое было приятно. Вроде как ему не жаль времени, и прочая чушь. Я поспешно вытряхнула лишнюю романтику из сознания.
- Император не бывает 'нагл'. Император идет к своей цели, - мягко поправил супруг, начав массировать мне плечи.
А приятно... Мм... Тьма, а что, бесплатного высокопоставленного массажиста на руки, в смысле, за спину я уже получила, все не так плохо! Еще б из-за спины ушел...
В этот момент мужу зачем-то потребовалось все испортить, склонившись к моей шее. Горячее дыхание на коже... Дальше какое-то время слышались странные звуки вроде 'кряк', 'бум', 'хррр' и 'хряк', потому что доспехами я умудрялась цепляться за все на свете, а потом Император, с вытаращенными от удивления глазами, отлетел, получив полновесный хук в челюсть затянутой в перчатку рукой, вдобавок отнюдь не технично будучи перекинут через плечо. Будь я в полной броне - точно б с ним улетела. Что он за ткань такую носит?! Клейкая и как броня. Охранники честно поймали его на излете, не решившись как-то иначе вмешаться в семейную разборку. Я стянула латную перчатку, и убрала ее в специальное крепление на боку доспеха.
- Это что, нет? - прохрипел он, растирая челюсть.
- Нет, - фыркнула я надменно, не уточнив, на что отвечаю.
Зря я это... Уж в чем, а в надменности, как подтвердилось вскоре, мне с ним не тягаться. Как он так смог? Развернул плечи, выпрямил спину, встряхнулся, распустил волосы в беспорядке по плечам, да как глянул! Ух! Тут даже сэр Ламир бы озадачился. Шарис, правда, полез бы ему на шею. С точки зрения Магистра, все надменные высокомерные наглецы - существа хрупкие, подлежат особому вниманию, а потому входят в число любимых игрушек. Входили. Я помрачнела.
Супруг покосился на меня с нескрываемым любопытством. Хм... Пенные кружева, макияж - и бешеный успех ему обеспечен! Странно, при первом знакомстве он казался мне едва ли не уродливым, незавершенным. Стоп. Я в который раз прекратила заниматься ерундой.
- У меня идея!
Он обрадовался так, будто я исполнила мечту всей его жизни! Интересно, а есть такая?
- Да? - поощрил осторожно, явно не рискнув спровоцировать меня на еще какую-нибудь выходку.
Лишь бы телохранителей потом в живых оставил - такое видеть. Или они у него все под чарами? Насколько я знаю, во дворах Тьмы все приближенные к императорской особе проходят ритуал верности. А! Хм. Да. Я же идею собиралась излагать.
- Насколько мне известно, существует четыре вида вампиров. Вообще три, но один условно делят на два, - супруг слушал с неослабевающим вниманием.
Интересно, если я начну цитировать инвентаризационные листы, он останется все так же сосредоточен? Получается, просто мой голос слушает? Ррр! Ладно, спишем на воспитание и высокий сан. А то гоняться со скалкой по дворцу за мужем... Ой. О чем я думаю?!
- Так вот, эти в-виды... - под его взглядом я даже начала заикаться. - Перестань!
- Ладно, - Каэрдвен ухмыльнулся, усевшись в кресло. - Только вообще-то видов вампиров более двенадцати. А вот рода - три. Второй курс противоестественной генетики, Университет Магии, 3 семестр.
Я против воли заинтересовалась. Никогда не страдала оттого, что кто-то знает больше, чем я - ведь я всегда могу вытащить из принудительно-добровольного учителя массу новой информации! Правда, идея завяла на корню, но это не страшно. Любой идее нужно толковое основание.
- Расскажи!
Он тихо хохотнул. Не захохотал - такой короткий гортанный звук, чуть рокочущий, вырывающийся откуда-то из глубин диафрагмы. Приятный, наверное. Муж сел, с интересом глядя на меня снизу вверх, откинулся на мягкую спинку:
- Ладно. Садись. Вкратце. Как ты наверняка знаешь, классифицируют вампиров по нескольким категориям. По виду поглощаемой энергии - кровососущие, энергетические, так называемые 'пустотники', забирающие магию, которых некоторые авторы относят к особому виду, и общность редко встречающихся в естественных условиях 'экзотов'. Мне, например, как-то встретились вампир-мороженщик. Позже - полусумасшедший аскет, выедавший из людей старость, продлевая, тем самым, их молодость. Еще один питался энергией смерти. Но тут никакой романтики - он мог сутками сидеть на кладбище, а мог устроить бойню, чтоб получить приток сил в концентрированном виде. Далее. По происхождению. Это обращенные, рожденные и измененные. Представители последней категории зачастую имеют дифференцированные признаки с рядом прочих видов. Кроме того, существует разделение по уровню силы. Классификаций много, используют они разные подходы, но все, в конечном итоге, сводятся к силе способности удерживать поглощенную энергию, объему хранилища, так сказать. Здесь четких границ нет, известно только, что сильнейшие из них способны использовать внешние хранилища, причем чем выше уровень дара, тем больше таких запасов может быть сделано и тем меньший присмотр нужен за его носителями. Последняя официальная шкала деления предполагает двойное разграничение по уровню сознания/разума, и самостоятельности экземпляров. На основании этих данных уже выводятся закономерности. И примерное число видов - как видишь, 16, если пользоваться условной схемой, но пограничные значения у некоторых подвидов настолько схожи, что их объединяют. Итог - 12-14 видов.
Несмотря на сверхщедрое предположение, рассказ я выслушала с любопытством. Каэрдвен сумел уместить в короткую лекцию море информации. Но интересовало сейчас меня не это:
- А на счет реакции на тепло, биение сердца и ток крови?
- Для тех, кто потребляет кровь - все верно. Энергетические ориентируются по аурам и эманациям, они в большей части слабее кровососущих - их сложнее обратить, и проще убить; экзоты находят свои пути. Вообще вампиры в большей своей массе похожи на змей.
- Подожди... - я встряхнула головой, потеряв мысль. - А как они тогда вообще воевать могут?
Каэрдвен улыбнулся.
- Властелин.
- Властелин? - я заморгала в полной растерянности. Легенда о живой вампирше вспомнилась мгновенно. Но что-то не состыковывалось. - Стой, - я в задумчивости дошла до стеллажа, коснулась теплых корешков книг и вернулась. - Причем здесь Властелин? Разве это не самый сильный из вампиров? Лиам, когда был жив, говорил, что он близок к демонам... Видимо, 'экзот', по той классификации, что ты предоставил.
- Не 'экзот'. Измененный, - покачал головой мой благоверный, глядя на меня так, будто ожидал какого-то действия.
