Аннотация: Вопросы, вопросы - сплошь без ответов. Все не так просто, как кажется. Или слишком просто?
Белое облако вдали,
ты мертвое крыло - но чье? -
не долетевшее - куда?
Хуан Рамон Хименес
Глава 7.
Мы прошли по широкой и длинной беломраморной парадной лестнице, начинавшейся от основания центральной башни и тянувшейся вверх до четвертого этажа, причудливо изгибаясь вдоль стены главного здания. Вид со ступеней открывался фантастический: цветущая зелень, редкие вкрапления каменных пиков, усыпанные цветами и потому разноцветные поляны, сверкающие ленты причудливо извивающихся рек, безбрежное небо и, почти у самого горизонта, почти теряясь в туманной дымке, сапфировая полоска океана. От пропасти отделяла лишь тускло мерцающая пелена защитного поля, часть защитных систем замка. Двор и хозяйственные постройки с такой высоты казались детскими игрушками, дорогими и аккуратными. Взобравшись на самый верх, мы углубились в темноту коридоров, потом пересекли несколько залов, поднялись по еще одной, но уже винтовой, лестнице, тесной и узкой, проложенной в полом скелете резной колонны, и только тогда вышли в широкий коридор правого крыла замка. Облицованные серым камнем стены скрывались под темным пушистым ковром с абстрактным узором из тонких черных линий. Чередуясь в тщательно выверенном порядке, на них тускло сияли портреты - глав рода, прежних королев, Властелинов, просто героев рода - причудливая галерея ненадолго полностью завладела моим вниманием, пока одна из светских львиц с поясного портрета не подмигнула лукаво, склонив головку к плечу и тихонько смеясь. Я поспешно отвернулась. Излишняя концентрация внимания оживляет древнюю магию, это все знают. А я вовсе не хотела столкнуться со всеми ними вживую.
Интерьеры сменяли друг друга, перемешиваясь и все же в совокупности создавая некий общий настрой - своеобразную элитную архаичность, что ли? Служанка явно прекрасно разбиралась в переплетении коридоров, потому что мы ни разу не остановились; женщина ловко и легко скользила вперед, словно призрак, только белое кружево декоративного чепчика на затылке фривольно покачивалось в такт легким шагам. Она напоминала хорошую экономку - строгий узел на затылке, высокий воротничок длинного синего платья, белый кружевной фартук, перчатки.
Ну, если говорить по существу, все увиденное как-то не слишком пока напоминало вампирические антуражи. Я даже задалась было целью навестить местные подвалы, но, подумав, отказалась от этой идеи. Я не уничтожу весь замок. Физически не потяну. Да и... темные мы. Темные. Большей частью. Но не время вдаваться в историю...
Служанка еще немного пропетляла, словно задалась целью вынудить долгожданных гостей окончательно потеряться в переплетении коридоров, и, наконец, вывела в небольшой зал.
- Прошу Вас, сэр Вириэль, Ваши покои. Надеюсь, они придутся Вам по вкусу... - хорошо поставленным голосом звонко объявила девушка, присев в приветственном книксене.
- Благодарю, - коротко кивнув, я прошла внутрь.
Чаевые тут вроде не полагаются, правда? Служанка вышла и бесшумно закрыла за собой дверь. Вскоре звук ее шагов затих. С ленивым смешком я притронулась к ручке двери - черненое серебро, выполненное в форме изогнувшегося дракона. Не заперто. Ну что ж, возможно, этот замок и переживет мой визит. В горле запершило, я закашлялась, но смех удалось сдержать. Давненько я не участвовала в боевых 'вылетах', если так разнервничалась из-за какого-то банального вампирского принца! Впрочем... разве дело только в вампирах?
Сама комната оставляла приятное впечатление. Небольшая, не перегруженная символикой смерти. Кровать под балдахином, зеркала во всю стену, небольшой комод; двери в ванну, гостиную, гардероб, и длинный изогнутый в форме полумесяца бассейн, выложенный синей плиткой, с чистейшей водой, у дальней стены - местная замена дивана. Любопытная мода, кстати. У нас встречают гостей чашечкой кофе, а вампиры - совершают совместную процедуру омовения. Хотя мысли будит, конечно, пошлые. Впрочем.... Если я доверяю вам на столько, чтобы впустить в один со мной бассейн - это должно что-то значить, не так ли?
