Аннотация: Тайны прекрасных женщин, призраки и уроки... Интересно, я от последнего избавлюсь хоть когда-нибудь?.. наверное, нет. Впрочем, это не так уж и плохо)
"Это не вы играете в игры. Это игры играют в вас"
Реклама фильма "Остаться в живых"
"Знаешь... По-хорошему надо позволить людям делать то, что они хотят... Но и в том, чтобы им помешать, нет ничего плохого"
Yami No Matsuei
Глава 15.
Звучит демонски банально, но жизнь - отнюдь не всегда легкая и приятная штука. Иногда я завидую тем немногим счастливчикам, для кого существование - это перебор многочисленных возможностей. Большей частью всем остальным предлагаются на выбор гадость и очень сильная гадость, иногда сдобренная теми или иными бонусами. Впрочем, есть особое удовольствие в том, чтобы сотворить все своими руками. Или иными частями тела. Например, головой. Особенно когда это самое 'все' - конфетка. Собственно, к чему я все это:
Лорд Роэн, появившийся так внезапно и прочно обосновавшийся на повестке нынешнего утра, относился к числу немногочисленных обывателей, что куют свое счастье своими руками. Потомок разорившегося еще до Ухода Богов рода, он родился в небольшом селении у самых Диких Степей, где и прожил до двенадцати лет никому не известным и порядком гонимым подростком, вынужденно переключившим свое внимание с многочисленных игр на библиотеки. Великое несчастье, постигшее границы Светлой Империи в день его двенадцатой весны, оказалось поворотным событием в судьбе парня. Когда, после первой, молниеносной атаки Диких Племен, в деревне не осталось никого из старшего командования, юный лейтенант - влияния рода все же хватило для офицерского звания - взял на себя защиту родной деревни. Он выполнил свою задачу столь блестяще, что прибывший три дня спустя командор Светлой Империи вместо ожидаемой разрухи застал деревеньку еще вполне боеспособной, и более того, надежно сдержавшей продвижение врага вглубь материка. Впечатленный не дюжими талантами паренька, командор позволил ему участвовать в командовании развернувшимся прямо с марша боем. Роэн оправдал высокое доверие, и еще на поле боя был награжден золотыми шпорами рыцаря.
За прошедшие годы он несколько погрузнел, остепенился, но при том все еще оставался тем идеалом воина, чьими скульптурами украшены даже Белые Сады Императора. Широкоплечий, высокий, загорелый, со словно выточенными из гранита чертами лица, Роэн был и оставался обладателем самой впечатляющей и гармоничной мускулатуры, которую я имела счастье видеть. Даже свободная льняная рубаха, казалось, потрескивала на его широкой груди. Черная как вороново крыло грива спадала по спине на круп коня. Ну, в общем, становилось понятно, почему самая красивая и скандальная женщина Светлой Империи выбрала его себе в мужья.
- Приветствую Вас, милорд, - поклонилась я тем временем чуть надменно, лишь холодностью тона демонстрируя свое недовольство. - Вириэль, младший принц дома Пламени, клана Багряных, - титул был ничем не хуже любого другого, а главное, полностью соответствовал действительности. Как говорят, из грязи в князи, хоть я бы не назвала паладинство 'грязью', тем более, вслух. - Мой телохранитель и наследник клана, Арньес. У нас дело к вашей супруге.
Военачальник изумленно изогнул темную бровь, забыв даже поприветствовать в ответ. В ярких синих глазах мерцали искры толи угрозы, толи смеха. Впрочем, вряд ли первого - угрожать Багряным не осмелится никто, кроме короля эльфов или Императора Света. Или все же осмелится? Я проводила взглядом весело заскакавшую по мостовой отрубленную голову, встряхнула головой и молча отодвинула край плаща, демонстрируя профиль сладко спящей Элен. Напарник несчастного стражника тем временем бочком проскользнул вдоль стены и поспешно юркнул в сторожку, откуда тут же донеслась тихая брань и куда более громкий грохот рассыпавшейся амуниции. А также грохот засова. Впрочем, не стоило отвлекаться.
