Аннотация: Битвы, дуэли... и, конечно же, не удается сего избегнуть! А потому берегитесь, дроу! Иду...я...
С тем, кому нечего скрывать, пить не интересно.
Афоризм из Internet
Глава 8.
Мало что могло сравниться с выражением лиц дроу, когда мы вылетали за ворота. Взяли и покинули осажденный замок, легко и незамысловато. Объяснялось все просто - небо. Небо над замком всегда было свободно. И как бы здорово ни стреляли эльфы, у них не было драконов. По крайней мере, в Темной Империи. После небольшой трансформации Ашер без труда поддерживал ту же скорость, что и небольшой серебристый дракон королевы. Ветер в лицо, облака, проносящиеся под ногами, поля, рощи, казавшиеся кусочками лоскутного одеяла.... Ветер развевал волосы и гривы, солнечные лучи искрились на чешуе, стройные силуэты расчерчивали прохладный воздух, как радуги, смазываясь в мерцающие ленты.... Невольно смех вырывался на волю, и странно-черные глаза королевы рядом затмевали туманное солнце, заставляя мир кружиться вокруг, как в сказочном сне, как в калейдоскопе....
Всего десять минут - Нахема не желала рисковать, да и драконица нервничала, поглядывая строгим материнским взглядом на один из пиков. Минуты, казалось, вобравшие в себя весь мир, и высота, границы которой хочется измерить под воздействием какого-то неведомого инстинкта из тех времен, когда у людей были крылья, дарили невероятное чувство свободы.
Мы приземлились во дворе замка; крылья наших верховых животных подняли целую бурю.
Едва ветер немного улегся, я подошла к королеве и подала ей руку, помогая спуститься с дракона. Странно - но сейчас ее глаза были серыми. А у моего отражения в ее зрачках - яростно, ядовито, неистово изумрудными, словно расплавленный кристалл в хрустальном бокале, мерцающий сквозь темное дно чужих радужек. Пальцы Нахемы обжигали холодом и огневым жаром. Миг растерянности прошел - и я отошла. Все меньше понимая, зачем им я.
Это тревожило больше всего. Потому что никак не состыковывалось со всем, что я знала. Зачем вампирам помощь Храма? Почему Храм не поставили в известность об участии дроу? Почему, вопреки всем традициям, Храм послал меня, не ознакомившись с ситуацией досконально? Что за некромант вызвал то чудовище? Да и было ли оно вообще? И, наконец, что мне со всем этим делать? По нелепой случайности, толпы мудрых советчиков поблизости не наблюдалось. Я хотела уточнить пару вопросов у Гильермо, но тот с крайне сосредоточенным видом уже нашептывал что-то королеве на ухо. Та мрачнела с каждым словом. Потом раздраженно фыркнула, резким движением подхватила его под локоть и увела во дворец. Судя по напряжению ее стражи, случилось что-то серьезное. Вскоре, будто в подтверждение моей догадки, отозвали и призраков. Королеве вампиров еще тренироваться и тренироваться. Но мне от этого было не легче.
Двор постепенно обезлюдел. С возвращением королевы напряжение несколько спало, и сначала аристократы, а потом и слуги потянулись по своим делам. Только мой недавний знакомый прохаживал Золотого, да пара черных псов раздраженно рычала друг на друга у колодца. Мы обменялись с Алексом заговорщицкими улыбками, потом он увел коня в конюшню, а я погрузилась в свои тяжкие думы. Странно, неужели королева уже отзывает свою стражу с постов?.. Меня не оставляло ощущение, что я о чем-то забыла. Вот только вспомнить, о чем, никак не получалось.
У основания лестницы над клумбой с бледно-розовыми цветами лениво порхала огромная синяя бабочка. Над головой кружил орел. Он поднялся так высоко, что лишь тень, скользившая на плитах двора, выдавала его присутствие, когда птица перечеркивала короткой черточкой желтый глаз солнца. Ветер принес запах дождя - тяжелые облака прятались за горизонтом за лагерем эльфов, медленно подбираясь все ближе. Они были еще далеко, и воздух был свеж. Но ночью будет ливень.
Мерно перекрикивалась стража на замковых стенах, ругалась кухарка. Я закрыла глаза. Так можно было представить, что я опять в Храме, в своей келье. Минута ностальгии прошла. Я тряхнула головой, отодвинулась от стены.
Запрокинув голову, я не сдержала прерывистого вдоха. Гильермо стоял на балконе парой этажей выше, перегнувшись через перила, чтобы смотреть в глаза.
- Сударь?
- Вы могли бы подняться к нам?
- К Вам? - я встала нормально, отошла от стены еще на пару шагов, не отводя взгляда.