Широкие высокие окна скромно занавешены золотистыми портьерами, расшитыми вручную. Подоконники сияют мозаичными лиственными узорами, в цветочных горшках в тон комнатные растения; ветерок колышет газовые шторы, вздымая их упругими овалами.
Приятное место для отдыха. Я с удовольствием приняла душ, переоделась в халат и улеглась на кровать. Пара часов сна - что может быть лучше?
...Полчаса спустя я все еще не спала. Как часто бывает, нервное напряжение перерастает в этакую сонливость, обостренную глобальной бессонницей. Вот так и я. Безумно хотела спать, но заснуть не получалось. Приходилось думать. Из головы не шли все те несуразности, что я подметила в дороге. Сначала нападение того монстра, потом появление дроу, мелкие оговорки вампиров, преувеличенно мирные пейзажи... Создавалось впечатление, что меня медленно втягивают в какую-то интригу, похожую на липкую паутину. Я перевернулась на другой бок и принялась мысленно рисовать схему. Итак, вампиры. Зубчатая корона. От нее линии тянутся к эльфийскому клеверу, черной секире, в моем, даже мысленном, исполнении больше напоминавшей косу, дроу, черной же лилии храма (опять нечто несуразное, более всего похожее на раздавленного осьминога), и две линии, тянущиеся пока в никуда. Еще две черточки связали светлых и дроу, и храм с эльфами. Это то, о чем мне известно. Пока оставим. Теперь Храм. Соединим с дроу. Итог - очевидна жесткая нехватка информации. Подумав, я добавила синий бриллиант и алый кинжал на рисунок - очередные мысленные ромб и треугольник с ручкой. Бриллиант - условный символ эльфийских родов, некоторым образом осуществляющих оппозицию власти. Кинжал - их гильдия убийц. Добавим линий.... Хм.... Еще кто-то... Я вспомнила монстра. Некромантия! Вот оно! Стилизованный череп сбоку. Неизвестная величина. Обведем в серый круг те символы, участие которых в данной схеме доказано. Мысленно я покрутила схему и так и этак. Около восьми возможных связей, если не брать взаимоотношений Храма и двух возможных путей 'в пустоту'. Осталось выяснить их наличие. И тип существующих связей.
Разбор получившейся геометрической прогрессии отношений (если начинать от двухсторонних связей и по восходящей) постепенно выполнил работу непокорного бога и меня усыпил. Во сне я видела белого пони, игравшего в шахматы и облаченного в треуголку. Он читал мне стихи и показывал на древней карте предполагаемые направления атаки возможных врагов. Увы, к моему стыду, запомнить хоть что-то, проснувшись, не получилось.
В результате, промучившись с попытками вспомнить, на совет я пришла в крайне плохом настроении. Именно поэтому и громыхала как скобяная лавка - полный боевой доспех паладина плюс крайне тяжелая походка, помноженные на недовольство всем миром, могли дать еще и не тот результат... Меня мало того, что разбудили, так еще и подали какую-то овсянку... из геркулеса, склизкую и без фруктов.... Фу. Ноги заплетались. Но у самого тронного зала сонливость, одумавшись, отступила в достаточной мере для того, чтобы снова владеть собой и ступать беззвучно. Имиджем жажду не утолишь, конечно же, но... проще выдержать марку, чем потом выстраивать образ заново.
Тронный зал впечатлял. Зеркала по всем стенам. Черные плиты мраморного пола как матовые зеркала, создающие такое ощущение, будто ступаешь по замерзшему озеру. Переходящие от всех оттенков черного к багровому витые невесомые колонны, сходящиеся к тронному возвышению длинными изогнутыми рядами. Ажурные занавеси из шипов и роз; хрустальные люстры острого шипастого черного металла и прозрачного, как вода, хрусталя. Несколько тяжеловесная роскошь, за счет зеркал и свечей формировавшая некий мистический антураж, навевала торжественно-тревожное настроение, и настраивала на деловой лад.
