Аннотация: Что бы ни случилось, человек всегда будет продолжать играть. Играть в бога.
Кусты громко зашуршали, и спустя мгновение на опушку выбрался Здоровяк. Костер разогрелся гораздо сильнее, чем до того, как он покинул остальных. Было светло почти как днем. Высокие деревья создавали вокруг опушки непроходимую стену. У потрескивающего огня по-прежнему сидели трое. Они молча рассматривали Здоровяка, который догадался, что его возвращение прервало их беседу.
Один из них держал в руке темную бутылку, на дне которой плескалась жидкость неизвестного происхождения. Бутылка ходила по кругу, и когда Здоровяк покидал их, она была наполнена до самого горлышка. Второй держал над костром толстую ветку, на которой чернели поджаренные тушки непонятных животных. Крысы или ящерицы - других в здешней округе почти не водилось. Третий длинной железякой ковырял огонь, отчего он разгорался еще ярче. В зубах его догорала сигарета - не самокрутка, которые можно было купить у первого попавшегося торговца, а самая настоящая - с фильтром и прочей химией, пропитавшей и без того вредный табак. Такие с каждым месяцем становились все ценней, ибо количество их стремительно уменьшалось.
- Ну, как они там? - брезгливо спросил Первый, что с бутылкой.
Здоровяк подошел к костру и, поморщившись, присел на бревно, вытянув обмерзшие руки к огню. С минуту помолчал, втягивая носом приятный запах костра. Аромат жаренного мяса вызвал в животе голодное урчание, но ничего выпрашивать он не стал.
- Вы сказали, что они больны, - голос Здоровяка басом прогремел, нарушив тишину ночного леса.
- А разве не так? - прогнусавил Третий, выплевывая дотлевшую сигарету.
- Я видел их. Я их слышал. Я с ними разговаривал.
Трое переглянулись между собой. У Второго на лице появилась неприятная ухмылка. Он сказал:
- Разговаривать можно и вон с тем деревом. Если захотеть.
- Можно, - кивнул Здоровяк и, достав из-за пазухи флягу, хлебнул обжигающей жидкости. Внутри стало теплее. - Но дерево не будет тебе отвечать, когда ты с ним попытаешься заговорить.
Второй расхохотался, остальные двое нахмурились еще больше, оценивающе разглядывая бородатого незнакомца, сидящего у их костра.
- Знаешь, - произнес Второй с улыбкой. - Я помню как-то потерялся в этом лесу, и чтобы не сдохнуть с голода, нажрался каких-то грибов. Конечно, меня потом жутко пронесло, и я обделался, как младенец. Но до этого я разговаривал не только с деревьями, но и с летающими утюгами, которые явились по мою душу, прознав про эти грибочки.
Здоровяк снова умолк, обдумывая дальнейший разговор. Глаза его уставились в одну точку, где-то в центре костра, желваки отбрасывали на лице двигающиеся в свете пламени тени.
- Я знаю, что видел. И они говорили со мной. Умоляли, просили... И никаких грибов я не употреблял.
- А что у тебя там во фляжечке? - как-то озлобленно спросил Третий, закуривая очередную сигарету. Черт, откуда у него столько?
Здоровяк повертел флягу в руках, затем протянул ее Третьему:
- Спирт. Технический. Хлебни - тебе понравится.
- Не думаю, - Третий помахал головой и перехватил бутылку у Первого. - Я лучше нашего, оно как-то привычнее.
Здоровяк смотрел, как Третий допивает последние капли мутной жижи.
- Что с ними будет? - спросил он так неожиданно, что все трое слегка подскочили на своих местах.
Первый машинально полез за пазуху куртки, но Здоровяк не боялся, что он может достать пистолет или другое огнестрельное оружие - вот уже несколько лет как никто не видел никаких боеприпасов. Скорее всего, они уже давно были исчерпаны. Следующими на очереди были сигареты. В руках Первого что-то блеснуло, Второй с Третьим сильно напряглись, но Здоровяк не шелохнулся, и лишь повторил свой вопрос:
- Что будет с теми двумя, в яме?