- Да, - вызывающе ухмыльнулся рыцарь.
- Да, - я пожала плечами, рассудив, что вряд ли они успели закончить беседу с Нахемой.
Мельком оглянулась, убедилась, что двор по-прежнему относительно пустынен, а немногочисленная челядь не обращает на меня ни малейшего внимания. Не хотелось снова отправляться в рейд по всем этим лестницам. Я оправила полу плаща, вытянула длинную эльфийскую веревку из бокового шва, привычно взвесила ее в руке. Чуть раскрутила и забросила вверх. Раз сорвавшись, на второй попытке веревка сама обернулась вокруг перил, изменила цвет ненадолго, подтверждая крепость крепления. Дурачась, я сорвала с вазы приманивавший бабочку цветок, и легко взобралась по веревке на балкон. Лихо перемахнула перила, выпрямилась и вручила цветок Гильермо. Потом, игнорируя преувеличенно восхищенный взгляд вампира, способный до полусмерти испугать менее самоуверенное существо, чем я, разложила по местам весь свой псевдо альпинистский инвентарь, и легко тряхнула головой:
- К вашим услугам, - небрежно отбрасывая волосы с лица.
До образа бравого офицера мне не хватало лишь лихого щелчка каблуков да пышных усов, которые можно было бы многозначительно подкручивать.
- Прошу, - помедлив, любезно предложил рыцарь-вампир, распахнув передо мной балконную дверь, и с долей растерянности играя с цветком, явно не представляя, что с ним сделать. В конце концов, он демонстративно склонился над моей рукой в иллюзии поцелуя.
Едва войдя в кабинет, я поняла, что время игр кончилось. Атмосфера в комнате была какая-то траурная, я даже удивилась немного. Нахема сидела в роскошном кожаном кресле, свернувшись клубком и перекинув ноги через ручку. Вид у нее был совершенно не королевский. Задумчиво играя с прядкой волос, она свободной рукой перебирала бумаги у себя на коленях. Пышная юбка чуть задралась, обнажая стройные ноги чуть выше щиколоток. Интересный эффект получался.
Я коротко обозначила поклон и застыла в ожидании.
- Рей? - не поднимая от бумаг глаз, тихо и чуть хрипло попросила королева.
'Они не любовники', - с непонятной радостью заключила я, и тут же рассердилась на саму себя за то, что вообще об этом подумала. Увы, логика иногда - не самая сильная моя сторона. И 'иногда' тоже.
Гильермо явно понял ее с полуслова, но, все же, нашел время укоризненно вздохнуть и нахмуриться. Видимо, за использование того самого 'Рей'. Приятно знать, что он тоже видит ее недостатки. Лиаму было почти три тысячи лет, когда он только получил доступ к власти. Нынешней Нахеме чуть больше двадцати - совсем младенец по меркам вампиров.
- Садитесь, паладин, - предложила она высоким напряженным голосом.
Я села, удержавшись от возражений. Вампир отошел к окну, замер там, собираясь с мыслями. В наступившей тишине шелест перебираемых королевой документов казался особенно отчетливым, почти невыносимо громким. Нахема, тоже, видимо, почувствовав что-то, замерла.
- Вириэль, я не смогу сопровождать Вас в поисках артефакта, - наконец позволил себе некоторую прямоту Гильермо.
Откровенность за откровенность:
- Вы понимаете, что поиски могут затянуться в таком случае? - я не удивилась его известию, хотя сама еще не понимала, почему. - Полагаю, причина была достаточно веской?..
- Мой брат... - выдохнула Нахема, и закрыла глаза.
Только тут я вдруг поняла, что ее отстраненность лишь попытка сохранить лицо, сдержанная истерика.
- Ваш брат? - я не слышала, чтобы у Королев Гнезд вампиров когда-либо были братья.
Впрочем, я до недавних пор вообще о вампирах не так уж много и слышала.
- Я из Лунных, - подняв на меня взгляд, пояснила она.
Губы вампирши дрожали. Она так стискивала пальцы рук, что это не могло быть не больно. Теперь я поняла, почему менялся цвет ее глаз - все лунные эльфы в той или иной степени обладали этим умением. Вот только....
- Не знал, что Королева может быть из обращенных, - задумалась я.
- Не из обращенных, - стремительно поднялась королева, с очевидным трудом сдерживая непроизвольное отвращение. - Я полукровка, смешанная кровь, - холодным надменным голосом сообщила Нахема, будто готовилась встретить насмешки.
- Понятно... - протянула я механически и довольно равнодушно.
Казалось, Нахема ожидала от меня несколько другой реакции, и в который раз не смогла справиться с эмоциями.