- А... как становятся вампирами измененные? - после долгих раздумий поинтересовалась я.
Светлые глаза Каэрдвена посветлели еще больше. Он выглядел довольным, почти счастливым.
- Как ты правильно заметил...а, именно что становятся. Преобразуются, меняют форму, переходят в новое состояние. Достоверной информации нет, но, судя по слухам, вампиризмом оделяет потакание голоду или жажде, и еще некоторые милые привычки. И исходные формы для такого обращения в общем и целом малоизученны. Короткоживущие, в основном. Эльфы и орки, став вампирами, не могут создавать других. Русалок не обратишь, по монстрам статистику не проверяли. Ходят слухи об обращениях ангелов и демонов, но о подтвержденных фактах я не слышал.
Он, говоря 'люди', вообще разницы между всеми живущими в Империи явно не делал. Это сразу становилось заметно. Но у меня как раз назрел еще один вопрос:
- А кем был Властелин до... преобразования?
- Средней руки демоном, вероятно. Здесь у меня нет уверенности - есть только несколько обрывков старинного романа. Когда-то мне читал их Гнорр.
Гнорром звали Мастера Знаний.
- Наизусть читал, - меж тем продолжил Император. - И изрядно навеселе - и больше мне уговорить его повторить те истории так и не удалось.
- А ты человек? - сама не зная зачем, спросила я.
Улыбка пропала. Мужчина в кресле оперся локтями о колено, переплел пальцы рук, и оперся о них подбородком. Он долго молча на меня смотрел. Не давил, не заставлял пожалеть о вопросе, вообще не пытался воздействовать - и именно поэтому мне стало... не по себе. Зачем я спросила?
- Ты знаешь, как я стал Императором?
После смерти предшественника. В результате игры моей Империи.
- Я знаю, что к этому привело, - отозвалась я, наконец, осторожно.
- Когда Азра умер, он успел разрушить венец. Так говорили. На самом деле - его нигде не могли найти. Венец - это ободок, ритуальный символ, и сосредоточение наследия того, кого сменил Азра на троне. Доступ к информации есть только у Императора и его преемника, - он замолчал, глядя в стену.
Я не мешала его раздумьям. Потом, помедлив, протянула руку и осторожно сжала его ладонь. Каэрдвен вздрогнул, посмотрел на меня. Взгляд был... Какой-то не такой. Как у ребенка. У очень рано повзрослевшего ребенка. Или это ритуал так действовал?..
- Вириэль, венец невозможно украсть, - сказал он, наконец.
Поднялся, мягко высвободив свою руку, и встряхнул головой, вновь превращаясь в уже известного мне высокомерного владыку Империи. Причем тут венец?!
- Любой Император бессмертен. Как эльфы - не стареет. Но вообще я бастард. Моя мать была ночной бабочкой Аскольда, у границы степи. Племянник прежнего Императора попал в плен, и был оставлен племенами умирать. Она его спасла. Выходила. Согрела постель... - неприятная ухмылка. - А он, через два года, когда про нее и не вспоминал, послал убийц, которые ее не убили даже, ослепили и изуродовали, а ребенка забрали. Отец выяснил, что я - единственный наследник, который у него вообще может быть. Джулиан - сын совсем другого человека. Того, с кем моя мать прожила еще восемь лет, прежде чем нашла свою смерть.
- Единственный наследник? - вопрос вырвался сам собой; может, еще и потому, что я была наслышана о похождениях предыдущего Императора.
- Прежнего Императора и его род прокляли. Ты ведь в курсе? Проклятие коснулось всех законных наследников. Император обязан быть способным дать жизнь ребенку. Из живых и не затронутых проклятьем остался только я, - помедлив, сказал Каэрдвен раньше, чем я даже подумала бы спросить: - Моя мать умерла счастливой. Отец Джу ее любил.
Теперь понятно, почему он столько всего прощает брату. Рассказ был трогательным и даже, в чем-то, замечательным. Вот только... Почему - сейчас? Для чего все это? В то, что Император что-то делает случайно, мне не верилось ни на грамм. Может, у меня и вправду капитальная нехватка окситоцина образовалась, но факт оставался фактом. Каэрдвен в глубокой задумчивости рассматривал небо за окном, а я пыталась одновременно проанализировать его слова и понять их подоплеку. Самый очевидный ответ - вызвать доверие. В принципе, большинство женщин и вправду реагируют на откровенность, а уж 'слабость' сильного мужчины, которую дозволяют лицезреть только им - это вообще как призовая ленточка. Так же полезно, значимо - и эффективно. С другой стороны - если всех и всегда во всем подозревать, то это уже не паранойя, это хуже. Наверное, я действительно несколько странная - но для меня незаслуженная обида хуже паранойи. Думаете, власть имущие не обижаются? Алуриан говорил, что власть закаляет, ожесточает и помогает оставаться спокойным в любой ситуации - если приходит более-менее обосновано. Вопрос обоснованности можно обдумать потом. Но, если вкратце, ситуация такова. Власть вынуждает подключаться к социально-общественному механизму, состоящему из негласных и гласных правил, различных сфер влияния и воздействия, и так далее. Любой социальный механизм - потенциально управляем, иначе бы среди дипломатов и политиков так высоко не ценились личное обаяние и харизма, зачастую одним своим наличием позволяющие добиться определенных существенных результатов. 'За красивые глаза' - фраза как раз из этой области, на мой взгляд. Хотя, при отсутствии везения, подобного рода подарки некоторым приходится подтверждать и в постели, о таком думать я не хочу. Полагаю, тот же секс - это личное дело каждого, пока этот каждый не выносит его на люди. А уж вопрос ценности человека не только как набора генетически удачных решений, но и личности - вопрос еще более спорный. Каждому свое, как говорится. Ну да вернемся к обиде. В ходе вступления в социум, у любого индивидуума (я не психолог, если что, так что никакой профессиональной терминологии) вырабатываются, а, точнее, нарабатываются, шаблоны - удачные модели поведения, когда-либо в прошлом уже подтверждавшие свою эффективность. Так вот, реакции на обиду - это примеры применения таких моделей с учетом социально одобряемых реалий. Другое дело, что общества бывают разные, как и круг общения. Для Императора наиболее близки - волей неволей - цивилизованная, или цивильная, как иногда говорят, модель поведения. А в ней реакцией на обиду могут быть:
- игнорирование (работает по принципу 'слона не оскорбляет лай ничтожной шавки')
- высмеивание ('это кто тут рот раскрыл, раз двух слов связать не может?')