Сам трон был из темного мрамора, искусно обработанного так, что казался одновременно и монументальным, и легким. Сложная резьба покрывала его с боков, спинку украшали барельефы и сложносоставные фигуры геральдического толка, затертые множеством поколений властителей. Поверх сидения, захлестывая один из подлокотников, расстилались черные и серебристые шкуры, и изящная шелковая драпировка, с эффектом маслянистой жидкости стекающая по ступеням.
Мы едва успели осмотреться, как затрубили герольды. Строго-величественная в своем алом платье со шлейфом, королева вошла последней, как и предписывалось этикетом, как-то незаметно усугубив атмосферу, одним своим видом задавая нужный тон.
Для членов совета приготовили длинный овальный стол у тронного возвышения, и удобные кресла.
- Прошу садиться! - торжественно объявила королева, подавая пример и усаживаясь во главе стола.
Не знаю, как остальные, но жест я оценила. Нахема оказалась молодой изящной вампиршей, черноволосой и синеглазой, достаточно прекрасной для того, чтобы не уделять внимания макияжу. Хотя, не зная, кто она, я никогда бы не приняла ее за королеву. Гильермо, по нелепой случайности, вероятно, то и дело именуемый Реем, куда больше напоминал короля...
Тириэл и здесь привлекал внимание - даже на фоне вампиров с их кошачьей грацией он выделялся, словно черный бриллиант среди рубинов.
Я мысленно приказала себе заняться делом, и перестала о нем думать. Ну, почти. Если ожидание неминуемой подколки можно приравнять к отсутствию впечатлений.
- Полагаю, все присутствующие в курсе причин, вынудивших нас собраться в этих стенах, так что перейдем сразу к делу, - деловым тоном начала королева. - Прежде всего, я хочу поблагодарить Их Высочество Тириэла Аст'Ардвис Оодерлис, принца Кастеллы, и паладина Храма Тьмы Вириэль Урисского за отзывчивость и внимание к нашим проблемам. - Тут последовала короткая пауза на взаимные реверансы и поклоны, сопровождаемая благосклонной улыбкой, во время которой мы как послушные марионетки всем своим видом выражали готовность на подвиги во имя синих глаз королевы. - Мы постараемся не остаться в долгу, - переждав положенное время, многообещающе продолжила та. - Теперь я попрошу лорда Эльхейма, Нашего Лорда-Канцлера, описать ситуацию нашим гостям и рассказать о последних новостях и возможном развитии событий вкратце.
Высокий усатый вампир коротко кивнул, и поднялся.
- В настоящий момент мы возвращаемся к обстановке, последствий которой временно избежали благодаря Их Величеству, - начал он приятным низким хорошо поставленным голосом.
Я закурила, не обращая внимания на шокированные взгляды. Нет, никаких ног на стол - но привилегиями предпочитаю пользоваться по полной. Королева не подала вида, усатый вампир тихонько кашлянул и продолжил излагать.
Длинная речь включала в себя оценку нынешнего состояния замка, примерную численность защитников, дислокацию и численность нападавших, основные пути наступления, и еще что-то - стандартный треп, от которого все всегда отталкиваются, но потом не обращают внимания. Ну, почти - все равно случаи, когда теория срабатывает, можно пересчитать по пальцам.
Странно - но я никак не могла понять цели моего присутствия здесь. Ситуация вполне обычная, не требующая особого вмешательства...
- И что требуется от меня? - мой голос прервал мерную речь вампира, и Тириэл вздрогнул, явно только проснувшись.
Спать с открытыми глазами - полезное искусство. Даже завидно...
На секунду воцарилась тишина. Потом Гильермо поднялся:
- Мы хотим, чтобы Вы укрепили чары защиты замка. И достали для нас старинный артефакт. Синее Пламя, - промолвил он в наползавшей тишине, похожей на туман, густой и липкой.
Минуты будто застыли, сбились в кучу, как растерянные овцы, и полетели дальше, валясь кучей, перемешиваясь и толкаясь.