- Вы же не дочь Лиама? - неуверенно уточнила я, не собираясь поднимать тему расизма.
- Дочь его сестры, Эрики, и одного аристократа, - чуть мягче призналась королева.
Полагаю, нервозность Гильермо была во многом наигранной, потому что теперь он буквально излучал довольство и казался спокойным, как питон. Тоже мне, учитель...
Ситуация медленно начинала проясняться. На мой вкус, слишком медленно, но все равно это было уже хоть что-то.
- Это причина?.. - надменно вздернула я бровь в воспитательных целях.
- Мой кровный брат у стен замка, - закрыв глаза, призналась Нахема, и побледнела. - По отцу, - едва слышно уточнила она.
Она и без того была не слишком загорелой, а теперь буквально сияла белизной лучшего савана.
- И Совет прислал наблюдателей из других Гнезд, - продолжил Рей перечень настигших их сложностей.
Экстренная ситуация, тут не поспоришь.
- Хорошо. В таком случае, нам нужно скорректировать наши планы, не так ли? Полагаю, с защитой лучше будет справиться вам самим. И ограничить мое участие добычей артефакта.
Я добавила простенькие чары к своим словам. Гильермо явно заметил, но ничего не сказал. Заклинание лишь помогло Нахеме держать себя в руках, ничего больше. Бесшумно вошедший слуга оделил нас бокалами вина, и так же бесшумно удалился.
Да, слышала я что-то такое про сестру прежнего Князя Гнезда. Нечто вроде легенды про красавицу-вампиршу и влюбившегося в нее эльфийского лорда. В истории взаимной любви, помимо прочего, фигурировали также кровная месть, недовольные таким союзом старшие родственники, брошенная жена со стороны эльфа, и отказавшаяся от крови красавица из Клана. Как и бывает в большинстве таких легенд, конец был печальным. Влюбленных не сумели разлучить, и потому приговорили к смерти. Но кто и как - все это оказалось подернуто дымкой забвения. Кстати, именно после вынесения приговора успевший к тому времени пресытиться своей красавицей эльф вернулся, дабы умереть с нею вместе. Впрочем, история была не слишком-то давней, так что... прослеживались параллели. Хм, надо будет уточнить у Шариса версию смерти Лиама. Алуриан вряд ли удовлетвориться просто слухами, да и не будет он обсуждать мои догадки. Хотя вопрос хорош - насколько глубоко во всем этом замешана королева? Лично меч в руках держала или только помогала советом?
Минуту спустя Их Величество достаточно овладели собой, чтобы вернуться к разговору. Впрочем, ничего нового мы не решили, лишь уточнили детали, да скорректировали краткосрочные планы.
А вот выводы ближе к концу беседы я сделала удручающие. Магистры нарочно меня отослали из Храма. Отослали так быстро, как могли, пренебрегая даже элементарной подготовкой перед предстоящим заданием. На это отчетливо указывали все выявленные мной несуразицы. Ни за что не поверю, будто Алуриан или Крыло Бабочки могли не заметить такого! Да, частично в необходимости моего отсутствия была замешана воля Императора, но, скорее всего, большей частью формально. В чем истинная причина ссылки? Зачем мастерам могло понадобиться мое отсутствие?..
Я столь глубоко погрузилась в изучение специфики храмовой и вампирской политики, что умудрилась забыть про все вокруг. Замковые стены полюбились мне еще с прошлой прогулки по их древним каменным блокам, и вечером я снова, в который уже раз, пересчитывала древние плиты подметками сапог. Закат превратил и без того захватывающую панораму в нечто фантастическое. Будто ночь приоткрыла ненадолго причудливую шкатулку, полную мерцающих драгоценных камней. На самих стенах перемигивались сигнальные вспышки костров.
Внимание привлекло что-то на стене. Замок бурлил, и потому подчеркнутая тихость голосов сама собой притягивала внимание. Рей и Тириэл сидели на краю стены, свесив ноги наружу. И беззаботно беседовали, чуть ли не брезгливо отбивая прицельно выпущенные в них стрелы. Эльфов вскоре утомила эта игра, но упрямства им было не занимать, так что теперь лишь изредка короткий свист рассекал ночной воздух. Сюрреалистическая картинка. На моих глазах Тириэл спрыгнул вниз в три моих роста, небрежно подобрал полу плаща и, не оглядываясь, ушел прочь. Его что-то злило. Мне не нужно было видеть его лица, чтобы это понимать: пластика, порывистость каждого жеста, едва заметная дрожь кончиков пальцев вроде бы свободно опущенной вдоль тела руки - все это не оставляло ни капли сомнений.
- Зачем ты его разозлил? - не удержалась я.
- Я? - вампир опустился рядом совершенно бесшумно, саркастически приподнял брови. - Как я могу?!