- благодарности за жизненный урок ('бесплатный безвредный опыт')
- вызов на дуэль либо простое убийство - в зависимости от степени и предмета обиды, а также благородства и ярости 'пострадавшего'
- обман (притворство, сокрытие своих ощущений, вплоть до сохранения видимости дружбы)
- страдания.
А, есть еще скандал, злость, ругань - но все эти способы куда менее приемлемы с точки зрения общественного сознания. У каждого из вышеназванных способов свои плюсы и минусы, и 'сложность применения'. Но правило для них общее - для всех, пожалуй, кроме страдания. Чем чаще отрабатывается, тем легче дается и меньших усилий требует. Император, как Властелин Империи, он же, ее символ и честь, не может показать, насколько глубоко ранен тем или иным событием - а потому, если страдает, то молча и незаметно. Хм, подавленные эмоции приводят к депрессии и сумасшествию, но не суть. Дуэли ему тоже не позволены - по закону, в Империи нет никого, кто был бы ему равен по статусу, и даже обнаженный клинок, направленный острием на особу королевской крови, может повлечь трибунал и казнь. Высмеивание требует либо определенной роли в обществе - а Император-шут отнюдь не всегда уместен, - либо заразительного чувства юмора. Желательно, не черного. Что Владыке, при такой работе, крайне сложно сохранить. А еще этот способ крайне действенен. Иногда чрезмерно. Благодарность Императора - слишком высокая награда (да, не случайно именно 'высокая' - от нее практической пользы никакой, зато какой престиж!), чтобы бросаться ею без повода. В итоге, в арсенале остаются игнорирование и притворство во всех его вариантах. Однообразие же, как известно, надоедает. Как итог - постоянный стресс, лишь усугубляемый автоматически прилагаемой к короне паранойей. Так может он делать все это просто от одиночества, потому что ТОЖЕ прошел тот ритуал, и хочет мне верить? И насколько сильно он хочет, чтобы в это верила я? Зачем?
Вопросам в голове становилось откровенно тесно.
Все-таки война - серьезная тема, и волей-неволей в отсутствие активных действий настраивает на серьезный лад. Занудствую, одним словом.
- А что за Сверкающие Пределы они взяли? - решила отвлечь его от раздумий и заодно переключиться сама я.
Муж выпрямился, поднялся из кресла.
- Эльфы в Империи живут повсеместно. И столица у них одна - та, где мы сейчас, - легкий жест в сторону города внизу за окном, далеко и чуть левее. - А вот княжеские 'наделы' - разные. И называют они их по-разному. По сути, это замки и города при них, целиком и полностью принадлежащие главе клана, иногда - рода, если состояние позволяет. Своя армия, свои земли, свои села вокруг, и свои налоги. Автономия.
Он поднялся, подошел к расстеленной мною карте.
- Смотри, - ладонь низко прошлась над бумагой, пальцы чуть подрагивали, будто он гладил нечто невидимое, распластанное по листу.
И вдруг карта разделилась, ее трехмерная копия поднялась в воздух. Так я не умела. Моим творениям недоставало этой четкости и яркости.
Заметив мое нескрываемое восхищение, муж улыбнулся.
- Так, - он медленно повторил жест, - так и так, - закончил, плавно и резко одновременно взмахнув ладонью, будто разрывал что-то.
Карта погасла. Он посмотрел на меня.
- Попробуй. Тебе в доспехе не жарко?
Я посмотрела на его тонкую тунику и, прежде чем подойти к карте, отправила магией в свою комнату поножи и наручи, оставив только панцирные пластины на груди и спине, со специальной шнуровкой по бокам, и накладками на бедра. Подошла, даже потрогала карту. Вздохнула, избавляясь от нерешительности. А вдруг не получится? Тьма, не получится так - создам, как привыкла. Мысль, в очередной раз, отрезвила.
Я провела ладонью над картой. Руку чуть кольнуло. Плавно вверх, будто утягивая за собой нащупанные нити, и резко дернуть, как бы их обрывая. Супруг, стоя напротив, с интересом щурил глаза. Сначала ничего не происходило. Но стоило Каэрдвену приоткрыть рот, кажется, собираясь меня подбодрить, а мне едва не закипеть, как чайник, от злости, как вдруг под потолком что-то ярко вспыхнуло, черная молния ударила в бумагу на столе, но не сожгла - та... вдруг потекла, наполняясь символами, какими-то значками, разрастаясь вширь, и складываясь одновременно. Бумага, прежде чем Император отдернул мои пальцы от нее, показалась живой, теплой. Левый край казался темнее правого. Причем, присмотревшись, я поняла, что полоса света медленно сдвигается. И рамка слева не рамка вовсе, а продолжение карты, свернутой вдвое - на моих глазах на черном фоне значки вспыхивали красным, синим, желтым - будто россыпь драгоценных камней. Взгляд сам собой нашел дворец. Маленький кружочек, неожиданно обретший объем и цвета. Мою руку будто тянуло что-то. Все, что успел Император - это схватить меня за плечо, а потом все вокруг вспыхнуло и... мы очутились на самом шпиле самой высокой башни дворца, откуда открывался великолепный обзор на приближавшийся со стороны гор грозовой фронт.
Мы оба, как ребятня, дружно ойкнули, и инстинктивно схватились за шпиль, обнаружив, что начали соскальзывать по ажурной кровле. Сначала хотели хвататься друг за друга, но вовремя одумались. Несолидно и вообще... Каэрдвен заторможено посмотрел вниз - крыша, башня, и двор далеко внизу. Потом вверх - небо без конца и края и далекие облака. Солнце высветило его лицо, коснулось бликами волос. В лицо ударил прохладный ветер.
- Так что ты... - стуча зубами от восторга напополам с холодом, пробурчала я, - хотел показать?
Пару секунд Каэрдвен привыкал к моей логике. Потом - рассмеялся. Легко и звонко, как мальчишка. Ничего недостойней и нелепей, чем застрявший на башне и хохочущий Император, я бы не могла себе и представить. А он выглядел абсолютно счастливым. С усилием оборвал смех, хотя улыбка осталась прятаться у кромки ресниц.
- Я хотел показать тебе схему расположения эльфийских владений, - выговорил с усилием. - Но так даже лучше.
И больше ничего объяснять не стал. Да и не сделал - такого, о чем рассказать можно. Но что-то случилось - и вокруг нас у самого горизонта зажглись линии, складываясь в семилучевую звезду.
- Пределы - это семь замков-застав, первая линия обороны Монсальвата, традиционные вотчины эльфов, - тихо и просто проговорил супруг, покачиваясь на ветру, как крайне антикварный флигель, упорно указывавший на юг своей наиболее выпяченной частью. Я захихикала. Мне было проще - я-то привыкла лазить, где придется. Вот как Арньес тренировал - так и привыкла. А он...
