Аннотация: Отдают в наем к вомперам, аки... Жуть, в общем!
Некто некогда нечто негде узрел...1
Глава 3.
Общая Трапезная в обеденные часы всегда полна. Рыцари, оруженосцы, паладины, магистры и послушники - все равны перед лицом строгого, великого и ужасного сэра Эльхейма, нашего повара. За время моего пребывания в этих стенах этот закон непреложен, да и задолго до того, судя по отдельным замечаниям старожилов, был столь же тверд.
Наш повар - личность сама по себе достаточно одиозная. Начиная от происхождения - он наполовину гном, наполовину элементаль, причем воздушный, и заканчивая целой коллекцией фобий, таких как клаустрофобия и боязнь высоты. Смешанная кровь одарила его на редкость примечательной внешностью. Представьте себе бородатого гнома, крайне пропорционального, но двух метров роста, с лицом херувима, ярко-бирюзовыми волосами и завораживающими глазами, смотреть в которые не может не только Магистр (что уж говорить о простых членах Ордены), но и сами элементали воздуха. Кажется, они яростно-синие - однажды я едва не 'провалилась' в глубину этого взгляда. Те ощущения снятся мне до сих пор - как будто ныряешь в самый неистовый и невероятный ветер, который только существует в мире, и тонешь в его глубинах, постепенно сливаясь с этой чудовищной неукротимой силой, заставляющей понять суть истинной свободы.
Вдобавок сэр Эльхейм совершенно безнадежен в стрельбе и фехтовании. Однако лучшего повара, чем он, нет даже у Императора, и тот не брезгует присоединиться к нашей трапезе. Ну и еще. Не хотела бы я выйти против него в круг на ножах.
В Трапезной было привычно шумно. У нас нет меню, более того, для каждого всегда приготовлено свое блюдо, самое полезное и вкусное, и для всех, кроме вампиров, в бокалах всегда вода.
Здесь как всегда оживленно. Белые, серые, алые, синие, зеленые, черные и серебряные плащи на первый взгляд хаотично мелькают за шестью столами. Пять стоят параллельно, шестой - перпендикулярно им, напротив главного входа, и в центре зала к нему ведет выложенная черной плиткой 'дорожка', как раз там, где можно было поставить для симметрии еще один стол. Потолок теряется в сияющем тумане, в котором горят высокие белые бездымные свечи. Высокие своды так искусно украшены зеркалами, что иногда пространство кажется бесконечным. С нескольких балок свешиваются роскошные черного хрусталя люстры, в которых своим светом сияет каждый кусочек прозрачно-дымчатого камня. Стены украшены фресками на мотивы древних легенд. Все привычно и просто.
В строго выверенное время бьет обеденный колокол, его гулкий звон хорошо слышен во всем Храме. Мгновение спустя перед каждым из нас появляются наполненные тарелки. Как сэр Эльхейм запоминает, кто какие приправы любит, и кому чего нельзя, понятия не имею, но он никогда не ошибается.
Сегодня мне достался эскалоп под сыром и какой-то легкий салат с грибами. Жесткий воротник-стойка мужского плаща так натер шею, что я почти не ощущала вкуса, только вздыхала тоскливо. Тут же заметила блеск в бокале, тихое шипение. Несколько глотков - и боль стихла. Шею охватил жар, постепенно рассосавшийся. Я провела рукой - не осталось ни следа. Иногда я обожаю сэра Эльхейма.
- Пожалуйста, подай мне то блюдо с поджаренными гренками, - вежливо склонился к моему плечу сосед справа.
Он был невысок и слегка толстоват, в волосах мелькала седина, и только в глазах сияла беззаботная молодость.
- Конечно. Угощайся, и приятного аппетита!
Собственный голос казался каким-то чужим... Ниже на пару тональностей? Не знаю. Я задумалась и пропустила ответные пожелания соседа, только кивнула привычно. В стенах Храма мы порой даже излишне вежливы друг с другом. Я дослушала его прочувствованную речь, одобрительно кивнула и вернулась к еде.