- Синее пламя? - я смотрела в глаза Гильермо. Лик выбрался из-под стола и молча прижался к моей ноге.
Его тепло, тихое сопение успокаивали, как ничто другое.
Жить назло врагам, и не доставлять сиим потрясающим личностям редкостного удовольствия своей смертью. Или жить для близких - цена всему мгновения адреналина. И грусть кого-то другого. Никогда не могла понять, чего больше хочу - чтобы обо мне не грустили, когда я уйду - не хочется причинять беспокойства друзьям - или чтобы грустили, а значит, моя жизнь значила бы что-то для многих.... Это - и чувство, что ты нужен. Вот ради чего стоит жить, пока не придумаешь ничего лучше. А когда всего этого не остается - самое время вспомнить про себя. Ради себя тоже можно.
Синее Пламя... Знакомое какое-то название. Артефакт, кажется. Вот только.... Никак не удавалось вспомнить свойства этого артефакта. Что же я про него читала?.. А главное, где?
- Рей - это Ваше настоящее имя, граф? - рыцарь-вампир твердо встретил мой взгляд, но ничего не ответил.
- Один слог имени... Ты наследник?! - Тириэл сладко щурил золотые глаза, но почему-то не казался удивленным.
- Второй сын, - сказала я раньше, чем кто-то успел ответить. - Наследник - Рё.
- Откуда ты знаешь? - растеряно вскинулась королева, забыв обо всем на свете.
Я не стала вредничать. На ней сказывалась нехватка опыта. Страх, недоумение, подозрение, отчаяние читались на точеном лице, как в открытой книге, написанной на языке, знакомом с детства.
Сам вампир оставался безмолвным. Словно его не волновало происходящее, потому что он уже сделал все, от него зависящее.... Или, может быть, только может быть, слишком сильно волновало?
- Я знаком с Наследником, мельком, - обронила я и поднялась из-за стола.
Коротко кивнула королеве, подозвала пса и вышла из зала. Нужно было подумать.
На каменных стенах вокруг замка в это время суток было пустынно. Я обошла почти всю крепость по периметру, по внешнему кругу, но так никого и не встретила - лишь чувствовала иногда острые взгляды, которые, словно наведенные стрелы, жгли спину, не оставляя меня ни на миг. Да тихим гудением отзывались охранные заклятия, вторя каждому шагу.
Лик, как ни в чем не бывало, наслаждался прогулкой. Пес шнырял вокруг, перерывал носом все, что только мог: кучи старых факелов, каким-то образом завалявшиеся в переходах, рваные одеяла, брошенные у самой стены раззявленные сапоги, причудливый медальон на тонкой протравленной плесенью цепочке... Заинтересовавшись, я посмотрела на медальон поближе. Пышные заросли лишая свешивались с краев наподобие экзотического покрова, сквозь грязно-серую зелень проглядывало темное серебро с потертым узором из крошек рубина. На темной коже перчатки медальон тускло блестел сквозь налет, оставленный временем, как могут только древние произведения искусства, которые ничто не в силах испортить. Лик поддел меня под руку, пальцы дрогнули, и медальон раскрылся с протестующим скрипом. Внутри, на подушечке из густой, похожей на мех пыли, лежал полупрозрачный ключ. Прямо на моих глазах он растворился в воздухе, истаял, как плохая иллюзия. Вздрогнув, я поспешно завернула находку в платок, собираясь исследовать на досуге, как вдруг с игривым лаем пес носом выбил 'игрушку' у меня из рук. Блеснув в лучах заходящего солнца, медальон по дуге пролетел над зубцами и упал за стену, в мгновение ока пропав внизу.
Пальцы странно кольнуло, и все прошло.
- Лик! - я вовремя прикусила язык, с усилием сдержавшись.
Ученик виновато качнул хвостом, потом неожиданно замер в типичной охотничьей стойке и приглушенно зарычал, глядя куда-то в сторону леса. Из-под тенистой кроны, беззвучно и торжественно, как в сказке, выезжали эльфы, и застывали вокруг замка широким кольцом. Перед лицом такого зрелища утеря какого-то старого медальона показалась сущим пустяком.