Каэрдвен склонил голову на бок, приподнял бровь. Высокомерный до кончиков ногтей, элегантный, невозмутимый, ироничный - он составлял такой контраст самому себе на этой злосчастной башне, что я не выдержала. Смех перерос в хохот
- Меня еще никто, - помолчав, признался мой муж чуть слышно, каким-то низким, совсем не своим голосом, и вдруг поперхнулся, - не затаскивал на совещание на шпиль моего дворца, - закончил он негромко, откашлявшись.
Положил свои руки поверх моих, мягко разжал мои пальцы, до того судорожно стискивавшие золоченую медь, обнял невесомо, и откинулся назад, легко, будто в затяжном прыжке, оттолкнувшись от края крыши.
Мы падали. Солнце выглянуло из-за туч, осветило двор под нами, утонуло в глазах Каэрдвена. Лучи обвились вокруг него, будто нежное пламя, утешая, ласкаясь. И засияли, будто способны были излучать свечение сами по себе. Свет вокруг Императора сгустился, подобно облаку, потом изменился, будто ладонь, с щемящей нежностью мягко опускающая его на землю. И меня вместе с ним.
Само существование спецназа - кашу маслом не испортишь, а летучий отряд Комиссии от перемены названия сути не изменит - мало напоминает привычную обывательскую. Ну, это как посмотреть, конечно...
Жен-детей нет. Это один из трех пунктов договора, подписываемого при вступлении в должность. Родственников тоже. В отряд идут только сироты да те, кому нечего терять. Некоторым не везет вдвойне.
Коллектив - чисто мужской. При специфике работы не тот у спецов уровень, чтоб им психологов подбирали, да и не всякая женщина потянет такую работу. Посылать же такую, что потянет - себе дороже. Ей и другое предназначение можно найти. При уровне развития магии вопрос естественной красоты теряет свою актуальность, а и пластические хирурги почти все некроманты по второму образованию, и своего не упустят. В спецслужбах работают профессионалы. Жертв да подарки присылать? Чревато. И как еще примут, среагируют? Нет уж, пусть лучше иногда нарушают, тут, в случае чего, и ликвидировать проще. Да и не поощряет Империя Света излишнюю жестокость. Так что начальство привычно пропускало целые страницы отчетов полевых агентов о посещениях отрядом веселых домов да периодически устраевымых загулах. В их личную жизнь и вовсе не лезли. Кто там, с кем спит... Знают и знают. А без причины ворошить незачем.
У отряда, какое-то время волей-неволей прослужившего под командованием нынешней Императрицы, когда-то, как и у всех, была сначала казарма. Всего отрядов было более сотни, разбросанных по всей Империи, но в столице служили лишь шесть. И каждому принадлежало нечто вроде благоустроенного барака, оформленного вроде флигеля близ дворцовых хозяйственных сооружений. Еще год назад командор Лорх пошел дальше. Они, как раз в день появления в группе Вика, в ту пору встрепанного и диковатого мальчишки, лишенного как передних зубов, так и тени доверия к кому бы то ни было, скинулись да построили себе на улочке неподалеку сруб. Трехэтажная изба, сад вокруг, прудик, опять же. Полигон, импровизированный плац, конюшня - в общем, все честь по чести. Район был служивый, так что, не смотря на дурную славу Комиссии, проблем особых не было. Трактирчик, все больше выпивку подававший, открыли, огород при доме разбили. Домашние работы многим не в радость, а тут всяко да душу греет.
Если живешь в разъездах, миг спокойствия дома воспринимается особенно сладостно.
Но в этот раз почему-то настроение было смутным, нерадостным. Будто тяжесть какая навалилась, давила, как камень размером с Пресветлую Сестру, величайшую гору на южных границах Империи. Ругавшийся себе под нос Вик чистил картошку, отрабатывая провинность. У дальней стенки выстроились ряды начищенных вчера проштрафившимся охранником сапог. Охранник сейчас спал, а Вик и по его персоне пройтись не забыл - его раздражал терпкий, густой запах ваксы. Командор посмотрел на 'приемного сына' отряда. Вполне себе зубастый юноша, между прочим. Во всех смыслах. Жан, расслабленный, предавшийся праздности и лени одним махом, и потому кажущийся грузным, неспешно строгал очередную поделку - тарелку, похоже. Кто-то тренировался во дворе, судя по периодически доносившемуся звону, со второго этажа раздавался многоголосый храп, под частоколом ограды выхаживали скакунов...
Мир да покой.
Впрочем, не это печалило честного воина. С недавних пор ему стало казаться, что он - это вовсе не он, а кто-то даже совсем другой, попросту претворяющийся им. Сначала - ощущения, дальше - больше. Чего стоил наборный серебряный пояс, который он принес домой из оружейной лавки? Нет, в поясе - который, кстати, идеально подошел Вику - не было ничего плохого. Вот только командору никогда до того не было свойственно отвлекаться на что-то, когда он занимался служебными делами. Все началось со случайно услышанной в разговоре фразы. Впрочем, Лорх не славился и пониманием к беспричинному досужему любопытству даже собственных подчиненных, а потому, убедившись, что пояс торжественно вручен восхищенному и заранее испуганному Вику (как-раз-таки славился командор своей тягой к всевозможным тренировкам, в том числе и в вопросах прилежания и веры), немного пошептались, да и закрыли тему. Чем лишили себя редчайшего удовольствия - видеть истерику Лорха, обнаружившего себя нюхающим какие-то цветочки, притащенные Жаном из последнего загула, да так и оставшиеся на подоконнике рядом с командирской спальней - Ёган погнал его на отработку, едва застукав за попытками ввалиться в глухую стену. Далее обоим было не до того.
Жан, как и положено настоящему работнику благородного дела сыска, не подвел, мир был восстановлен, а цветочки остались. Нужно ли упоминать, что до того командор НИКОГДА не был замечен в сердечной привязанности к маргариткам?
Дальше какое-то время все шло неплохо, и он уж было и вовсе понадеялся (наивный) на исчерпанность инцидента, как вдруг случилось ЭТО. То есть, ничего такого не случилось, но однажды, сидя в общей зале и полируя родовой меч, Ёган стал невольным слушателем беседы своего же отряда. А обсуждали те, с его точки зрения, крайне любопытные вещи. Речь шла о чести, долге, достоинстве и обязанностях по отношению к кровникам. Для любого, кто когда-либо брал в руки оружие с целью применить его всерьез, не секрет, что среди воинов существует своеобразное братство. Фраза 'мы вместе сражались' зачастую открывает запертые на все засовы двери. О, чаще всего это вовсе не мешает прирезать другого воина в переулке, особенно если он, скажем, не так посмотрел, или девушке глазки строит (м-да...) - но во всем, что не касается личных оскорблений, совместное участие в битве на одной стороне остается полумистическим явлениям. Вот и получалось, что, с одной стороны, они исполнили свой долг, отдав Вираэл (не важно, что в тот миг его считали командором) принцу, а с другой - они вместе сражались, и безропотно позволили увести одного из своих. Получалось, предательство.
