Дорога вела вдоль берега реки. Мимо дубовой рощи к небольшому селению.
По дороге шел крестьянин, ведя подузцы неказистую лошадку неопределённой масти, которая в свою очередь тащила телегу загруженную сеном. Резкий удар грома заставил мужчину бросится к телеге судорожно пытаясь вытащить присыпанные сеном деревянные вилы. Лошадь от резкого звука пыталась было дернутся в сторону да так и застыла поняв что с тяжелой телегой не побегаешь.
Впереди по ходу движения из ниоткуда появился силуэт человека-мужчины, одетый в хламиду. Силуэт довольно быстро проделал путь, от неясных контуров до полноценного, во плоти, человека.
Он огляделся, и шагнул на встречу крестьянину.
уважаемый, могу ли я Вам чем либо помочь? - человек в хламиде развел руки в стороны показывая что в них нет оружия.
- Уходи демон, мне ничего не надо от тебя и тебе нечего взять у меня. - крестьянин явно был настроен против прибывшего. - уходи. Моя жизнь тебе не нужна.
- Уважаемый, я просто хотел помочь. Если Вам не нужна моя помощь, то надеюсь Вы будете столь любезны и уберёте Ваши вилы. Клянусь что не собираюсь Вам причинять вред. Конечно если Вы будете благоразумны.
- Хорошо, демон. Я верю тебе. - с этими словами крестьянин положил вилы в телегу и подхватив поводья стал выводить лошадь обратно на дорогу.
- Вот и хорошо. Отчего ты называешь меня демоном? Разве я не такой же как ты человек?
- Ты выглядишь как человек, многие из вас так выглядят. Но вы приходите из другого мира, творите, что захотите, и зачастую это убийства, грабёж или того хуже... сестру моего соседа изнасиловали пятеро демонов. Её детей убили, а самого соседа долго пытали требуя отдать ему деньги и драгоценности. А какие деньги у крестьянина? Откуда у него драгоценности? Не добившись ничего от него пытками, они начали при нём резать на куски его сестру. Соседа, убили. Когда увидели что он просто сошёл с ума. А сестра его, тоже умом тронувшаяся, живёт подаяниями. Хорошо что жены соседа не было дома, она с двумя младшенькими уехала к родителям. Староста описал ей о случившемся. Вот она и не приезжала больше.
Некоторое время они шли молча. Каждый со своей стороны телеги.
- А скажи уважаемый, все ли демоны такие?
- Не все конечно. Некоторые никого не убивают, да вот только от этого лучше не становится. Было тут несколько. Приехали, выложили товар. Товар красивый, а они ещё и говорят: "берите что хотите, сейчас платить не обязательно, потом заплатите.". Наши то олухи и рады стараться. Нагребли себе чего кому понравилось. Демоны уехали, а через месяц приехали со стражей города. Ну и забрали всё что дали, да ещё всю скотину позабирали. А у одного так и детей забрали. Сказали в рабство продадут. Он на следующий день и повесился на воротах.
- Да неужто все такие. Неужели ни один ничего хорошего не сделал?
- Ну отчего ж. Был один... мы вора поймали, убить хотели. Так он убивать вора не дал. Заявил:"жизнь человеческая свята.", Заставил вора отпустить. Мы после два месяца от воровской шайки отбиться не могли. Хорошо барон мимо ехал да шайка на него напала. Порубили люди барона всех. А кого не порубили те убежали далече.
- Да уж... прости уважаемый, но можно ли мне пожить в вашей деревне? Гляжу не все гадости вы испытать успели. - произнес человек-демон да так скрипнул зубами. что лошадь присела.
Крестьянин от услышанного аж остановился... посмотрел с болью на человека-демона да и плюнул в сердцах на дорогу.
- Не зря мне сегодня во сне медведь приснился. Вот и принесла нелёгкая... - проговорил себе под нос крестьянин. - Как же... Вам ведь запретить никак нельзя. Вы ж, демоны, смерти не ведаете. В соседней деревне убили одного так он возродился и всю деревню вместе с другими демонами вырезал да хозяйства пожёг. Ой лихо лихонько... за что ж нам напасть то такая...