Странно, но сейчас он вел себя так, как будто они с Тириэлом поменялись местами. Или я в самом начале просчиталась?.. Впрочем, ответов пока все равно не было. Жалобно зазвенев, эльфийская стрела упала к его ногам, сломанная посередине.
Что делать, если не о чем говорить? Я пожала плечами и пошла прочь.
Чуть меньше получаса спустя Тириэл подлетел ко мне, буквально пылая яростью, острой и горькой, словно живой костер:
- Вызываю, - срывающийся шепот обвился змеей, почти пробовал на вкус.
Дроу одарил меня неистовым взором и испарился. Вышел вон, не дожидаясь ответа.
Я осталась, растерянно моргая. Великая Мать.... Когда я успела его ТАК оскорбить, что он так сорвался? Чем? Что вообще происходит?..
Увы. Избалованный ленью мир не спешил давать мне ответы. И кто бы сомневался?
Не честно было бы сказать, будто такой поворот событий не поставил меня в тупик. Я недоумевала. И с каждым мгновением все больше и больше. Повод для дуэли был выбран до того топорно, беспричинно, что делалось бы смешно, если бы вызов не бросал мне мастер клинка, успевший прославиться на весь континент. Нет, нервное напряжение не способствует четкости мысли. Бесцельно побродив по замку почти час и придя к столь неутешительным выводам, я все же определилась с планом дальнейших действий, и сосредоточилась на его реализации.
Что нужно для дуэли? Правильно. Противник, место проведения и секунданты. Вот секундантов мне и не хватало. К счастью, Лаки согласился стать одним из них. Случайно столкнувшись с ним в одной из картинных галерей, я наскоро ввела призрака в курс дела и отправила уточнять детали, а сама снова заперлась в библиотеке. Роскошная коллекция лишь немногим не дотягивала до храмовой, но содержала некоторые раритетные экземпляры, списков с которых не было больше нигде. Их изучение помогло успокоиться. Воспитанник бродил где-то, и я заперлась в библиотеке в полном одиночестве, попивая черный кофе и изучая книгу с интригующим названием 'Специфика структуризации негуманоидных созданий, и особенности применения'. Больше всего меня заинтересовали особенности применения. На обложке значилось именно это название, а внутри неведомый автор собрал информацию о редчайших заклинаниях черной магии и способах противодействия им. Там было все - от редких зелий, до причудливых амулетов, состав которых заставлял морщиться от отвращения. Помимо полезных рецептов, книжка также была снабжена краткими описаниями их действия и историями из жизни. Мне особенно запомнилась история про девушку, которая обратилась к темным силам с просьбой сделать ее самой прекрасной на свете. Асмодей с достоинством ответил на зов, расписал ей радужные перспективы, подготовил контракт, приведенный в тексте, - и забыл одну маленькую, но немаловажную деталь. Красивой она стала. Феноменально, незабываемо прекрасной. Но ее красота оказалась того свойства, что несчастная дурочка вскоре пошла по рукам власть имущих, словно призовая кобыла или редкая вещь для коллекции. Она умерла семь лет спустя, под ножом маньяка, не устоявшего перед такой красотой и в ходе спасательной операции погибшего вместе с ней. Столь лиричный конец развенчивала приводимая ниже справка о договоре одной из адвокатских контор (с многозначительной пометкой АПИ, выведенной кровью), по косточкам разбиравшей условия соглашения и перечислявшей количество возможных уловок при таких формулировках. Последним шагом этого поучительного действа был 'белый' договор, или оригинальная версия, предлагаемая конторой как идеальный вариант, сдобренная приписками некоего незнакомого мне АГ, все же раскопавшего и в предлагаемом тексте пару ловушек.
На моей памяти это было второе свидетельство существования Темных Лордов. Первым был визит Велиала в Храм. По делам особой важности, естественно.
Честно говоря, чтение мало помогало расслабиться. Но гадать о причинах значило подписать себе завтра смертный приговор. Я смутно подозревала, что для такой эскапады у Тириэла должна быть причина. Он не мог раздуть такое из ничего, не тот характер, не тот темперамент. Хотя первая моя мысль была - 'вообще не мог раздуть такое'. Он - это, конечно, Тириэл. Но звать его 'он' было как-то проще. Все это доказывало, как мало я еще знаю: попытка просчитать прошлые действия моего будущего оппонента провалилась с треском. В конце концов, нервничать мне надоело. Я устроилась в кресле, закинула ноги на столик и прикрыла глаза. Сон подкрался незаметно, как лавина. Раз - и я уже спала.
