Аннотация: Это куда ж я вляпалась?.. поехала за клинком, а оказалась по горло в аллигаторах
'- Люди забыли эту истину, - сказал Лис. - Но ты не должен ее забывать. Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили. И ты отвечаешь за свою розу...
- Я отвечаю за свою розу... - повторил Маленький принц, чтобы хорошенько это запомнить'.
Антуан де Сент-Экзюпери
Глава 16.
Tit deviens responsable pour tpujows.de се que tit as apprivoise.
Вот такие пирожки, в общем-то, и едим.
Ведьмочку передали на руки неожиданно вернувшимся слугам. Еще до ритуала Максина нашла время сообщить, что Роэн не просто так наткнулся на нас, а собирался выманить похитителей Элен. Потому и отпустил слуг, чтобы никто из них не пострадал в случае непредвиденного развития событий. И ее по той же причине спрятал. Впрочем, мадам графиня не смогла долго сидеть без дела, и, едва получив известия о появлении неведомых гостей, прибывших вместе с племянницей, бросилась домой. Арньес и Роэн в этот момент дружно фыркнули, но отговорились кашлем. Тогда же всплыло, что один из свежих еще розоватых шрамов на груди ее мужа оставила именно эта рыжеволосая девчонка, непонятно почему успокоившаяся со мной рядом. Не понравился ей один из запретов приемного родителя. Тьма к Тьме, Свет к Свету, Смерть к Смерти?.. Нет, вряд ли.
Впрочем, на этом кусочке информационной мозаики откровения графини, к моему бесконечному сожалению, завершились. А потом мы все так сосредоточились на ритуале, что даже просто поговорить времени не было, не то, что вести осторожные расспросы.
Наверное, на определенном этапе включилась эмпатия - по крайней мере, нас обоих совершенно одинаково знобило. Мы переглянулись, обменялись натянуто-ехидными улыбками, с огромным трудом растянув во что-то более-менее правдоподобное губы.
- Посмертная маска, - хмыкнул Арньес.
- Сам ты мумия! - обиделась я, подавляя собственное хихиканье.
Эльф со всем тщанием оглядел свои руки, и торжественно заключил:
- Нет, не похоже.
- Устроить? - поспешила услужить я, уже в подробностях успев представить себе, как обматываю его бинтами, обливаю спиртом и... нет, это совсем из другой истории!
- Только с тобой, - любезно уточнил мой оппонент, заставив меня тихо вздохнуть.
И когда я к этой желтоглазой сволочи привязаться успела?.. Сердце кольнуло, но тут же прошло. Потом я долго корила себя за невнимательность. А вот тогда даже не задумалась над таким совпадением.
Мы еще немного потоптались в коридоре, потом кое-как добрели до гостиной. Кто-то из слуг немедленно принес легкую закуску, вина, горячий чай. Разжег камин. Если необдуманно расходовать магию, всегда потом бывает плохо, к этому все привыкли. Новым оказалось осознание того, что страдать вот так, вдвоем, легче. До того мне никогда не удавалось спокойно расслабиться.
Спать не хотелось. Вернее, нас обоих мучительно клонило в сон, но Багряный заботливо напомнил мне о том, что я и без того знала. О возможных кошмарах, которые способны постепенно унести жертву с собой. Растратив магию, нельзя спать ночью, пока не восстановишь хотя бы минимальный запас. Забавно, но у тех, чьи способности к колдовству латентны, либо просто отсутствуют, нет и ограничений на сон. Никакие чары не принесут им кошмаров. Такая вот высшая справедливость. Кстати, светлые, большей частью, также лишены подобного ограничения (что, в принципе, не удивительно), но зато у них магический откат, плата за наведенное колдовство, куда как жестче. Софа неподалеку так манила, что мы, в пику ее заманчивому шепоту, переместились ближе к огню и затеяли глубокомысленную игру, кто дольше продержит руку в огне. Да уж, герои-партизаны. Умом я понимала всю глупость подобной выходки, но не могла и поспорить со своевременностью такого решения. Боль, если умеешь ее терпеть, значительно проясняет сознание. Да и чужая, как всегда, оказалась хорошей пищей. Впрочем, ненадолго. Слуги в любом доме остаются слугами, а значит, весьма любопытны. И чем таинственнее происходящее, тем больше внимания ему уделяют. Даже в домах самых любимых хозяев.
В конце концов, даже невозмутимого Багряного довели незаметно (насколько может быть незаметен шаг слона чуткому уху рыси) перемещавшиеся тени за спиной по якобы неотложным делам. Вот проскользнула служанка снять лишний воск со свечек. За ней, с отрывом в пару минут, последовал мужественный дворецкий с предложением легкой закуски. Потом пришел камергер узнать, не нужно ли нам перековать лошадь.
- Простите, а Вы кузнец? - искренне изумилась я, спросив про кузнеца лишь потому, что забыла емкое слово 'грум', которому вроде и полагалось заниматься лошадьми, по крайней мере, следить за их состоянием наряду с конюхом.
Ценный элемент рабочего класса многозначительно помолчал, пожевал губами, и, наконец, изрек с умным видом:
- Нет. Но я шел мимо, и думаю - вот зайду, спрошу.
По-своему идеальная логика. До абсурда.
Я задумчиво покосилась на огонь. Потом снова на 'классовый элемент', бестрепетно встретивший мое любопытство. Всегда восхищалась чужим хладнокровием. Вот ведь, правда, как мы сами не сумели дойти до столь естественного предположения? Камергер пришел к господам просто спросить. Да, конечно.
- А если нужно? - явно заинтригованно уточнил Арньес, прекрасно ощутивший двойственность сложившейся ситуации.
Камергер, к его чести, помялся лишь секунду.
- Я схожу конюха разбужу, он поднимет грума, тот отправит посыльного к кузнецу, потом отведет лошадей, и к утру все будет! - пообещал сообразительный служка.
Впечатленные, мы с Арньесом лишь синхронно кивнули. Приятно, когда предполагается, что ты должен все знать. Но не быть ему образцовым дворецким - даже у местного хватило ума тихонько подглядывать; как глазами водит на картине! Укачать может. Или убить, если на нормального аристократа нарвется. Но это мелочи.
- Пусть проверят подковы Лапы. Ашера недавно ковали, - правдоподобно слукавил Багряный, отпуская героя, и многозначительно взглянул на меня.
Да уж, проверять мифические подковы Ашеру я бы никому не рекомендовала. С его когтями и сложным строением ноги, подковы были ему нужны как подушки на коленях. Впрочем, кое-что на подобие у него все же было - алмазные диски, из которых в случае необходимости выскальзывали специальные зачарованные лезвия. Крайне функционально, и дорого, наверное. Наш с Ашером комплект мы отвоевали.
Удовлетворенный пожеланиями, камергер медленно и явно неохотно удалился. Засим, после значительного перерыва в семь минут, последовал повар, желавший уточнить наши предпочтения к завтраку. Потом пара уборщиц, вознамерившихся немедленно вычистить камин, невзирая на наше присутствие. Причем в процессе так эротично передравшихся за орудия своего трудового производства, что мой телохранитель оказался искренне огорчен их уходом. Оказывается, тот никогда не видел дерущихся кошек в белых фартучках с кружевами, светски заправленных за уши. И даже почтенная экономка, затеявшая прямо посреди ночи чистку хозяйского серебра, не внесла особого диссонанса в творившееся безумие. Окончательно добил меня новый страж подвалов, явившийся узнать, который час, будто мы с Арньесом незаметно для себя сделались филиалом Имперской Магической академии Измерения Времени.
Бледный силуэт ничем не напоминал человеческую фигуру.
- Да Вы садитесь, - сболтнула я машинально, роясь по карманам в поисках часов в форме броши, привезенной Шарисом из одного из его странствий.
Страж и эльф уставились на меня с одинаковым изумлением.
- Благодарствую, - наконец прошелестел дух, и уютно свернулся клубком у самого камина.