- Как мы уже говорили, в своем путешествии мы столкнулись с бандой разбойников, захвативших девушку. В ходе попытки мирных переговоров банда была уничтожена. Потому мы решили сопроводить девочку к родственникам. Теперь, как я полагаю, вопрос улажен, и мы можем продолжить путешествие? - вот здесь я сочла возможным добавить и тень насмешки в голос.
- В ходе попытки мирных переговоров? - смех все же вырвался на волю, загрохотал, словно лавина, сошедшая с гор. Ледяной военачальник вдруг сделался гораздо симпатичнее. - Прошу простить мою неосведомленность. Я займусь этим вопросом, - а ведь кому-то влетит по-полной! - Приветствую Вас, и смею надеяться, Вы окажете нам честь, посетив наш дом, - отсмеявшись, вполне светски промурлыкал Главнокомандующий, с явственно ощутимым неодобрением вспомнив об этикете.
Он как никогда напоминал большого черногривого льва, готового мурлыкать, а в следующую секунду рвать когтями. Да и... я мельком переглянулась с Арньесом. Вся эта история начинала дурно пахнуть. Но благовидного предлога отказаться не было. К тому же неподалеку явственно слышалось бряцанье сбруи и характерный лязг... Оставалось либо рискнуть и довериться слову воина, либо продолжить путь самим, рискуя помимо влиятельного врага за спиной обзавестись и отрядом охотников, кровно заинтересованных в максимально близком общении своих лезвий с нашей бренной плотью. Нужно ли говорить, что мы выбрали?
- С радостью отведаем Вашего гостеприимства, - радужно улыбнулся Арньес. - Следуем за Вами, командор?
Пока Роэн с эльфом обсуждали последние сплетни, дипломатично обозвав их данными разведки и слухами, я осматривала достопримечательности. Лиен и вправду не мог похвастаться особым разнообразием архитектурных форм, зато поразительно напоминал кукольный город. Белый, аккуратный, утопающий в зелени, городок очаровывал. Цветная плитка мощеных дорог и дорожек, причудливые арки и оградки многочисленных крошечных озер, ручейков, целая колоннада фонтанов, высокие стрелки фонарей, цветочные узоры на стенах домов - все это погружало меня в какой-то свой, особый мир.
- Вириэль? - Арньес, вынужденный вернуться за мной, выглядел несколько недовольным.
Скорее всего, прерванной беседой, хотя не стоило исключать и другие варианты.
Я вздохнула, и перестала витать в облаках. Вместо этого молча показала рукой.
- Что? - эльф смешно приподнял брови.
Я вздохнула, и многозначительно постучала кончиками пальцев по плакату.
Багряный наконец-то отвел взгляд от моих глаз, и послушно посмотрел на плакат, который я до того сосредоточенно разглядывала. На том аккуратными литерами провозглашалось: 'Аукцион в честь великого события пройдет седьмого дня месяца вепря'. Прочитав вслух эту новость, эльф подарил мне недоумевающий взгляд. Я улыбнулась и пожала плечами.
- Что такое? - Арньес огладил Лапу, успокаиваясь сам и притворяясь, что успокаивает ее.
- Ничего, - я улыбалась, изо всех сил стараясь сделать вид, что все так, как должно быть.
По местному счету, седьмой месяца вепря как раз через несколько дней. Тут я вздрогнула. Что такого я только что видела на этом объявлении, чтобы показывать его Арньесу?.. Ни малейших идей почему-то у меня не было. Значит, либо у меня все-таки крыша едет, либо я попала под чары. Зачем кому бы то ни было потребовалось накладывать чары на того, кто сосредоточит внимание на рекламе аукциона? Ау, Вириэль, а не пришло ли время подумать? Я покосилась на Арньеса. Багряный наслаждался возобновившейся беседой. Солнышко светило... Сказка, а не жизнь. Определенно - нет. Пока - нет. Попозже... - решила я, глубокомысленно вчитываясь в изречение над входом местного Храма.
Да и... обзаведусь-ка я сначала защитой от телепатов, прежде чем 'думать'.
Жилище лэра Роэна и графини Максины мне понравилось. Добротный терем, зачарованный от зла светлой магией, просторный и светлый. Меня, правда, пропустил, но от проклятий и порчи точно поможет. Хозяйки не было дома, так что привечать нас взялся Главнокомандующий лично. Отсутствие слуг настораживало, но я никогда не любила спешить с выводами.
