Аннотация: Идешь за мечом, никого не трогаешь... Так нет же, темных ведьм от неправильных светлых спасай!
"- Скажите, пожалуйста, куда мне отсюда идти?
- А куда ты хочешь попасть? - ответил Кот.
- Мне все равно... - сказала Алиса.
- Тогда все равно, куда и идти, - заметил Кот.
- ...только бы попасть куда-нибудь, - пояснила Алиса.
- Куда-нибудь ты обязательно попадешь, - сказал Кот. - Нужно только достаточно долго идти".
Л.Кэррол, 'Алиса в стране чудес'
Глава 14.
Плачущие из-за меня эльфы до того мне не встречались. А уж плачущие из-за моей скромной персоны боевики не встречались вовсе. Крики на улице в тот момент не имели никакого значения. Хотя, должна признаться, инстинкт все же заставил временно выпутаться из цепких объятий и выглянуть в окошко. За трактирной оградой толпился народ, влево вприпрыжку бежала черноволосая девушка, странно похожая на Вивиан из моего сна. Впрочем, судя по всему, трупу помощь уже не требовалась. От смутно просматривавшегося сквозь редкую зелень тела тянулся тонкий дымок темной магии. Я отодвинулась от окна, прикрыла створку, заглушая нараставший гомон и звонкую перекличку стражи, и вновь уселась на постель, вернее, упала на ее край, так у меня заплетались ноги. Моя проблема, в данный момент отчаянно рыдавшая сначала на простынях, потом снова у меня на плече, казалась мне куда серьезнее. Что делать в сложившейся ситуации, я упорно не знала, так что с тихим вздохом просто обняла его и уткнулась носом в роскошные немного вьющиеся от влаги завитки на затылке, временно отложив на потом любопытство. Иногда быть инкогнито имеет свои плюсы. Рука сама собой заскользила по волосам, спине Багряного. Странно, но сие несложное действо помогло. Эльф еще немного повздыхал, и успокоился, обнял чуть мягче. Ну, по крайней мере, его хватка больше не грозила раскрошить мне ребра в труху.
- Ты трое суток в себя не приходила... не приходил... - при всем желании оговорку сложно было не заметить.
Внутри что-то оборвалось. Я не помнила, как выдохнула:
- Ты... знаешь? - заглядывая в потемневшие сейчас аметистовые глаза.
Результат поражал. Несколько мгновений тишины, мягкий теплый взгляд - и ни следа недавних слез! Завидно...
- Нет, - легко и спокойно, каким-то очень обыденным тоном уверенно качнул головой мой телохранитель.
- И давно ты не знаешь?.. - наверное, нужно было бы злиться, или 'предупреждать взглядом', или просто нервничать, не глядя в глаза, но после этих его слез... как-то все это не получалось.
- Дня три, - сказал Арньес спокойно, хотя мы познакомились лишь два дня назад. Впрочем, я же спала, так что для него вполне могло пройти гораздо больше. - Я видел тебя лет двенадцать назад в столице, - развеял мои сомнения он.
Меня? В столице Светлой Империи? Двенадцать лет назад?! Не думаю, что все дело в его подведшей памяти - профессиональные убийцы не ошибаются в таких мелочах. Но... меня начинало угнетать мое неведомое прошлое. Чего такого уж страшного могло случиться в тот момент моей жизни? Никаких идей. Впрочем, если Багряный что-то видел, ведь сможет и рассказать? Кроме отрывистых кусочков, больше похожих на кошмары, я помнила только ворота храма, и все, начиная с того. Но ведь было, обязательно же было хоть что-то! Нужно обязательно узнать или вспомнить. Вместо этого я, наконец-то, вспомнила про сигареты. Совместные перекуры, как ничто другое, объединяют. Оставалось узнать, подвержен ли этому пороку мой спутник.
Арньес курил, и еще как. По крайней мере, глаза у него при виде пачки сигарет (несложная магия, а как стильно, в отличие от набивших оскомину портсигаров) вспыхнули, как у голодного дракона при виде стада коров. К таким чувствам я просто не могла остаться безучастной. Так что некоторое время мы смолили с ним на пару, высунувшись из окна, и обмениваясь короткими комментариями. Судя по заинтригованным взглядам прохожих, та еще картинка получалась. Я машинально глянула вниз... Ну конечно же. Частичное неглиже вовсе не просматривалось через хорошие, но, все же, довольно темные, стекла (форточка здесь была только сверху), любезно демонстрируя всем желающим и не очень интригующие тени в стиле 'ню'. Над моим левым плечом маняще мигал красный фонарик, съехавший с веревки дома напротив; а распущенные по небрежности локоны свешивались рыжевато-золотистым дождем едва ли не до земли, словно причудливая занавесь, изыскано оттененные буйно разросшимся плющом. В соседний дом мирских радостей постепенно начинала выстраиваться очередь. Недавняя толпа постепенно рассосалась, и улица за трактиром радовала безопасностью и покоем. Стража наверняка нагнала шпионов, а в городских бандах глупцы не выживали. Так что еще несколько дней, пока не снимут последний пост, близлежащий район будет почти идеальным в плане отсутствия преступности.