Вириэль Урисский. Не забывать.
Я встряхнула головой. Коса тяжело хлопнула по спине, но - о, счастье! - не попала в салат! Кажется, все же я нашла как минимум один плюс пребывания мужчиной - теперь я могла заплетать волосы!
Обед продолжался, как и всегда, ровно час. За это время мы обычно успевали наговориться, так что итоговое выступление Магистра слушали с благодушным интересом. Это речь была чем-то вроде проповеди, как рассказывают о монастырях Света, но посвящена не покаянию, а исправлению недостатков. Разбор полетов, так сказать. За триста лет Магистр так пристрастился, что к каждому выступлению относился с трепетом и тщанием, которые раньше явно применялись им в других местах, не столь отдаленных. Попытка же избегнуть этой величайшей награды воспринималась им как-то не так. Ну, в смысле, всяческие молнии и ледяные скульптуры, конечно, красивы, но не слишком ассоциируются у меня с обедом. Особенно когда мне потом приходится тратить часы, чтобы подобрать заклинание для обезвреживания заклятия, не грозящее разнести пострадавшего на мельчайшие частицы. А кого еще Магистру было назначать? Совет слишком высокопоставлен, дабы в мирное время заниматься подобными мелочами, а рыцари, на которых обычно и приходится большая часть такой работы, недостаточно подкованы по этому вопросу. Вот и приходится мне набивать руку, распутывая чужие заклятия. Должна признать, иногда это занятие доставляет мне истинное удовольствие.
Однако сегодня, похоже, провидение решило положить, наконец, конец этой традиции. Какая-то тавтология получилось. Хм... Переиначим. Решило прервать этот ритуал. Итак, когда он поднялся и уже открыл рот для вступления, тяжелые створки с треском распахнулись, снеся на пару метров крайне недовольных этим обстоятельством дежурных стражников, и в зал в облаке тьмы шагнул человек. То есть, он, конечно, мог и не являться человеком, но понятие 'гуманоид' тоже не слишком хорошо отражало бы его суть. Поэтому термин 'человек' я буду использовать для обозначения человекоподобного существа, без ярко видимых отличий.
- Граф Гильермо Итойя де Болье! - задыхаясь от бега, торжественно объявил наш штатный герольд ему в спину, и прислонился к стене, пытаясь отдышаться.
Нетерпеливый граф тем временем грохотал подкованными металлом сапогами, приближаясь к столу Магистра.
Фиолетовые глаза Къярена потемнели, свившись в галактические спирали. Он медленно сел, закрыл рот, застыл, переплетя перед собой руки и неподвижно ожидая приближения гостя.
Я присмотрелась к нежданному визитеру. Привычка - уже три года прошло, как я состояла в охране, а навыки еще не спят. Высокий, но не слишком. Движения уверенные и текучие, немного нарочито ленивые. Черные волосы до середины спины волнами, пара алых прядок у левого виска, черный камзол, перчатки, плащ как крылья за спиной. Лицо тонкое, почти миловидное, если бы не жесткая линия надменного подбородка и хищный разрез глаз, чуть приподнятых к внешним кончикам. Полные губы - где-то я читала такое красивое слово... 'Чувственные'! Точно. Ножи за отворотами высоких сапог, еще один в левом рукаве, метательные - у ворота, искусно вплетенные в узор. Три, шесть... Кажется, шесть. Или восемь. Рукоять меча за правым плечом. Рукоять - червленого серебра летучая мышь, с алыми глазами-рубинами головы-навершия. Судя по всему, зачарованная - вон как в мою сторону взглядом полыхнула.
Судя по клинку и следам ауры, вампир Клана Серебра, воин. Третьего или второго круга - я не была уверена, недостаточно знаю о вампирах. Общалась пару раз со специально приглашенным на уроки Старшим, он не любил рассказывать об их традициях, ему самому было уже за семь тысяч лет, и ощущался тот вампир скорее как дух или лич, чем немертвый. Этот казался почти живым.
Тем временем вампир подошел почти к самому столу, и коротко поклонился.