Девушку оставили спать в небольшой спаленке на втором этаже, среди деревянных фигурок и фарфоровых куколок в шелковых платьях. Она сонно заворочалась, и улыбнулась, не просыпаясь. Полюбовавшись начинающей злодейкой, я прикрыла за собой дверь и под бдительным присмотром кровно заинтересованного родича спасенной ведьмы, спустилась вниз. Развитие негативно настроенной молодежи в светлой Империи нам же выгодно, не правда ли? Ух, что за бред в голову лезет!
Тем временем мы расселись у камина в гостиной. Я и Роэн в креслах, Арньес на диване, развалившись, словно ленивый котяра. Даже ногу через подлокотник перекинул! Подобная наглость вызвала невольное восхищение. Иерархию с главнокомандующим они уже установили - всю дорогу обменивались молчаливыми взглядами, не прерывая беседы - но я предпочла не вмешиваться. Может быть, зря?
Пламя маняще потрескивало, одаривая приятным теплом. У слегка подогретого вина оказался приятный вкус малины и специй. Мы молчали, но - и это само по себе было удивительно - молчание было уютным. Даже жаль, что пришлось его нарушить.
- Элен ведь не жила в той деревне? - наконец высказала догадку я.
Мужчина ничем себя не выдал, только взгляд посуровел, сделался цепким и пристальным. Пронизывающе-суровым:
- Полагаете? - поинтересовался Роэн сдержано.
- Это она устроила ту резню, - меня вроде как осенило. Ну что ж, прости, неведомый воитель. Вот только двум порождениям тьмы всегда проще понять друг друга. - Разбойники были не при чем. Они вообще, скорее всего, были не столько разбойниками, сколько нелегальными охотниками на нежить. Я прав?
Главнокомандующий пожал плечами.
- Вы говорите оскорбительные вещи, - фактически подтвердил он мои слова, скрипнув зубами.
- Обоснованно, - ехидно вмешался Багряный, обнажив клыки в усмешке.
- У Вас нет права... - чуть повысил голос Роэн, хватаясь за меч. И вдруг медленно сел, язвительно предложив: - Обоснуйте.
Сегодня были вещи важнее, чем проверять слухи об этом человеке. Но удержаться мне было трудно. Как, судя по всему, и Арньесу.
- Она захвачена демоном, - оборвала я его неловко-наигранную репризу. - Демоном или кем-то вроде. У Элен аура нежити.
Не знаю, что бы он ответил. Двери с грохотом отлетели в стороны, открываясь, и внутрь ворвалась рыжеволосая женщина в темном костюме и с рапирой на бедре.
- Аура нежити? - вскричала она, нервно стряхивая драгоценности с пальцев в небольшую шкатулку на каминной полке, и сделав пару стремительных шагов вперед.
Поспешность с кольцами - насущная необходимость. По себе знаю, как после приемов болят пальцы, если вовремя не сбросить с себя 'амуницию'. Так что я вовсе не удивилась ее поспешности, сосредоточив вместо того внимание на ее руках. Нечто общее с руками девушки точно было. Явно родственники. Интересно, кем была мать Элен?
Тем временем у вошедшей закончилось терпение. Золотистые молнии проскользнули в бирюзовых глазах, на ресницах словно застыли кристаллики льда, рыжие, будто охваченные пламенем, волосы рассыпались по спине плащом; с ней вместе ворвалась волна жара. Максина и правда поражала.
- Демон у нее внутри, - мрачно пояснила я под ее требовательным взглядом. Не люблю, когда мне предъявляют требования. - Вы не ощущали?
Женщина, будто оживший лепесток огня, подлетела еще ближе, встряхнула головой, разметав волосы по плечам, оперлась ладонями на плечи мужа. Понятно. Явно предупредили....
- Она... странная последнее время. Но все, кого мы приглашали, ничего не нашли. Мы думали, это переходный возраст, - к ее чести, графиня давала пояснения, глядя прямо в глаза, и не стараясь оправдываться больше необходимого.
Роэн осторожно прижал своей ладонью ее руку, погладил запястье. Женщина резко выдохнула, и обессилено опустила плечи. Даже сейчас у нее была великолепная, истинно королевская осанка. Интересно, что на самом деле скрывается под вывеской ее дома радости?