- Нужно взять с хозяина налог на прибыль, - мудро изрекла я, с некоторым трудом отвлекаясь от теологических рассуждений.
Багряный подавился дымом от неожиданности, и тихо, как-то вовсе несолидно расфыркался-расхохотался. Несолидно для убийцы, но, знаете, мне нравилось. Да и ничто не мешало в любой момент вернуться к рабочему режиму, если честно.
- Может, сразу спустимся вниз? Выйдет фурор...
- А ты меня отпустишь? - спросила я игриво и осеклась.
Арньес задумчиво изучил мой профиль, обнял за плечи и втянул обратно в комнату с тихим, чуть ироничным:
- Если это зависит от меня, знаешь же, что нет.
Мне показалось или за окном пошел дождик сердечками?! Или это у меня таким интригующим образом искры из глаз посыпались?.. Чтобы отвлечься от смущающих мыслей, я поспешно отвернулась от окна и уселась на край постели. Потом глубокомысленно скрестила ноги в лодыжках, и поинтересовалась:
- Кстати, что ты запланировал для меня дальше?.. - и, прежде чем многозначительные искорки в глазах Арньеса смогли проявить себя еще как-то (увы, но с Тириэлом в ЭТОМ он конкурировать бы точно не мог), пояснила: - Я об обучении, коему мы предавались весь день.
- Общая выносливость хорошая, но ты не любишь сражаться левой рукой и иногда припадаешь на правую ногу. Может быть, травма. Магию кастуешь большей частью с рук или голосом, что тоже не повышает наши общие шансы при поединке с магистрами, но предпочитаешь редкие заклятия, преподносящие массу неожиданностей. Да и стихийную магию интуитивно чувствуешь, что не может не радовать. Твои учителя мастерски натренировали тебя объединять магическую атаку с физическим нападением, но левую руку хорошо бы еще разработать. Да и фехтуешь как истинный рыцарь, это не всегда плюс... - мгновенно вывалил исчерпывающую информацию на мою бедную головушку строгий учитель.
Хмыкнул и добавил:
- Впрочем, лучше, чем я смел надеяться. Будем исправлять по ходу.
- А? - я не верила своим ушам, на миг даже перестав мучительно краснеть.
Кроме всего остального, Темных паладинов еще ни разу так куртуазно не обвиняли в излишнем рыцарстве. Мне не было стыдно за своих мастеров - они вложили в меня достаточно, чтобы я продержалась против тех же Багряных какое-то время, и, может быть, выиграла. Только моя вина, что я не до конца воспользовалась их уроками. Но вот такой резкий переход от разбора полетов к похвале... мягко говоря, настораживал.
- В общем, тебя бы взяли в Высокую Стражу, - резюмировал рыжеволосый, с подозрительно мирным видом накручивая кончик косы на палец.
Получалось завораживающе. Так, что это он скрывает?
- Опозорился? - подозрительно приподняла я бровь, в порыве чувств совершенно позабыв спросить его про эту 'Высокую Стражу'.
Эльф ухмыльнулся, пожал плечами.
- Отец сказал бы, если б так. Старейшины крайне щепетильны в этих вопросах. Тобой же он горд.
- Он тоже? - я как-то проигнорировала это 'отец'.
Рыжий отрицательно качнул головой, снова усмехнулся, но, кажется, увидел в моем вопросе неведомые мне самой грани, потому что его ответ поставил меня в тупик:
- Я тебя просто вспомнил. Хорошая маскировка. Кстати...
- Да?
- Ты спрашивал про принца, помнишь?
- Да? - я встрепенулась и приготовилась слушать.
- Император назначил награду за любые сведения о нем. Среди кланов ходят слухи, что его отец пообещал королевскую награду любому, кто вернет ему сына. Похоже на противостояние, - безмятежно заключил Багряный, многозначительно глядя в глаза.
Мое молчание затянулось. Либо подробной информацией он не владеет, либо, и это более вероятно, ее разглашение представляется невозможным. Впрочем, и в сказанном имелись кое-какие зацепки. Так вот почему под стенами Гнезда были многие, но не все кланы эльфийской знати! Либо позиция Императора, либо ставка короля эльфов... Любопытное, надо признать, разделение. Да и противостояние выглядит довольно условным, словно разногласия двух не привыкших отступать персон, неожиданно столкнувшихся с непониманием недавних союзников. Информации все еще крайне не хватало, но пищу для размышлений мне предоставили. Заговор. Кажется, все же заговор! Знать бы еще, кого и против кого, а также почему, где главная ставка и где проводятся собрания заговорщиков. Но это нереально. Я вздохнула.
- Арньес, мне нужно ехать, закончить пару важных дел... - начала я, пытаясь придумать, как бы тактично узнать о его намерениях, или просто любезно распрощаться, но рыжий снова решил все за меня, лукаво и всепонимающе щурясь:
- Я буду готов через час, Вир.
Я кивнула, и проводила его взглядом, изо всех сил стараясь глупо не улыбаться. Мне нравилось, как звучало в его устах мое имя. Очень нравилось. Лик обнюхал след левого ботинка эльфа и картинно закопал его лапой, а потом с веселым лаем набросился на меня. Из него получался крайне нетребовательный четвероногий друг.