Даже покряхтел, блаженствуя в тепле пламени. Он все больше напоминал домашнюю кошку. Большого пушистого кота с кисточками на кончиках ушей и на хвосте. Образ становился все более четким под моим взглядом. Значит, устроится здесь надолго.
Я наконец-то обнаружила несчастные часы, и с нетерпением уставилась на минутную стрелку. Но та оставалась неподвижной.
- Не знаю, - вынужденно пробурчала я.
- Я в курсе, - кот чуть насмешливо улыбнулся. - Я теперь знаю обо всем, происходящем в этом доме.
- Даже время?
- Мрр-да.
Да уж, кот. Для гостей дома он всегда теперь будет просто домашним котом. Но сильно не повезет любому, кто придет сюда со злыми намерениями. Мне их заранее стало жалко. Хотя и так, помнится, он способен изменять форму.
- Ты совсем не помнишь про озеро, - вдруг попенял мне страж, принимаясь вылизываться, и совсем другим тоном заметил. - Забавно, - мурлыкнул он, сделав паузу, чтобы пристально рассмотреть свою лапу. - Значит, кошки охотятся на мышей?
- И птиц, - согласился Арньес.
- И тараканов, - больше от раздражения буркнула я.
Озеро... А ведь и правда, как я могла об этом забыть?! Что-то память плохая стала... Кстати, а почему он об этом заговорил? Что такого произошло у озера, что я упустила?
- Нет, - кот наморщил аккуратный шоколадный нос, и оскалил клыки. - Гадость!
- Боишься тараканов? - машинально фыркнула я.
Страж не ответил. Он так долго молчал, что я, осмелев, все же опять перевела на него взгляд. Шоколадно-черная шерсть на хребте зверька стояла дыбом, устрашающему оскалу позавидовал бы и тигр. Он прижал уши и опасливо поинтересовался:
- А здесь и такие бывают? - с подчеркнуто-незаинтересованным видом продолжая умываться.
- Да, а некоторые еще и летают, - я задумчиво постучала пальцем по губам, и вдруг улыбнулась. - Зато я знаю от них прекрасные чары.
- Чары? - хитро прищурился страж.
- Чары, - согласилась я.
- Не интересует, - надменно заключил кот, и вдруг с визгом взлетел на каминную полку.
Из-под шкафа к нему медленно и неохотно шествовал маленький рыжий таракан.
- Давай, давай свои чары! - глухим голосом потребовал Страж, приплясывая на узкой полке, на которой в новой форме отчаянно не помещался.
Таракан вдумчиво пошевелил усами. Я скрыла торжествующую улыбку и кивнула. Простенькие чары иллюзии, но у страха глаза велики. А с котом, то есть Стражем, мы всегда сумеем договориться.
- А что ты знаешь про озеро?
- Догадайся! - Страж обжег меня далеко не добродушным взором.
Я сжалилась и действительно наложила на весь дом выше упомянутые чары. Теперь никаких насекомых здесь не будет года четыре уж точно.
- Чары нужно будет обновлять иногда, - я вздохнула.
Кот с радостью спрыгнул на пол и заскакал к двери, как шаловливый котенок. Вдруг приостановился на пороге.
- Ищи за спиной, Вириэль, - прошелестел он тихо, подмигнул и исчез.
Попросту растворился. Вот почему они никогда не отвечают прямо?! Сплошные намеки! Тьма, хочу себе черное чувство юмора... Ну конечно.
- Ты хоть что-то понял? - спросила я мрачно.
Багряный задумчиво прикусил кончик ногтя. Дурная привычка, до того я ее у него не замечала.
- На первый взгляд, все просто. У какого-то озера произошло что-то важное, но какую-то деталь ты упустил, - пожал он плечами. - А что за озеро? О чем он? Сложно разгадывать загадки, ничего не зная.
Я немного подумала, и рассказала про фениксов вкратце, опустив только детали моего общения с призраком графа, последующий конфуз на приеме, а также чуточку сделанных выводов о маге. Маг. В процессе пересказа до меня вдруг дошло, о чем говорил мне Страх-кот. В доме Максины было ощущение остаточного присутствия магии, и магии знакомой. Как на... озере?!..
Услышав мою тихую ругань, Арньес, очевидно, просчитавший все раньше меня, степенно затянул ремешки на рубахе, натянул сброшенную куртку, и величаво поднявшись, протянул мне руку. Сосредоточившись на самобичевании, я не сообразила, к чему он это:
- Что?.. - глупо переспросила я, едва заставив себя не 'трепетать ресницами, будто крыльями бабочки'. Рефлекс, знаете ли.
- Пойдем, поговорим с магом?.. - многозначительно ухмыльнулся Багряный.
В глубине прищуренных глаз сверкало пламя нетерпеливо-хищного азарта.
В ответ я только кивнула. И вложила свою руку в его ладонь. Он поднял меня на ноги одним легким движением. Коснулся губами виска. И мы пошли.
Впрочем, сказать 'пошли' куда проще, чем сделать. Вопросов осталось море, и лучше было найти на них ответы до того, как куда-то бежать, а не после. В первую очередь, нас, конечно же, интересовало, куда нам нужно идти. Соответственно, получить ответ на этот вопрос мы могли лишь узнав, где находится сейчас маг, следы чьего колдовства я ощутила где-то в доме. Обратили внимание на частицу? Вот-вот, именно источник чар в доме предстояло определить до того, как разбираться с местоположением мага. И это было только начало. Вопросы сыпались на голову, как, пользуясь известной цитатой, огурцы из банки. Впрочем, я бы скорее привела для примера связку колбасок, спутанный их клубок. Вроде тянешь одну, а да ней другая, и еще одна, и еще, и если просто тянуть, а не распутать все их хитросплетения осторожно, получившийся клубок рассечь удастся только клинком. В нашем случае, данный вариант не приемлем. По аналогии, разрезать - означало довести ситуацию до критической, а главное, упустить какую-то часть целой картины.
Вопрос 'где в доме я это почувствовала' разрешить оказалось довольно просто. Мы всего лишь разыскали еще раз Стража-кота, а через него призвали дух бывшего мужа Максины. Озадаченный кабальеро, впрочем, был столь позабавлен моим вопросом, что уверил, что не считает ответ на него услугой, и пояснил, что 'привкус' этой магии оставляла рапира Максины. Поблагодарив его за помощь, мы ринулись дальше. Не было причин не доверять его суждению - после изгнания он оказался свободен от любых воздействий, и еще какое-то время после столь крепкой связи со Стражем, которую мы прервали, останется неподвластен чужой магии. Охотничий азарт вкупе с безвыходным положением - страшная сила! Озадаченные вопросом странного 'аромата' рапиры, мы совсем недолго ломали мозги над этой загадкой. Из-за дверей царственной пары на один только вежливый стук эльфа в ответ невежливо запустили чем-то тяжелым изнутри. Затем голос Максины, едва узнаваемый в этом мурлыканье с придыханием, попросил не тревожить до утра. Приняв к сведению пожелания хозяев дома, мы задумались о других способах решения проблемы. Как нельзя кстати оказались осаждавшие нас недавно слуги. Очарованные любезничающим эльфом, служанки и экономка были счастливы поведать, что мадам графиня свою рапиру вернула лишь недавно, а до того она лежала в ее кабинете в здании клуба, которым она управляет. Кроме того, экономка поделилась своими соображениями на счет того, что мадам часто сдает помещения на втором этаже клуба знатным особам, желающим сохранить инкогнито. Впервые увидев эффективность легендарных чар правды Багряных, я была восхищена эффектом. Впрочем, на выяснение этой малости Арньес потратил немногим менее часа, и перемазался в алой помаде. Нагруженная этой информацией и оставив утомленного, но счастливого эльфа приводить себя в чувства, я посетила скромную коморку камергера, и за бутылочкой шикарного коньяка стала счастливой обладательницей информации о том, что совсем недавно графиня где-то повредила свою рапиру. Та, как древнее оружие рода, представлялась ей достаточно ценным имуществом, потому, после того, как местный кузнец исправил кривизну лезвия и подправил новоприобретенный дефект рукояти, она относила ее к знакомому магу, чтобы тот возобновил древние чары клинка. Маг, как и следовало ожидать, жил в ее клубе - у него явно были какие-то нелады с законом. На вопросе о личности мага камергер вдруг свалился лбом в стол и захрапел. Я пару раз потрясла его за плечо, но, похоже, коньяк оказался ему достоянный противником и умело увел за собой в царство снов. Или он собирался сказать что-то по-настоящему важное, и сработало заклятие молчания. Есть в нашем мире и такое. Отследить его невозможно, но в своей щадящей форме эффект оно оказывает именно такой. Не убивает, но каким-либо образом лишает способности говорить.