- Это давно началось? - нужно было решать проблемы по степени важности.
- Месяца два, наверное, - перехватил инициативу Главнокомандующий, давая жене перевести дух. - Элен потерялась в лесу. Мы нашли ее день спустя, на дереве. А внизу было несколько трупов волков. Она сказала, они дрались друг с другом. Честно говоря, я был так рад, что с ней все в порядке, что не присматривался.
- Понятно, - ничего толком понятно мне не было.
Интересно, как сочетается его любовь к ней и ее работа? Впрочем, это не мое дело. Да, кстати о деле. Собственно, даже призыв Темнейшего Князя здесь не поможет. Если он и ответит - а ведь вполне может проигнорировать - то все равно не сможет помочь. Это был демон другого уровня. Всё же адские твари более... человечны, что ли?.. Эта сущность напоминала скорее тень мертвого бога, чем что-то живое. Что-то затевается. Не бывает таких совпадений. Империи на грани войны, междоусобица между кланами набирает обороты, непонятные существа прорываются в наш мир... Что-то я упустила. Но об этом подумаю позже, в более удобной обстановке.
Я вспомнила тонкие, уже знакомые нити некромантской магии, уходившие от девичьего тела куда-то в лес, по направлению к деревне. Смутный образ толи кинжалов толи когтей над ее руками, рассеявшийся, едва я попыталась рассмотреть его получше. И ощущение чужого изучающего ненавидящего взгляда. Девочка, в метафизическом, правда, смысле, по уши измазалась в крови.
Сама не заметив, я начала барабанить по ручке кресла кончиками пальцев. Идея все не приходила. Может, Магистр что-нибудь бы и посоветовал, но... Но. А кто любит просить о помощи?! Ладно. Придумаем что-нибудь. Глупо было оставить такое вот за спиной. Проблемы в Светлой Империи, мне, конечно, на руку (ха-ха-ха и долгий злодейский смех), но элемент непредсказуемости способен испортить самые выверенные планы. И не только светлых.
- Нужно вызвать экзорциста, - наконец сказала я мрачно. - Пусть хоть тип демона установит. А то наизгоняемся....
Максина растеряно моргнула, в порыве чувств не сумев сделать подобающий вид и притвориться, будто не происходит ничего странного:
- Но Вы... - начала было дрожащим голосом и осеклась.
Я смерила ее кислым взглядом. И с коротким:
- Ну, спасибо, - уткнулась носом в бокал вина.
- Она дочь моей погибшей сестры... - со слезами на глазах прошептала женщина.
Иногда чужие эмоции бывают так не в тему....
- Похоже на стража кургана, - подал голос мой телохранитель, о котором все уже начали забывать - профессиональный навык.
Мы встрепенулись.
- Кого? - растеряно переспросил Роэн, явно несведущий в небоевой магии.
- У нее не появилось ничего нового после возвращения? - одновременно с ним спросил Арньес.
- Стража кургана или духа? - вместе с ними обоими внесла свою лепту и графиня, от волнения, не иначе, продемонстрировав свою осведомленность.
И снова мы все втроем синхронно взглянули на нее. Мадам растеряно заморгала, задумалась, машинально постукивая пальчиком по губам, и вдруг скривилась, умело меняя тему с помощью одного из удачно подброшенных ей вопросов:
- Кулон. Новый кулон с зеленым камнем. Он еще меняет цвет иногда. Я видела, когда она купалась. Элен сказала, что нашла его. И все же, что за страж?
- Экзорцист не нужен. Проследите, чтобы девушка до утра не покидала комнату, а лучше всего - спала, - распорядился наследник рода и одним легким гибким движением поднялся с дивана, не сочтя нужным ответить.
Я только мысленно руками развела. Вот это было перевоплощение!