Прикосновение прохладных пальцев вырвало из полусна. Я не слышала, как он вошел - просто призрак оказался стоящим рядом. Вот такой засов на дверях в библиотеке.
- Мы договорились, - Лаки задумчиво разглядывал что-то за моим плечом.
Светлые волосы в полумраке казались почти живыми, по ним пробегали блики. Вампир приглушенно сиял, как настоящий призрак.
- Да? - его молчание могло означать все что угодно.
- Принц настаивает на дуэли жизни, - сказал он голосом, далеким и от жизни, и от смерти, как далеки снег и кровь.
После этих слов я ненадолго онемела. Есть много наименований, но в аристократических кругах нашей Империи все дуэли сводятся к трем типам. До первой крови, до сдачи, до смерти. Те, что до сдачи, в свою очередь подразделяются на, собственно, дуэли до либо потери сознания одним из противников или признания вины и на дуэли жизни. Проще говоря, проиграв такую дуэль, я проигрывала свою свободу до тех пор, пока не буду освобождена победителем, либо трижды не спасу ему жизнь. Проигравший становился фактически рабом повелителя, и вся его дальнейшая жизнь зависела от воли хозяина.
Вот уже больше 30 лет их полагали запрещенными.
Пока не пришла я. Кажется, моя удачливость скоро станет легендой.
- Ты не... - начала я и оборвала сама себя.
Неужели Тириэл... просто хотел до меня добраться? Нет, не до меня - Вириэль, а до меня - паладина! Вот оно! И все же, что сие означает в перспективе? Недавно сонные, мысли мелькали в сознании со скоростью молний. Впрочем, шансы все выяснить на своей шкуре у меня по-прежнему оставались почти стопроцентными. И нечего злиться на окружающих, а тем более вампира. Лаки и так наверняка сделал все, чтобы изменить его решение. Не вина призрака, что не получилось.
- Рассказывай.
Он кратко изложил детали. Спокойно, размеренно. Только на миг в странных призрачных глазах мелькнуло что-то - кажется, благодарность. Было бы за что.
Дуэль будет на рассвете, у колодца на главном дворе. Оружием дроу выбрал мечи. Магия запрещена. Поединок будет проходить в замкнутом ритуалом круге. Изложив все это, вампир молча подал мне бокал вина.
- Тебя не накажут за помощь мне? - спросила я, наконец, едва слышно.
Призрак фыркнул, сел на пол у моего кресла, и с великолепным небрежением выдохнул:
- Плевать.... Знаешь анекдот?
- Мм?
- 'Маясь от безделья, демоны думали, чего бы им такого сделать. Люцифер: Может, Апокалипсис? Вельзевул: Бог начнёт бочку катить. Люцифер: Ну, тогда Чума... Астарот: Все чумные крысы сдохли. Люцифер: Ой, мальчики, вы зануды...' Я это к чему, собственно... Пойдем устраивать Апокалипсис?
- А? - растеряно переспросила я, перестав успевать за полетом его мысли.
Лаки сладко потянулся, взглянул на меня чуть укоризненно, и предложил:
- Пойдем, ограбим королевский сад?
Я подумала, подивилась извращенности его воображения, восхитилась нерациональности идеи, красочно представила, что будет, если нас за этим поймают, ужаснулась сумасшествию самой мысли - и радостно согласилась.
К выполнению задуманного плана (или детской шалости?) мы приступили немедленно. Бесшумно выбрались на крышу, с нее по водостоку во двор, и затаились у большой дворцовой конюшни, в которую без Лаки или Ашера я ни за что бы добровольно ночью не полезла. Там иногда встречались такие коняги...
- А где, собственно, это ваш сад? - сообразила поинтересоваться я.
Лаки заговорщицки подмигнул, и жестом поманил за собой.
Три минуты спустя мы все еще крались вдоль крепостной стены, пригибаясь ниже к земле, чтобы сливаться с тенью. Над головой оживленно переговаривалась стража, иногда раздавались странные звуки. Чей-то яростный крик взлетел, разорвав покрывало ночи, и затих.
- Пленник, - любезно пояснил вампир.
Мы - темные. Я не стала сосредотачивать на этом внимания. Вернусь свободной с дуэли - вспомню. Даже для меня в тот миг эта мысль-обещание прозвучала как зарок.
Еще через несколько шагов стена вдруг поддалась под ладонью призрака. Он жестом позвал за собой. За слоем камня обнаружился короткий коридор, освещенный тремя факелами под самым потолком. Пол покрывала какая-то мозаика. Трава, цветы и черные лианы переплетались в экзотическом хаосе, создавая такое впечатление, будто под ногами водная гладь. Из коридора вело три двери. Одна, черная, была закрыта на большой замок. Две остальные стояли распахнутыми настежь, и из левого дверного проёма на каменные узоры пола проливались лучи золотистого света. Из чистого противоречия я заглянула в правый. До горизонта тянулось странное красное море, с железистым запахом, поддернутое слабой рябью. На моих глазах водяная гладь вспучилась черным бугром, явив нечто блестящее и большое. Мелькнула бездонная алая пасть, и неведомый житель глубин скрылся под водой, подняв тучу брызг.