Через два часа стало совершенно ясно, что тщательно скрываемая паника Нахемы совершенно обоснованна. Давно уже не видели в Империи объединенных кланов! Эльфы входили в состав светлой империи, и редко пересекали наши границы. Более семи сотен лет их преследовали гражданские войны, клан шел против клана, и кровавой вендетте, казалось, не будет конца. А вот ведь - главы трех кланов выступили вместе против вампирского гнезда, не успевшего ничем прославиться за тысячи лет. Вопрос очевиден - что в этих вампирах особенного, что им уделяют столько внимания? Сходить бы, узнать...
Я подавила это импульсивное желание крайне вовремя - у моих ног с коротким свистом вонзилась стрела. Золотистое оперение дрожало, переливаясь маленькой радугой. К черенку стрелы алой шелковой лентой привязано послание.
Быстро произнесенное заклинание, и с части стрелы сползла позолота. Зато теперь ее можно было касаться, не отравившись, - и клочок шелковистой бумаги оказался у меня в руках. Все же странные существа эти эльфы... пока эта бумага у меня, на виду, ни один из них не причинит мне вреда. Дипломатическая неприкосновенность.... Но стоит отложить ее прочь.... Я усмехнулась. Кажется, работка предстоит интересная.
И развернула послание.
Через три минуты я все еще с возрастающим недоумением крутила в руках таинственную записку. Текст, нужно отдать ему должное, не делался понятней. Какие-то каллиграфические крючочки и точечки, равномерно распределенные в соответствии с неизвестным алфавитом, тускло отливали золотом, создавая удивительное впечатление, словно с листа мне причудливо улыбается - именно улыбается - и подмигивает глаз.
Мог эльфийский язык измениться так быстро?.. Курс современного эльфийского у нас вел заезжий аристократ-филолог, прославившийся глубиной своих изыскательных трактатов, редакторской деятельностью в имперской типографии и абсолютной грамотностью. И я испытывала вполне обоснованные сомнения, будто преподаваемый им предмет способен был подвергнуться столь кардинальным изменениям за каких-то два месяца. Версии старых языков, или наречий, также отпадали - Дайго давал нам краткий курс языков и наречий эльфийских земель. Полный мог бы отнять всю жизнь. Следовательно, дело было в ином. Первым, что пришло в голову, была магия. Однако, перепробовав на послании все известные мне раскрывающие суть вещей чары, начиная от простой ругани (потрясающе действует иногда!) и заканчивая сложнейшим семиступенчатым ритуалом, выведавшим, к моему искреннему удивлению, лишь остаточный карандашный рисунок, существовавший недавно на отсутствующей ныне части, я получила отрицательный результат. Тоже, конечно, результат, но как-то не утешало.
Оставалось два варианта. Либо послание предназначено не мне, либо зачаровано на конкретное время проявления. И, конечно, есть еще один вариант, запасной. О котором мне очень не хотелось думать. Сопровождающийся ослиными ушками у отражения в зеркале.
'Странненько, странненько...' - как говорил персонаж одного из моих снов. Я убрала бумагу в карман под доспех, и пошла обратно. В конце концов, нужно было решить и пару других вопросов...
Обернувшись, я вгляделась в глубокие тени, наползавшие на высокий и узкий оконный проем одной из башен, располагавшийся в паре метрах над стеной. Интересно, он долго подбирал эту реплику? Дроу расположился на подоконнике, кажется, с гитарой в руках, свесив одну ногу наружу. Капли света загадочно мерцали в черноте незнакомой мне кожи его сапог, высвечивали бриллианты в каблуке.
- Да вот, задачки решаю. По математике, - я легкомысленно помахала стрелой, подняла взгляд. - Правду ли говорят, дроу почти догнали в меткости своих светлых собратьев?
Принц выдохнул резко, сдержал вспышку гнева, но тот все равно отразился во вспыхнувших глазах.
- В пещерах особо не постреляешь... - промурлыкал он жарко, задумчиво тронув струны кончиками пальцев.
Гитара отозвалась тихим аккордом, похожим на крик чайки.