Недовольная частичным провалом, я направилась в комнату Арньеса. Оттуда доносились ясно узнаваемые звуки. Шорох, скрипы, стон... Меня прошила молния гнева, но я быстро взяла себя в руки. Какое мне дело, с кем развлекается этот эльф! Но, демоны побери, я вкалываю, а он отдыхает! Обидно!
Каково же было мое удивление, когда, ворвавшись в покои Арньеса с гневной отповедью на губах, я застала следующую картину: обмотанный какими-то шевелящимися водорослями Багряный, похожий на куколку бабочки в хватке спрута, отчаянно извиваясь, спутанными же ногами отпихивался от бледной дамы с выпяченным подбородком. Оскалу явственно недоставало белизны, а дыханию - свежести, судя по вытаращенным глазам охранника. Водоросли, оказывается, росли у монстра на макушке, вместо волос. А озадачившие и разозлившие меня звуки оказались отчаянными попытками эльфа хоть кого-нибудь дозваться. Гибкость 'жертвы' поражала. Тут белая 'гостья' зашипела на меня. Приподнявшись на тонких лохматых лапах. Я и названия монстров таких не знала, не то, что способов их убить. У нее на животе обнаружились неприятно поблескивающие жвала, а у дальней стены валялся дергающийся шип, как у скорпионьего хвоста. Так вот почему она его спеленала! Укус такой пакости не мог пройти безболезненно, и я встревожилась. Короткий взгляд в сторону объяснил мне причину невмешательства кота - Страж беззвучно свернулся клубком в кругу соли, недовольный, взъерошенный, но не способный куда-либо выбраться за границы своей магической клетки. Странно. Я присмотрелась - соль казалась чуть розоватой. Демоны, они его в круг хозяйской крови заключили! Это уже до пробуждения Максины. Я закрыла глаза, накидывая собственную защиту на дом. Теперь новые монстры не полезут. Все это заняло меньше десятка секунд - а картина на кровати разительно поменялась. Гостья упорно подтягивала к себе ближе упирающийся кокон. Я присмотрелась внимательней. Из-под ее лап выглядывал краешек платья экономки, да и разрез глаз остался тем же - вот почему Страж не уничтожил ее сразу! Обе горничных обнаружились неподалеку, безжизненными тушками замерев у стенки. Толи в отключке, толи мертвы. Но возиться с ними времени не было, так что простите, девушки, уж как повезет. На всякий случай я подбросила им немного жизненной энергии, из резерва, чтобы не ослабить себя перед боем, и сосредоточила все свое внимание на преобразившейся экономке. Не зря мне, оказывается, не нравился перестук ее каблуков!..
А ведь меч остался с Ашером... Мысль не очень-то отрезвляла. Особого выбора у меня не было, а лицезрение поедания заживо моих друзей незваным монстром не входило в перечень моих ближайших планов. Так что пришлось импровизировать. Да, у меня интересный случай. По крайней мере, я костерила себя на все лады, когда сделала то, что сделала. Короче говоря, я зачем-то вытянула руку, направив на бледную ехидну (не знаю, как ее называют, но мне она напоминала именно ехидну), твердо взглянула ей в глаза и рявкнула низким рычащим баритоном:
- Инквизиция! Стоять!..
Не знаю, откуда мое подсознание вытащило эту до ужаса идиотскую фразу. Покажите мне хоть одного злодея (как одна из темных, я иногда льщу себя надеждой, что немного сведуща в нашей психологии), который в ответ на такую фразу просто возьмет и встанет, а?! Ну, если требование не подкреплено чем-нибудь веским, вроде черной воронки Армагеддона над головой неудачника или полка цепных псов Рая. И если он (или она) не полный идиот, конечно. Все это промелькнуло в моей голове, как поминальный звон, и в этот миг судьба, как уже входит у нее в привычку, сильно щелкнула меня по носу. Потому что ехидна шарахнулась назад, подняла все шесть рук над головой, освободила Арньеса из объятий своих водорослей-волос и отчаянно заголосила:
- А не убивайте меня, сэр! Сами мы не местные, я же не могу приказу не подчиниться!!! - звучно упав на все восемь коленок основных ног и четыре ложноножки.
Должна признать, ложноножки меня окончательно добили. Едва стоя на ногах, я все же сумела изобразить непроницаемую физиономию и, кое-как сохраняя лицо, низко хрипло и медленно проговорила (горло першило, и отказывали связки):
- Я... буду... следить. За тобой, - икоту удалось замаскировать под вполне приличный рык, по крайней мере, ехидна подпрыгнула, и всем своим видом постаралась передать грядущую законопослушность строгому начальству. - Иди. Вон. До рассвета... - тут голос мне отказал, но потусторонние подвывания из-за полупарализованной гортани оказали на нее куда большее воздействие, чем какие-то слова.
- И ноги моей здесь не будет! - пообещала она горячо.
На этих словах одна из паучьих ног ехидны с треском обвалилась. Наверное, у меня вытянулось лицо. Не говоря про нервный тик. По крайней мере, я так решила, глядя, с какой скоростью порождение безумного гения устраняет конфуз, впопыхах прилаживая отвалившуюся ногу на место седьмой верхней конечности, роняет на пол еще две руки и три лапы и плюхается на пушистый живот в слезах.
Да, хорошо Арньес постарался! Багряный умудрялся и с вытаращенными глазами выглядеть гордо. Я мысленно восхитилась его самообладанию. Мне это явно не грозило.
Расценив короткое:
- Иии!.. - вырвавшееся у меня на правах начинавшейся истерики, как преддверие боевого клича, бледная частично безногая и безрукая дама похватала в охапку свои части тела и вниз головой вышла сквозь первое попавшееся окно.
Мало того, что она порезалась, и, судя по сдавленному хныканью, потеряла еще пару конечностей. Едва выдавив стекло, осколками просыпавшееся в сад, она активировала мою защиту, врезалась в первый силовой контур и поймала в нос удар пары несильных молний. Их предназначением было оставить метку на том, кто сумеет пробить барьеры. Я всегда предпочитала предусматривать пессимистичное развитие событий, так что метка, по идее, должна была помочь найти нарушителя потом. Но никак не пометить пожелавшего выбраться наружу. Недоработку следовало поскорее устранить, но позже. Тем временем ехидна съехала по щиту, как по ледяной горке, носом и во всем великолепии рухнула в куст декоративного и любовно взращиваемого эльфийского шиповника, немедленно обвившего ее всеми своими ветками и побегами. Несчастная горестно, но приглушенно взвыла, и закопошилась в колючем растении.
Финиш.
Оценив вид, я заторможено восстановила стекло, благо зашита и это предусматривала, и не пришлось ничего заново чаровать, и плюхнулась на край кровати. К освобождению напарника меня подвигло только настойчивое бодание в бедро, которое он предпринял, убедившись в моей временно недееспособности. Руки двигались как чужие, в голове звенело. Я только перерезала веревки, и снова застыла. Наконец, теплые руки сжали мои плечи.
- Спасибо, - сказал, чему-то улыбаясь, Арньес.
- А? - я подняла на него глаза.