Крестьянин причитал до самой околицы. Завидев его навстречу из деревни выбежало несколько ребятишек. Но завидев чужака, детвора резко развернулась и с криком "Сивый с демоном идёт!!!" рванула, что духу было, обратно в село. Было явно слышно как захлопали закрываемые двери и окна. Народ ринулся загонять в дома да сараи, всё что можно загнать и уносить что можно унести. Многоголосый ор слышался по всему селу.
К тому времени как телега и её спутники подкатила к первому забору села, возле оного забора уже собралась, человек на 30, группа народу. Впереди толпы стоял пожилой человек, являвший собой власть. И одет был богаче остальных да и остальные если не таращились на демона, то посматривали на старосту. Когда дистанция между прибывшими и "встречавшими" сократилась до приемлемого расстояния, дабы можно было спокойно говорить, а не орать, староста сделал пару шагов на встречу прибывшим и собравшись с духом начала речь.
- Демон, мы простые люди и просим тебя скажи нам что нужно и мы дадим тебе это если это у нас есть, мы не будем прятать..
но демон прервал старосту.
- Уважаемый... староста. И вы люди добрые. Мне от вас всего то и надобно, что б позволили пожить в селении вашем. - молчание ему было ответом. Тяжелое такое молчание. Первым в себя пришёл староста.
- Оно ж конечно... что ж... как не пустить то коли просят... живи. Мою избу возьми она самая просторная. Опять же мы тебя и кормить сможем и прислуживать... - лёг грудью на амбразуру староста
- Благодарствую уважаемый, не сочти что брезгую, да вот только сказали мне, есть у вас в селе дурочка, что демоны заобидели. Я так понял и дом там был. Вот там бы я и поселился. Если никто не против.
Дом то есть, да не ухожен он. Еглая та как хозяйка никакая. Живность люди разобрали... коль велишь то вернём всё как есть. У меня записано что кто увёл. Да вот только дом то покосился уж... всё ж пятый год без присмотру считай стоит... - старосте было явно непонятно что происходит, но и вздох облегчения прошедший по рядам односельчан, да и радость в глазах самого старосты выдавали истинные чувства. Беда пришла да в угол ушла.
- Живность... да ну её живность то. Сам говоришь пять лет прошло. Почитай больше половины уже съели да околело. Ты мне двор её укажи да и закончим на этом пока.
Ко двору Еглаи провожала его вся делегация. Некоторое время народ ещё смотрел как демон ходит по двору да осматривается. Но потом люди вспоминали что жизнь, готовая было оборваться, продолжается и возвращались к себе на подворье заниматься своими делами. Остался только староста да ещё один мужичонка.
- Чего вам уважаемые - видя их топтание начал беседу человек-демон
- да нам бы... Еглая то у соседа дома сидит... её как привести или пусть там живёт? - откликнулся староста.
- А она обычно где живёт? - поинтересовался демон, попутно проверяя стойкость забора.
- Да дома у себя и живёт... - хором отозвались староста и сосед.
- Значится, пущай и дальше у себя дома живёт. Приводите.
Услышав это сосед припустил к своему дому. Через минуту он, и видимо его жена, вели под руки немного упиравшуюся женщину. Стройная, точнее худая, в грязном сарафане и таком же грязном платке, с чумазым лицом и руками... и босиком. Соседи замели её на двор и стоило им отпустить её руки, как Еглая рванула к человеку-демону и на ходу подобрав какой то камень попыталась огреть им "врага". Попытка была пресечена мягким мазанным движением приведшем к падению камня в угол двора и повисанию Еглаи о на руках у демона. Все попытки Еглаи высвободится ни к чему не привели. Некоторое время она ещё пыталась сопротивляться, а потом разом обмякнув, тихо заплакала.
- Ступайте себе. - кивнув в сторону ворот старосте и соседям демон, с Еглаей на руках, вошёл в покосившийся дом.
На следующий день село лицезрело чистую, вымытую и умытую Еглаю, в её старом, но опять же чистом наряде, сидящую во дворе за столом и перебирающую зерно. Демон ходил по двору убирая мелкий мусор, потом, что то рисовал палочкой на земле и бубнил себе под нос.