Давно я не выполняла функции подмастерья. Ритуал было решено проводить в доме - Роэн рассудил, что вполне может себе позволить злого духа в роли охранника. Так что теперь Арньес, обнаженный до пояса, заканчивал вычерчивать узоры на полу в подвале. Я машинально подавала ему цветные мелки, свечи и странные даже на вид смеси без запаха в высоких глиняных кувшинах, с прозрачными вставками, открывавшими просмотр содержимого, старательно отводя взгляд от татуировки на спине эльфа - золотисто-багровой змейки, вольно изгибавшейся вдоль хребта. Узор на полу постепенно обретал целостность. Ни намека на стандартную пентаграмму - никаких перевернутых звезд, символов планет. Одни руны древнего языка, и игра цветов, создающая потрясающий эффект живой картины.
- Не смотри, - не прекращая работы, бросил эльф через плечо как раз тогда, когда я почувствовала, как начинаю погружаться в это переплетение цветов. - Ловушка почти готова, так что постарайся не концентрировать на ней внимание.
- Ловушка? - переспросила я с любопытством.
Слышать о таком мне доводилось, а вот видеть, а тем более участвовать, нет. Багряный счел, что время вполне подходит для небольшой лекции, а может, его тоже угнетало царившее тут до того опасливое молчание:
- Раньше это заклятие использовалось для убийства. Жертва получала подарок, засматривалась игрой света в драгоценных камнях и вскоре погибала от жажды, голода, холода или просто невнимательности. При этом магический фон, за счет ведовских ритуалов, так низок, что не поддается обнаружению. Разве что ты точно знаешь, что искать. Кстати, эту информацию лучше оставить при себе - семейная тайна, так сказать.
- Так вот почему ты выставил Роэна!
- Именно, - согласно мурлыкнул Арньес, - Хотя это не единственная причина. Не хотелось при нем на коленках ползать, - недовольно признался он, покосившись на запертую дверь. Помолчал и продолжил: - Так вот, позже наши ученые заинтересовались истоками этого ритуала, перерыли семейные архивы. И тут выяснилось, что первоначальное предназначение заклятия было совсем иным. Оно должно было заманить, поймать и обессилить духа или демона, облегчив тем самым его обуздание либо порабощение. Ты ведь знаешь, что Багряные раньше, еще до разделения империй, были охотниками на монстров? - я активно затрясла головой. Надо же, какие открытия. Арньес кивнул, осторожно вытер руки платком, и тихо попросил меня заткнуть ему прядь волос за ухо.
Когда и этот ритуал был удачно исполнен, он поправил чем-то не устроившую его линию узора, и продолжил:
- В отличие от пентаграммы действие ритуала Krr'yargh'a гораздо тоньше - у пленника создается ощущение добровольности его действий. Как ты понимаешь, одно дело поработить духа или демона и потом всю жизнь ждать его мести, и совсем другое - уговорить его сотрудничать. Конечно, подчинение не будет абсолютным, как при порабощении, но этот недостаток полностью компенсируется желанием сотрудничать.
Он снова замолчал, вырисовывая цветным песком особо сложный изгиб, вытер пот со лба.
- Духа? А разве духи - это не призраки? - воспользовавшись очередной паузой в работе, изумилась я тому, как легко он поставил в один ряд демонов и почти безобидных в обычной жизни духов.
- Хорошее замечание, - Багряный хмыкнул. - Понимаешь, для описания потустороннего мира есть довольно много наименований, но мало специалистов. В конечном итоге, их все так или иначе путают. У тех же духов, призраков, полтергейстов и прочих экзоплазменных проявлений памяти существ, людей, вещей, слишком мало серьезных различий. Да и не нужно оно, большей частью, - он помолчал, собираясь с мыслями. - Но некоторые духи и призраки оказываются достаточно сильны, чтобы уйти за грань, а позже вернуться из-за нее. Большинство меняют свои характеристики необратимо, но некоторые, особенно неудачливые, получая определенные признаки высших существ, остаются привязанными к своему обычному посмертному существованию. Злые духи - одно из названий сущности, что обрели ярость и жажду разрушений демонов, но не способны себя реализовать. Не дотягивают они до настоящих демонов. Как ты понимаешь, особенности интеллекта в том, что он имеет свойство развиваться в нормальном, то есть, живом состоянии. Мертвые способны лишь имитировать это развитие, как и лишь претворяться мертвыми, а не оживать.
- То есть? - не поняла я. - А как же мудрость мертвых?
- Скажем так, качественно повысить свой интеллект они не могут, а вот количественно - пожалуйста.