- Подожди еще немного, мой хороший... - попросила, глядя в его постепенно теряющие человеческое 'я' глаза.
Не дело это - заставлять его столько времени оставаться псом. В конце концов, я придумаю, как разобраться с этим фарсом! Обязательно придумаю. Как только разберусь с императором. Я мысленно перечислила все данные самой себе обещания, и тоскливо вздохнула. Как-то их много набиралось...
Я покосилась на сосредоточено высматривавшего что-то за окном эльфа, негромко предупредила, что ненадолго, и вышла из комнаты. Коридор украшал изрядно потертый, но очень аккуратный ковер, и пара ваз с сухостоем. Подставки для факелов, выполненные в виде драконов, по замыслу создателя выпускавших пламя из пастей, напоминали больше толи ящериц, толи ворон, запутавшихся в чешуе, но сама идея заслуживала уважения. Ашер сосредоточено уплетал овес из ясель под восхищенным взором ярого, но немного недалекого конюха, выразившего свое восхищение длинным 'Ыыы!' в лучших традициях недавнего крестьянина. Я пригляделась, но ничего знакомого не заметила. Да и Ашер проявлял к нему благосклонность, а чутью своего скакуна я доверяла. Сытая и не менее довольная Лапа стояла в том же стойле, мечтательно положив голову моему коню на холку и томно прикрыв глаза. Идиллическая картина вызвала у меня такое умиление, что я поспешила удалиться, по возможности не привлекая внимания. Лишь бросила конюху мелкую серебрушку перед уходом.
За какой-то час на улице наступили сумерки. Магические фонари кое-где разгоняли тьму, но света явно не хватало. Где-то неподалеку привычно перекрикивались стражники, мимо с грохотом пронеслась зашторенная карета. Завернув за угол, в относительный полумрак, я прикрыла глаза. Прятаться было бессмысленно, суета привлекла бы ко мне совершено ненужное внимание, но я позволила себе привалиться затылком к нагретой солнцем стене, и плотнее закутаться в плащ. Голос Учителя был едва слышен. Даже не голос - сэру Ламиру никогда не давались полноценные телепатические беседы - скорее, набор очень ярких картин. Но образы в итоге получались достаточно четкими. Вот уезжающий на закате куда-то Шарис, вот он же, на взмыленной лошади, окровавленный, ворвавшийся в Храм на рассвете. Какие-то люди в черном в главном зале Храма, раздраженная и потому почти милая улыбка Къярена. Какие-то непонятные узоры, обрывки - все же связь работала плохо, сэр Ламир явно скрывался от кого-то. Последний образ получился особенно четким - Магистр смотрел на меня из зеркала и улыбался.
- Сударь, с вами все в порядке? - встревоженный голос стражника разорвал мою концентрацию.
Я медленно вдохнула и выдохнула. В конце концов, человек не виноват в том, что помешал мне. Намерения у него были не самыми плохими, это главное.
- Нет, благодарю, все в порядке, - я позволила плащу распахнуться, открыв мой дворянский костюм.
Стражник беззвучно завалился мне под ноги вниз лицом.
- Уже нет, - прошипел низкий, с пришепетыванием, какое бывает либо при нехватке зубов, либо при их излишней длине или количестве, голос.
Я вздрогнула, вскидывая голову, и уставилась прямо в горящие пасмурной синевой глаза. Мир сразу отдалился, будто скрытый от меня несколькими слоями невесомого и непроницаемого флера, оставив только чарующие разводы зрачков.
- Дай... дай мне испить твоей крови... - шипел голос у меня в мозгу.
Я помедлила, стягивая латную, а потом и кожаную перчатку, а потом протянула ему руку. Слишком долго было бы расстегивать ворот плаща, снимать защитное ожерелье с шеи. Мысль промелькнула в сознании - и ушла. Немертвый напротив улыбнулся, демонстрируя белоснежную мечту стоматолога, сжал мне запястье смертельно холодными пальцами, медленно потянул руку к губам. Могильный хлад коснулся кожи, дрогнули тонкие синеватые от голода ноздри в предвкушении крови, вспыхнули глаза и в их свете блеснули клыки. Каким-то чудом я сумела посмотреть вниз, на окровавленного, но еще живого стражника. И тогда с моих губ сорвалось одно только слово:
- Flamma!(1)
Уезжать вовремя - сложное искусство. За нашими спинами город оживал, слышались крики, ругань, суетилась стража, а вдали, у городской границы, к небесам взвивалось пламя и клубы дыма.
- Что это? - помолчав, спросила у Багряного я.
Арньес покосился на царапины неясного происхождения у меня на запястье, улыбнулся одними глазами. Всепрощающими глазами прирожденного убийцы.
И так и не ответил.