Столица полнилась слухами, но ничего конкретного толком не знали. Разве что, что Император скоропостижно женился. С другой стороны - не смотря на провал задания - кара их так и не постигла. Жан уверял, что это тоже не просто так. Когда это власть имущие были скупы на наказания?!
Ёган с некоторым усилием прогнал накатившую обиду. Да, Вир только притворялся, но они-то об этом не знали! Отряду паладин казался им самим! И вот его, своего командира, они так запросто отдали?! Просто так? Командор почувствовал ярость. Свои уроки Лорх посвящал совсем не этому.
- Перестань, - вздохнув, неохотно пробурчал Вик. - Вир сам подтолкнул. А у нас выбора не было.
Его одаренность отряд тщательно скрывал - по традиции, в летучие отряды не брали необученных магов-чародеев, только из стен академии, а расставаться с мальчишкой никто уже как-то и не хотел. Что с ним еще за этими стенами сделают? Только пацан улыбаться опять научился! Несмотря на тяжелый характер, злобность, прямоту и недоверчивость Вика, он сумел влиться в коллектив. И еще они ему верили. Это все решало.
- В смысле? - вмешался Коэн, старый уже ветеран, которому давно полагалось бы уйти на покой, да покоя для его буйной головушки, видно, не предвиделось.
А гнать никого, не смотря на временами срывавшиеся с языка угрозы, Лорх ни за что б не стал. Строгий, жесткий и требовательный, он за своих стоял горой. Когда те не видели представления...
Коэна, за его лихость и житейскую мудрость, в отряде уважали. А потому другие разговоры стихли. Вик недовольно покосился на окружавший народ - он не любил толп, даже когда те состояли из людей знакомых, подумал, и, наконец, ответил:
- Принц нам глаза отвел. И чары на Вира навесил. Как в сахарную вату обернул... - хоть и неохотно.
Воцарилось молчание.
Ёган мерно скользил точильным камнем по лезвию, рядом, на краю обеденного стола, источала аромат специального масла тряпица для полировки. Временами из-под камня вырывались яркие искры. Он ни за что б не признался, но ему стало легче. Даже гордость ощутил. Вот только... Вир хотел их спасти?.. Не так. Он их спас? Мысль была чудовищной в своей неправильности. Темные корыстны, жестоки и коварны, это факт. Любое общение с ними - грязь, тлен и грех. Вот только - и эти мысли Ёган скрывал ото всех, особенно от жрецов Света - пусть они такие плохие, но почему таким же рядом с ними должен быть он?! По своему опыту командор знал - люди и нелюди, бывает, могут измениться. Им нужно только в этом немного помочь.
Пока он решал высокоморальные проблемы, беседа продолжилась.
- Получается, Вир нас заколдовал?
- Нет, - недовольно буркнул Вик. - При принце маги были под невидимостью. Принц сбросил первый канон, они должны были продолжить, пока Джу-Джу Вираэла обрабатывал. Нас 'забывчивостью' накрыло краем. Схему сами знаете - стандартный набор чар перед захватом в исполнении суперов. Второй этап - ликвидация случайных свидетелей и последующая зачистка. Невозможно начисто стереть воспоминания у живого. Так что дальше должны были ударить по нам. А они забыли. Или, думаете, иначе сидели б мы здесь?
Вик обнял себя за плечи, и нахохлился, как воробей. Лорх иногда подозревал, что парень когда-то не был Светлым - слишком подозрительно и недоверчиво он относился ко всему, что не попробовал сам. Не проверил, или не мог проконтролировать. Но его недоверчивость уже не раз помогала отряду решать проблемы.
Но Лорх бы все равно с ним поспорил. Если б не знал об одном исключении из любого правила - 'государственном деле'. Под такой эгидой все что угодно могли провернуть, списав на вынужденные жертвы.
- А где Вир сейчас? - озвучил крутившийся в голове у командора вопрос Жан.
Вот странно - вроде пытал, а сейчас в голосе слышалась забота. Искренняя. Ёган очень многое знал о каждом из своего отряда такого, что нельзя было рассказать. И сам несколько раз в прошлом прошел через пытки. А потому сейчас задавался вопросом - разве Темный удержался б от мести? Его всегда учили, ответ - нет. Но что-то мести Лорх так и не увидел. Парень выкручивался, как мог, - и все равно не подвел.
Свет милосердный! Он. Они. Его отряд. Они никогда не бросали своих!
Чешуйчатые пальцы медленно скользили по гладкой обложке. Кожа, когда-то бывшая живой, еще не потеряла чувствительность, на ней даже пупырышки проявлялись, а если процарапать осторожно - то текла кровь. Тонкая, розовая, нежная и гладкая, она завораживала его своей фактурой. Эстебан улыбнулся, и трепетно раскрыл книгу, склоняясь над фолиантом.
Внутри, вместо любовно обернутых в прозрачный газ, сберегавший страницы от разрушения, листов, оказалась кипа газетных статей, вложенных на место распотрошенного переплета и заново приращенных к обложке. И неровный клочок бумаги. Записка. Всего ничего:
'Душу я забрал. Тоже'. И - ниже - ехидно скалящаяся акула с любовно выписанными челюстями. Что за бред?!
Какое-то время он заторможено перебирал страницы, бессмысленно надеясь на что-то, пытаясь расколдовать листы. Кто мог проникнуть сюда?! Газетные листы оставались неизменны. Текст располагался, как попало, а сама пачка была идеально ровной. Руки задрожали. Дракон привычно перетек в полностью человеческую форму, в которой, случись что, всплеск ярости проявиться куда слабее, и нервно сжал записку в ладони. И эта бумага не желала раскрывать тайны своего хозяина...
Кто мог знать о тайне этой книги? О том, что листы бесполезны без хранившей их какую сотню лет души?! Этого жалкого подлого ничтожества, посмевшего переметнуться к кому-то?! Когти разодрали человеческую кожу на форзаце книги, впились глубже. Книга задергалась, как в судорогах. И вдруг потемнела. Эпидермис рассыпался прахом, оставив посеребренный остов.