Меня вдруг озадачила одна его фраза.
- Разве мертвые могут успешно претворяться живыми? Мне казалось, это доступно только эмиссарам смерти, и только по воле высших существ.
- Это как духи мести. Когда кем-то из могущественных созданий овладевает перед смертью какая-то одна идея - полностью, без остатка - некоторые умудряются дотянуться до престолов смерти. Не знаю, чем отличаются смерть и ее престолы - может, там у нее какой судья нечистый на руку зависает, но они иногда возвращаются. Почти живыми, только сердце иногда не бьется. А так и не отличишь, - хмыкнул Арньес, довольный страшилкой.
- Никак-никак?.. - расширила глаза я.
Глупо, конечно, но сама мысль о существовании подобных созданий...
- Есть очень простые чары, - сжалился Багряный. - Потом покажу. Кстати, я там рассказывал что-то о ритуале. О чем я остановился?..
- О недостатках и достоинствах условно-добровольного служения демонов, - послушно отрапортовала я.
Арньес тихонько присвистнул, но, видимо, проникшись очарованием момента, послушно продолжил:
- Это одна из причин, почему секрет освобождения от чар охраняется еще строже самого ритуала. Да, и есть традиция - уничтожать любого, кто узнает тайну. Традиция соблюдается неукоснительно, так что, пожалуйста, еще раз прошу, не уделяй столь пристального внимания узорам.
- Хорошо, - пробормотала я ошеломленно, поспешно переведя взгляд на стену над его плечом. - А это ничего, что я смотрю?
- Ты один из нас, - хмыкнул эльф. - Вот если ты попадешься, и мне придется тебя освобождать... - И тут же распорядился: - Подай вот ту зеленую баночку.
Через полчаса он поднялся на ноги, и удовлетворенно оглядел итог своих усилий. Вероятно, все соответствовало необходимому, потому что Багряный отошел к стене, сладко потянулся и вышел, бросив через плечо:
- Пусть готовятся к ритуалу.
Оставшиеся нюансы в подготовке к Krr'yargh'a не отняли много времени. Экстренная необходимость вывела всех на совершенно новые уровни общения. Вряд ли о подобном доверии могла идти речь в любом другом случае. В тот момент каждый без слов понимал все, что хотел дать понять другой.
После того, как зажгли свечи, и Роэн осторожно внес девушку в круг, уложив на специально выструганный топчан, Арньес заставил всех отойти к стенам, напомнил о необходимости не смотреть на узор, подозвал меня ближе, вручил в руки пустую чашу, и что-то забормотал себе под нос. Что-то такое, от чего притягательность узора увеличивалась с каждой секундой. Роэн чуть было не повелся на чары. Звук пощечины ничуть не помешал концентрации Арньеса. Графиня осторожно встряхнула руку. Ее супруг тут же мотнул головой и перевел взгляд на жену. Максина лукаво улыбнулась ему, щуря глаза; она держалась молодцом. Мне пришлось сложнее. Казалось, даже пламя меняет узоры, подстраиваясь под рисунок на полу, уговаривая взглянуть.
Поглощенная борьбой, я и не заметила, как подкрался ко мне Багряный. От его негромкого: - Теперь все. Осталось только ждать, - на ухо, - я подпрыгнула.
Скорчив рожицу, коротко кивнула. Эльф тихонько хихикнул. Нерабочий настрой дал неожиданный эффект - тяга от узора почти прошла. Кстати, чисто теоретически, дальнейшая судьба девчонки волновала мало, но ради устранения фактора неожиданности, и ради самоуважения, работу следовало сделать хорошо. А хорошо в данном случае значило - полностью и качественно. Проще говоря, спас один раз - выручай до конца. Неприятно, а куда деваться? Любое дело должно быть сделано, особенно когда за его выполнением присматривают такие люди. Зная фольклор, я ни за что не поверю, что у героев нет никаких задних мыслей, кого бы они не спасали.
Не слишком убедительно? Оправдываюсь... Хм. Ну и ладно.
Что-то кололо мне бедро. Письмо! Я же так и забыла про это эльфийское послание! Прости, дорогое, придется подождать. Арньес уже снова плел чары.