Спорить с ним не было ни желания, ни смысла. Да и непонятные царапины смущали. Где я умудрилась ободраться?.. И какова была вероятность того, что в городе случится нашествие немертвых за несколько часов до моего отъезда? Я вспомнила прилетевший из тьмы клинок, прикончивший моего последнего за прошлую ночь врага. Губы сами собой расползлись в легкой улыбке. Сегодня утром тот нож исчез со стола, куда я положила его перед завтраком. Повертев его в руках какое-то время, я хорошо рассмотрела насечку на рукояти. Впрочем, не сделай я того, все равно все было бы так же ясно. Из-за перевязи Арньеса, пока мы ехали рядом, на миг выглянул ровный ряд похожих друг на друга как две капли воды таких же, как тот, ночной, метательных кинжалов.
Я легонько поторопила коня. Стоило поберечь время.
Да уж, наивно было полагать, что господа принцы останутся именно там, где мы расстались. Тщетно переворошив деревню и ближайшие окрестности, мы с Арньесом и Ликом углубились в лес. Два часа пути так и не прояснили ситуацию. Не было ни малейших зацепок того, куда могли исчезнуть Кэмрон и Тириэл с отрядом. Я нервничала, слишком чисто они пропали. Перерывший лесную подложку Лик недовольно скалился, и жалобно поскуливал, умудрившись расцарапать свой чувствительный нос в процессе поисков. Излечив его, я с трудом сдерживала раздражение. Никаких следов - такое положение вещей всегда настораживало. Впрочем, ничем кроме подозрений, наши поиски не увенчались. Новый телохранитель успешно делал вид, что так и нужно, и следовал за мной с видом полнейшей невозмутимости, все больше действовавшей мне на нервы. Ну вот куда могли деться тринадцать дроу среди владений светлых? Перед тем как покинуть город, мы сделали небольшой круг почета по окрестностям и наскоро ознакомились с последними сплетнями - о захвате вражеского отряда не было ни слова. Зато вдруг послышалось нечто совсем иное... Прерывистый плач, короткий всхлип разорвали лесную безмятежность и тут же затерялись в переплетении звуков. Меня не особо волновали чужие проблемы, да и Лик оставался равнодушен, но раздражение куда-то нужно было девать. Я потрепала Ашера по холке, выслала в галоп. Конь рванулся с места, и предупреждающий окрик Багряного остался далеко позади. Легко сказать, убедить саму себя гораздо сложнее.
Деревья проносились мимо. Какой-то куст оставил на память о себе глубокий порез на щеке, паутина запуталась в волосах, захрустел старый валежник под копытом. Переплетение света и теней скрадывало пространство и скорость, оставляя ощущение неспешного бега. Причина крика явилась взору внезапно. Будто раздвинулись вдруг неохватные стволы, расступились, как в танце, открыв сравнительно небольшую полянку, покрытую по-весеннему яркой травой. Где-то у камней журчал невидимый ключ.
Двое парней с сосредоточенным видом прикручивали к стволу молоденькую девчонку лет 16. Рыжие волосы подростка разметались по плечам, в изумрудных глазах плескалась бессильная ярость, обрывки платья живописно обнажали худенькую фигурку, с многозначительной веревкой на шее и окровавленными губами. Еще трое стояли вокруг с натянутыми луками, а один, судя по виду, самый старший в отряде, еще и что-то зло нашептывал в окровавленное опухшее ухо, от чего по телу девушки пробегали волны дрожи, по-детски вздрагивали губы, тут же складываясь в презрительную гримасу.
Всю диспозицию я оценила в мгновения ока. Они еще только разворачивались на звук моего дыхания - Ашер умел передвигаться бесшумно - а я уже сорвалась с седла, накладывая и на коня, и на пса защитный полог. В движении подрубить ноги ближайшего лучника, перекатиться, избегая хлынувшей крови, уклониться от спущенной с тетивы стрелы. Они торопились - белое оперение затрепетало в земле у виска. Но я не стала ждать нового выстрела - тетива порвалась с глухим хлопком, отлетела, срезая два пальца одному, окровавливая щеку второму стрелку, и без того обзаведшемуся украшением - один из метательных клинков, которые обычно прячу за отворотами сапог, пронзил ему глазницу. Второй нож уже хищно трепетал в запястье третьего лучника, пущенный привычно, с поворотом, так, что тот только выпустил ставший вдруг бесполезным лук, отчаянно потянулся к мечу... Не успел. Я пронеслась мимо, не отряхивая с клинка капель крови, лишь мельком перепрыгнув отрубленную голову, и все равно едва успела вклиниться между жертвой и остальными, своим телом отводя клинок старшего отряда. Не слишком удачно, если подумать. Плечо отозвалось поначалу тупой болью и мгновенным холодом, сразу промокнув. Приняв к сведению предупреждение организма, я отбросила лишние мысли. Короткое онемение - и левая рука снова мне служит. Жеребец привычно вбил в траву одного из оставшихся воинов. Лик впился в сапог третьему, и ловко вертелся вокруг, мешая поймать равновесие, то и дело роняя. Умница - ему не достать до горла, пока вооруженный противник не ранен, так что он предпочитал зря не рисковать. Впрочем, отвлечь внимание ему удалось.
Время вновь сжалось словно пружина. Не было времени подумать, что я делаю, и зачем. Короткий выпад - и противник Лика повалился на землю, прямо в пасть пса, молча перегрызшего ему глотку и отпрыгнувшего в строну.
- Твоя плата может быть вечной... - на Древнем наречии протянул мой противник.