Эстебан медленно, тяжело склонился над столешницей. Опустил голову на руки. Все усилия оказались бесполезны - книга не желала или не могла рассказать о воре. Только буквы... буквы были знакомы.
Только что дракон казался сонным. Медленно, тяжело стоял, навалившись на столешницу, с хрипом вдыхая... А миг спустя уже размазанной от скорости полосой пронесся сквозь кабинет, преодолел коридор, вырвался на крышу и ринулся в небо, на лету возвращая себе свою естественную форму, собирая грозовые тучи - свою свиту - чтоб скрыться от случайных взглядов.
Даже бешенство не могло заставить его забыть о работе.
Одно посол Эроха знал точно. Сделать все это мог только дракон. Никого другого Сфера б не пропустила.
Вот с такими светлыми и добрыми, благостными и миролюбивыми, можно сказать, мыслями командор Лорх и затеял свое триумфальное возвращение ко двору. Парадный мундир, плащ, перчатки, аксельбанты, начищенные до блеска сапоги и Вик в качестве личного и верного адъютанта - он чувствовал себя в ударе. Из отряда больше никого не взял - взбудораженные беседой парни готовы были на завоевание тюрьмы, лишь бы избавиться от чувства вины, и успеть вернуть долг вовремя. Если б не последнее - в лучшем случае ходили б, как миленькие, под епитимьей. Лорх не признавал извинений на словах - только на деле.
Дворцовая стража отсалютовала, без вопросов пропустив его с сопровождающим в замок. Вик, хмуря тонкие брови, нервно теребил зубами лабретту под нижней губой, отчего лицо его кривилось в самых причудливых гримасах и делалось похожим на младенческое. Впрочем, от пристального внимания придворных его это не спасало. Вик, единственный из всех, кого Ёган знал, тяготился своей красотой. Но сейчас им это было только на пользу. Всеобщее внимание к спутнику освобождало от оного его самого. Широкий двор, затем небольшой лабиринт вывели в длинную анфиладу комнат, казавшуюся бесконечной.
Подумав, командор обернулся к адъютанту:
- Веди! - буркнул, сжав его плечо с видом абсолютного тирана.
Если подумать - некоторая шаблонность и недалекость тоже была в чем-то лишь привычной маской... Парень оказанного доверия не оценил, полыхнул шальным взглядом, но выполнил приказ. И как пошел! Побежал! Так как Ёган руки не разжал, пришлось бежать вместе с ним. Они пролетели мимо заполненного стонами и вздохами зала, охраняемого стражей, прорвались сквозь затеявших игру в ручеек фрейлин какой-то герцогини, ни разу в жизни не появлявшейся, в силу крайне преклонного возраста, при дворе, но снабженной всем необходимым соответственно сану. Чуть замедлив шаг, в походном режиме осмотрели портретную галерею Славы, любуясь на воителей прошлого и настоящего. И, наконец, выбрались на веранду.
По широкому проходу чинно ступала статная дама в алом платье с черным волкодавом на створке. Вик машинально подался от нее влево, Лорх - вправо, пес задумчиво приостановился, поводок провис. Командор плечо адъютанта выпустил, избегая горячего лобзания с колонной, а Вик вовремя этого не уловил, машинально повернувшись его спасать. Споткнулся о поводок, выправился, и с лету вбежал в чьи-то объятия.
Неизвестный, как выяснилось в процессе изучения, выбрался из тайного хода, явно редко удостаиваемого вниманием - мужчина был измазан в пыли и паутине так густо, что, даже вздумай он добровольно доводить себя до подобного состояния, ничто больше не одарило бы его такой творческой небрежностью. И в эти серые, щедро украшенные первозданным хаосом паутинок, объятия и влетел адъютант, мигом похоронив все надежды собственной формы на полагающееся по статусу черное облачение.
- Что ты себе позволяешь, Самуил?!!! - истерично взвыл припыленный красавчик, полыхая синими глазищами, и как-то слишком нежно тиская задохнувшегося от злости Вика, при этом строго глядя на Лорха.
Командор даже оглянулся. Но никого, кроме него, здесь не было.
- Прошу меня извинить, Ваше Высочество, - он низко поклонился, и, делая вид, что озабочен лишь приведением в подобающий вид королевской особы, извлек Вика из обязывающих объятий до того, как разъяренный парень всадил бы принцу что-нибудь в горло.
От поднятой пыли расчихались все трое. Адъютант поначалу шарахнулся, но вскоре уловил суть игры и присоединился к процессу очистки Их Высочества, делая это так интенсивно, и с такой самоотдачей, что пыль повалила из принца вдвое гуще, а сам он затрепыхался, как несомая ветром... паутинка.
- Но я не Самуил, - как ни в чем ни бывало, продолжил Лорх, едва клубы пыли рассеялись.
Джулиан, похожий сейчас на жертву жестокого ограбления, стоял посреди коридора и хлопал глазами. Надо отдать Вику должное, на нем не было ни пылинки.
- Не Самуил? - повторил растеряно.
Судя по плывущему взгляду, он чувствовал себя не совеем уверенно. Но ведь вежливая услуга благорасположенных подданных никак не могла оказать на него подобного влияния, не так ли?
- Командор Ёган Лорх, Ваше Высочество, - привычно оттирая адъютанта себе за спину, смиренно напомнил мужчина. - К Вашим услугам! - любезно добавил он.
- Н-но... - начал принц, вдруг начав нервно оглядываться. - Т-тогда кто - Самуил?.. - выдавил он, наконец.
Что-то закрыло свет солнца, проливавшийся из высокого окна. Все трое мгновенно вскинули головы.
- Полагаю, я? - с приглушенным ехидством предположил некто довольно изящный, замерший на фоне оконного проема.
И легко спрыгнул вниз. С высоты трехэтажного дома, без всякой магии. Приземлился с изяществом прирожденного танцора.
- Рад приветствовать венценосного брата, - выпрямляясь и небрежно отбросив челку с глаз, промурлыкал, сияя золотыми глазами, первый за три сотни лет дроу, встреченный командором Лорхом во дворце...
Вик во все глаза смотрел на него из-за плеча обожаемого начальства. Как бы он ни относился к командору на самом деле, при посторонних - обожал и боготворил. Это было частью имиджа. Обычно было.
Лорх обернулся. Лицо воспитанника светилось от восхищения. Темные глаза горели, волосы только что дыбом не вставали, казалось, еще миг - и он побежит за кистями, рисовать гостя.
- Самиэль, гем-принц Коры, - небрежно откорремендовался пришелец. - Более известный здесь как Самуил. Счастлив возможности увидеть Вас воочию, джентльмены, - закончил с формальностями он.