- Что-что... - прохрипел второй. - То же, что и с другими больными.
- Вот значит как, - чуть слышно сказал Здоровяк, и, подобрав с земли ветку, слегка пошевелил костер. - Я тут подумал... Как по мне, так те двое абсолютно здоровы. Чего не могу сказать о вас.
Опушка вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием горящих веток. У Третьего изо рта выпала сигарета, на что он не обратил никакого внимания. Первый перестал прятать свой нож и держал его на виду. Второй спокойно положил ветку с дымящимися тушками рядом с собой и, оглядев своих компаньонов, сказал:
- То есть ты считаешь нас больными?
Здоровяк кивнул.
- Как же мы тогда с тобой разговариваем?
- Вы больные, - произнес Здоровяк с холодным спокойствием в голосе. - Не заразные больные, нет. Вы просто больные ублюдки.
Снова тишина.
- У вас там в яме сидят двое молодых и здоровых людей, и вы собираетесь их сжечь?
- Сжечь? - воскликнул Третий. - Кто тебе сказал, что мы хотим их сжечь?
- А как еще поступают с заразными? Вы же сами сказали.
Тут в разговор вмешался Первый:
- Ну, мы, конечно, собираемся, их подержать в огне, но чтобы сжигать - нет, такого мы не допустим. Так, слегка поджарить до румяной корочки.
Глаза здоровяка расширились от услышанного. Он присмотрелся к лежащим рядом со Вторым тушкам и только тогда увидел, что это далеко не ящерицы и даже не крысы. Эти трое жарили на костре человеческие кисти, которые до того почернели и уменьшились в размерах, что стали похожи на что-то иное.
- Вы и правда самые настоящие больные ублюдки, - процедил Здоровяк сквозь зубы, но сам продолжал сидеть, не двигаясь. Казалось, все его мышцы оставались абсолютно расслабленными. - Животные. Хуже зараженных.
Второй слегка подался вперед и, уставившись в глаза Здоровяку, спросил:
- И что ты собираешься делать?
Ухмылка не уходила с его лица. Он был уверен, что трое легко справятся с одним, каким бы здоровым тот ни был. Здоровяк отхлебнул из своей фляги, вытер рот рукавом и ответили:
- Сейчас я встану и снова пойду к яме. Я вытащу оттуда тех двоих, и мы все разойдемся в разные стороны: я в одну, те двое в другую, а вы в третью. Хотя, вы можете оставаться здесь. И мы больше никогда не увидимся.
Теперь рассмеялся Третий:
- Мы и правда больше никогда не увидимся. Ты вообще больше ни с кем не увидишься.
Здоровяк пропустил его замечание и обратился ко Второму:
- Ну а вы? Что вы собираетесь делать?
Второй медленно поднял ветку с кистями и демонстративно откусил кусок человеческой плоти, после чего с открытым ртом принялся неторопливо пережевывать подгоревшее мясо. Затем он смачно все проглотил и сказал:
- Сначала мы думали, что поджарим тех двоих. Но ты заставил нас передумать. В тебе куда больше мяса, не то что у тех - одна кожа да кости. Уверен, моим ребятам ты больше придешься по вкусу. Мы давно не ели сочного шашлычка, ведь так?
Первый и Третий зычно гоготнули и закивали головами, соглашаясь со своим предводителем. Третий закурил очередную сигарету, и Здоровяк подумал, что было бы неплохо сейчас затянуться.
- Но у тебя есть выбор, - вдруг сказал Второй, соломинкой выковыривая застрявшие в зубах кусочки мяса. - Оставайся с нами. Ты ведь даже понятия не имеешь, от чего отказываешься. Никаких тебе крыс, никаких грязных трав и грибов. Натуральное мясо, протеин, которого нам всем очень не хватает. Легко достать, несложно приготовить, а главное - хватает надолго. С тобой нам было бы еще проще доставать пропитание.
Здоровяк молча разглядывал горелые человеческие кисти, лежащие рядом со Вторым.
- На, попробуй, - предложил Второй, протягивая ему ветку с подгоревшим мясом.