- Магистр Тьмы, Мастера...
- Чем обязан столь бесцеремонному вторжению, сын Клана? - ледяной голос Къярена прокатился по трапезной снежной лавиной, даже снежинки посыпались.
Хорошо, что я уже поела - вон как перекосило моего соседа, как раз приканчивавшего жареную уточку.
- Я сожалею, что был вынужден прервать Вашу трапезу, Магистр Тьмы, но обстоятельства моего прибытия не терпят промедления и особых дипломатических изысков! - на пути почти осязаемой лавины нерушимым препятствием встал гранитный утес, лениво стряхнувший с себя кружево снега.
Однако, каков вампир! Один-один.
Магистр медленно откинулся в кресле, отпил глоток воды.
- Изложите же нам свою нужду, граф, дабы и мы могли оценить, сколь безотлагательна Ваша проблема, - светским тоном промурлыкал он и в довершение приятно улыбнулся.
Однако нужно отдать должное вампиру - словесное фехтование продолжалось. У графа лицо закаменело, четче обозначились скулы, но ничем больше он не выдал обуревавших его чувств. Сам улыбнулся, даже не показав клыков.
На мгновение стало тихо. В наступившей тишине вдруг с шелестом распахнулись черные крылья Магистра, а я поймала себя на том, что стою, держа руку на мече. Заговорил Дар, легчайшим движением кисти остановив готовых броситься братьев.
- Ты обвиняешь Храм в нарушении клятв? - шепнул он ласково, вкрадчиво, и голос его ласкал кожу, словно обвивавшаяся кругами змея.
- Я пришел сказать, что эльфы осадили мой дом! - гневно качнул головой вампир.
Выдох был общим. Дипломатичный, однако.
- Садись, - глухой голос Магистра из-за отросших клыков был едва различим. Он не стал убирать крылья, так и сидел, разглядывая длинные когти на своих руках.
Кресло возникло у стола как раз напротив него.
Вампир послушно сел. Подождал, пока ему снова улыбнется фиолетовоглазый юноша, сейчас больше похожий на исчадие ада. Коротким кивком поблагодарил за предложенный кубок, осушил за пару глотков, облизнул губы. Легкий аромат гемоглобина заставил меня скривиться в кулак.
- Говори, - дав время успокоиться ему и себе, велел Къярен.
Дар и Яшма поднялись со своих мест, встали рядом с Магистром.
Вампир вздохнул, закрыл глаза, собираясь с мыслями.
- Эльфы появились два дня назад. Сначала их было около семи тысяч, и мы не особо встревожились. Дом рода достаточно защищен. Мы успешно отбили две атаки, хотя жертвы были немаленькими. Однако потом появились отряды кого-то из принцев. Это еще около двенадцати тысяч воинов. Когда я уходил, они замыкали кольцо. В замке четыре линии защиты, ров и укрепления перед ним. Но укрепления мы потеряли почти сразу, ров зачаровали их маги. Наша Нахема2 еще не вошла в силу, и почти беспомощна. Двое наших магов лишь недавно прошли ритуал, и способны только на работу с энергиями на низшем уровне.
- Значит, Лиам ушел? - едва слышно спросил Дар.
Вампир кивнул, отводя взгляд.
Магистр некромантии печально вздохнул, и выпил воды с беззвучным:
- Пусть путь его будет ясен, и да осеняет его крыло Тьмы.
- Общая численность? - Яшма никогда не любил сантиментов.
- Да услышаны будут Ваши слова. Около пятнадцати тысяч.
- У вас? - он казался удивленным.
- Сейчас менее трех тысяч. Первоначально было три шестьсот сорок. Клан недавно вышел из кризисной ситуации, и мы просто не успели, - меня все больше поражал этот вампир. Он даже оправдываться умудрялся с королевским видом!
- Как я понимаю, щит держит королева?
- Да. Но ее сил хватает только на это, - Гильермо снова вздохнул. - Она послала меня к вам, помня древние клятвы.
- Я помню, - поморщился Магистр. - Расскажи нам про эльфов больше.