Что-то кольнуло, у командора был наработанный инстинкт на неправду, но что из сказанного - ложь? Лорх не успел понять, в чем дело. Никто б не успел. Дроу лучше всех, может, кроме рожденных вампиров, поднаторели в гипнозе. Вик застыл, слепо тараща глаза. Чуть помедлив, командор изобразил то же самое. Дроу подмигнул ему, на миг показав острые клыки, похожие на зубы хищного зверя, и обернулся к принцу. Знал, что... на них не подействовали чары?! Иначе как еще расценить эту приятельскую ухмылку? Ёган был наслышан о кое-каких традициях темной расы.
Как бы то ни было, дроу отвернулся.
- Джулиан, вы хотели меня видеть? - теперь в голосе звенела сталь, а от солнечного тепла остались лишь блики света в светлых волосах, и близкое прикосновение холода.
- Да, Самуил. Но мо... - договорить принц не успел.
С подоконника того же окна под самым потолком спрыгнула вторая фигура. Этот был в черном с головы до ног, только глаза горели сквозь прорези полумаски.
- Мой раб, - опередил любые расспросы дроу.
И, кажется, поперхнулся - как еще было расценить тихий звук, похожий на рык, послышавшийся за его спиной? Ведь рабы не рычат на господ, не так ли?
- Поговорим здесь, - будто прочитав его мысли, предложил тоном приказа гость.
И небрежно прислонился к груди своего слуги, откинув голову на твердое плечо раба, дразня обнаженной, открытой шеей.
Принц был слишком умен, чтобы попасться в эту ловушку. Но руки спрятал. Дрожали.
...Этот Тьмой обласканный дроу! Кэмрон сам не мог сказать, чего больше в его эмоциях - восхищения или гнева. Наглость Тириэла не уставала его поражать! Нарушить все законы, ввергнуться в Империю, в которую твои предки поклялись не вступать - и объявить небрежно, что давно уже работаешь на этих территориях. Под псевдонимом. Услышав 'псевдоним', светлый эльф ненадолго лишился дара речи. Самуил был известен в определенных кругах как непревзойденный вор и специалист по требующим ювелирной точности делам. Учитывая репутацию Багряных, такие рекомендации обретали и вовсе противоестественное значение.
Поначалу Кэмрон одобрил эту идею. Гениально - представиться единственным дроу, пусть и нечистокровным, когда-либо ступавшим на территорию Империи Света со времен Исхода!
- Вот только как бы 'оригинал' не возразил против самовольного присвоения имени, - заявил он, обдумав идею.
- Не возражу... - недовольно буркнул доблестный наследник Кастеллы, изобразив крайнюю степень косоглазия.
Отряд он в приказном порядке оставил под стенами столицы в каком-то трактире, с такой легкостью наведя на них чары личины, что Кэмрону вдруг пришло в голову - а не скрываются ли дроу вокруг и поныне? Собственно, это он и спросил. Сразу же сформулировав еще и вопрос о том, как все увиденное сочетается с клятвой не ступать на землю Светлой Империи.
- Я и не разуваюсь, - пожал плечами принц.
Помедлил, а потом, пусть и косвенно, дал ответ на оба вопроса сразу:
- Мы не любим терять возможную выгоду из-за бессмысленных споров. И потом - изгнавший нас мертв. К нынешнему Императору у меня нет претензий.
Светлый не сразу поверил своим ушам.
...Все началось с того, что, возвратившись с охоты и порядком устав, Кэмрон подолгу застывал, разглядывая что-то. Может, поэтому обратил внимание на маленькую странность: Тириэл сидел с веткой сосны в руках и медленно бросал по хвойной иголке в костер. Вот только ободранных веток рядом набралась уже маленькая груда, а дрова в костер добавляли совсем недавно. Было в этом что-то пугающее. Почему? Кэмрон бы даже сам себе не ответил.
- Вир в Империи, - сказал светлый тихо. - Храм сожгли.
Про храм дроу явно знал. Про Вириэля - нет. Кэмрон понял это, вдруг оказавшись прижатым спиной к ближайшему стволу. Дроу приблизил губы к самому его уху.
- Откуда информация? - прошептал шелково, искушающе.
Только вот взгляд был ледяной. Страшный. А он не испугался.
- Поехали. Найдем его. В деревне сказали, он нас раза три приезжал искать, - пробормотал светлый с улыбкой.
Волосы темного оказались как нити серебра, упругие и шелковистые одновременно. Пальцы в них вязли. Под чуть тронутой серебряными искрами кожей билась жилка. Часто-часто.
Ощутив прикосновение к горлу, Тириэл, с хрипом выдохнув, отстранился.
- Так откуда информация? - повторил, прикрыв глаза.
Те снова обрели зрачки, и не полыхали багровым. Кэмрон успел увидеть это прежде, чем дроу отвернулся.
- Пока ты был занят в Камилле, я связался с отцом, - сказал негромко, уже сам отворачиваясь.
- И как? - дроу снова был собой. - Или с тобой надо сыграть в сто сорок вопросов? Учти, я не взял с собой другие иглы, кроме этих, - носком сапога ковырнув хвойную подложку леса.
- Властелин напал на мой дом, - сухо пояснил Светлый.
Тириэл посмотрел ему в глаза. Поднялся, затушил костер, незаметным знаком взбудоражил свой отряд, организовав методичные сборы, и, уже взлетая в седло, обернулся к нему:
- Едем?
До столицы они добрались за два дня. Дроу гнали скакунов без жалости, без тени сомнений насыщая их силой. Тириэл навел чары, вынуждая всех окружающих принимать их за светлых эльфов. И, оставив отряд, они вдвоем верхами, на рассвете, галопом влетели за кольцо стен. Но Кэмрон и подумать не мог, что все получится вот так! Однако оставалось подчиниться. Дроу знал, что делал. И искренне наслаждался своей выходкой.
Светлый мысленно ругнулся, под изумленным взглядом принца обнял 'хозяина' за талию (у того спина напряглась - ага, не ждали?!), и, чувствуя невольное злорадство, устремил ненавидящий взор на того, кто якобы 'отнимал у них время'.
Тириэл, принц Кастеллы
Все было так замечательно! Какого... Кэмрону вздумалось... Я едва не взвизгнул, когда он меня обнял, нахально просунув кончики пальцев к голой коже. Нет, с любым другим разобраться - никаких проблем, но он-то не мой раб на самом деле, а тоже принц, и на каждую мою выходку готов отвечать своей. Намек был очевиден и в переводе не нуждался. Я стиснул зубы. Пришлось общаться и терпеть эту щекотку... Садист!