- Осторожно, - Лаки потянул меня назад.
- Что? - я вздрогнула от его прикосновения, и очнулась.
- Они, - сказал вампир так, словно это объясняло все. - Пойдем, нам туда.
Я рассудительно решила не поднимать пока эту тему.
За второй дверью и вправду раскинулся сад. Ветер разносил вокруг фантастический запах свежих яблок, перекликались птицы на корявых ветках старых персиковых деревьев. Веселый серебристый ручей задорно посмеивался, пробираясь сквозь высокие ароматные травы. Между широких неохватных стволов сновали серые тени. Присмотревшись, я различила волков. Их зеленые глаза мерцали в тенях крон, странно мудрые и терпеливые. На солнце, словно в такт, мерцали прозрачные сети паутины.
Кажется, я поняла задумку Лаки.
- Он вообще охраняется? - спросила я едва слышно.
Призрак чуть насмешливо улыбнулся.
- Я подумал, здесь лучше отдыхается. И потом, сюда не пускают посторонних... - он шутливо поклонился, - прошу.
У персиков был фантастический вкус, а вот груши слегка горчили. Но даже горечь казалась какой-то потрясающе свежей, влажная листва манила, шершавое тело яблони, на которую мы взобрались, так и дышало теплом. От него в мое тело переливались лучики энергии. Мы сосредотачивали их в ладони, формировали небольшие шарики света - мой золотистый, его - голубой, - и перебрасывались ими, смеясь. Каждое прикосновение к такому проникало внутрь, словно глоток шампанского, и пузырьками расползалось под кожей.
Это было, словно мы на несколько часов попали в детство. Наш смех звучал над садом, и завораживающие голоса птиц звенели нам в унисон. Время летело так, что я еще минуту не могла понять, о чем речь, когда Лаки спрыгнул в траву, запрокинул нереально прекрасное в тот момент лицо и тихо позвал:
- Пора.
До дуэли оставалось меньше часа. Впрочем, выбравшись из таинственного коридора с тремя дверьми, я обнаружила, что почти не нуждаюсь в приготовлениях - на мне откуда-то возник белый камзол с серебристой оторочкой и вышивкой шелком. В ушах мерцали серьги с бриллиантами, волосы привычно заплетены в косу и заколоты на затылке. Лаки ушел ненадолго и вернулся с мечом. Полуторный меч-бастард был куда легче моего двуручника, и немного проще.
Пользуясь кратковременной тишиной, я взобралась на бортик колодца, схватилась за деревянный столбик рядом и запрокинула голову. Кажется, в моих ресницах запуталась роса 'страны-за-дверьми' - никогда я не видела более красивый восход. Строгая простота перепадов оттенков, расчерченная радугами, постепенно сменилась ровной синевой, какая бывает лишь ранним летом, пока жара еще не успела иссушить сам воздух.
От ослепительной яркости светила заболели глаза, и я опустила взгляд ниже.
Принц дроу стоял в нескольких шагах от меня, неподвижно, запрокинув голову к небу, так, что солнце светило в глаза, и смотрел на солнце сквозь меня - или на меня на фоне солнца?..
- Приветствую, - я лениво спрыгнула с бортика.
Короткий кивок в ответ. У дроу были расширены зрачки. Да нет, наверное, это все солнце...
Потом отошла, повернулась к нему спиной и закрыла глаза. Что бы ни было, ничто не лишит меня мгновений тишины и единения с собой.
- Сэр Вириэль! - Лаки вырвал меня из глубин медитации. - Все готово, - на его ладонях лежал мой меч.
Я повернулась к нему, приняла меч, благодарно взглянув в неправдоподобно светлые глаза, и мимо своего секунданта прошла к кругу, вычерченному на камнях. Немного изогнутое лезвие, удобная мягкая нескользкая рукоять, манящий блеск стали, подобранная под мою руку балансировка. Его не ковали под меня, так что я вряд ли могла говорить о единении с клинком. Но здесь и сейчас он был мне хорошим другом.
Промельк алого шелка на балконе привлек внимание. Королева бесшумно вышла на балкон. Опустилась в высокое кресло. Рей застыл за ее спиной подобно каменному изваянию. Королева щурилась на яркий свет, ее рыцарь нетерпеливо постукивал по бедру парой перчаток. Я отвернулась, тряхнула головой.