Под окном завывала ехидна, проигрывая бой природе. Багряный смеялся. Он был здоров. И еще теплым. То есть, просто теплым, к счастью, не 'еще'. Я прикрыла веки, запуская зондирующие чары. Устранила небольшое повреждение его ментально-энергетического фона, отмахнулась от шутливого поцелуя, рассмеялась и открыла глаза. Все было замечательно. А на полу у кровати лежала приснопамятная рапира.
Оклемавшись и с трудом сведя к общему знаменателю лавину полученных сведений, мы спустились в сад. Окончательно замученная ехидна, получив выстраданное освобождение, охотно рассказала, что ее послала какая-то Лили, чтобы не дать никому узнать о состоянии дел в клубе. Она именно так и говорила - 'Клуб', а не 'дом радости', как знали 'Виньетку Лилий' в столице. Нет, Лили ее не создавала, просто пробудила, и помогла устроиться у Максины. Да, ей очень нравиться работать у графини, а зовут ехидну София.
- Возвращайся утром, придумай что-нибудь. Я никому не скажу, - наконец решила я.
- Спасибо, Святой Отец! - взвыла пламенная дочь церкви.
Арньес поперхнулся повторно, я невозмутимо осенила ее символом первого пришедшего на ум божества.
- Иди с миром.
Ехидна чмокнула меня в щеку под ехидным взглядом Багряного, повернулась и весело ускакала, каким-то образом сумев пристроить на свои места все ранее потерянные элементы фигуры.
Ирония происходящего - Паладин Тьмы в роли Инквизитора - ускользала от моего внимания просто потому, что не имела значения. Я слишком устала от свалившихся на меня нелепиц. Еще столько нужно было сделать до конца ночи! А возможное возмездие со стороны Церкви... Ну что ж, как Темная, я все равно подвергнута их епитимье. Куда уж дальше?..
Клуб 'Виньетка лилий', с одной стороны, ничем не напоминал столичные дома удовольствий (пришлось бывать как-то по делу), и в то же время ничем особо от них не отличался. Красивое стильное темно-бордовое здание, окруженное колоннадой и садом в 'диком' стиле. С высокой кованной и магической решетками по периметру. К потайному входу вела узкая дорожка из желтого кирпича. У стены молчаливым изваянием возвышался швейцар-телохранитель. Даже для тролля он был... большим.
- Вам назначено? - пророкотал он голосом, похожим на камнепад.
- Мы от Максины, - сказала я, а Арньес продемонстрировал колечко графини, которое нам перед выходом с заговорщической улыбкой вручил дворецкий. Видимо, насладился зрелищем по-полной.
Вышибала тут же посторонился.
- Прошу, - пророкотал он торжественно, и открыл перед нами створку.
- Интересное чтение, - прокомментировала я совершенно искренне и вошла внутрь.
На улице кто-то закашлялся на два голоса. Я проигнорировала. Ну да, не сдержалась, прокомментировала увиденное. А кто бы не удивился поначалу, увидев, как высоченный вышибала читает журнал по вязанию крючком?! Интересно было бы увидеть его работы, кстати.
- Могу я Вам чем-то помочь? - профессионально и солнечно улыбнулась дежурная администратор, как джинн соткавшаяся среди ярких занавесей.
Я кивнула. Судя по остаточным следам магии, русалка. И как ее так далеко от воды затащили? Впрочем, здесь же и без того водоемов полно.
- Могу я поговорить с Лили? - и вся радость встречи с нее слетела.
- Я... я... я попробую... я позову ее... я... - залепетала девушка.
- Просто покажи, куда идти, - тихо попросила я, начиная тревожиться о личности потенциальной 'клиентки'.
Арньес встал за моей спиной. Девушка просветлела лицом, даже позволила себе ненадолго прислониться к стене.
- Вы... так добры, - пробормотала она негромко, сама не зная, какое смертельное оскорбление мне наносит. Впору заказывать щит с девизом 'Я - Злой! Я ОЧЕНЬ злой!'. Интересно, подействует?..
- Не бойся, - сказала я вместо этого, отказалась от вина, и направилась к лестнице, как только узнала, куда идти.
Как там она сказала? Вверх по лестнице, направо до конца коридора, снова вверх, налево и вниз до конца?..
Ноги утопали в роскошном ковре по щиколотку. Чары чистоты не давали этой роскоши загрязняться, и теперь все желающие могли любоваться причудливыми гобеленами, вытканными прямо на ковре, в первозданной красе. По бокам были многочисленные двери, оформленные как в дорогих гостиницах. Красное дерево, вензель и номер - чтобы никому из посетителей не было обидно, наверное. Впрочем, в равной мере все это может быть умелой стилизацией. Торжественная и официальная строгость интерьеров формировала, в общем и целом, какой-то офисный стиль, сугубо профессиональный. Здесь не было демонстрационных залов. Клиенты, в соответствии со своими желаниями, приходившие инкогнито либо в одиночестве, либо группой, провожались в просмотровый зал. Там их угощали легкой закуской, лучшим шампанским, а потом приглашали к экранам. В нескольких кабинетах маги транслировали записанные на особые кристаллы презентации местных звезд, и заинтересованному клиенту оставалось лишь коснуться специальной кнопки на ручке кресла для выбора избранницы или избранника. Если несколько клиентов совершали одинаковый выбор и отказывались установить очередность, проводился аукцион, где выигрывал тот, кто готов был предложить максимальную цену. Необычным было то, что за все четырнадцать лет своего существования клуб 'Виньетка лилий' не знал ни одного скандала. Никто из обслуживающего персонала не погибал, и никто из клиентов не уходил отсюда недовольным.
Над этой загадкой гадали многие умы обоих Империй, так что теперь, посетив, наконец, эту диковинку, и я не смогла удержаться. Поисковые чары, чары внимания и заклинание, помогавшее увидеть остаточные чары будто сами собой закружились вокруг.
- Вир? - позвал Арньес, зябко поежившись.
Я не ответила. До конца коридора оставалось всего семь дверей, когда третья от нас слева вдруг распахнулась, и в коридор вышел ангел. Вслед за ним в коридор выскользнула худощавая девушка, лет пятнадцати на вид. Провела кончиками пальцев по крыльям, заставив зазвенеть серебряные колокольчики, рассмеялась звонко, что-то пробормотала на ушко крылатому и рассеялась легкой дымкой.
Ангел проводил ее взглядом и заметил нас. Он едва заметно покраснел, поспешно завернулся в плащ, так, что видны остались только глаза, проскользнул мимо, и вскоре исчез в одном из личных входов-выходов.
В борделе - ангел? Я даже остановилась, призадумавшись. Машинально приоткрыла незапертую дверь номера. Шелк, перышки, вкрапления перламутра, кристальная чистота. Ничего особенного. Но, главное, не было никакой девушки. Механически я проверила комнату на следы недавнего присутствия. Странно, но чары показали, что здесь какое-то время провел ангел, заходил слуга, но никого больше не было. А как же девушка? Я погладила рукой стену, не прислушиваясь к спросившему что-то эльфу.
Ангел не напоминал павшего. И это было особенно странно.
- Вир, - наконец тихий зов Арньеса пробился в мое сознание.
- Кто была эта леди? - спросила я.
- Иллюзия, - как само собой разумеющееся отозвался эльф, явно сосредоточенный не на том.
Его слова словно послужили ключиком моим догадкам. Эврика! И как я сама не догадалась? В этом доме просто кто-то создает для клиентов иллюзии, полностью соответствующие их желаниям! Конечно же, с ними ничего не может произойти! А немногочисленный реальный персонал работает либо редко, либо лишь при проведении проверок, либо... и вовсе чисто номинально, выполняя параллельно совсем другие функции? Вот только какие?..
- Вириэль! - рыкнул вдруг Багряный в стиле Магистра, умудрившись сделать это как-то так, что до потолка подскочила только я.
- Что?
- Чувствуешь чужое заклятие?
Только после этих его слов я, насторожившись, вдруг стала ощущать невесомое прикосновение чьей-то магии, скользившей вокруг. Легкое касание там, слепок здесь - ничего опасного, ничего достаточно значительного, чтобы заставить насторожиться. И все же... Судя по всему, сработали сторожевые чары - кто-то просто пытался отвести от себя все подозрения, заставить нас отвлечься. Если бы не Багряный, у неведомого чародея могло бы получиться.
Источник воздействия мы почувствовали одновременно. После спасения Элен, ощутить, что Багряный от меня хочет, было легче. Его опыту я доверяла. Мы повернулись и рванули в разные стороны по коридору. Я направо, Арньес налево. Маг находился в помещении на втором этаже, почти над вестибюлем, откуда мы вошли. По крайней мере, именно там располагался источник, из которого сторожевые чары черпали энергию. Пока я бежала вниз, перепрыгивая лестничные пролеты, я заставила сторожевую магию не замечать нашего перемещения. На втором этаже стояла мощная решетка. Такие обычно устанавливают в банках гномы. Я коротко выругалась. Спустилась вниз и через окно высунулась наружу. Нужное окно словно подсвечивалось красным - тот, кто там был, все еще творил магию. Явно Арньес постарался. В смысле, выделил нужный оконный проем. Вот еще бы до него добраться... До окна, конечно же, не до Арньеса. Я присмотрелась. Никакого плюща не было и в помине, гладкая стена, расчерченная только тремя линиями блоков, почти невидимых взгляду. Но это уже что-то. Напрямую не поднимусь, но если взобраться слева от нужного окна чуть выше, а потом соскользнуть вниз и зацепиться за подоконник... то вполне успею поймать какой-нибудь банальный файербол, и обуглиться еще до того, как окажусь внутри. Нет, этот вариант меня не устраивал. Я пристально уставилась на недоступное пока окно. Так, решетка, защита от прослушивания, сигнализация - ничего особо серьезного, в принципе. Прикрыв глаза, я прикинула константы и вектора, и запустила пробное заклинание. Защитный контур погас, а решетка сменила структуру. Лишь бы ее теперь не сдул ветер.
Замечательно, с окном справились. Теперь бы только понять, как туда взобраться! Идей не было. Или были? Я посмотрела на траву под окном и зловеще улыбнулась. Никак не пойму, почему наши маги так не хотят видеть истину? Куда проще попросить стихию о помощи, чем подчинять ее, а потом заставлять что-то делать, преодолевая сопротивление. Или это только мне проще? В отличие от остальных трех стихий, Земля не входила в перечень моих врожденных, так что общаться с ней было сложнее. Подумав, я вынула нож, и надрезала кожу между указательным и большим пальцами. Болезненная ранка немедленно стала кропить кровью. Мне показалось, или трава чуть зашевелилась? Свесившись из окна, я опустила ладонь в траву, как можно сильнее прижимая ее к земле. Секунды складывались в минуты, а ничего не происходило. Нужно, наверное, позвать? Вот только я понятия не имела, как - в голове было пусто, как в пересохшем колодце. И в этот миг медальон с вензелем 'Д'А' нагрелся у меня на груди и выпал наружу из-за пазухи, тускло светясь. Полупрозрачные зеленоватые нити сквозь мою ладонь скользнули от медальона к земле... А потом трава вдруг принялась расти. Я вовремя успела взобраться на верхушку получавшихся дебрей. Безобидная обычно травка вымахала ростом с многоэтажный дом, и, хоть под моим весом промялась едва ли не втрое, успешно доставила меня к самому окну. Очень удачно - немного сбоку, так что для того, кто прятался в комнате, осталось незамеченным произошедшее. Уж замаскировать остаточный магический фон я сумела.
Я досчитала до четырех и в облаке осколков стекла влетела внутрь одновременно с грохотом сорванной с петель двери. Вид ворвавшегося Багряного был страшен. Впрочем, увидев меня, он несколько успокоился, по крайней мере, волосы больше дыбом не стояли, да и когти-зубы-клыки укоротились до нормальных размеров. Все это я отмечала уже автоматически, перекатом увернувшись от прогнозируемого файербола, и удачным пинком вбила тяжелый стол едва успевшему подняться клиенту в живот. Или несколько ниже, учитывая, за что он схватился, когда по инерции сел туда, откуда встал.
Арньес блокировал огненный шар и тот, весело искря, улетел в окно, искать новую жертву. Кстати, странно, что на шум еще никто не сбежался. Или это все тот самый перстень?
Похоже на то, что объект импровизированной охоты не собирался пока использовать магию по вполне объективным причинам - он все еще постанывал, уткнувшись лбом в столешницу. Переглянувшись, мы с Арньесом нашли себе по стулу, и расселись, с любопытством рассматривая нашего визави. К моему удивлению, 'злодеем' оказался банальный инкуб не самого к тому же высокого ранга. Выглядел он как довольно манерный мальчишка, с капризно припухшими губами и неожиданно жесткой линией подбородка. Встрепанные золотистые волосы стояли дыбом, под глазом расплывался синяк - он еще и врезался в пепельницу, несчастный.
Судя по разложенным на столе документам и конторским книгам, перед нами был один из мастеров иллюзий этого дома. Да и... мой давний знакомец по озеру!
- Чего вы сразу драться... Я всего лишь желания считать хотел. Сказали б... - простонала жертва нашего произвола.
Впрочем, я вины за собой особой не чувствовала. Не мог этот инкуб сам справляться со столь тонкой работой. Желания уловить - еще куда не шло, а вот фантом создать, да еще так, чтобы никто не сомневался в реальности.... На это даже и суккубы не все способны. А они почему-то в последнее время у дьявола вверх выбились. Ну да не суть. Кстати, значит, он все же уловил моё вмешательство?
Беседе завывания инкуба мешали изрядно. Я равнодушно махнула рукой, убирая его боль. Дешево и сердито.
Оценив мое состояние, Багряный сам взялся за дело. Роли инквизитора мне в ту ночь хватило с избытком.
Для начала Арньес встал, за шиворот вытащил несчастного иллюзиониста из-за стола и попытался пробить его телом дырку в стене напротив. Когда с первого раза не получилось, он попробовал еще раз, на другой стене. Тут мне в голову закралось жуткое подозрение, что он собирается уточнять у него совсем не те вопросы, что хотела задать я сама. Пришлось встать, помочь инкубу подняться и проводить до стола. За столешницей тот спрятался с видом обреченного. Арньес следил за ним взглядом голодного тигра. Если бы он еще и играл при этом, я бы даже насладилась картиной. Но его ярость была вполне настоящей.
- Как тебя зовут? - спросила я осторожно, присаживаясь на краешек стола между неожиданно взбесившимся Багряным и несчастным инкубом.
Людей обычно расслабляет приватная беседа. Вроде как ритуал свершен - бояться нечего. А этот инкуб мало, чем отличался от человека. По крайней мере, пока.
- Кермиэль, - хлюпая разбитым носом, поведал несчастный, сжимаясь в своем кресле в совсем уж компактный комочек.
- Хорошо, Кермиэль, - меня ненадолго тронул его несчастный вид, но предательские искорки в темных глазах мигом исправили впечатление, и представляться я не стала. - Мы зададим тебе несколько вопросов, и все. Договорились? Ты ведь нам ответишь?
Багряный возмущенно уставился мне в затылок, но я проигнорировала его взгляд. В конце концов, мог бы и объяснить до того, как бить ценный источник сведений головой об стену. А вдруг у того бы память отшибло? Впрочем, до столь гениальной идеи запуганная жертва нашей импульсивности не додумалась. Оценив мое молчание по-своему, Арньес отошел к стене, и скрестил руки на груди. Приятно было видеть, что и он начинал мне доверять. Хотя случайные блики между пальцами вроде как задремавшего эльфа настораживали.