- Да, вы правы... - вздохнув, я примирительно улыбнулась. - Принц, позвольте личный вопрос?
- Да? - дроу показался мне заинтригованным, хотя теперь на его скорее утонченном, чем красивом лице застыла вежливо-теплая маска, скрывавшая все эмоции.
- Из кожи какого зверя пошиты Ваши сапоги?
Я могла гордиться собой - глаза дроу расширились, едва не выкатываясь из орбит, он поперхнулся и вдруг звонко рассмеялся, опасно наклонившись наружу - длинные серебристые пряди с красноватым отливом свесились вниз занавесом, лишь немногим не дотягиваясь до моей макушки.
- Вириэль... - новый приступ смеха потребовал от темнейшего еще некоторых усилий, чтобы взять себя в руки. Дроу справился с этим, но подобный подвиг оставил свой след - улыбка пряталась в глубине зрачков, и вдруг оказалось, что они умеют быть теплыми, а взгляд его - почти мягким. - Горный змей, как его иногда называют. Но чаще просто аспид1.
Рассказывая, он спрыгнул с подоконника, легко приземлился, чуть согнув колени, выпрямился и остановился рядом со мной.
- Прогуляемся, сэр рыцарь?..
Я кивнула, и зашла на еще один круг по крепостным стенам Гнезда. Принц последовал за мной с упорством, достойным лучшего применения.
Все новые и новые отряды появлялись из леса, и выстраивались вокруг замка. Яркие, красивые, аккуратные - будто солдатики. По эльфам можно было изучать классические построения.
- Удивительно. Столько кланов, солнечные, лунные, сумеречные - это только те, кого я успел заметить. Клан льва, орла и волка тоже, наверняка, здесь. Кажется, даже представители Старшего рода и Изгнанники мелькали.... С чего бы такой союз?.. - размышляла я вслух.
- Роскошные декорации требуют либо потрясающей импровизации, либо значительной подготовки. Что выбираем?.. - непривычно беззлобно уронил дроу. В такой формулировке вопрос прозвучал исключительно риторически. Тириэл помолчал, встряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли. И заключил: - И все же хотелось бы знать, какие роли отводятся нам в этой пьесе.
- Вы тоже не... - я осеклась, не договорив, отчаянно подбирая слова для, казалось бы, такого простого вопроса.
Тириэл избавил меня от мучений. Вздохнул, умопомрачительно потянулся, небрежно сбросив с плеча гитару.
- Не знаю, что происходит. Вы правы, Вириэль. А я не люблю зря терять своих людей.
- Я получил это сегодня. И не смог расшифровать, - сначала я не собиралась говорить никому о письме, но теперь эти сведения как ничто другое подходили для того, чтобы изменить ход беседы. Я еще не знала, кому из них и в чем именно можно верить. А письмо от общих врагов - сравнительно безопасная тема.
Темный взял свиток с моей ладони. Развернул, вгляделся в строки и зажмурился от вспышки яркого света. Шелковистый лист плавно спланировал к нашим ногам.
- Думаю... думаю, это не для меня, - пробормотал беззлобно он, смаргивая навернувшиеся слезы.
Нагнулся, с потрясающим хладнокровием подобрал свиток. Выводы делать рано, но, похоже, он не последняя фигура в этой игре. Вот только неужели и его тоже собираются использовать втемную?
- Жаль, - я провела рукой у него перед глазами.
Да уж, не лучшая была идея. Легкий всплеск силы от желудка к горлу, и глаза темного перестали слезиться. Я забрала послание.
Принц просто кивнул, секунду сосредоточено высматривал что-то в моих глазах.
- У Вас есть идеи, паладин? - с убийственной иронией осведомился он, наконец.
- Королева объяснила, для чего ей Синее пламя?
- Синее Пламя? Нет. Она даже не знает, что это. Но утверждает, что от его обретения зависит судьба Гнезда.
- Гнездо... Я никогда не слышал о том, чтобы среди вампиров распространена была птичья форма. Откуда же такое название?.. - очередная смена темы по-прежнему легко сошла мне с рук.