Короткий салют. Насмешливый и снисходительный взгляд раздраженного моим невниманием принца. Слова заклятья сами собой сорвались с губ. Круг вспыхнул колдовским огнем. Когда дроу договорил свою часть ритуальных слов, над нами ненадолго возник купол серебристо-синего цвета, искрящийся молниями. Короткий шаг сквозь искрящее электричество...
Если задуматься, технологии дуэлей везде одинаковы. Два сражающихся, секунданты, оружие, пространство боя - и миг битвы. Многие ищут в этом миге то признаки божественного, то свой, особый мир. Не знаю, как все, а для меня любой бой - это просто миг, когда время натягивается струной, переплетаясь с моими нервами, и замедляется до черепашьего шага. Я видела, как сражаются валькирии - их бой неистов, неудержим. И - неконтролируем. Меня учили иначе. Рассчитывать каждый свой шаг, каждый вздох, на семь шагов прогнозировать движения противника (и это - минимум), управлять каждой частицей тела, каждой клеткой. Меня учили так, что, даже лишившись сердца, я буду функционировать еще примерно час, прежде чем смерть прорвется сквозь мой самоконтроль. Ну, теоретически.
О тренировках дроу же и вовсе ходили легенды... Мы кружили друг напротив друга. Я размышляла. На самом деле, человек, конечно, не может сравниться с бессмертными. Обычному человеку опыта не хватает. Акцент на слово 'обычному'. В Храме нашли решение проблемы. Заканчивая обучение, мы все проходили особый ритуал, после которого получали доступ к старым воспоминаниям неведомых существ. Каждый раз иных, как ни печально. Знания 'сгружались' в подсознание, и появлялись по мере надобности. Так как никто толком не знал, что именно он помнит, казусы бывали разные...
Вероятно, все эти мысли были своеобразной самозащитой. Дроу славились своей жестокостью даже в пределах Темной Империи, и дуэль с одним из них не казалась мне развлечением. Впрочем, странно - фехтовали мы довольно вяло, лениво обменивались скользящими ударами, почти не сближаясь, часто замирая в красивых и во многом бесполезных стойках. Почти без финтов - классические атаки, пара бабочек, блоки, отводы, вольты.... Только движения на порядок быстрее, чем принято среди людей, такие, что кончик косы вихрился вокруг меня, задевая по плечу. Ноги уверенно ступали по обтесанным камням.
Дуэль как-то не складывалась. Дроу дрался без огонька. Словно отрабатывал удары на порядком поднадоевшей тренировке. Четко, в чем-то даже блистательно, но - равнодушно.
- Ты собираешься за Синим Пламенем? - неожиданно осведомился Тириэл насмешливо, надменно изогнув бровь.
- А, похоже? - сдержать язвительность мне не удалось.
Блондин сузил глаза - и по щеке у меня поползла тонкая полоска крови. Допросилась...
- Злишься? Интересно, из-за чего... Давай подумаем? - он поощрительным кивком поддержал мое намерение, щуря свирепые золотые глаза.
Смех рвался наружу, и я закашлялась в попытках его сдержать. Ловко ускользнула из-под удара, атаковала сама. Теперь уже он раздраженно покосился на порез на кисти.
- Ловко, - в теплом голосе крылось обещание.
- Полагаешь? - как еще сопротивляться страху? И искушению?
- Да... - мурлыкающе.
О чем мы только что говорили?..
Принц явно не собирался взять перерыв и любезно дать мне время на обдумывание. Он стремительно атаковал, вынуждая меня уйти в глухую защиту.... Злость не заставила его забыть об осторожности, наоборот, он собрался. С него можно было сейчас писать учебник по бою, настолько ярок, выверен был каждый жест, просчитан выпад, грациозен малейший шаг. Он не красовался - просто продуманно и толково загонял меня в угол, выматывая и вынуждая ошибаться. Прорываться сквозь серебристую паутину вокруг с каждым шагом становилось все труднее, я до черных точечек в глазах всматривалась в эту свистопляску, все же сумев задеть самым кончиком лезвия его плечо. Белая рубашка окрасилась кровью, но Тириэла это не смутило. Еще немного - и я не выдержу такого темпа...
С жалобным звоном мой клинок сломался у самой гарды, оставив меня с тремя дюймами сверкающего, но почти бесполезного металла в руках. Из последних сил я скользнула назад, из чистого упрямства растягивая агонию. В темно-золотых глазах мелькнул темное какое-то, хищное удовлетворение... Принц сократил дистанцию, сделал выпад.... И вдруг камень выскользнул у меня из-под ног. Я завалилась назад, едва успев защитить голову слитным ударом рук назад. Кисти отозвались глухой ноющей болью, но удержали, а дроу, с расширенными от изумления глазами, вдруг наткнулся на мою ногу, невольно поймал точкой опоры пятку и по инерции рыбкой вылетел за границу круга, так и не выронив клинка.