- Откуда они взялись, и что делают в землях твоего клана? - уточнил главнокомандующий, словно опасался, что нервничающий рыцарь с клыками ударится в длительную лекцию по сравнительной этимологии.
- Появились около семи лет назад в двух днях пути к югу. Осушили болото, создали город, стали разбивать сады. Тогдашний наш Правитель не счел нужным поставить Храм в известность, да и кто мог предположить, что их заинтересуют болота? До недавних пор замок Клана считался невидимым для любого из магов, - обрадовал его кратким докладом вампир.
- Ясно. А про то, что не все эльфы - маги, вы счастливо позабыли? - Магистр тепло и укоризненно покачал головой.
Граф заскрежетал зубами. Тут ему крыть явно было нечем.
- Как ты выбрался? - Ликои казалась безразличной, присаживаясь на край стола с бокалом в руке. - Да еще со свитой?
- Свита... - граф хохотнул коротко, зло и горько. - Свита собралась уже по пути сюда, кроме призраков. Они жили далеко от замка, и не успели к началу осады. Я же уходил в измененном виде, сразу после первого боя, уже после того, как их маги сломали сферу. Это было три дня назад. Нахема держит со мной связь, но, как я уже говорил, ее способности все еще довольно ограничены, и все, что я знаю о ситуации там - это то, что они еще держаться.
Магистры задумались. Я с удивлением косилась на вампира, стараясь не привлечь его внимание. Некоторые слишком чувствительны к посторонним взглядам. Однако же, рисковый парень, и удачливый. Мало кто мог похвастаться тем, что сумел пережить приступы гнева Къярена!
- Хорошо, - наконец бросил Дар.
Видимо, телепатически они все же общались.
- Мы пошлем с тобой лучшего из наших братьев, - заключил он спокойно.
Граф гневно раздул ноздри.
- Одного паладина?! - темно-серые глаза полыхнули багрово-алым огнем.
Интересное сочетание...
- Не горячись. В конце концов, с нами всегда сила Тьмы. Легионы придут по первому зову, - Магистр явно бессовестно мстил за свой недавний проигрыш, бесплатно развлекаясь за чужой счет. - Или ты не доверяешь решению Храма?
Ну, все, дальше можно было не слушать. Пошлют с ним какого-нибудь умника из наших, он и разберется. Интересно только, кого? Кевина или Стива? Кажется, только они сейчас не связаны ни договором, ни обетами, ни болезнями. Вот пусть и возятся с душевно неуравновешенными вампирами, а я лучше пока вот то пирожное съем.
Согласно правилам, возвращаясь с задания, паладин проводил ночь в Храме Тьмы, и на выставленной там книге Ночи узнавал условия своего временного обета. Каждый раз срок и суть обета различны. Считается, это - награда или кара Матери. Однако итог один - притом, что в монастыре около двухсот паладинов полного посвящения, отправиться сегодня смогут разве что шестеро, и из них трое в лазарете. Кстати, я и здесь в некотором роде исключение из правил. За все время моей службы Тьма ни разу не наложила на меня обета, и не дала времени на раздумья. Правда, и изгоем меня не считали - Мать прилежно отвечала каждому зову и была ко мне милостива.
Я столь погрузилась в радужные мечты о том, как наконец-то отдохну, что не услышала первого зова Магистра, и подскочила только на втором, 'узрев' мысленный рык прямо в голове, казалось, стремящийся разорвать мой многострадальный череп на части:
- Вириэль! - ментальный 'образ' Магистра походил на удар моргенштерном по интенсивности воздействия.
Такой не захочешь - услышишь...
Пришлось подойти. Под взглядом Яшмы я упорно копировала мужскую походку. Кажется, получалось. Каких демонов снова мне отдуваться?!
- Магистр? - замерев в третьей стойке, предписанной монастырскими правилами при общении с Магистром при посторонних, осведомилась я. - Паладин Тьмы Вириэль Урисский, - коротко кивнув вампиру.
Глаза того потемнели, и как-то брезгливо дернулись крылья породистого носа. Однако руку он мне пожал исправно. Чуть не отдавил, зараза!
- Вы отправитесь с графом де Болье и окажете ему всю необходимую помощь. Более точной информацией снабдит Вас сам граф, - Магистр говорил все это с неприступно-каменным видом, но глаза искрились смехом.
Они сговорились! Я скрипнула зубами. Кивнула, разворачиваясь на каблуках и едва не развалив надвое столешницу полой плаща [что поделаешь, ну прячу я в боковых швах пару гибких лезвий]:
- Через пять минут во дворе Храма. Я буду готов.
Отсалютовала Совету, и, в подробностях представляя себе, что бы сделала с этими интриганами, будь моя воля, направилась к дверям. Только захлопнув за собой створки, я перешла на бег. Ненавижу быть мужчиной!
Походное облачение паладина, к счастью, не предполагало полный доспех. Я обошлась черным камзолом с серебряным шитьем. Сей комплект был сшит по моему заказу Мастером-портным Храма, и позволял носить с собой столько полезных безделушек!
Волосы, заплетенные в косу, свободно спадали вдоль бока Ашера. Капюшон плаща позволял почти полностью скрыть лицо, правда, опушка из серебристого меха меня порядком раздражала.
Помимо этого, я стала счастливой обладательницей заводной, симпатичной серой кобылки, везшей мои немногочисленные пожитки, доспех и положенный паладину полного посвящения боевой двуручный меч. Как выяснилось, до этого паладином я была 'неполным'! Нарвавшись на подобное разъяснение от брата Кремора, выполнявшего сегодня обязанности кладовщика, я так разозлилась, что сожгла любимую беседку Магистра по пути к месту отправки и наложила запирающие чары на кладовую.
Однако потом, получив свое 'табельное' оружие и едва не снеся уже им ближайшие кусты, я вдруг задумалась. А не лучше ли мне было? Поднять эту бандуру само по себе представлялось мне подвигом, а таскать ее с собой ВЕЗДЕ?.. От глубокого и продолжительного ступора спасла информация вот об этой вот заводной. В конце концов, в битве да из седла я им как-нибудь уж поразмахиваю, если фехтовать не получится.
Граф не заставил себя ждать. Его свита - десять столь же черноволосых, традиционно бледных вампиров и двое 'призраков3' - мгновенно образовали строй.
Вампирский рыцарь коротко скомандовал что-то, радуя взгляд великолепным загаром (тоник для загара, тоник, не иначе!), и почти сразу уехал вперед. Я огляделась по сторонам. Вампиры поголовно противоречили древним книгам, радуя золотистым загаром. Как-то незаметно я оказалась в центре, и только вздохнула. Вроде как не нравлюсь графу? Судя по сдержанно-пристальным взглядам, в ближайшее время мне предстоит банальная драка. Ненавижу быть мужчиной!
Сноски:
1. Из стихов, приписываемых Н.Гумилеву.
2. В древней мифологии королева вампиров, то же что и Лилит. Изображалась в виде обнажённой женщины с крыльями летучей мыши. В рамках описываемого мира, Нахема - имя каждой королевы Клана Серебра, приобретаемое при коронации.
3. Так называемые "призраки", по сути, боевая элита вампирских кланов. Обычно ими становятся обращенные, не проявившие особых магических талантов, реже рожденные, по каким-то причинам не прошедшие посвящения. Подобное превращение после целого ряда довольно болезненных ритуалов, вызывающих необратимые изменения. Среди претендентов норма смертности и психологического "брака" примерно 50%, однако прошедшие отбор становятся неуязвимыми для большинства видов магии, и после специального обучения превосходными воинами, во много раз превосходящими большинство обычных вампиров и лучших воинов других рас. Все время их жизни им обеспечено уважение и почет в Клане. Цена такого возвышения высока - срок жизни "призраков" сокращается до стандартного человеческого, а жажда крови дополняется еще и звериным голодом. Кроме того, они оказываются на всю жизнь скованы волей Властелина и его сыновей.