Неожиданно для вездесущих детей, облепивших забор, демон повернулся к ним и спросил могут ли они принести ему много мха и что он им за это будет должен. Детвора от неожиданности обычного вопроса не успела испугаться и впасть в ступор, потому просто вещала с умным видом что мха принести могут много и даже ничего не возьмут, но принесут только если демон пообещает их не есть. Получив подтверждение контракта и оглашая окрестности воплем "демон обещал нас не есть" ватага оболтусов унеслась в даль.
Демон же занялся разборкой того что в доме Еглаи называлось крышей. К тому моменту как была закончена разборка крыши появились первые ходоки за мхом. Тащили они его в собственных рубахах, на что демон улыбнувшись сообщил обалдуям о предстоящей их порке родителями за порчу вверенного имущества. Мха было не так уж и много. На что демон и обратил внимание детворы. Получив искренние заверения "обещали - сделаем", тормознул ребятишек сообщением что на сегодня достаточно, а завтра он им даст в чём носить. Так что пока они могут быть свободны.
Детвора, не выходя из двора уселась где стояла, явно желая увидеть то что демон собирается делать дальше. Демон особого внимания на детвору больше не обращал.
Как и положено было демону, инструменты в его руках появлялись ниоткуда и пропадали в никуда. Довольно быстро демон разобрал стены и перетащил брёвна в угол двора. На месте бывшей избушки, красовалось пятно утоптанного бывшего пола. В противоположном от входа углу двора, демон выкорчевал столбы покосившегося забора и выкопал неглубокие ямки. Уложил в эти ямки мох и поверх мха брёвна. в окончании и середине которых сделал углубления. В них уложил три других бревна, тоже предварительно простелив землю мхом. Получилась клетка.
Дальше началось что то непонятное. Демон из нескольких брёвен сделал плоские доски и просверлив в них дырки положил их на три лежащих бревна, и в каждую дырочку что совпала с такой же дырочкой в бревне вбил небольшой деревянный колышек. Выполнив эту работу он прошёлся по лежащим доскам и даже сплясал на них немного, чем вызвал бурю восторгов у детворы и присоединившимся к ним сельчанам.
Надо заметить что смотреть, на то что делает демон, собралась вся не занятая часть сельчан. Старики периодически сообщали остальным, что и для чего делается. Сам факт изготовления досок ввел пожилую часть населения деревни в лёгкий ступор. А система крепления и результат в виде настила - просто поверг в трепет. Позабыв о том что демона вообще то принято бояться, народонаселение ринулось проверять как лежат доски. Они и припадали к ним ухом что то выстукивая, и пытались выковырять колышки (за что получали по рукам но дело не бросали, отказавшись от него только когда поняли что вытащить колышки не удастся).
Парочка очень резвых старичков попыталась повыше подпрыгнуть и ударить ногами в пол... получили по голове и вызвали неуёмное желание демона всех выгнать. О чём он и рявкнул народу. В мгновение все ретировались за забор, где заняли свои наблюдательные места.
Демон, убедившись, что народ покинул двор, приступил к возведению стен. Процесс вырубания канавки, уложения в неё мха и укладки сверху следующего бревна был будничным для сельчан потому, не видя чего то нового и интересного, народ отправился по своим делам. Детворе же всё это было вновь, ибо не многие из них застали строительство последнего дома. Когда демон уложил достаточно высокие стены, что бы он мог ходить подняв руки, он вновь начал делать настил.
Дальше опять началось непонятное. Демон зачем то вывел по бокам две сужающиеся вверху стенки. В одной из них сделал небольшой проход, высотой с сидящего на корточках человека. И потом начал снизу в верх укладывать доски, не забывая перекладывать их мхом в местах наложения доски друг на друга.
На строительство этого "особняка" у демона ушёл весь день. Несколько раз он отвлекался, что бы как и положено демону, ниоткуда достать миску с едой, и поставить её перед всё перебирающей зёрна Еглаей. Та спокойно принимала еду и поев её просто отставляла миску в сторону возвращаясь к своему занятию по перебору зерна. Демон ел возле возводимого дома.
Последним аккордом была дверь. Доски для неё демон вырезал не как все остальные а делая с двух сторон уступы. В результате дверь получилась и крепкой (народ проверил пока демон отвлёкся на еду) и лёгкой (в отличии от остальных дверей в селе).
Первой в дом демон ввел Еглаю. Та походила, потрогала стены, посмотрела на лавку которую попутно использовали в качестве кровати и сев в уголочек тихонько заплакала... Нужно отметить что демон подобной реакции явно не ожидал. Демон (как и положено демону) ниоткуда достал какую то вещь, напоминающую несколько сшитых вместе тканей и положил на лавку, потом достал что то ещё такое же и положил в изголовье. Показав рукой на получившуюся постель, демон сказал "Еглая, ты спишь тут" и вытолкав всех вышел закрыв за собой дверь.
Перебранное Еглаей зерно, демон пересыпал (как и положено демону) в ниоткуда взявшиеся мешки из грубой ткани. И перетащил мешки и всё что по его мнению имело смысл спрятать в доме на второй этаж постройки. Да и сам он отправился спать туда же.
Утро началось с "веселья". Демон был разбужен истеричным криком Еглаи. Буквально вылетев из дома (второй этаж как ни как), демон застал следующую картину: пятеро вооруженных стояло возле вопящей от ужаса Еглаи, и ещё один склонившись над ней что то ей выговаривал. Вся шестёрка скалилась будто видела что то очень забавное и интересное.
- Оставь её. - рявкнул демон.
- А ты кто ещё такой... нулевой уровень... да ты охамел нуб. Брысь от сюда что бы я тебя не видел. Не то пожалеешь что родился. - стоявший на Еглаей явно был уверен в своих силах.
- Тебе сказали оставить её в покое. И ещё тебе говорят забрать своих идиотов и проваливать отсюда навсегда. -
Договорить ему не дали . Стоявший над Еглаей рывком прыгнул к демону и ударил его ногой в грудь. Должен был ударить. Демон переместился чуть в сторону и просто пустой рукой ударил нападавшего в горло. Нападавший рухнул корчась в конвульсиях. Его спутники выхватили было оружие, но тут один из них вскрикнул "стойте". Пятёрка замерла.
Демон отступил на пару шагов от поверженного. Тот, из пятерки кто успел остановить остальных, подошёл к умершему подельнику. И наклонившись несколько минут вглядывался в открытые глаза убитого. Посмотрев на демона он вернулся к остальным не спуская взгляда с демона. И немного дрожащим голосом произнес:
- Уходим...
- да ты сдурел... он же нулевой, щаз мы его..
- я сказал уходим!!! он цифра. - последние слова были не сказаны. Человек их кричал... и в крике слышался неподдельный ужас.
- И дерьмо это забирайте. - указал демон уже пустой рукой на труп - Если увижу кого из вас или вам подобных в окрестностях этого села - церемонится не стану. Каждому воздастся по деяниям его.
- Мы уходим, уходим... больше ты нас не увидишь. - двое подняли тело и понесли его из двора. Но тут один из выходивших бандитов резко вскинул руку и бросил в демона нож. Это было последнее что он сделал. Это было последнее что успели сделать они все. С рук демона слетели голубые хлысты и нашли свои цели. Шесть трупов лежало у ворот двора демона. Шесть демонов было мертво и они не исчезали как обычно. Сельчане с ужасом переводили взгляд с мёртвых демонов на демона живого и обратно. Старейшина подошёл к лежавшим, проверил что они все мертвы и сдавленным голосом спросил:
- кто ты? Чего нам ждать?
- Я? - демон горько усмехнулся. - я - демон. Такой же как они. А ждать вам... нам. Больших неприятностей. Потому если вы можете поехать погостить на месяц другой к родственникам - это будет очень своевременный и мудрый поступок.
Демон отрезал головы мёртвым демонам и насадил их на колья выдернутые из забора. Каждый кол он врыл в 100 шагах от селения на четырёх отходящих в разные стороны дорогах. И ещё два возле ворот своего дома.