Минуты текли с ленивой плавностью сонных улиток. Но вот постепенно вокруг девушки сами собой стали разгораться свечи. Язычки пламени наливались то зеленью, то багрянцем, взмывая все выше и выше, насыщая воздух энергией. Роэн этого явно не замечал, а вот Максина определенно была не так проста - графиня обхватила себя руками за плечи, сдерживая нервную дрожь - общую реакцию всех магов на чужую неподвластную магию. Магичка. Еще один нерешенный вопрос в копилку моих проблем... Яркая вспышка пламени привлекла всеобщее внимание. Тело Элен светилось, словно головешка в костре. Воздух мерцал и вибрировал, но пока был чист. Наконец она тихонько застонала.
- Эль... - рванулся было Роэн спасать племянницу.
- Дорогой! - резкий окрик графини остановил его в начале шага. - Так нужно. Потерпи еще немного, пожалуйста.
Главнокомандующий недовольно нахмурился, потоптался на месте, и отступил назад с тяжким вздохом. Фыркнул наконец гневно и прижался лопатками к стене с таким видом, будто готовился сходу завоевать весь мир. В каком-то смысле так и было.
- Не подойдешь? Шшжааааааль... - вмешался в их безмолвную беседу новый голос.
Над телом Элен парило болотно-лиловое полупрозрачное облако, снабженное милой клыкастой улыбкой и парой сотен щупалец для большего очарования.
- Мадам графиня... Польщшшшшщен знакомством, - тем временем продолжал культурно общаться дух.
- С кем имею честь?.. - высокомерно вздернула подбородок имперская аристократка.
Дух ответил ей легким прерывистым смехом, восхищенным и чуть насмешливым. Но поразительно не соответствовавшим всему предшествовавшему.
- Ты не помнишшшшшшь меня, Макс? - облако сдвинулось к самому краю круга, застыло у края тени. - Не помнишшшшь меня, дорогая?
- Антуан?! - выдохнула мадам, зашаталась и медленно сползла на пол, глядя на призрака во все глаза.
Как могла графиня опознать в этой аморфной массе хоть кого-то, оставалось выше моего понимания. Призраку, в отличие от духа (по общей классификации, которая используется в основном лишь в научных трудах), сложнее удерживать человекоподобную форму. В мире живых его держит прочная привязь, вызванная сильным переживанием, чьим-то проклятием или просто сильным чувством. Эти нематериальные оковы одним своим присутствием причиняют призракам муку, так что те редко могут похвастаться покладистым характером. Ситуация со стражем прояснялась - стражи часто приходили в сущностный мир по этой самой неощутимой привязи, сливались с несчастными пленниками незаконченных дел, и оставались с ними уже надолго. И суммарный магический фон такого 'слившегося' существа оказывался в несколько раз выше, чем их личные коэффициенты.
Так что же, все-таки, заставило так разнервничаться Максину? Ее смертельная бледность, накатившая в один миг, буквально бросалась в глаза. Взгляд с каждым мгновением делался все более диким, грудь вздымалась в частых неглубоких вздохах.
- Это ты? - прошептала женщина бледными до синевы губами.
Призрак издевательски раскланялся, подметая пол полупрозрачным пером своей широкополой шляпы, и тут же вновь растворил ее в своем теле. Пока разговор длился, щупальца постепенно втягивались, и теперь существо в магическом круге напоминало все больше человека, зябко кутавшегося в плащ.
- Антуан, ты здесь?! Антуан! - потрясенно пробормотала мадам графиня; на бледные щеки градом покатились слезинки.
Призрак, изо всех сил стараясь сохранять внешнее равнодушие, закружился у линии круга. Роэн молча скрежетал зубами; от него во все стороны концентрическими кругами расползались волны безудержной ярости.
- Макс, ну, тише, успокойся, Макс... - встревоженный дух вился у кромки круга. - Ты не... Неужели ты не знала? - он казался искренне удивленным.
- Я тебя искала... - прошептала мадам чуть слышно, стремительно взвилась на ноги и вдруг шагнула внутрь узора, протянув руки к призраку. - Антуан...
Ее новый супруг молча и мрачно корежил в руках узкий кинжал. Он отошел к дальней стене, но не отвел взгляда. Жажда агрессии буквально переполняла окружавшее пространство. Честно говоря, я и представить себе не могла, каких усилий ему стоило сдерживаться.