Единственный, оставшийся в живых сейчас, кроме меня и девочки у ствола.
- Не уверен, - невольно я рассмеялась, присматриваясь к нему.
Вот только предсказаний мне и не хватало! Впрочем, не думаю, что у него хватит сил на предсказание. Нервы, нужно лечить нервы. А то скоро коронный смех классического злодея придется осваивать. А ведь все эти раскатистые 'ха-ха-ха-ха', уверена, не мое амплуа.
Я присмотрелась к противнику. Медленные, обманчиво плавные движения. Скупые жесты. Улыбчивые глаза, не позволяющие увидеть не то что души, а даже истинного настроения владельца. Темная лазурь волос за плечами. Багряные огоньки на кончиках пальцев, жуткие, страшные, рождающие оторопь и противную дрожь внутри. Когда безупречная маска расползлась ошметками плоти, выпуская на волю нечто не менее совершенное, но куда более смертоносное, я не удивилась. У НЕГО были яркие, невероятно ясные зеленые глаза. Пушистые уши с острыми кончиками, как у рыси. Тяжелые и мощные челюсти с тройным комплектом клыков. С узких черных губ не капала слюна, и даже запах дыхания нельзя было назвать неприятным. Плечи стали шире, на руках проявились когти, вздыбились волосы, сменившись жесткой гривой. Зверь тепло ухмыльнулся мне поверх клинка.
- Твоя кровь пахнет морем... - нашептывал невидимый голос мне в уши, навевая полузабытые воспоминания родительского замка, незнакомого смеха, криков.
Теплый, успокаивающий, красивый, живой, не имеющий ничего общего с этим монстром... И ничего не значили далекие крики девчонки... Странно, но в зеленых глазах врага стыло изумление напополам с голодом, тенью непонятного страха. Разве я могла быть страшной? Почему-то пах он, этот полузверь напротив меня, знакомо. А потом второй волной аромата пришел гнилостный привкус смерти, куда более знакомый.
Я шагнула вперед. Шаг за шагом, как завороженная, загипнотизированная этим запахом, пока вдруг что-то не взвилось внутри чистой силой, обжигающей яростью и бешенством. Моя волчица в сонной тиши глубоко внутри меня распахнула глаза, обозленная внезапной болью. И укусила до крови. И все закончилось.
Время потеряло свое значение, пока мы танцевали. Сталь против клыков и когтей, скорость на скорость, сила к силе, ненависть и ярость... Мир вокруг мелькал так быстро, что смазывался в бесцветный туман, оставляя лишь серебристый иней реальности перед глазами. Выпад, удар, поворот, сальто назад, снова атака, уже не вслушиваясь в пение ветра, разрезаемого лезвием, и вспарываемого когтями. В серебристый смех-плач приминаемой каждым шагом травы. Капельки пота со лба стекали на глаза, мешая видеть - но мой волк оставался со мной, скалил зубы внутри, припав к земле, молчаливый и яростный. Мы не побежали. Нет в мире ничего дороже для зверя той абсолютной свободы, когда он один на один с лесом, полем, степью, и лишь луна освещает случайными бликами его путь. И только от сиюминутной страсти зависит, кому умирать сейчас, когда зверь голоден. И от стаи. Я и моя волчица - мы были стаей. И она не собиралась отступать ни перед кем.
Неприятно сознаваться, но о девочке у дерева мы абсолютно позабыли, погрузившись в пучину дремучих инстинктов. Да и Арньес знал меня еще недостаточно хорошо, чтобы успеть сориентироваться, так что, когда он появился на поляне, взмыленный и чем-то подозрительно недовольный, мы еще кружились в танце смерти, хотя обоим едва хватало дыхания.
- Ты говоришь на Древнем наречии? - я по чуть-чуть выдавливала слова сквозь зубы, сберегая дыхание.
- Немного, - так же коротко отозвался мой противник. - Это ничего не значит.
Латентное ощущение силы... Не ликантроп, не оборотень, не метаморф. Перевертыш. Любой другой уже давно сменил бы внешний вид до конца. Этот оставался полузверем. Да и прав он. Не значит.
- Если ты поклянешься не причинять мне вреда и скажешь свое имя, я отпущу тебя, - сказала я вопреки собственным мыслям.
Зверь поднял на меня странно-печальный взгляд.
Боковым зрением уловил движение телохранителя - Багряный не намерен был затягивать это представление. Когти вдвинулись в мягкие подушечки лап, потом снова показались на свет, темные и блестящие. Внутри все словно оборвалось - я буквально видела траекторию, по которой когти рвануться к незащищенной груди эльфа, не совершившего ни единой ошибки, просто чуть более медлительного, чем следовало. Все, что я успевала - это шагнуть ближе, глупо, неосмотрительно, на одной только неразумной надежде удержать смертельный удар. А враг... он просто напоролся на мой меч, легонько задев когтями предплечье. В лицо мне ударил запах скошенной травы и лесной хвои, зверь ткнулся мордой мне в шею, так, что мог разорвать вены в клочья, но... только едва ощутимо лизнул. И закрыл глаза, медленно превращаясь снова в того надменного гордеца, которым предстал передо мной вначале. 'Не пожалей', - шепнули обескровленные губы. И улыбнулись приближавшейся смерти в лицо. С запозданием свистнул воздух от удара клинка, голова моего недавнего противника покатилась по неправдоподобно зеленой траве, и остановилась, глядя на меня распахнутыми бледно-зелеными глазами и все еще улыбаясь. Холодно и безнадежно мертво.