Впрочем, во всем остальном он держался в рамках своего нового положения, так что - сделаем вид, что так и надо. Только в голос чуть томной страсти не забыть добавить. Лучше дать объяснение случившемуся самому и в неявной форме, чем получить прямой вопрос. Джулиан вполне может уловить ложь.
- Итак? - напомнил я.
Голос оказался куда холоднее, чем даже сам ожидал. Острый, хрусткий, как ледяные крупинки или снег под ногами. Даже холодом вполне натурально повеяло. Ух, мамина кровь, что ты со мной иногда делаешь? Вот еще вопрос, кстати. А на мой гнев пойдет снег или с потолка посыплются молнии? Рассуждения были чисто умозрительными - я с нетерпением ждал ответа. Знаете [о, моя шиза! Я так скучал...], самый простой способ оказаться где-то - быть приглашенным. Не самый безопасный. Но простой. Разница огромная. В том смысле, что проще - примерно равно быстрее.
Меж тем возможный наниматель все еще сомневался. Я решил с пользой потратить время. Я, конечно, не специалист по физиогномике, как мой брат, но и не бездарь. Итак. Высокий - если б не каблуки, смотрел на меня сверху вниз, а так - еще и голову задирает. Навыков правления не вижу - слишком все суетливо, показательно, демонстративно. Другой вариант - маска. Запомним эту идею. Волосы каштановые, до ягодиц, чуть вьются. Глаза голубые. Облачен во что-то вроде крайне навороченной стилизации под форму. Опять же, вопрос. Своей нет? У меня, скажем, свой мундир имеется, только я его нигде, кроме парадов да смотров, не таскаю. А вот его кружева внушают зависть. Ой, да прибьет Его драконом, еще и перчатки от Га-Р'саа! Живет один такой дизайнер-умелец в Лиене. Я такие еще с прошлого сезона искал, а он не продал. Ну и ладно - ненавижу дубли. Интересно, эти с какой 'начинкой'? Боевой или шуточной?
Судя по откровенному взгляду и тому, как именно он теперь следит за пальцами Кэма на моем наиценнейшем животике, отнюдь не пример стойкости. Да, и на шее у него засос, едва прикрытый лунным кружевом. Бурная была ночка. Иии... светлый, скотина, в кого ты такой маньяк? Еще и когти вонзил... Мм, не вонзил? Просто водишь? Ааа... Убью! По животу побежали мурашки, я, кажется, все же издал какой-то звук, потому что когти от моего живота Кэмрон убрал. Тьма, а щекотать продолжил... Радовало только одно - научился всему этому он явно от меня. Приятно...
В голову тихой сапой забралась мысль, почему я не утащил на тот сеновал его, но мигом испарилась. А если его папочка потом заставит жениться?! Магия предоставляет множество вариантов, в том числе и в вопросах пола партнеров. Но даже в предпочитаемом мною женском теле Кэмрон бы... так и остался другом? Я поспешно отбросил еще одну странную идею. Как-то слишком много за утро.
Светлая прядь упала мне на плечо. Я бездумно проследил ее взглядом от мягкого изгиба до чуть распушившегося кончика. И вспомнил другие волосы. Может, не такие шелковистые, немного вьющиеся, жизнерадостно топорщащиеся во все стороны, несмотря на все усилия владельца, весело подскакивающие на каждом шаге, и осыпающиеся вниз, будто маленький водопад, стекающий по лиловому крупу...
Я скучаю?!
Тьма, три ненужных мысли за час - это перебор. Все.
- Ты передумал? - наехал я на нанимателя недовольно. - Я теряю время.
Мне кое-кого еще найти надо, а ты тут мешаешься! Но знать тебе об этом не обязательно. Я оттолкнул Кэма, выпрямился, строго глядя на собеседника. Усмехнулся, плавно скользнул ближе к нему, сжав кружево у ворота, заставив его чуть нагнуться ко мне.
- Да? - протянул вкрадчиво.
М-да. Я так предсказуем? Кэмрон, будто ощутив мой настрой, неспешно отступил на пару шагов. В случае чего, не зальет кровью.
- Я... - забормотал окончательно дезориентированный высокородный.
Тьма, вот становятся ж принцами такие!
- Я, - продолжил мужчина рядом со мной, мягко сжимая пальцы поверх моих, - насладился игрой и готов приступить к шоу.
Оп. Разительная перемена. Значит, все же маска. Я чуть опустил голову, чтоб посмотреть ему в глаза. Выпустил кружева. Его пальцы разжались не сразу, скользнули по моей руке. Мне доставило поистине небывалое удовольствие, будто случайно, отереться об него бедром, увидеть самодовольную ухмылку в уголках губ... и отодвинуться. Как он прятал мускулы под всем этим пижонством, понятно и так. 'Тебе больно - мне приятно?' Лозунг из какой-то глупой игры промелькнул в сознании - и растворился.
- Рад. Моя цена будет втрое выше - я не даю бесплатных представлений, - высокомерно уведомил я.
- И сколько ты стоишь? - хладнокровно.
Я еще раз присмотрелся к собеседнику, игнорируя очевидную двусмысленность фразы. Ловелас, мот, франт, денди - все это никуда не делось. Вот только... осанка. Выправка. Взгляд. Он выглядел как военный под прикрытием. Хороший актер? Люди редко умеют носить всю жизнь одну маску... А перемена разительная.
- За свою работу я сам назначаю цену.
- Ты считаешь ЭТО работой?! - преувеличено удивленно поинтересовался он.
- Ты - ценой? - и изогнуть, чуть приподняв, левую бровь.
Кэмрон давился смехом. Нет, он был безупречен, строг и неприступен, но за время пути я успел его узнать. Светлый веселился. Ситуация сразу же представилась совсем в ином свете. Веселить Кэма мне нравилось.
О, это вовсе не значит, что завтра я с милой улыбкой не воткну лезвие ему под ребро, если будет надо. Только что сделаю это лишь в случае, если это будет действительно надо.
Бедный наивный... я напряг память. Принц Джулиан? Спорить, а уж, тем более, пикироваться и острить с дроу решаются только самоубийцы! Весь секрет в том, как именно интерпретировать чужие намеки...
Дав ему небольшую передышку, я все же сменил гнев на милость:
- Так каково Ваше решение, Ваше Высочество? - улыбнувшись мило, вернулся к старой линии я
Кажется, он хотел меня убить путем передавливания наиболее важных артерий. Кайф! Вот интересно, как скоро до Джу-Джу дойдет, что вся эта история - моя маленькая личная месть за его 'игру'? Хм, судя по очевидным признакам ярости, не слишком скоро...