Сверкающий барьер, ограждавший нас от мира, погас. Тириэл приземлился на ноги, как кошка, и повернул ко мне неправдоподобно бледное лицо. Только глаза сияли сумасшедшим огнем.
- Я жду Ваших приказов... господин, - каждое слово будто бы легко слетало с губ; он не выказывал никаких чувств.
И только тогда я почувствовала. Бой окончен. Я... выиграла?!
Осознание почему-то принесло вкус тлена.
Так что я только криво усмехнулась, буркнула:
- Ты рад?
На мгновение звериная желтизна подернулась пленкой чистейшей неистовой ярости, а потом посветлела. Дроу выдохнул с таким видом, будто все это время не дышал:
- Отрицательный результат - тоже результат. Ты счастлив? - поинтересовался он высокомерно.
- Ага, - отозвалась я и преувеличено прямо побрела в свои покои, стараясь не шататься. - Жди.
Больше всего хотелось послать его к Демонам, или улечься прямо на плиты и разрыдаться. Выучка заставила сдержаться - где-то в глубине души я понимала, что это просто нервы. И вообще, если так уж нужно поплакать, нужно просто запереться в своих покоях. Мысль на тот момент показалась воодушевляющей.
Плакать, кстати, я не стала. Сначала отвлекла королева - Нахема снизошла до личных поздравлений в мой адрес. Потом Гильермо воспользовался поводом отомстить, оделив меня букетом ромашек, таким большим, что едва умещался на сгибе локтя. При этом он нес что-то столь вдохновенное, что послать сразу не получилось, а потом было уже поздно. У него также нашлась пара замечаний насчет дуэли, мы взяли кувшин вина и отправились продолжать разговор на крышу. Оказалось, этот делец еще и ставки брал на исход дуэли, и порядком обогатился сегодня. На меня ставили мало. В общем, беседа затянулась, а небо было таким ясным.
Отойдя от первого шока, я все же предприняла попытку вернуться к себе. Вина было выпито достаточно, чтобы не помнить, зачем мне это, но осознание важности самой идеи осталось. Привычно уже блуждая по бесконечным хитросплетениям лестничных пролетов, я опять столкнулась в Лаки. Общение с ним проходило куда более спокойно. Да и праздновать мы забрались потом в его покои. Не знаю, как так вышло - но вот ведь, получилось... Он, как-то незаметно для меня самой, проник в границы 'личного круга'. Интересно, кто во что играет?..
Пара ящиков превосходного вина с интригующим названием 'Дыханье Тьмы' значительно повысили нам настроение. Я расселась на его узкой спартанского вида койке, скрестив ноги. Вампир развалился на кушетке, мечтательно разглядывая потолок и в глубокой задумчивости поводя кончиками пальцев по груди. Распахнутая почти до пояса рубашка, растрепанные волосы - вид у него получался еще тот.... Впрочем, боюсь, и я в этом он него не отставала. По общей расхристанности. Зато релаксация получалась!
Мда, хороший пресс... Я с трудом поборола искушение зацепить его носком сапога. Все же иногда мои идеи бывают не совсем адекватными...
- Долго занимался? - я не решилась спросить, почему он выбрал судьбу воина, но вампир явно разгадал мой незамысловатый трюк.
В усмешке было что-то горько-злое.
- Года четыре. Когда меня изгнали, не осталось другого выбора... - он медленно прикрыл глаза черными ресницами, потянулся. - В судьбе смертных есть притягательность быстротечности...
- И не жалеешь? - мой голос не срывался.
Бывают минуты, когда спрашивать нельзя, а не спросить невозможно.
- Иногда, - серебристые глаза распахнулись. - Своеобразный бой. Вас так учат в Храме?.. - вернул он уже ставшую старой за сегодня шпильку.
- Не говори Учителю, шкуру спустит... - мрачно хмурясь, позволила я сменить тему.
Призрак рассмеялся.
- Хочешь, потренирую? - он сел на своем ложе, встряхнул распущенными волосами. В темных снова глазах плясали веселые демоны, и лишь глухая тоска изредка проглядывала сквозь радужные глубины...
'Несправедливо' - подумала я, смутно осознавая всю детскость этой мысли.
- Конечно, хочу! - объявила я восторженно, усиленно продолжая придерживаться мужской роли.
Ага, конечно. Как бы ни так! А ведь нужно, для Лика.
Я раздраженно сунула гитару в руки вампира, и рыкнула: