Аннотация: Пить - вредно! Курить - тоже, но можно. А еще и гулять иногда по окрестностям - вдруг повезет?.. или не очень? Впрочем, кому как.
'Я никогда не пью. Вина'
Дракула, США, 1931, реж. Тод Браунинг
Глава 9.
Общаясь с вампирами, забываешь, как легко они улавливают внутреннее смятение собеседника, печаль или любовь, тоску или радость. Эти способности сродни эмпатии1, или инстинкту, но большинство вампиров занимается их развитием и тренировкой особо. И не только охоты ради. Среди них мало телепатов, сильных телепатов нет вообще, но в купе с талантом неплохого психолога и наблюдательностью эффект получается сокрушительный.
А уж когда один из них всерьез решает заняться лечебной терапией и оздоровительными процедурами...
Мне так и не удалось понять, почему, но Лаки решил, что небольшая терапия мне жизненно необходима. Не знаю, из каких соображений исходил призрак, но боевых выездов у него было больше, так что у меня были все резоны довериться его суждению. И не препятствовать. Опять же, ничто из этого не мешало получать информацию.
Так что сначала мы пили у него в комнате - назвать покоями эту спартанскую келью у меня язык не поворачивался - а потом забрели в местную таверну. Она располагалась в теле скалы, на которой возвышался замок. Внутреннее пространство разделялось на общую залу и ряд небольших кабинетов, выходивших на круговую галерею. Вместо официанток между столиками здесь скользили духи мертвых, в симпатичных окровавленных фартучках с кружевами и с тесаками за поясом. Жизнерадостные улыбки духов настраивали посетителей на мирный лад. Не удивительно, что здесь не было вышибал - с таким персоналом они и не нужны.
Оказывается, в военном положении есть свои плюсы - вампирам подавали эльфийское. В смысле, эльфийскую. Кровушку. Зато немногочисленные 'гемоглобино-не зависимые' могли насладиться неповторимыми ароматами более привычного для нас меню и блюд, может быть, приготовленных не слишком умело - все же обычно рабы не допускались на кухню - зато старательно и ответственно.
Мы с Лаки заняли самый дальний кабинет. Видимо, со стороны мы являли довольно забавное зрелище. По крайней мере, духи самоубийц умиленно скалились, подлетая с очередным заказом, а растворялись медленно и неохотно. Я прикрыла глаза, попробовала посмотреть чужими глазами...
- А что там с Вашим Властелином? - протяжно вопросило взъерошенное чудо, обильно обсыпанное серыми перьями и синенькими цветочками.
Неведомый собеседник сего недоразумения поднял голову из чего-то, подозрительно напоминающего миску салата. Белые потеки делали его похожим на клоуна, особенно хорошо смотрелись розовые заячьи ушки, почему-то на бедре, и веселенькие бусинки, жизнерадостно свешивавшиеся с изящного аристократического носа.
Объект такого пристального интереса самым невежливым образом то распадался на три идентичных копии, то расплывался и начинал мерцать вдобавок к и без того психоделической расцветке.
- Вввв... Ка-а-аким Властелином? - нетвердо выдавил призрак, опершись ладонью о стол, и покачиваясь, как осинка на ветру.
Весь трактир плавно шарахнулся прочь перед вдохновенным зевком. Вышедших из-под контроля призраков боятся даже сами вампиры.
- Ну, Вашим! - чудо, в котором я с опозданием с ужасом опознала саму себя, явно отличалось повышенным запасом не только взъерошенности, но и любопытства.
Несчастная жертва природной любознательности трагически наморщила лоб, пытаясь вытрясти из своей головы хотя бы одну дельную мысль. Вытряхивалось упорно не то. Решив приложить, хм, донце к честному делу, со свистом пролетев мимо, салатница, задетая нетвердой рукой, спланировала прямо на затылок трактирщика. Тот не обрадовался такой любезности и разразился страшно непонятной визгливой речью, от которой в голове у несчастного словно забарабанили маленькие молоточки.
- Я... сейчас! - воодушевленно воздвиглось на ноги говорливое недоразумение (никак не получалось примириться с мыслью о вынужденной самоидентификации), от широты души махнув ладошкой и отправив в новый полет поднос, выроненный шокированной 'служанкой'.
Дружный вопль гнева потонул в протяжном 'Ааааах!'. Трактирщик поспешно схватился за затылок, уловив направленность взглядов, и вдруг с невероятным изумлением обнаружил, что больше не лысый! Его счастье не поддавалось описанию! Подвывая и похихикивая, как большая и очень невежливая обезьяна, он стал скакать по стойке, жестами предлагая всем желающим разделить его торжество и завывая на манер гоблинского шамана. Новообретенные волосы метались за его спиной, подобно знамени, удлиняясь с каждым прыжком.
- Слушай, пойдем, а? - таинственным шепотом прошептала в несчастное ухо страдающего похмельем вампира я, неведомым самой себе способом сумев вернуться к обычному восприятию мира.
Восприятие самого себя зачастую зависит только от настроения.
Лаки приподнял бровь. Все же здоровый смех и вправду лечит. И даже не слишком здоровый.
- Ну... - протянула я, без труда уловив немой вопрос, и попятилась на шаг, пальчиком указав на стремительно покрывающий пол волосяной ковер...
Мы не стали ждать развития событий. Далеко за нашими спинами восторженные вопли трактирщика сменились вдруг таким жалобным воем, что уши закладывало. Мы переглянулись и побежали.
- Рей ведь второй сын?
- Рё старший. Что? - распахнутые в шоке глаза.
И усталая какая-то, тоскливая улыбка. Не волнуйся, королева уже все разболтала...
- Да так...
- И ты не боишься... - он не спрашивал, просто стоял рядом, так, что я чувствовала, как сбиваются на общий ритм наши сердца. - Вы все там такие? - тихий смех из-за спины.
Тепло рук, застывших у плеч, но так и не коснувшихся. Слишком умелых, чтобы многозначительно играть с кинжалом. Странная нежность в невидимом мне взгляде. Боевая трансформация... на тончайшей грани...
- Нет, я лучше всех! - с гордостью усмехнулась я. - Расскажи о Властелине?..
Короткий чих растерянного кота. И - сумасшедший смех озадаченного вампира, взвившийся под потолок.
- Ладно... - согласился Рей, отсмеявшись.
...История Повелителей насчитывала около семи тысяч лет. Собственно, именно тогда у одной неимоверно древней вампирши вдруг родился ребенок. Живой ребенок, положивший начало ветви Старших вампиров, неуязвимых для солнечных лучей, религий, и кое-каких других штучек. Говорили, что отцом того ребенка была сама Смерть. И еще одним сюрпризом оказалось иное - ребенок обрел душу.... История не сохранила хроники событий, но семьсот лет спустя он возглавил свой род, убив свою мать в магическом поединке. К исходу первого тысячелетия Древний род сумел захватить власть, почти абсолютную, и его глава, победив на дуэли одного из последних древних магов, обрел силу, позволившую занять трон. С тех времен и тянулась мрачная и кровавая история рода Властителей...
Раз в пятьсот лет Властелин отправлялся на поиски очередной невесты. Всегда из смертных. Всегда добровольно соглашавшуюся принять высокое доверие и нести столь тяжкую ношу. И остававшуюся единственной для Повелителя до рождения первого сына. Закулисные интриги жен властелина занимали немалую часть жизни придворных...
По традиции имена сыновей Властелина составлялись из букв имени правителя, а по количеству букв, а иногда и слогов, в общем имени можно было судить о старшинстве в семье. Получалось, догадалась я правильно.
Договорив, рыцарь еще немного молчал, потом вздохнул.
- Вириэль?.. - едва слышно.
- Иди, - спокойно отозвалась я.
Смешное это чувство - не-предательство. 'Не' - только потому, что нечего было предавать. Значит, нечего. Если я так нужна, что ж, приказ Магистра никто не отменял, я исполню свою роль. Мне все равно. И вовсе не больно. Наверное.
Граф стоял за спиной беззвучно, как одна из теней, которыми повелевал. Я осталась у окна, невидяще глядя на облака. Что-то обожгло щеку, и тут же исчезло. Лик отчаянно заскребся в дверь, прерывая мои раздумья. Я подошла к двери впустить пса, и тот с восторженным визгом запрыгнул мне на руки. Пришлось тащить его до кресла, под удивленным взглядом вампира чувствуя себя мальчиком-с-пальчиком, застигнутым за особенно неприглядным делом. Вроде азартного поедания ношеного носка.
Это было сразу после того разговора с королевой. Хотелось мне сразу проверить все свои догадки. Вот только в реальности граф ушел, едва я сказала. А во сне стоял за спиной, молча, рядом. И рука - уже почти привычно - своим не прикосновением грела.
Страшный грохот раздался, кажется, над самым моим исстрадавшимся от громких звуков ухом.
- Вон! - грозно рыкнул кто-то рядом со мной, вжимаясь лицом в прохладную наволочку, и параллельно стягивая простыню с меня. Я слепо зашарила ладонью.... Просыпаться мучительно не хотелось... Длинные пряди волос - поди пойми, где свои, где чужие; гладкость кожи.... Когда Лаки успел остаться без рубашки? Последнее, что я запомнила - как мы обсуждали древний эпос, и пытались просчитать родственные связи хтонических богов.
Вопреки ожиданию, посыл не сработал. Из-за двери раздались пара ругательств, и створка с треском слетела с петель, открывая - гипотетически, из-за упорно закрытых глаз - нашим мысленным взорам разъяренного принца дроу, едва удерживающего маску высокомерного презрения. Ну, никакого воспитания - так дискредитирует себя перед иными расами! Обнаружив сей факт, я поняла, что уже минуту как явила глаз миру. Обиженный сон ушел седьмой дорогой, Лаки сладко храпел дальше, обвившись вокруг моей талии, и только дроу возвышался мрачным угрожающим памятником самому себе.
Простыня укрывала нас как раз так, чтобы не показывать ниже талии. Мы оба были не только в брюках, даже в сапогах. Почти. Однако со стороны такая получалась милая картинка несемейного счастья нетрадиционной (или традиционной, с этими старшими расами фиг поймешь - не зря у них это давно уже скука смертная) ориентации. Реакция дроу все более озадачивала.
- Чем обязаны? - не придумав ничего более банального, я потянулась поправить край простыни, но пальцы соскользнули на спину вампира, и тот, не просыпаясь, сладко замурлыкал. Никак иначе эти мелодичные звуки назвать не получалось. Дроу перекосило так, что мне стало на несколько секунд до безумия интересно, не начнет ли он меня сейчас отчитывать, как строгий папочка?..
Не стал. Но по глазам было видно, очень хотелось. Вместо этого он гордо отложил непонятные разборки и предусмотрительно прикрылся дипломатическим поручением:
- Их Королевское Величество Нахема просят Вас присоединиться к их беседе, сэр Вириэль Урисский! - с достойным мажордома пафосом возвестил он.
- У них что, иных глашатаев не нашлось? - недовольно пробормотал себе под нос призрак, пробуждаясь.
Оценил расклад сил и перевернулся на спину, бесцеремонно притянув меня ближе к себе и любуясь отстраненно-прекрасным лицом принца, бесстрастным, как маска идола какого-нибудь племени тумба-юмба с Океанийской гряды.
- Передайте Их Величеству, что мы уже идем...
Тириэл, старательно не-полыхая гневным взором, стремительно развернулся и вылетел вон, как ему изначально и предлагали. Вероятно, передавать наш ответ. За его спиной пара воинов-дроу его отряда - эльда1, как выяснилось, - ставили дверь на место. Мне показалось, или сегодня он был очень бледен?.. И куда делся серебристый оттенок кожи?..
- Он тебя не съест? - я повернулась и посмотрела в насмешливые глаза призрака.
Вампир звонко фыркнул, встряхнул головой, с шипением извлек застрявшую прядь из-под моего локтя. И мечтательно пробормотал:
- Зато какое шоу!..
На багровых простынях его узкого ложа золото смешивалось с серебром в неразрывную паутину, которую случайные лучики света расцвечивали в миллионы тонов. Два молчания звучали в унисон подобно музыке, сливаясь в гармонию чувств. Только мысли были далеко, скользя в неведомых безднах, ничего общего не имевшими с эстетическим любованием. Но солнцу было наплевать. Оно ласкало золото и серебро, и наслаждалось лучистыми вспышками сияния.
Выпив горячего кофе - вампир 'призвал' его прямо в постель, дымящиеся чашки манерно подлетели ближе и спланировали нам в руки - мы решили собираться. Своеобразный привкус напитка навеял какое-то воспоминание, но несвоевременный вопрос Лаки разогнал все мысли. Спросил он, собственно, сущую безделицу: где сапоги. Поиски вампирской обуви растянулись на полчаса. Перерыв вещи в шкафу, комоде и под кроватью, призрак стал счастливым обладателем левого сапога, лбом сбив его с люстры в неудачном прыжке, и маленького сушеного мышиного хвостика. Правый элемент той же пары поспешил выделиться, затесавшись в пышную зелень какого-то рододендрона, и выглядывал оттуда острым носком, как кожаная утка. Конечно же, я каким-то образом зацепила его, и навзничь рухнула обратно на кровать, сжимая сапог перед собой на манер щита.
- А теперь.... - пророкотал Лаки задумчиво, мгновенно оказавшись сверху и вжав меня в матрас, с характерным шипением демонстрируя мечту дантиста.
- Да-а-а?.. - судя по выражению его глаз, Вир был бездарен в роли жертвы.
Вир. Вир. Вир?! У меня потемнели глаза, с лицо словно свело в застывшую маску. От моей игры зависит не только моя судьба.
- Так не интересно! - грустно объявила жертва собственной злорадности.
И откатилась в сторону. В обнимку с сапогом.
Я усмехнулась, мотнула головой, сбрасывая напряжение. Мне, почему-то, казалось иначе.... Впрочем, кто мы с Виром такие, чтобы расстраивать вампира в лучших чувствах?..
К королеве мы опоздали. Слишком затянулась перебранка о способах применения такого ценного ингредиента алхимического набора любой уважающей себя ведьмы, аки мышиный хвостик. По нелепой случайности, ведьм среди нас не было. Так что дифференциация применяемости растянулась надолго, завершившись в пользу возмущенный столь бессовестным диспутом вороны, нахально влетевшей в комнату и безжалостно и жадно уничтожившей улику прямо у нас на глазах.
Наконец-то явившись в тронную залу, мы застали Их Величество нервно меряющей шагами пол. Королева была в расстроенных чувствах, порядком раздражена и крайней степени расхристанности. При виде нее мне немедленно захотелось сделать пару набросков. Но кто ж позволит-то?..
Стремительно совершив разворот на седьмом шаге - она так и ходила по отрезку пола в семь шагов/четыре плитки, судя по многочисленным отпечаткам и пыли - Нахема вперила в меня полыхающий взгляд.
- Вы заставили Нас себя ждать, - ей явно не хватало опыта, но не усидчивости в учебе, один тон уже вызывал морозную дрожь.
Хотя звон прохладного металла в голосе скорее приятно расслаблял...
- Приношу свои извинения. Чем могу быть полезен?.. - я не решилась предоставить слово вампиру, и быстро переменила тему.
Светская беседа никогда не относилась к списку моих любимых развлечений. Но под присмотром Шариса у меня не оставалось ни единого шанса в этом НЕ разбираться.
Королева едва заметно поморщилась, позволив мне и эту вольность. 'Все любопытственнее и любопытственнее' - как сказала та девочка из сна, кажется, Алиса?.. Нахема тем временем раздраженно теребила поясок своего платья. Потом вдруг поймала себя на этом неподобающем занятии и опустила руки на спинку трона, глядя мне в глаза и стараясь не барабанить пальцами по дереву слишком громко. В полутьме фиолетовый лак на ее ногтях мерцал как кристаллические кинжалы3. Все это наводило на грустные мысли...
- Я... - начала она, наконец, подозрительно неровным голосом, с придыханием, как у взволнованной девочки. - Вы должны... - двери в зал без предупреждения распахнулись.
Фигура в черном возникла в проеме, неразличимая в круге света.
И королева закончила явно не теми словами, что собиралась:
- ...быть очень осторожны. Но нам нужно спешить. Времени все меньше.
- Я не помешал? - легко улыбаясь, поинтересовался Гильермо.
Королева отрицательно качнула головой, промурлыкала: 'Мы уже закончили', поймала мой взгляд, удерживала его секунду и вышла вон, бесшумно закрыв за собой дверь. Странное поведение для монаршей особы, не правда ли?.. Впрочем, как истинный рыцарь...
Глядя прямо в холодные глаза рыцаря-вампира, я равнодушно процедила:
- Мы выезжаем сегодня же. Королева упоминала тайный ход. Покажете его нам?
- Вам? - граф казался растерянным, но быстро взял себя в руки.
Интересно получается. Королеве есть, что скрывать от него? Жаль, не получится увидеться с ней наедине, по крайней мере, пока не найду артефакт. Черный Рыцарь наверняка не позволит. А вот потом вполне можно попытаться его отвлечь.
- Тириэл составит мне компанию. Итак? - наглость - второе счастье.
Решительность - первое.
Гильермо заторможено кивнул, и провожал меня взглядом, пока я не вышла. Призрак остался стоять с ним рядом....
Спустившись во двор, я подчистила следы чужого пребывания в своем сознании. Призрак есть призрак. Они мастера охоты. А меня профессионалы учили безопасно подставляться.
...Лакирансторм позволил себе мягкую усмешку, провожая паладина взглядом. Светлые завитки на кончике косы весело подпрыгивали в такт шагам. Все же не зря вампиры в свое время потратили уйму сил и средств, дабы убедить всех в том, что их способности контролируемы...
- Ты все сделал? - мертвенно спокойным тоном скорее обозначил вопрос, чем спросил, Рей.
Любой, услышавший его сейчас, обязательно бы удивился. Призрак лишь кивнул, давно знакомый с многообразием натуры сына хозяина.
- Иди, - безразлично приказал 'граф' и отвернулся, что-то сминая в ладони.
На пол медленно планировал лепесток цветка. Магия вынуждала повиноваться. Лаки убрал лишние эмоции, беззвучно закрыл за собой дверь, но на пороге все же обернулся. С искаженным каким-то неистовым чувством лицом черноволосый вампир бессильно мял решетку на окне в комнате, прижавшись к стеклу лбом, и беззвучно, полусумасшедше смеялся.
...Злость клокотала внутри, не смотря на все выставленные щиты, вырываясь наружу. Взгляд здесь, резкое движение там. Нет, я не злилась на Лакирансторма - кроме того, что призраки подневольны куда больше, нежели обычные вампиры, даже из обращенных, - между нами не было никаких обязательств, кроме как хорошо провести время. Хм, обязательств.... Ладно, лукавлю. Я привыкла видеть в нем друга. И мне не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Так что никаких 'предал'. Не пришел убивать - и ладно. Но со злостью ничего сделать не получалось. Она билась внутри вторым сердцем, и ее мощный нервный пульс громом отдавался в ушах. Промаявшись бездельем, я вдруг вспомнила об обещании самой себе. Спонтанном, случайном, идиотском - и все же данном. Себе и Тьме. Было еще одно соображение. Хоть какая, но месть вампирам. Мы ведь темные, правда? Так что может быть лучше похищения того, кто для чего-то нужен вампирам живым? Оценивая мощность вчерашнего вопля, в сохранении функций жизнедеятельности потенциального объекта спасательной операции я не сомневалась. Сломленные так не орут.
Впрочем, перед подобным серьезным мероприятием стоило подстраховаться. Предупредить дроу, проведать Ашера, объяснить все Лику. На все про все ушло еще почти два часа. Я не знала точно, как может обернуться ситуация, так что предпочла дать волю паранойе, чем потом корить себя за невнимательность.
В результате 'штрафную' вылазку я предприняла в гордом одиночестве, оставив Лика сторожить спальню и мой фантом. Чары должны были продержаться до утра, дабы желающие смогли убедиться в здоровом сне храмовника. Под заклятием невидимости было непривычно тихо, но второпях скопированная из одной библиотечной книги карта позволила довольно легко достичь нижних этажей замка, по совместительству являвшихся верхним ярусом тюрьмы. Потайной ход вел из тупика под северным крылом здания. Странно, но, пока я пробиралась в ту сторону, патрули встречались мне все чаще и чаще, так что иногда приходилось едва ли не проскальзывать сквозь строй. Аккуратные каменные коридоры постепенно сменились извилистыми ходами, будто крысиные норы. Постепенно монотонную скуку запыленных ходов разнообразили стеклянные проемы в камне, непривычно гладком, напоминающем кристалл чистой тьмы. Света становилось все меньше...
Неожиданный для подобного места звуковой эффект привлек внимание, когда до нужного коридора оставалось совсем немного. Кто-то негромко напевал что-то из классических арий театров Светлого леса, и изредка срывался на смешанную со стонами ругань. Голос, усталый и хрипловатый, показался знакомым...
Я свернула с пути, старательно зафиксировав в памяти нужный поворот. Здесь было темно, все углы заросли паутиной, и не было стражи. Из-за двери тянуло железистым запахом, солоноватым на вкус. И все же немного света пробивалось изнутри, через крошечное оконце в закрытой на 16 замков железной двери. Порывшись в карманах, я нашла только шпильку. Заглянула в окошко. На стене, распятый на натянутых цепях, висел мужчина, изможденный на столько, что невозможно было определить его возраст. Весь тощий, грязный, в синяках, ссадинах и каких-то очень правильных порезах, он казался то ребенком, то стариком. А еще он пел.... По одному только голосу я узнала кого-то знатного. Ну, кто еще будет так чисто по памяти напевать арии из известнейших придворных опер?
Я не стала его отвлекать. Присела на корточки, пристально вглядываясь на первый замок. Он послушно раскрылся. Второй, третий... Шестой протяжно заскрипел, заставив певца прервать пение и замереть...
- Кто там? - крикнул он в окружавшую его пустоту.
Голос предательски задрожал.
Думаю, дело было не столько в страхе, сколько в одиночестве. Всем иногда нужно поговорить...
Сказать?.. Раз уж он не оставил мне выбора...
- Тише. Я заберу Вас отсюда. Только тише, - шепнула я в окошечко, прислушиваясь к шагам патруля.
- Вас убьют, если поймают, - поразительно спокойно предупредил он немного позже, поразительно быстро сумев справиться с волнением.
- Значит, не хотите, чтобы я Вас освобождал? - я на миг приподнялась, чтобы бросить взгляд в камеру.
- Не откажусь, - вдруг добродушно хмыкнул пленник. - Просто хочу быть честным... - пока мы обменивались любезностями, я разобралась со всеми замками, кроме одного. Этот последний... Я запустила внутрь шпильку, прислушиваясь. Щелчок, теперь осторожно, потянуть.... Еще осторожней... Замок раскрылся. Я с усилием распахнула дверь, словно не заметив удивленного взгляда. Время утекало. Я понимала, что, поймай меня здесь, никакие оправдания не помогут. Вампиры не жалуют тех, кто у них ворует. Но мне нужна была информация, а пленник, кроме всего прочего, был как раз той кандидатурой, что могла бы мне ее дать. Иначе...
- Цепи зачарованы? - я проверяла его суставы, кости, не особо осторожно, но и без лишней боли. Повезло, все было относительно цело.
- Ошейник, - мне повезло со спасаемым. Редко встретишь такую выдержку.
- Закрой глаза, - не было времени на этикет.
Просто так такую штуку не снимешь. Она словно живая. Наполовину живая, на сколько может чувствовать себя живым железо.
Я постаралась вспомнить лекцию. Пальцы на стальную кромку, едва ли не до крови. Опустить веки. В темноте нащупать ниточку чуждого холодного выжидающего разума.... Погладить ее, приласкать. Просто так. Потому что это приятно. Дать почувствовать свои эмоции. О том, как ощущается теперь теплый металл, как пульсирует медленная, непривычная жизнь в стальных клетках, позвать - и сущность скользит ближе сквозь сдерживающие ее плети заклятий. Так некрасива холодная железная полоса.... Совсем тебе не подходит.... Еще ближе... Ошейник раскрывается беззвучно, падает в протянутую ладонь, и острой шпилькой с венчиком в форме лилии замирает на моей руке. Раньше так создавали зачарованные клинки. Я призвала украшение для волос. Клиника...
Пленник смотрел на меня как на восьмое чудо света, вытаращив опухшие глаза, окруженные синяками, как гирляндами, но от этого лишь еще более яркие. Я предпочла этого не заметить. Цепи.... И какие снимать раньше? Освобожу руки - упадет, освобожу ноги - повиснет, еще связки растянет. Он висел примерно в шаге над полом. Судя по всему, и так только на одних руках. Если еще не вывернул суставы, то пару минут потерпит. Надеюсь. Добраться до его запястий оказалось непросто. Левитацию не применишь - тут же стража сбежится.... Я покосилась на пленника. Да уж, вынимать суставы тут явно поздно. Придется по старинке. Цепи на ногах сдались за пару минут. Я уложила их на пол, стараясь не шуметь. Пристально глянула на пленника. В подвешенном состоянии он смотрел на меня сверху вниз, а ноги примерно на полметра не доставали до пола. Узкие бледные пятки с аккуратными пальцами, со сломанным левым мизинцем, и небольшим шрамом у лодыжки. Будто от капкана.
- Потерпишь? Я ростом не вышел... - поймав его взгляд, спокойно спросила я.
Он засмеялся, кивнул. В темных глазах плескалось целое море неопределенного цвета, мерцающее искорками, словно авантюрины. Я подпрыгнула и повисла на правой цепи, обвив ее ногами. Как обезьянка. Вверх ногами открывать замок было несколько непривычно, но я справилась, и даже спрыгнула вовремя, чтобы удержать цепь. Последнюю пришлось снимать, обвив его талию ногами и повиснув на цепи, как плющ. Пах он... несколько неприятно, но я не стала и на этом заострять внимание. В конце концов, это ожидаемо в таких ситуациях. Зато выяснилось, сквозь всю эту грязь, что он довольно недурен собой. Еще чего не хватало! Я встряхнула головой. Еще на телепата нарвусь, вот будет праздник...
- Праздник... - радужно замерцали глаза спасаемого, и под мой придушенный рык мы рухнули вниз.
Падая, я успела перевернуться на ноги, поймать его и даже частично сблокировать наше падение. Ментальные блоки выстроились будто сами собой, а принявшие основной вес колени отозвались предательской болью.
Мой занимательный собеседник трагически нахмурился, вздохнул и упал в обморок от истощения, даже не успев извиниться. И только тут я полностью осознала, во что ввязалась. Я не могла ни оставить его здесь, ни прекратить исследования! А способов транспортировки по недомыслию не обдумала. Все-таки это была моя первая спасательная акция такого масштаба. Паладины все больше специализируются не на тайных операциях, а на столкновениях лоб в лоб. Смирившись с новым, безусловно, полезным, но отнюдь не лестным для самолюбия, опытом, я задумалась о путях решения возникшей проблемы. Никаких блистательных идей не было, так что пришлось брать с собой.... Наверное, увидь меня кто-нибудь под заклятием невидимости (это такой оксюморон, но в состоянии нервного истощения вполне простительно), нагруженную грязным мужчиной, безвольно разлегшимся на спине, пыхтящую как котелок ведьмы и ругающуюся через шаг, я услышала бы о себе много светлого и доброго. Но, к счастью, никто не увидел. Обновив чары иллюзии, я вернулась в приметный коридор, предварительно скинув с кольца4 фантом пленника на стене - не с чего зря тревожить стражу. А такая иллюзия даст мне, по меньшей мере, десять минут форы. Тайный ход действительно обнаружился там, где мне сказали. Узкий ход, уводящий под землю, и окруженный защитными щитами. Никой магией не отыщешь. Кажется, и дополнительная защита - если не знаешь, что этот ход здесь, то он тебе и не откроется.... Я прикрыла глаза. Перед внутренним взором смутно просматривался грязный тупик. Повезло мне.
Ход тянулся вперед на пару километров. Я не чувствовала ничего необычного. Ну что ж, придется оставить пока все так. С таким весом на спине не побегаешь кроссы, если можно их не бежать, конечно. Иногда выбирать не приходиться. В общем и целом цель своей рецидивистской миссии я выполнила, пора было возвращаться. Глубокий вздох...
...Хомячок в поту - картина маслом, которую я воплощала через час блужданий по коридорам, играя в кошки-мышки с патрулями. Минут двадцать назад вампиры вдруг странно оживились. Если бы не привычка, которую я вырабатывала во время общения с Лаки, меня давно бы поймали. А так удавалось притупить их чувство осязания и замаскироваться под маленькую черную мышку. Обидно - перед тем, как началась вся эта суета, я почти выбралась во двор.
- Куда идем? - прошептала в ухо неожиданно пробудившаяся ноша.
На тот момент я понятия не имела, к добру это или к худу, а вот с его весом на спине как-то смирилась. И тут такой афронт! Я подпрыгнула.
- Помолчи! - от нервов я делалась нетерпимой. - Я выберусь отсюда и поговорим.
Кажется, он счел мое предложение дельным, потому что послушно замолк, и даже вроде бы стал полегче. И никакой магии. Какой умный. Или просто сознание потерял? У меня постепенно создавалось ощущение, что вампиры знают про присутствие кого-то невидимого - они двигались цепочками, перегораживая коридоры, и осматривая все вокруг с помощью каких-то странных факелов, навевающих смутные ассоциации. Их перемещения не давали мне подобраться к выходу. Никогда не любила игры в шпиона. Его обычно рано или поздно все же ловят, и долго пытают.
Демоны... Я прислонилась к стене, воспользовавшись короткой паузой в забеге. 'Лик?' - зов направленным лучом унесся в сторону моих покоев.
Такой очень сложно перехватить. Особенно если общающиеся настроены друг на друга, как ученик и учитель. Как мы.
'Вир-ф?' - жизнерадостно отозвался ученик.
'Тириэл. Найди. Я иду в тайный ход. Возьми Ашера, Лапу и идите туда' - я искренне надеялась, что он понял. Времени на вторую 'передачу' не было.
Теперь нужно было пошевеливаться. До заветного тупика было еще полчаса ходу.
Я преодолела все расстояние за пять минут. Где-то от входа доносилось низкое рычание поисковых демонов, которых вампиры выводили вместо собак. Все еще хуже, чем кажется. Вряд ли вся эта суета только из-за меня. Значит, пленник оказался важной птицей. Ну, кто бы мог подумать! Я не удержала злорадной улыбки. Похоже, месть удалась. Или удастся - оставалось еще выбраться из этого лабиринта.
Факелы на стенах, мимо которых я проносилась со скоростью освобожденного сильфа, стремительно гасли, я едва-едва их опережала. Такой разминки у меня не было с последнего курса, когда я разъярила Яшму, и он гонял меня по тренажерам трое суток без перерыва. Учитывая, что учиться я собиралась на парапсихолога, а стала паладином, это что-то да значило!
- Налево... - прошелестел голос моей ноши у левого уха.
Верить или не верить? Времени раздумывать не осталось. Да и не выгодно ему меня обманывать, пока мы с ним в одной лодке. Следы недавних пыток оставались все еще свежими, да и недавний крик запомнился. Слева была лишь глухая стена. Мне казалось, что ход справа. Я повернула налево, мысленно готовясь врезаться в стену лбом. Не врезалась. За стеной обнаружился короткий коридор, пройдя который, мы вышли к тайному ходу. Потолок опускался. Не снижая скорости, я пронеслась под двигающимися плитами, вжимая голову в плечи, в полуприседе, в кровь расцарапав колени, и поспешно забралась в небольшую стенную нишу у самого потолка, усадив спасенного напротив.
- Будем знакомиться? - он смотрел на меня расфокусированным взглядом счастливого идиота, с таким блаженством на изможденном лице, будто никак не мог надышаться этим пыльным душным воздухом вновь обретенной свободы.
Я вздохнула. Выругалась сквозь зубы. И принялась поить страдальца. Никакой жалости, но у него сегодня был явно неудачный день. А уж у меня-то! Смешно получилось, правда?