Дроу вздохнул, потянулся к балюстраде, вынудив меня прислониться к камням внешнего кольца стен, в которых были прорезаны узкие стрельчатые бойницы. Внимательный взгляд золотых, похожих на тигриные, глаз, на секунду пересекся с моим; на черных ресницах мерцали капельки влаги. Дроу пристально следил за будущим противником поверх моих волос. Вражда дроу и эльфов уже давно стала притчей во языцех.
- Полагаю, это название выбрано из функциональных соображений. Продолжение рода, дом для детей, безопасность... Что-то вроде... - задумчиво. - Скажите, Вир... - он все пристальней всматривался во что-то за моей спиной, уже почти касаясь щеки своей.
- Да?
- Вас когда-нибудь целовал мужчина?.. - с кошачьей ласковостью шепнул эльф, придвигаясь совсем близко, запирая меня в ловушку из своих рук.
Горячечная волна жара, сумасшедшее предвкушение, непреклонная воля - все это, наверное, должно было бы пугать. А я рассмеялась. Искренне, звонко. Легко толкнула его ладонью - словно ни мгновения не сомневалась, что он отстраниться. Тириэл отступил на шаг, убрал руки. Недоумение делало его совсем юным на вид.
- Увидимся позже, - сквозь смех выдохнула я, и пошла прочь, не задумываясь о произведенном эффекте.
И уж конечно, ничего не собираясь объяснять.
Ко второй встрече мы обе подготовились лучше. Я четко знала, о чем спрашиваю, а королева успела навести справки, и более не моргала беспомощно в ответ в ожидании 'подсказки зала'. Она спокойно просила ответить на вопросы специалистов. Специалисты мысленно одаривали ее нехорошими словами, но прилежно оправдывали высочайшее доверие.
Собственно, ситуация складывалась следующая. Ее власть пока была очень шатка, и потому она желала упрочить ее, воспользовавшись осадой. Как я поняла из слов ее секретаря, через год состоится Совет Вампиров, на котором должна будет присутствовать Нахема2. На этом собрании она желала предстать во всем блеске своей славы. Нам - дроу, мне и Гильермо-Рею - предстояло эту победу обеспечить. Все просто. На первый взгляд. Но, по словам учителя, у вампиров ничего и никогда не бывает просто. Если тебе кажется, что ты все понял - значит, тебя обманули.
Кажется, Тириэл не слишком обрадовался подобной ловушке. Дроу всю нашу беседу слушал с крайне задумчивым видом, пощипывая зеленый виноград с кисти, и любуясь творениями старых мастеров - потолки в зале украшала редкой красоты мозаика и фрески по мотивам неизвестных мне легенд. Его определенно не прельщала слава 'носильщика' чужой победы. Однако отказаться теперь не позволяла не только гордость (хотя, в его случае, думаю, хватило бы и ее), но и пресловутая репутация. Увы, все власть имущие - рабы имиджа.
В общем, интрига закручена, партитуры и роли розданы, извольте выполнять. Закончу с делами - нанесу ей визит лично или через представителя. Слишком прыткая королева, такая как развернется - ни в жизнь не избавимся. Шутка.
Пока же я отказалась от вина и снова вышла во двор. Лаки, при встрече у колодца, коротко улыбнулся, но не сказал ни слова. Политес - страшная вещь. Рука 'призрака' задержалась на бортике колодезной кладки, и исчезла, оставив что-то блестящее. Я незаметно забрала вещицу. Рассмотрю ее попозже, где не так заметно. Я вовсе не хотела его подставить, но и отравиться тоже не желала. А то кто знает, какие у них группировки в оппозиции к правящим?..