Пытаясь просчитать, что он бросит раньше - кинжал, иглу, или еще что-то - я вместе с тем старательно формулировала вопросы. Сложно спрашивать, не зная, что именно хочешь узнать. Большей частью ведь в самом вопросе содержится половина ответа. Так что я наконец-то решила дать себе труд подумать. Благо под присмотром Багряного могла быть абсолютно уверена, что мой 'язык' никуда не денется.
Итак, что мне было известно? Ангелы в борделе. Вот привязалось! Многозначительно, конечно, но вполне можно было бы и забыть. И что меня в этом так впечатлило?! Так, сменим тему. Вернее, попробуем посмотреть на ситуацию немного с другой стороны. Каковы возможности магии иллюзий? Единственным специалистом в этой области была Крыло Бабочки, но мы с ней общались не слишком часто, чтобы задавать вопросы. Шарис же, которого я уже давно хотела расспросить о мучивших меня делах, подозрительно долго не отвечал. По возвращении с этим обязательно нужно будет разобраться. А пока придется просчитывать ситуацию самой. Начнем от простого. Иллюзии и желания. Меня осенило. Ведь овеществленные, пусть и на время, желания дают беспрепятственный доступ к чужой душе! А это, в свою очередь, определенные варианты. Итак, что получается? Кто-то из магов Иллюзий копит силу, понемногу воплощая чужие желания и подавляя волю. Такая ювелирная работа требовала значительного терпения, тщательности и осторожности, но не так уж много усилий. То есть магический фон оставался по-прежнему незначительным, и не привлекал внимания. Хорошо, это я установила. Хотя вроде бы сомнительно - стала бы мадам графиня потворствовать такому? Впрочем, ее вполне могли вынудить не заметить происходящего. И тогда становится очевидным и явление ехидны. Если кто-то окажется слишком умным и сообразит что-то, пробившись сквозь щиты, лучше его на зуб сначала попробует она, а ее мастер через нее получит представление о силе предполагаемого противника. Почему я верила в невиновность Максины? Хм, по большому счету, интуиция. Но своей интуиции я предпочитаю верить. И все эти выводы, опять же, не давали ответа на другой вопрос. Цель всего этого мероприятия? Шанс минимальный, но ведь кто-то должен осуществлять контроль над исполнителями?
- Кермиэль, тебя должны были уведомить о моем визите, не правда ли? Тогда чем была вызвана агрессия в мой адрес? - я закинула одну ногу на столешницу, оперлась на пятку, и принялась с равнодушным видом разглядывать свои руки, гадая, стоит ли спросить его об озере или лучше не стоит. Вряд ли у него хватило бы способностей осуществить привязку огненных существ к чужой стихии в одиночку. А значит, вряд ли мы вышли на кого-то большего, чем просто исполнитель.
На лице инкуба последовательно друг друга сменили эмоции от надменности до потрясения. Кажется, что-то из того, что я сделала, совпало с тем, чего он ожидал. Молчание затягивалось, я равнодушно рассматривала инкрустацию на столешнице, Арньес, наконец-то интуитивно уловивший мой замысле, многозначительно молчал. С таким видом, будто способен простоять так вечно. И притом ждет не дождется условного знака.
Секунды сменяли одна другую с ощутимым звоном. Я шла ва-банк, и либо он поведется, либо придется тащить его мозг к некроманту - вдруг тот что раскопает? Малопривлекательная процедура, если честно. Но совесть меня не замучает.
- Вы не... Вы не дали условного знака, мастер... - наконец сломался мой собеседник.
- Да? И какой знак я должен был дать? - немного приподняв бровь в картинном изумлении, поинтересовалась я, невольно копируя надменные интонации Тириэла и чуть надавив, заставляя ответить.
Не собираясь отступать, я все же могла его пожалеть. Забавное ощущение. Не важно. Важно совсем другое. Бабочка? Скрыть потрясение на этот раз было демонски сложно, я ощущала, как немеет мое лицо, будто в маске сдерживаемого гнева. Бабочка?! Бабочка в волосах Дорана! Крошечная синяя заколка в виде Мнемозины. Мне немедленно вспомнилась зеленая змейка, оказавшаяся в волосах Лаки. Но об этом совпадении стоило подумать позднее. Инкуб определенно ждал от меня ответа.
- Такая? - спросила я, и 'отпустила' с ладони иллюзорную Мнемозину в синеватой гамме, точно такую, как была у Дорана.
Пальцы пронзило короткой болью, и бабочка вдруг выпорхнула в разбитое окно, лениво взмахивая ставшими настоящими крыльями. Даже от такого усилия голова закружилась, но это не имело значения.
Приложившись лбом о приснопамятную столешницу, инкуб звучно грохнулся на колени.
- Простите, я не узнал Вас, мастер! - патетически взвизгнул он из-под стола.
Что ж сегодня все такие нервные-то! Пожалели б мои бедные уши!
Перевернуть стол и отодвинуть в сторону с таким видом, будто это мне ничего не стоит, было не слишком-то просто. Но я справилась. Даже снова на него присела - на этот раз, используя как скамейку боковую поверхность столешницы. Чего не сделаешь ради приятной беседы!
- Одними извинениями здесь не ограничишься, - лицемерно улыбнулась я, лениво постукивая каблуком по крышке стола в ритме лихорадочного биения его сердца. - Ты приготовил отчет?
Значит, как своеобразные тайные знаки они используют символы?..
- Мастер, а он?.. - трепеща, все же проявил любопытство инкуб, определенно озабоченный голодным эльфим взглядом
Моя улыбка сделалась слаще и мягче. Долго тренировала:
- Ты знаешь, какие символы носят у нас наказующие? - я бестрепетно использовала это общее слово, которым могли обозначаться как каратели, так и палачи.
- Черный ирис, - с охотой выдал мне еще крупицу данных Кермиэль.
- Превосходно, - я несколько раз сдвинула ладони в коротких аплодисментах. - А кто стоит над ними?.. - мой собеседник превосходно уловил суть импровизированной проверки-урока, кому как, и вместе с тем изо всех сил стремился загладить свое 'упущение'.
- ... - все же замялся Кермиэль.
Но я уже втянулась. Зеленая змейка Лаки засверкала на моей ладони во всей красе.
- Хочешь?.. - улыбаться слаще у меня бы не получилось и под угрозой смерти.
Инкуб сжался в комок, даже зажал пальцами уши. Змейка радостно сверкала в моих руках, переливалась, будто звала. Тут до меня дошло, что несчастный что-то шепчет на одной ноте, нудно, будто заевшая пластинка:
- Пожалуйстаненадопожалуйстапожалуйстаненадо, - бормотал он беспрерывно в одно слово.
Я подошла и присела на корточки с ним рядом.
- Ты узнал ее? - шелковым голосом поинтересовалась я, поднося змейку к самому его лицу, внимательно следя за тем, чтобы не коснуться ею кожи.
- Я не знал! Я не знал, что это он!
Кермиэль очень удачно уткнулся лицом в пол - сдержать недоумения не смог ни один из нас. Мы с эльфом обменялись растерянными взглядами. Он? Еще лучше! Впрочем, медлить было нельзя - мне не представлялось возможным оскорбить дом той, у кого я была в гостях, лишней кровью. Пришлось импровизировать.
- Не знал, что это - он? - промурлыкала я, легонько приподняв его голову за волосы.
Ласка магии инкуба была едва ощутима, не смотря на то, что я касалась его рукой без перчатки. Инкубы не могут до конца контролировать свою магию при прямом прикосновении. Нет, кажется, с озером я ошиблась. Там был не он, не тот уровень силы, даже если учесть, что ему сейчас не до соблазнений. Следовательно, кто-то принял облик Кермиэля. А отсюда напрашивались неприятный выводы. Самый очевидный - мой недоброжелатель способен к перемене формы, либо кто-то в его свите способен к этому. Все эти мысли промелькнули в мгновение ока, пока я осторожно заставляла инкуба запрокинуть голову и смотреть мне в глаза.
- Он - кто?.. - прошептала чуть слышно.
Некоторые власть имущие любят как-то подтверждать свою власть, например, заставляя подчиненных вслух произносить свой титул. Учитывая, на сколько мало мы с Арньесом знали, мне оставалось только надеяться на то, что и неведомому 'Ему' сие прегрешение не чуждо.
Наверное, я все-таки кое-чему научилась у вампиров, по крайней мере, Кермиэль смотрел мне в глаза совершенно заворожено. Странно, я ведь ничего не делала. В смысле, никакой магии. Да и не мог он так быстро сломаться. Маги проходят столько испытаний, что слабые духом среди них просто не встречаются. Отсеиваются на первых годах обучения. Неужели... И в эту секунду у инкуба вспыхнули торжеством глаза. Пальцы мага сжались у меня на плечах, в метафизическом смысле замыкая кольцо. Крик Багряного отодвинулся куда-то немыслимо далеко, смытый неистовой волной ощущений. Это было, как если ударило молнией, только вместо электричества были умопомрачающе яркие эмоции. Они заворачивались внутри в тугие спирали, били по нервам. Не только вожделение - это было бы слишком просто. Безопасность, спокойствие, уют, счастье, близость, просто солнечное тепло, страсть, любовь. Весь этот калейдоскоп нарастал все сильнее, все глубже затягивая меня в свои сладкие глубины. А в глубине была Тьма. И погружаться стало как-то легко и просто. Пока вдруг не стало слишком приторно. Так сладко, что мозг перестал верить обрушившейся на нас лавине.
И я очнулась.
Инкуб тихо взвыл и отдернулся к стене, жалобно подвывая и дуя на обожженные ладони. Наверное, мою ухмылку сложно было назвать слишком доброй. Больно отказываться от сказки. И все же... Я встряхнула головой. Медленно стерла кровь с подбородка - прикусила, оказывается, язык до крови. И мягко произнесла:
- Еще раз. Кто - он?.. - тихо откашлявшись.
И Багряный, и мой собеседник выглядели обескураженными. А Кермиэль еще и испуганным до потери чувства. Я так разозлилась, что сама не заметила, как удлинила ногти на руках до размера приличных когтей, и аккуратно сжала его подбородок.
- С.. Сатурн... - прошептал инкуб едва слышно.
Сатурн?! Это что вообще такое? Какой-то бог или... Я вспомнила Мнемозину, и меня осенило. А может быть, тоже имеются в виду бабочки? Семейство Сатурний, Павлиноглазки? Впрочем, других доказательств у меня не было.
- Морф, - едва слышно выдохнула я себе под нос.
Кермиэль с криком сжался в клубок, прижался к стене, и заскулил, как умалишенный.
- Я не знал, не знал, не знал... - эти повторы начинали утомлять, но в своих подозрениях я утвердилась.
Сатурнии, Мнемозины и Морфиды. Причем, судя по реакции пленника, все эти классы жестко разделены по иерархии и по функциям. Очевидно, что Сатурна он боится меньше. Впрочем, не время было выстраивать иерархическую цепочку неведомой организации. Происходящее начинало нравиться мне все меньше. Я спрятала брошь-змейку, и задумчиво поглядела на Багряного.
- Теперь знаешь, - угрожающе пророкотал эльф, используя ставший привычным за этот вечер образ. - Что дальше? - он придвинулся ближе, раздраженно нависнув над инкубом.
- Давай отчет, - одновременно с ним рыкнула я.
Его нельзя оставлять в живых. Вот только... Ну не могла я убить растерянного недоросля, еще даже не вошедшего в силу, тихонько всхлипывающего на полу. Если бы он напал - все было бы просто, а так... Да, сама виновата. Да, глупо. Но просто рука не поднимается. А как еще обезопасить иллюзиониста? Пока он будет рассказывать, надо подумать. А то с Арньеса станется решить все проблемы самому...
- Сядь и рассказывай, - отвлекшись от размышлений, приказала я и указала на стоявший в центре кабинета стул.
Кому как, а инкубу вовсе необязательно обо всем этом знать. Иллюзионист неловко сел, подобрав под себя ноги. Посмотрел мне в глаза. Почему-то теперь из нас двоих со мной ему было проще. Хм, а за кого он меня-то принял?.. Тем временем Кермиэль приступил к повествованию. Он нервничал, сбивался, то и дело всхлипывал и перескакивал с одного на другое, но вовремя поданными комментариями и уточняющими вопросами мы сумели заставить его выложить все.
Из его довольно путаного рассказа, в моей, естественно, интерпретации, получалось следующее. Более цикла назад некие люди, пардон, существа в Империи сочли себя недовольными существующей властью. Так как заклятие верности никто не отменял, они для начала нашли сторонников в соседней Империи, а дальше пошли от противного. Если я не могу свергнуть своего Императора - нахожу тех, кто может. А сам в это время пробую свергнуть вражеского. Чар, заставлявших докладывать о готовящемся заговоре, по чьему-то недосмотру не было, так что этот этап плана прошел у них на ура. Дабы не попасться на глаза власть имущим раньше времени, было создано нечто вроде тайного ордена, а также соответствующей символики и свода правил. Идея с использованием Иллюзий существовала с самого начала, именно поэтому к делу привлекались в основном иллюзионисты и специалисты по желаниям всех уровней и классов. Накопленную магию, как делалось очевидным, предполагалось использовать для свержения Императора с трона. Либо, и об этом варианте тоже не стоило забывать, для попытки призыва некой неизвестной сущности, способной самостоятельно справиться с данной проблемой. Третья моя версия гласила, что полученные массы энергии могут быть использованы для открытия источника магии, но пока ни одну из них я не могла считать достаточно обоснованной. Впрочем, дальнейший рассказ кое-что прояснил в ситуации.
В любом случае, диверсионная деятельность на территории Светлой Империи велась явно дольше, чем на территории Темной, куда попытки вторжения были предприняты лишь недавно. И это само по себе многое о ситуации говорило. Или не говорило, это как посмотреть.
Заводя речь о символике, Мнемозина символизировала мимолетность, то есть временного агента, либо наделенного временными полномочиями посланца. Змея - тайного наблюдателя, пожелавшего вмешаться в ход событий (ядовитым укусом). В основном же чины и звания передавались с помощью названий цветов и растений. Ирис обозначал ликвидаторов клана, в зависимости от цвета того или иного уровня. Получалось, названиями бабочек награждались те, кто входил в постоянный состав организации. Кстати, судя по Дорану, либо не я одна интересовалась этим вопросом, либо у каждого временного агента был куратор. Одно было абсолютно ясно - все в их символике имело минимум два смысла, везде следовало искать второе дно. Расспрашивать про Морфа и Сатурна мы не решились, но и без того были кое-какие предположения.
Несмотря на сумбурность, Кермиэль завершил свой отчет в течение часа. Над полученными данными следовало хорошенько подумать, но позже, потому что голова и без того гудела от информации.
Я вновь посмотрела на Арньеса. Багряный не разделял моих предубеждений против убийств, но зато неплохо относился к правилам честной игры. Нам обоим было очевидно, что, если мы оставим парня просто так, из него не просто выкачают всю возможную информацию, но, скорее всего, еще и убьют. Это было бы обидно, учитывая, что я его пощадила. Эльф незаметно опустил ресницы, показывая этим знаком, что все сделает.
Я отошла в сторону, а он приблизился к инкубу. Теперь никакой ненависти не чувствовалось, лишь всеобъемлющий покой. И тишина.
- Закрой глаза, - попросил он тихо, и положил руку пареньку на лоб. - Слушай меня, Кермиэль, - все тем же ласково-вкрадчивым голосом попросил Багряный... и наложил на них обоих защитные чары от прослушивания.
Я гневно фыркнула, покосилась на застывших в безмолвной для меня беседе существ, и только вздохнула. Я ему еще отомщу, Багряному этому! Перестраховщик! И... и опять мне убираться! Мебель послушно сама вернулась на свои места, стекло с мелодичным перезвоном стало целым, решетка обрела прочность металла, сеть сигнализации восстановила цельность, все следы чужого присутствия пропали, будто в кабинете никогда никого кроме Кермиэля не было. Явно помог Багряный - слишком тонкие чары, а то без полной концентрации у меня обычно были проблемы.
К тому моменту как эльф усадил сонного инкуба в приснопамятное кресло, все было готово. Он с одобрением оглянулся, кивнул, подправил что-то в ауре кабинета - оказалось, выправил течение времени, то есть убедил саму комнату, что в ней ничего не происходило (как истинный учитель, он и здесь нашел время для импровизированной лекции), и лишь потом вслед за мной пошел к восстановленной двери.
Та бесшумно закрылась за нашими спинами.
Впрочем, ликовали мы не долго. Оставалась еще загадочная Лили, а время уже явно поджимало. Переглянувшись с Багряным, мы вдумчиво покружили по запутанным коридорам (похоже, без кольца блуждать нам в них предстояло вечно - несколько раз лишь импульсы от него позволяли мне найти правильный путь). Судя по всему, комнаты верхних этажей были зачарованы так, чтобы подводить каждого лишь к его собственным покоям, либо к специальной комнате для приемов - была здесь и такая, огромная и пустая, отделанная темным лакированным деревом и металлом, с причудливо инкрустированным светлым паркетом и невесомым ажурным барельефом в верхней части стен. Смотрелось стильно и немного странно. Из мебели в комнате были лишь длинный овальный стол, несколько кресел и черная доска. В эту комнату мы с Арньесом вышли раз десять, пока я не научилась разбираться в сигналах от кольца.
От полученных сведений голова гудела. Они никак не увязывались в целую картину. Я знала, что упускаю что-то, и дурное предчувствие начинало мучить. Неопределенное, неясное, что возмущало еще больнее. Но справиться со всем этим пока не получалось.
Наконец нам удалось выбраться с третьего этажа, и выйти в знакомый коридор. Тот, где нам встретился ангел. Осталось вспомнить указания вежливой администраторши. Итак, 'вверх по лестнице, направо до конца коридора, снова вверх, налево и вниз до конца', если я ничего не путаю. Значит, нам осталось пройти до конца коридора, подняться по лестнице и... Я проговаривала в уме все, что делала. Ощущение угрозы не пропадало. Наконец и Арньес что-то почувствовал. Никаких признаков, но я вдруг поняла, что он готов к нападению. Тем временем мы свернули налево. И вдруг почувствовали знакомый железистый запах. Я перешла на бег. Почти пролетела короткую лестницу - похоже, номер у Лили был двухэтажным. Багряный не отставал. Створка двери осталась приоткрыта. Мы с Арньесом переглянулись, и как-то синхронно разошлись по сторонам от двери. Запах стал сильнее, свежее, ярче. Словно... крови стало больше?!.. Выдохнув, я толкнула дверь... Посреди жуткого бардака посреди гостиной, прямо на шикарном ковре, навзничь лежало женское тело, утопая в алом, ярком, как помадка на торте, и кровь хлестала из разорванного чьими-то клыками горла. И поскрипывала ставня на окне.
Ее убили совсем недавно. За несколько минут до нашего прихода, как раз пока мы заканчивали возиться с магом и блуждали по коридорам. Случайность?..
Я осторожно присела на корточки рядом с телом, стараясь не испачкаться и не пачкать роскошный пушистый ковер. Эрийская шерсть - умопомрачительно дорогое удовольствие - казалась нереально красивым фоном этому трупу. Трупу. Мертвый - это уже труп, не человек. И его лучше потом сжечь, если не хочешь иметь дела с мертвым зомби. Но это проза жизни, видимо, мозг старался снизить потрясение.
Я натянула пропитанную водоотталкивающим составом перчатку (да, ношу и такие - и не спрашивайте для чего, у всех свои секреты). И осторожно приподняла ее за плечо, повернув чуть на бок. На меня, с изгрызенного лица, незряче уставился один серый глаз. Все остальное - скулы, нос, подбородок - казались изгрызенным, рваным, окровавленным куском мяса, будто приложенным в косметических целях. Только гладкая линия высокого лба разрушала это предположение. Я глухо выдохнула и отвела взгляд.
Она не продала свою жизнь просто - об этом явственно говорило творящееся вокруг безобразие. Но слишком хорошо были защищены от посторонних звуков ее покои, чтобы кто-то услышал. Впрочем... пока я равнодушно скользила взглядом по ее телу, пытаясь вспомнить свои первые впечатления, мне вдруг бросилось кое-что в глаза. Ее левая рука лежала под столом, так и не выпустив не сумевшего спасти ее меча, отгрызенная чуть ниже локтя. Зато вторая что-то сжимала.
Я разжала еще безвольные пальцы. На ладони трепетало несколько волосков. Черных, как сама ночь. Эту улику я аккуратно забрала и спрятала в платок. А потом переглянулась с Багряным. Пока я изучала труп, тот осматривал покои Лили. Она была мастером. В соседнем зале вдоль стен была развешаны образцы ее коллекции. Некоторым позавидовали бы и Императоры, и мастера моего Храма. Превосходное оружие. Мечи, арбалеты, секиры, топоры, составные луки - те, которых в последнее время стали опасаться даже эльфы, 'Хищники', новейшая разработка... все ее мастерство не сумело ее спасти.
- Похоже на волка или демона-лиса, - неуверенно предположил Багряный.
Он, казалось, от вида трупа неудобств не испытывал. Интересно, он волоски видел? Сейчас вряд ли смогу, но позже, когда будет время, нужно обязательно проверить одно предположение. Есть такие хорошие, хоть и жутко затратные чары... как раз и работающие с частью чужого тела.
- Для демона он слишком много оставил, - подумав, выдвинула я возражение. - Не могу избавиться от ощущения... разумности. Ведь он так и не дал себя ранить, кто бы он ни был. Ворвался, осознанно загнал в угол, не давая ни броситься к окну, ни за дверь. Хотя от окна, похоже, отогнал - видишь кровь?..
- А если он - кто бы он или она не был - был не один?.. - с сомнением протянул Арньес, потом подошел к окну, посмотрел на след когтя на дереве - всего один. И возразил сам себе. - Нет, похоже, ты прав. Она открыла его сама, зверь просто плечом снес створку - широковат в плечах оказался. Что-то он слишком умен - кроме царапины, не оставил ни следа.
- Время смерти?
- Минут пятнадцать, - решил эльф, подумав.
Я кивнула, отошла к окну, прикрыв глаза.
- Ар, как ты думаешь, нас теперь не... заподозрят? - спросила я таким тоном, что сомнений в моей незаинтересованности не оставалось.
Мне почему-то казалось, что те клинки на стене, с ее неброским клеймом с литерой 'Л', беззвучно плачут. Странная причуда воображения, но я никак не могла избавиться от иллюзии.
- В принципе, не должны... - почувствовав мое настроение, медленно предположил Багряный. - Вир?..
- Она заслужила огонь, - уже спокойно сказала я, обернувшись.
Арньес усмехнулся - одними своими умопомрачительными глазами.
...Комната выгорела дотла за каких-то полчаса. Мой расчет оправдался - остальные помещения клуба огонь не затронул, погаснув у стен, едва слизнув с них всю драпировку. И унес в своих обжигающих объятиях ее тело. Я эгоистка, но мне представлялся такой конец достойным для мастера. А еще ведь были те волоски. И я не собиралась про них забывать.
Позже, уже вернувшись за своими вещами к Максине, я нашла Стража-кота. Тот сидел на каминной полке, и умывался с довольным видом.
- Ты об этом говорил?.. - спросила я тихо, чувствуя лишь пустоту внутри, и ни грамма усталости.
Казалось, кот не ответит. Потом на меня уставились горящие угольки глаз стража. И тот тихо, неохотно, сказал:
- Ты разгадал лишь первую часть послания, прежде чем медленно растаять.