- Паладин. Паладин Тьмы, - я все еще старалась отдышаться. - Вир.
- Кэмрон, - помедлив, представился мужчина.
Задумался на секунду, встряхнул головой, показав острое ухо, и мягко добавил, опережая шок узнавания:
- Принц крови эльфов.
Я рассматривала его еще секунды две, а потом расхохоталась, судорожно зажимая рот ладонью. Мы б еще раскланялись...
- Доставка светлых в действии, - удалось прохрипеть мне сквозь смех.
Эльф подумал и присоединился...
Нет ничего хорошего в истерике. Кроме одного. Общая - сближает. Мне ничего не оставалось, как ждать, так что я решила провести время с пользой. Внутренне поражаясь его самоконтролю после перенесенных пыток, я вытянула ноги, невозмутимо уперев их в стену у него над головой, и спросила:
- Долго здесь?
- Месяцев семь... - отозвался эльф тихо, опустив голову.
Я только приподняла бровь.
- Мы охотились. Мой телохранитель был ранен. Я отстал от свиты, чтобы проверить, как он. И нас захватили. Его убили... - пробормотал он скороговоркой. - Вир, ответьте на один вопрос?
- Давайте на 'ты'? Спрашивайте.
- Почему ты меня спас? - спросил он с очередной улыбкой.
У него их, улыбок, то есть, похоже, была целая коллекция. Я задумалась. Почему спасла?.. Не признаваться же, что просто к слову пришлось? В смысле, к делу. Глупо и по-детски? Все правда. Но Тьма не заставляет идти против естества.
- Мне нужна информация. Ты попался мне на пути. Так почему бы и не спасти?.. - издевательская усмешка. - Кстати, ты мне должен.
- Да, конечно... - замыкаясь в ледяной броне, согласился эльф.
- Нет... - я засмеялась, скрыв возмущение, - не за спасение. За переноску... - он распахнул невероятно яркого оттенка огромные и без того глаза, пару раз моргнул растеряно, и вдруг снова рассмеялся. Искренне, до навернувшихся слез.
- Нас найдут.
Смех оборвался.
- Конечно, Вир. Прости. Просто...
- Ждал от меня страшных пожеланий?
Он смущенно кивнул.
Я фыркнула.
- Ты достаточно либерален для светлого.
Разговор прервался. Я сидела и думала обо всем этом. Последние четыре дня моя жизнь напоминала калейдоскоп карт, которые тасует чужая рука. И все же...
- Что ты здесь делал, Вир? - спросил Кэмрон так, словно это важно. - В замке.
Может быть, так оно и было. Ответить?..
- А ты?..
Принц шевельнул ухом, недовольный подачей:
- Мы общаемся, будто вечность знакомы... - проворчал он недовольно.
Что скажет Тириэл на ЭТО? Растаскивать их мне как-то не улыбалось. Да и честь требовала сначала поставить светлого на ноги.... В свое время Магистр ввел на нашем курсе семестр пыточного ремесла. Лекции и семинары вел Дар. В своей работе он всегда придерживался трех принципов. Принципов палаческого ремесла, в смысле. Все произведенные действия над клиентом должны быть обратимы. Или, проще говоря, что разрезал, умей бесследно зашить. Контроль состояния клиента превыше всего. Проще всего отмерять его по себе. Или, другими словами, в первый раз по себе нужно отмерить уровень боли. И последнее. Лучший учитель - собственный опыт. Так что он проводил семинары на нас по очереди, параллельно обучив как защищаться от боли, так и ломать чужую защиту.
Эти радужные мысли сопровождались грохотом приближавшихся поисковых отрядов. Я не была уверена, что демоны-ищейки не найдут наш тайник, так что еще в самом начале добавила пару иллюзий с кольца. Выхода не было - я не смогу никуда отсюда деться без дроу и с эльфом в нагрузку. Даже портал нормальный не зачарую. Почему-то большая часть моих способностей была строго индивидуальна, и на прочих распространяться не желала. Значит, придется подождать. Я чуть переместила руку так, чтобы в случае опасности суметь вытащить кинжал, и приготовилась к длительному ожиданию.
И тут весь мой патетический настрой самым бесцеремонным образом уничтожили.
- Свихнулся? - рука появилась так стремительно, словно выскользнула из камней стены за моим плечом, сжала ворот моей рубахи и вздернула вверх.
Впрочем, почему словно? Я не закричала только потому, что мне сжало горло. Уперлась носком в стену, уменьшая давление на шейны позвонки.
- Тириэл? - едва слышно.
Из окружавшего мрака в слабый свет моего магического огонька выступил принц дроу. Лицо проявлялось постепенно, словно он шагал через плотный пласт ткани или выныривал из воды. Впрочем, о чем это я? Он и так вышел из камня. Сначала обрисовалась высокая скула, изящная и упрямая линия подбородка, гладкость щеки, острое ухо с колечком, сверкающий неистовым весельем глаз, серебристая прядь... Я впервые видела его в такой ярости. Даже бросая вызов, он больше разбавлялся, чем злился. Золотые глаза сверкали, зрачки сузились и стали вертикальными, как у зверя. Он зло щерил острые клыки, едва не шипя от злости.
- Предупредить не мог?.. - прошипел дроу взбешенно, стряхивая с клинка густые кровавые капли.
- А я что сделал?! - горло почему-то перехватило.