Почему мне стало так больно?
- Вир? - на тормошащего меня Арньеса я словно смотрела из окна высокой башни, слова, по крайней мере, точно не долетали.
Ему потребовалось какое-то время, чтобы осознать эту немудреную истину. Пощечина разорвала это царство духов не хуже, а может и лучше, большинства магических способов.
- Что случилось, Вириэль?
Не знаю, смогла бы я сказать такое кому-либо еще. С Арньесом было проще.
- Больно, - тихо пожаловалась я, глядя на безмятежное лицо мертвого полукровки.
Багряный перевел взгляд на мою 'жертву', коротко выругался и вдруг... ударил меня костяшками в висок. Падая в обморок, я еще успела искренне удивиться его поступку и спокойствию моего зверя, тихо вывшему в тиши души-пещеры.
Утром мой первый Учитель всегда приносил мне чего-нибудь вкусненькое - то какао, то кружку горячего шоколада, то зачарованного молока, всегда имеющего самый любимый вкус. Он садился на краешек постели, закидывал ногу за ногу, и с ленивой улыбкой расспрашивал, как я спала, что мне снилось, с таким видом, словно ему это и вправду немыслимо интересно. Тогда я верила, так и было.
Запомнились черные волосы - он отращивал их чуть ниже плеч, и, чтобы не мешали тренировкам, небрежно заплетал в косу, - и лазурная чистота взгляда в золотых лучиках ресниц. Такая, что, казалось, его взгляд мог осветить день, будто солнце. Учитель любил носить строгие камзолы холодных мягких тонов, почти без украшения. Только аксельбанты да вязь родовых венцов разбивали строгость его наряда. Руки всегда в перчатках - у него были сожжены пальцы. Страшные перевитые венами изувеченные руки казались мне сами дорогими на свете. Я никогда не видела, чтобы с кем-то еще он был без перчаток.
Голос его никогда не соответствовал внешнему виду - низкий и хрипловатый, он многих пугал поначалу, а мне рассказывал сказки и истории, представляясь самым красивым и звонким на свете. За плечами мелькали рукояти клинков. Я смутно помню свой первый урок - как он вкладывает свой меч мне в руки, прямо в ножнах, и хрипло смеется:
- Ну же, Риэль! Атакуй!
И я нападала на возмущенно вздыбливавшего шерсть дворового кота, вынуждая того шипеть и беззлобно замахиваться на меня когтистой лапой. Наш смех тогда пугал всех окрестных голубей и ворон, а кот лишь презрительно и снисходительно фыркал, и отходил на пару шагов, чтобы вновь разнежиться-развалиться на жарком солнце...
Я давно выросла. А ощущения при пробуждении были те же - словно кто-то очень близкий сидит рядом, тормошит меня, усмехается с затаенной насмешливой лаской. И сейчас нет более безопасного места на свете. Вот только, задумавшись, открывать ли глаза, я уже не могла вспомнить, о чем я. Кто мне снился?..
- А мог бы и на луну рычать, - Арньес четко помнил о нашем договоре и, видимо, напропалую читал мои мысли, окончательно разогнав остатки сна. - Не правда, - засмеялся Багряный, проведя прохладной ладонью по моему горячему лбу, и сам не понимая, видимо, насколько противоречит сам себе. - Просто у тебя сейчас все на лице написано.
- Не написано! - из чувства противоречия мгновенно заспорила я, медленно приподняв ресницы. И тут же скривилась от такого откровенного плагиата. Впрочем, от повторения правда не становится хуже... Тьма, о чем я вообще думаю?!
Эльф сидел рядом, удерживая мою голову у себя на коленях, и мечтательно улыбался.
При виде такой многозначительной улыбки я вздрогнула.
- Что?..
- Да вот думаю, что с тобой делать... - поделился Арньес своими сомнениями.
- Почему? - я упорно не могла связать вместе двух слов за раз, так что приходилось обходиться односложными предложениями.
Рыжий открыл рот и тут же с отчаянием его закрыл.
- Бесполезно. И как тебя прикажешь охранять?
- Никак? - захлопала ресницами я, проверяя, сколь идет мне роль святой невинности.
Судя по деланному румянцу Арньеса и его же подзатыльнику, не слишком. Или наоборот, чересчур. С этими эльфами никогда не разберешься!
Тем временем девушка решила обратить на себя наше, в общем-то, вполне законное, внимание:
- Ммм... господа, а вы меня не освободите? - как можно очаровательней улыбнулась рыжеволосая ведьмочка, пошевелив траву ножкой.
И как она не устала от наших сентиментальных пантомим?.. Впрочем, веревка не оставляла ей выбора. Хотя находчивость и достойна уважения.
- Нет, - отрубила я, поднимаясь. - Сражаться с врагом - это я еще понимаю, а вот девицами заниматься... - вид вытянувшегося лика бравого эльфа стоил любых усилий.