- Спасибо за предложение, - тихо сказал Здоровяк. - Но, пожалуй, я откажусь.
Второй разочарованно вздохнул:
- То есть ты выбрал первый вариант? Я бы, конечно, с удовольствием отведал твои сочные ягодицы, у нас даже есть немного соли. Но в качестве компаньона ты бы подошел куда лучше. Подумай.
Здоровяк резко поднялся на ноги. Трое тоже подскочили, у каждого в руке по блестящему наточенному ножу. Ухмыляются, злорадствуют, предвкушают пролитие крови, уверенные в том, что кровь будет не их.
- Я тоже немного слукавил, - громко сказал Здоровяк. - Тех двоих я уже отпустил. Надеюсь, они успели убраться подальше от вашего гадюшника. А мне, пожалуй, тоже пора идти. Рад был с вами посидеть, но нужно искать крыс, чтобы обеспечить себя пропитанием. Приятного аппетита.
С этими словами Здоровяк развернулся и медленными уверенными шагами направился прочь.
- Стой! - проревел надорванный голос. Кричал Первый. Или Второй - это не имело никакого значения. - Стой, падла!
Здоровяк остановился и повернулся в сторону костра. Трое полукругом стояли в двух метрах от него, намереваясь окружить свою жертву. Второй, без малейшей ухмылки на лице, прошипел:
- Как ты посмел? Те двое были нашей добычей. Ты не можешь решать, что нам с ними делать!
- Как и вы не можете решать судьбы людей, - ответил Здоровяк. У него в руках не было никакого оружия. Трое чувствовали свое превосходство.
- Они больные! - воскликнул Третий. Здоровяк увидел в темноте оранжевый огонек догорающей сигареты.
- Он прав, - подхватил Второй. - Весь мир болен. Рано или поздно мы все станем больными. Так почему бы не избавить от страданий тех, кто скоро умрет, чтобы облегчить нашу участь и хоть на несколько дней продлить нашу жизнь?
- Да кем вы себя возомнили? - взревел Здоровяк так громко, что все трое шагнули назад от неожиданности. - Богами?
- Даже если так, - уже спокойнее сказал Второй. - То чем мы хуже того Бога, который допустил такое?
- Ты прав, - кинул Здоровяк. - Такой Бог не достоин уважения.
Второй довольно ухмыльнулся, посчитав, что ему почти удалось убедить Здоровяка.
- Но я тоже люблю играть в Бога, - чуть слышно произнес Здоровяк.
- Что? Что ты имеешь ввиду?
Глаза Здоровяка налились кровавой яростью, он расправил широкие плечи, будто увеличившись в своих габаритах. Трое видели, что перед ними продолжал стоять обыкновенный человек, но в их глазах промелькнуло сомнение, что этой ночью им вряд ли удастся остаться в живых.
*****
Здоровяк вышел к реке, спустился к берегу и, набрав в сложенные ладони чистой ледяной воды, умыл лицо. Над деревьями поднималось утреннее солнце, еле заметно пригревающее голову своими слабыми весенними лучами. Птицы не пели. Их почти не осталось, как и боеприпасов. Как и сигарет, которые убили сотни тысяч людей, когда мир был живым.
Руки нашарили в кармане помятую пачку. Здоровяк достал сигарету и, чиркнув отсыревшей спичкой, закурил. Легкие наполнились смертельным дымом первой затяжки, и он с наслаждением выпустил его в воздух, ощущая сладковатый запах табака. Уж лучше умереть от сигарет, думал он, вспоминая, как когда-то с трудом бросил курить, надеясь таким образом хоть немного удлинить свою жизнь. В нынешнем мире гораздо проще было умереть от болезни. Или от ненормальных головорезов, на которых он наткнулся прошлой ночью.
Здоровяк сунул руку за пазуху и достал почерневший от грязи пистолет. Боеприпасов осталось совсем немного, после чего он снова станет бесполезным. Пять пуль были выпущены из его ствола прошлой ночью. Здоровяк хорошо стрелял, и на каждого из троих ушло по одному точному выстрелу в голову. А две другие пули...