Эльфийское послание все еще не поддавалось дешифровке, но я больше ни с кем информацией о нем не делилась. Хватит и одного промаха. Его прислали мне, значит, у меня оно и будет. Пока не прочту, никому не отдам. Да еще добавилось и нечто от Лаки. Я зашла к себе в комнату, переоделась и пошла проверить коня. За спиной Ашера, под сенью полураскрытых крыльев, вряд ли что-то могло бы побеспокоить. Устроившись на охапке сена, я окружила себя сферой отторжения, способной незаметно отвести все заинтересованные взгляды, и вынула из кармана неизвестный предмет. Это оказалось кольцо, завернутое в записку. Серебристое колечко с красноглазым дракончиком вызвало бурю восторга - изящной выделки, колечко было выполнено так дотошно, что зверюшка во всем напоминала живую, только очень миниатюрную. Рубины в глазках дракоши поблескивали, как крошечные язычки огня. 'Это ключ. От чего - я не знаю. Спрячь, и носи на цепочке на шее. Когда-нибудь он тебе пригодиться. И будь осторожен'. Интригующая информация, но я поверила. Когда делишь с кем-то проклятие, понимаешь человека лучше многих. Ты не лезешь ему в душу, но словно бы осознаешь принцип его действий, что ли. Основополагающее правило, девиз, то, чего и сам объект может не осознавать, но чем он живет.
Наколдовать цепочку было бы делом нескольких секунд, но я не хотела использовать магию. Зачарованная вещица гораздо подозрительней обычной. Так что пришлось рыться в карманах в поисках чего-нибудь подходящего. Цепочки я не нашла, зато нашла старый амулет от дурных снов. Широкое колечко с перышками как ничто другое подходило для того, чтобы спрятать серебряное колечко. Проверив узелки, я накинула его на шею. И мысленно сделала заметку - разузнать больше о подарке, если представиться возможность. Ведь если кольцо - это ключ, то он должен что-то открывать? Дверь, сундук, шкаф, сейф в конце концов - вариантов множество.
- Вир, можно Вас на минутку? - зов Тириэла отвлек меня от размышлений.
- Мм? - неопределенно отозвалась я, отпихнув любопытную морду Ашера от своего уха. - Чем могу быть полезен? - я вышла из конюшни, невозмутимо убрала бумагу в карман, встряхнула головой, позволяя ветру извлечь из прядей случайные травинки.
Никогда не нервничай на людях, если не хочешь быть пойманным. Первое правило вора. Второе правило у меня лично - не попадайся. Но здесь я временами даю маху.
Во дворе, к моему удивлению, собралась толпа. Королева со свитой, темный эльф с парой сопровождающих - все красовались в парадных костюмах. Я бы занервничала, если бы не выучка Учителя. Нахема зябко куталась в темные меха, бриллиантовые серьги в ее ушах бросали солнечные зайчики на плитки двора.
- Наше общество так прискорбно утомительно, что Вы скрылись на конюшне? - расширила глаза королева преувеличенно расстроено, своей короткой шпилькой явно прервав принца на очередном выпаде в мой адрес.
Тот, как и подобает воспитанному джентльмену в гостях, не подал вида. Джентльмен?! Я сказала это про дроу?.. Эвфемизм, только и всего.
- Увы, моя леди, - меня не так легко было задеть. - Я лишь пытался сложить сонет в Вашу честь, скрывшись в уединении, дабы не огорчить смущением робкую душу вдохновения.... Но, увы, - легкая улыбка, тень грусти в голосе, - обстоятельства сильнее.
- Да? - ненадолго она снова вернулась к бессмысленному морганию, но оправилась быстрее, чем в прошлый раз. - В таком случае, надеюсь, Вы не откажетесь от небольшой прогулки?
Прогулки? С какой целью, интересно? Я закашлялась, потом кивнула.
- С радостью, Ваше Величество.
Мы в осаде, а она говорит о прогулке? Это безумие... И я хочу это видеть!
Конечно же, мы поехали. И о ключе я забыла.
...Кто-то рядом сменил одну маску другой...
Сноски:
1. Аспид - в данном случае двухголовая крылатая змея, обитающая в пещерах высоко в горах. Отличается крайней агрессивностью и подвижностью. Предпочитает обитать во тьме. Чешуя используется в алхимии для усиления действия различных эликсиров, а также очень цениться модельерами. Посему аспиды на территории обеих империй встречаются крайне редко.
2. Жизнь вампиров вообще напоминает партийную - голоса электората, избиратели, репутация, политика.... Наверное, долгая жизнь провоцирует. Хотя, те же драконы, хоть и почти бессмертны, избрали другую модель существования.