Не от вины - я и не думала, что вот так вот получится. Скорее, он опять пережал ворот. Но, все же, наверное, части меня не хотелось знать, как много кому-то стоила случайная ошибка.... Тириэл не разочаровал:
- Кризз был наказан за недосмотр.
Я машинально обернулась, не сдержавшись. Тот самый воин, успехами которого принц восхищался у костра, оказался неподалеку, но теперь его руки скрывались под тугими лентами бинтов. Странно, но он мне подмигнул, как хорошему другу. А я-то думала, что возненавидит!
- Ты не сказал мне, - говорить почему-то стало больно.
- И не собирался, если бы ты не исчез! Он не справился со своей работой... - Тириэл застыл, вдруг разглядев моего спутника. - Это кто?
- Он идет с нами, - непререкаемо заявила я, скинула его руку с горла и поднялась. - Как там вампиры?
- Рвут и мечут. Исчез кто-то из их дорогих гостей, да и твой сон сказался... - он многозначительно посмотрел на меня, не слишком-то вежливо помогая Кэмрону взобраться на спину Лапе. - Я полчаса не мог до тебя добраться из-за проклятого пса!
Тириэл - волшебник! Вот только как он сумел провести обоих моих коней в эти кротовые норы?!
- Как ты объяснил мой сон? - вместо этого поинтересовалась я, когда мы, наконец, тронулись в путь. Кони легко находили дорогу, ступали бесшумно, не оставляя эха. Только разговаривать приходилось шепотом.
- Транс перед отправкой. Я сказал, ты ушел телепортом, чтобы не упустить след.
- Думаю, нет. Но у них не было выбора... - он усмехнулся красивой и яркой улыбкой, способной означать с равным успехом все или ничего, не затрагивающей глаз.
Не хотела бы я, чтобы он и обо мне думал с такой же улыбкой.
- Они отправили кого-то за вами следить?
- Да, - принц взглянул мне в глаза и медленно усмехнулся. - Но, боюсь, их шпион пропал по невыясненным причинам... - он внимательно рассматривал напряженно застывшую спину едущего перед ним бывшего пленника. - Это из-за него ты... задержался?
Можно было бы солгать. Но никогда не стоит недооценивать спутников. Особенно тех, кто силен. Особенно если этим можно непоправимо обидеть. Ложь, что власть имущие не обижаются. Просто не подают вида. А помнят такое гораздо дольше.
- Да. И он мне нужен, - я снова поймала его взгляд.
Принц тоскливо вздохнул.
- Хорошо, - тихо.
Ему явно было нелегко отказываться от своих мечтаний. Демоны песков, но я едва сдерживала смех - принц мучительно напоминал сварливую женушку, отчитывающую мужа за долгую прогулку.... Впрочем, я понимала, что этого смеха показать нельзя ни в коем случае. Не поймет. Из-за такой ерунды глупо заводить смертельных врагов... Смех пропал, стоило мне осознать, что в роли мужа выступаю я. То еще удовольствие...
Вскоре туннель расширился, и мы пустили скакунов в галоп. Глупо было рассчитывать на благородство вампиров. Даже их непонятная мне пока заинтересованность в Синем Пламени могла пропасть под воздействием обстоятельств, а воевать с целым Гнездом я морально не была готова. Впрочем, преследователи так и не показались. Дроу вообще почему-то считал, что они отозвали поисковые отряды. Но мы предпочитали перестраховываться.
Каменные своды проносились мимо, с упорством трудолюбивых пчел отмечая оставленные позади метры. Каждый шаг отдавался новой ноткой в мелодии чистой радости, звеневшей в душе. Кэмрон ехал, не оборачиваясь. Я представила себе, чего ему это стоит. И поторопила Ашера каблуками. Мы поравнялись со скакуном эльфа. Я молча сняла с пояса флягу, протянула.
- Три глотка. Мы сделаем перевязку на первом же привале.
- В этом нет нужды! - возразил он гневно, но, встретив мой укоризненный взгляд, замолк, вздохнул и тихо шепнул: - Спасибо, - послушно отпивая из фляги.
Наблюдавший (и внимательно слушавший) нашу короткую пикировку Тириэл только насмешливо приподнял брови, но промолчал. За что я была ему немыслимо благодарна.
Сноски:
1. Эмпатия (от греч. empatheia - сопереживание) - способность человека к параллельному переживанию тех эмоций, которые возникают у другого человека в процессе общения с ним (психологический словарь). Проще говоря, способность чувствовать чужие эмоции как свои собственные.
2. Эльд - личный отряд знатной персоны, состоящий из 10, чаще 12, дроу, связанных с предводителем кровно и/или магически, 'сыгранных' в одну команду и настроенных друг на друга.
3. Кристаллические кинжалы, клинки, и т.п. - ныне запрещенные магические артефакты, чрезвычайно простые в изготовлении, чьи раны неизлечимы. При попадании в не заговоренную на неуязвимость цель прорастают, распространяются в крови и, в конце концов, разрывают все сосуды в теле жертвы. Смерть длится от трех до семнадцати часов и относится к разделу крайне мучительных. По непроверенным данным, прекратить муки нельзя - считается, кристаллы пьют освобожденную душу. Ценились за красоту и общие свойства.
4. Некоторые чары сохраняют в 'подвешенном' состоянии на артефактных предметах. Для использования их достаточно знать ключ, запускающий их в действие. Лучшие артефакты позволяют использовать наложенные чары многократно. Причем отследить их наличие почти невозможно - магическое возмущение строго направлено, импульсно и краткосрочно.