Пока Арньес думал, что бы сказать, девушка оклемалась быстрее. Вот что значит деревенское образование.
- Вы шутите? - робко спросила рыжая.
Видимо, ее еще не спасали неуравновешенные темные паладины. Ничего-ничего, мы это исправим. И ее вылечим, и меня.
- А вы как догадались?.. - взмахнула ресницами я. - Еду, знаете ли, по лесу все думаю, как кого спасу....
Впрочем, ехидство не мешало мне освобождать ее от пут и лечить. Так, и когда я поумнею, спрашивается?.. Сначала надо было спрашивать, и лишь потом освобождать....
- За что они вас так? - вопрос оказался явно запоздалым.
- Я ведьма. Злая, - любезно сообщила мне она, вытряхивая какой-то мелкий сор из шикарной гривы. И протянула руку: - Элен. Будем знакомы?
- Вириэль, - пожав плечами, представилась я буднично. - Паладин Тьмы, - и в ответной ухмылке любезно блеснула клыками, вынудив подростка отдернуть пальцы.
Кажется, начинающая злобная ведьма ожидала на свои слова несколько иной реакции, потому что вдруг рухнула в траву, как если бы села мимо стула, и голосом малолетней нимфоманки восторженно вопросила:
- Настоящий?
- Синтезированный! - блеснула я недавно вычитанным в какой-то умной книге мудрым словом, повергнув свою новоприобретенную фанатку в еще больший трепет. - А он - эльф. А еще у меня есть ручной дракон. Только он невидимый и абы кому его не показывают, - меня уже несло.
Но, знаете ли, вид слепого преклонения в чужом взгляде радует только некоторых и лишь поначалу. А уж когда по ушам ударил восторженный визг... Я с пониманием покосилась на безвременно погибшего перевертыша, начиная испытывать по отношению к нему настоящее сочувствие.
- Она тебя так тоже встретила?
- Что? - растерянно переспросила девушка, не разобрав моего бормотания. - А ты мне дракона покажешь?
Погибшему противнику я начинала сочувствовать с каждым мигом все больше. Теперь, по всем правилам жанра, я должна расспросить даму о том, почему она попала в беду. Та может выбрать один из двух путей - либо прикинуться невинной овечкой и откреститься от происходящего (что с ее новоприобретенной репутацией достоверно изобразить становится все сложнее и сложнее), либо насовать нам фиалок за уши, поведав некую трагическую историю. И в результате ее также прикинуться невинной овечкой. Хм, сплошное руно какое-то. Жаль, к делу быстро не пристроишь. Стоп, о чем это я? Не время грезить о ткацких фабриках! Пока я сражалась сама с собой за хотя бы относительную трезвость мыслей, ведьмочка нашла третий путь решения проблемы:
- Я у него амулет украла, - честно призналась она.
- Родовой? - понимающе переглянулись мы с эльфом. То есть, он - понимающе, а я как всегда недоуменно, но на этом не хотелось заострять внимания. - И как?
- Ага, - невинно рассмеялась собеседница, тряся густой челкой. - Украла и во рву утопила.
Она начинала мне нравиться, не смотря на затаенную свирепость. Хороша игра. А понятия родовой чести у эльфов - это 72 тома краткого свода законов в имперских библиотеках, без ознакомления с которым не обходится ни один путник. Хочется, знаете ли, знать, за что тебя, в случае чего, убьют.
- И он хотел убить тебя за такой пустяк? - возмутилась я.
- Не убить, обесчестить, - недоуменно вскинула на меня взгляд ведьма, а Арньес подозрительно поперхнулся.
- Честь рода, Вир... - напомнил он мне на ухо тихим шепотом, проявляя несвойственную вообще-то эльфам терпимость.
Я собралась возразить, но осеклась. Эльфы же так щепетильны в вопросах архаичных ритуалов! Вдруг у них так и насмерть оскорбить можно?.. Хм... Получается, я убила напрасно?.. Хотя, стоп. Она ведь не эльф? Тогда откуда все это знает?..
- Он мою деревню всю перерезал, вот, - с подозрительным равнодушием поведала рыжая, разрешая мои сомнения, и брезгливо оттолкнула труп сапожком.
Но в глаза взглянула, вероятно, расценив веревки как аргумент в мою пользу.
В темной глубине расширенных зрачков плясали искорки той ненависти, что выливается в горящие города, землетрясения и месть до последней капли крови. А еще что-то далекое и темное, при виде чего в голове сами собой возникали слова 'предначальное' и 'чуждое'. Неужели это.... Мысль поспешно потерялась, сменившись другой.
А у меня связь с тремя родами эльфов... Дожили. Грядущая перспектива изучения традиционных сводов правил кланов оказалась для моего разума непосильным бременем. Я поспешно отделалась от ненужный мыслей. Придет время - разберемся.
- Пойдем, - сказала вместо этого, подзывая Ашера коротким свистом.
Запрыгнула в седло, протянула руку девушке.
- У тебя родственники есть?
- Да, в Лиене... - растеряно моргнула она. - Тетя и дядя.
- Давай, отвезу, - я улыбнулась мягко, обрадовавшись, что не придется пристраивать ее к чужому двору.
Лиен так Лиен. Ничем не хуже любого другого приграничного города. Да и прославился своим аукционом и торговыми домами. Вполне можно поискать информацию об артефакте там. Да, кстати, что-то такое, связанное с этим городом, я уже слышала... Девочка молчала, потом, неуверенно, медленно, протянула мне руку. Я легко подняла ее в седло.
- Второго плаща нет. Укрывайся полой моего, - буркнула неловко, заставив ее обнять меня за талию, и перевела взгляд на Арньеса, пока подросток за спиной сворачивался в компактный клубочек.
Багряный кивнул, улыбаясь лукаво. Ашер сообразительно развернулся в нужную сторону. Иногда я начинаю верить в то, что он изумительно умеет ориентироваться и знает карту куда лучше меня. А потом под тихий мерный шаг непривычно грустного коня малолетняя ведьма плакала, уткнувшись носом мне в спину и судорожно стиснув руки. А я молчала. И давала ей выплакаться, делая вид, что ничего не замечаю.
Лиен был небольшим городишкой почти у самой границы, немного в стороне от торгового тракта, больше похожим на обыкновенную деревню, но удивительно аккуратным. Частично это объяснялось как раз его немноголюдностью, но в большей мере - крайним консерватизмом жителей в отношении традиций и законов. Здесь действовали правила, существовавшие еще до падения древней Империи, да и старинный закон ограждал местных жителей. Даже Императоры Светлой Империи не решались спорить с волей Древних Драконов. Вообще религиозная система в Светлой Империи отличалась большим своеобразием. Кроме повсеместно почитаемого Света, и традиционно искореняемой Тьмы, на этих землях почитались Древние Боги. Странно, но почти каждая раса из населявших наш материк потеряла когда-то покровительство своего бога, и до сих пор лишь в легендах давались робкие намеки на истинные причины их исхода.
Город в стародавние времена защищал один из таких богов, Мъярагх, Дракон-Громовержец. В веках терялась история причин подобного покровительства, но факт оставался фактом - боги ушли, а дары Дракона до сих пор защищали эти земли.
Городок окружала аккуратная крепостная стена. Стража на воротах на удивление тщательно бдела, даже пряжка на пояске приблудного мальчишки со знаком местного градоправителя сверкала, начищенная, как редкие в этих местах зеркала.
- С чем пожаловали? - загородил нам путь стражник.
Алебарда была наточена так, что, казалось, может разрезать сам воздух. Вот только древко трухлявое. Забавно.
- Сволочи! - судорожно стиснул древко стражник, и выругался куда более цветисто и многословно. - Нужно немедленно доложить капитану! Им не избегнуть наказания!
- Не беспокойтесь. Мой друг уже воздал им по заслугам, - эльф легкомысленно кивнул в мою сторону.
Я коротко кивнула, взглядом показав за так и уснувшую за спиной девочку. Без доспехов все еще было достаточно неуютно, но в Лиене, если мы так и не пересечемся с дроу, я рассчитывала обзавестись на время другой броней... Впрочем, об этом можно было подумать и позже. Сейчас же роль наемника подходила мне лучше любой другой.
Мгновенно оценив ситуацию, стражник перешел на шепот.
- Вам придется сначала поговорить с капитаном.
- Выделите кого-нибудь, отведем девушку к родственникам, потом и поговорим, если нужно - я не возражала против разговора, но и затягивать не собиралась. Рыжая и без того намучилась. - Деревню у нее на глазах сожгли. Элен держится, но лучше поскорее утроить ее отдыхать. Где дом ее тетки?
- Понимаете... - стражник вдруг замялся, едва не краснея, что было достаточно подозрительно.
- В чем дело? - я напряглась, заранее готовясь к неприятностям.
Сонно завозившаяся девочка заставила немедленно расслабиться, переложив функции охраны на эльфа. Будить ее и вправду не хотелось.
- Ее тетка, Максина, хозяйка местного дома удовольствий. 'Виньетка лилии' - может, слышали? - решившись, поведал доблестный воин, многозначительно понизив голос.
Я невольно подняла брови:
- Простите, но тогда это та самая... Графиня де Марж, Максина Вискайская?! - удивление сдержать не удалось.
Страж еще более неловко кивнул.
- И моя жена, - вмешался в нашу беседу новый голос, окончательно вогнав в ступор бравого вояку. - Она Вас чем-то не устраивает?
- Нет, господин главнокомандующий! Я лишь хотел предупредить, чтобы они не могли не так понять... - путано забормотал бравый вояка.
Его взгляд отчаянно бегал.
- Я уже не так понял, - хладнокровно поведал неведомый воин.
Черненое лезвие меча свистнуло в воздухе. Голова неосторожного стражника покатилась по камням, плеснуло кровью.
- У кого еще есть претензии к моей супруге? - преувеличено ласково осведомился бравый вояка.
Я медленно повернула голову на звук. И надменно взглянула в холодные пронизывающие презрительные глаза Второго Главнокомандующего Светлой Империи, Роэна Даршэ, Владетеля Северной Марки.