Остатки призрачных щупалец обвились вокруг стройного тела графини, но та, казалось, ничего не замечала. Полупрозрачный призрак будто не мог надышаться запахом ее волос. По мертвенно сияющему облачному телу скользнула волна дрожи.
А когда он заговорил вновь, голос звучал почти по-человечески.
- Я думал, что это ты заказала меня тогда. Так мне сказали. Я выпил яд в твою честь, потому что ты того хотела. Я так думал. Прости. Я верю тебе. Вверю, Максина, - с каждым словом голос призрачного Антуана понижался, и последние слова шепнул он едва слышно.
- Я любила тебя... - не поднимая головы, пробормотала та.
Потом собралась, и надменно вздернула подбородок, вглядываясь в такие знакомые когда-то в глаза. Контуры призрачного тела призрака, все более напоминавшего обычного мужчину, вдруг очертил круг света. Яркие солнечные зайчики танцевали поверх ауры, и полупрозрачная плоть становилась все более плотной.
И вдруг меня осенило - цепи, привязывавшие призрака к этому миру, рвались. Рвались лишь потому, что она сказала ему о любви?!
- Я тебя любил, - согласился Антуан тихо.
Отступил от нее на шаг, медленно, неохотно, словно не было ничего сложнее. Снова поклонился - и теперь перо казалось настоящим, даже прочертило линии в пыли на полу, коротко усмехнулся Роэну.
И рассеялся пятнышками света.
В то же мгновение заклятый кулон на шее девушки рассыпался в прах, не оставив и следа. От затухающих огоньков освобожденного призрака вверх метнулась серая тень, и с шипением вошла в потолок. Ярко вспыхнул узор под нашими ногами, побежали причудливые огоньки по нанесенным линиям.
И в тот же миг призрак возник снова. Вместо аморфного призрака в круге из свечей, рядом с плачущей от горя и вместе с тем сияющей от счастья женщиной, стоял мужчина в черном плаще. Черноволосый, строгий, резкий, с сединой у висков. В уголках глаз блестело что-то. Призраки не плачут. Я присмотрелась к нему пристальней. Воин и маг. Призрачная ладонь коснулась волос любимой, губы призрака - ее виска. Невесомые объятия в эти мгновения не смог бы разорвать ни Бог, ни Демон.
- Позаботься о ней, - обернувшись, тихо попросил мертвый воитель Роэна. - Элен в безопасности. Я постараюсь не дать причинить вам вред.
- Конечно, - едва слышно выдохнул военачальник, преодолев обуревавшие его эмоции.
- Кому? - вмешалась я резко, невежливо прерывая чужую беседу. - Скажи мне, кто он.
Призрак вздохнул чуть слышно, подплыл уже ко мне, пошатнулся, словно отвык от человеческого тела, пока не застыл у самой чаши в моих ладонях.
- Ты и этот эльф спасли меня от вечных мук и подарили встречу с любимой. Я не могу ответить прямо, как ты знаешь, Вириэль. Но... Паладин, готов ли ты услышать правду? - свечи медленно гасли, огоньки меркли с каждым мигом.
Времени хватило - на один только вдох. И мое шелестящее:
- Да, - смешалось с задыхающимся 'Не уходи! Нет!' - Максины.
Эхом казался голос освобожденного призрака в сознании у каждой из нас. Мне он сказал 'Я приду'. Ей прошептал еще что-то.
Когда его силуэт растаял в воздухе, Максина вдруг выпрямилась. Резко вытерла слезы со щек. И пошатнулась, неловко упала на колени.
Роэн немедленно оказался с ней рядом, подхватил на руки. Женщина казалась немыслимо хрупкой в его объятиях. Мужчина наклонил голову и что-то зашептал ей в ухо. Я не прислушивалась к его тихому шепоту, отвернулась, помогла Арньесу убраться.
Позади послышались тихие, сдавливаемые всхлипы.
Мы с Багряным забрали Элен и бесшумно вышли из подвала. За моей спиной дверной проем отчетливо вспыхнул синим. Страж проснулся. А двое безоглядно и отчаянно целовались, забыв обо всем. Вот она, оборотная сторона любви-агапэ.