Когда демон сел у себя во дворе смотря в никуда, к нему подошёл старейшина:
- Прости демон, коли мой вопрос тебя обидит, пожалуйста не наказывай меня, но почему они умерли? Ведь сколько бы их не убивали раньше они всегда исчезали, а потом возвращались и убивали тех кто убил их. Даже когда другие демоны убивали демонов - те исчезали и потом их видели живыми и невредимыми... почему сейчас произошло не так?
- У тебя есть время слушать староста? - устало спросил демон
- да конечно, я готов слушать столько сколько нужно - охотно ответил староста.
- хм... ну слушай. Ты ведь знаешь что мы приходим из другого мира? В том мире есть те кто умеют создавать предметы, которые показывают картинки, и эти картинки могут изменяться в соответствии с тем, что делает тот кто смотрит эти картинки. Ты понимаешь что я говорю?
- Да, я могу это себе представить. Как будто игрушка которая двигается повинуясь движениям кукловода дёргающего за ниточки.
- Молодец. Именно. И я, и они... все демоны, это такие куклы. На самом деле они не люди, не демоны. Просто куклы. Но куклы которые очень хорошо связаны с кукловодом. Так что кукловод смотрит глазами куклы, ест ртом куклы... ну и тому подобное. Кукловод и кукла как бы одно целое. За некоторыми исключениями. Если умирает кукла то кукловод остаётся жив. Обычно если его куклу убивают, или просто бьют, кукловод ничего не чувствует. А кукла восстанавливается... вроде как будто берётся другая такая же. И кукловод снова может "быть куклой". Ты понимаешь что я говорю?
- Да, теперь я понял почему демонов нельзя убить. Но почему ты всё же смог их убить если они безсмертны?
- Всё оказалось очень просто и очень сложно и для меня тоже. В том мире, откуда мы все приходим, меня осудили на пожизненное заключение в вашем мире. Первые три года я провёл в рудниках, и там оказалось, что я принял ваш мир как свой, я не смогу вернуться в свой мир...
- а если ты умрёшь?
- Хороший вопрос. Ещё ни разу меня не удалось убить. Потому я не знаю ответа на твой вопрос. Скажу только что у бить меня не так уж и просто.
- Да, я заметил. А что такое нулевой уровень?
- Все куклы изначально нулевого уровня. Имеют минимум умений, минимум жизни. Все статы имеют небольшое значение и тому кто долго играет в этом мире, убить такого как я должно быть очень просто.
- А статы это что?
- Представь, что всё имеет свою прочность, свой показатель жизни. Ну вот к примеру твоя куртка имеет статы или показатели: 2 прочности, 2 защиты от холода, 0 защиты от оружия. т. е. Если её не чинить, то скоро она развалится, она немного защищает от холода, и совершенно не защищает от оружия.
- Я понял.
- так вот, всё имеет свои параметры, даже жизнь имеет какое то значение. У кого то её больше, к примеру у моего соседа её 1200, скажем, точек. А у тебя её меньше, всего 600. это значит что тебя убить проще и быстрее чем его. На этом строится механизм игры. Если забрать у когото жизненную силу до конца - он умирает. Если сломать вещь до конца - она ломается. Тебе понятно?
Да, хоть и не очень приятно слышать про количество жизни... я то думал что жизнь одна...
так и есть. У вас и у меня жизнь одна. А у них есть просто прочность куклы, а жизни здесь у них нет. Но демоны не догадываются, что у вас всего одна жизнь. Они просто думают, что вас мало... придумали.
- Как это придумали? Мы что выдумка? - удивился и возмутился староста
- для них - да. Дело в том, что в мире, откуда мы приходим, однажды были придуманы игры. Художники рисовали миры, другие делали так что бы в этих мирах могли двигаться куклы управляемые кукловодами. Что бы кукловодам было интересно в этих мирах жило много животных, монстров и просто населения которые тоже были куклами. Эти куклы, могли воскресать. И кукловоды снова и снова могли убивать этих кукол монстров... да всех кто был в том мире. За каждое убийство кукла кукловода получала опыт. Чем больше было опыта, тем больше мог, тем больше было жизни и силы у куклы кукловода.
- И что все игры были об убийствах?
- Нет. Были и такие которые позволяли жить простой жизнью. Но в них играло намного меньше чем в те где можно было убить... те кто придумал этот мир... они возможно и сами не знают что этот мир не выдумка, что тут живут. Так вот в каждой игре, практически во всех, игрок начинает с первого уровня. В этой игре все, кроме тех кто осуждён на пожизненное заключение тоже начинают с первого уровня.
- А те кого сослали пожизненно?
- Те начинают с нулевого. Без возможности получить хотя бы первый уровень. У тебя не будет больше жизни, больше силы, больше навыков... практически все кто осуждаются на пожизненное угасают в первый же месяц. Просто сходят с ума.
- А как выжил ты? Ты же прожил в этом мире уже минимум три года...
- семь. Уже семь лет. Я просто начал в этом мире жить. Принял его сразу, отчётливо и безповоротно. У каждого кукловода есть возможность научить чему то свою куклу. К примеру кукла может ковать ножи. В зависимости от того, что придумали те кто выдумал "этот мир", кукла могла делать ножи простые с малым количеством прочности и наносимого урона, ты же помнишь, что есть количество жизни? Вот каждый нож имеет показатель сколько жизни за один удар он отберёт. Так вот ножи могут быть разные и иметь разные уровни прочности и силы, на них могут быть добавлены другие параметры, к примеру удар огнём или холодом.
- Да, я видел такие зачарованные вещи.
- Когда мне понадобилось сделать нож я просто взял руду, выплавил её и расковал в нож да заточил его. В моём мире для нас вещи тоже не имеют параметров. Если ткнуть любой острой железякой в печень - любой умрёт. Вне зависимости от того что он из себя представляет.
- Но ты же убил их не ножом? Что это было?
- Магия. Как то решил попробовать то, что часто описывали в нашем мире писатели книг. У меня получилось.
- Но ведь магов не существует.
- А я кто? Ах, да. - рассмеялся демон - я же демон.
Отсмеявшись демон продолжил
- Есть только одно но. Если я убиваю куклу в этом мире, кукловод умирает и в том. И чувствует всё то же что должна чувствовать кукла здесь.
- А ты... ты тоже умрёшь если тебя ткнуть этим ножом?
- Хочешь попробовать? - улыбнулся демон
- нет, нет. Забудь. А почему ты хочешь что бы мы уехали из деревни?
- Потому что те кто живут в моём мире очень не любят когда появляется кто то или что то, что может их убить. Они пришлют сюда тех кто попробует меня убить.
- А нам зачем уезжать?
- А ты думаешь когда тут появится море демонов вам удастся выжить?
- Я понял тебя. Сколько у нас есть времени?
- Его нет совсем. Они могут появится в любой момент.
- Еглая пойдёт с нами?
- Еглая уже ушла. Уводи людей староста. Спасай народ.
- Успели. - проговорил демон глядя как последние жители деревни скрылись в лесу. Словно в ответ протрубил рог с противоположной стороны деревни.
- Зовут. Надо уважить народ. - демон не торопясь пересёк деревню. За последним домом открылся вид на поле. Пустое, если не считать небольшой группы стоящей практически идеально посреди поля.
Демон прошёл пол дистанции между полем и группой остановился явно показывая что дальше идти не намерен. От группы отделилось трое: эльф, орк и человек. Судя по всему старшим был эльф. Подойдя на дистанцию десятка метров троица остановилась.
- Здравствуй странник. Давно тебя не видел. - довольно дружелюбно заговорил эльф.
- И тебе не хворать Эл. Как жена, как дети? - столь же миролюбиво ответил демон.
- Благодарю все здоровы.
- Передавай привет. Особенно малышке.
- Передам. Она до сих пор в восторге от медведя которого ты ей подарил. Да и старший твоей саблей не нахвалится.
- А жене ожерелье не понравилось?
- Она его не видела. У нас скоро годовщина. Приберёг на этот случай.
- Тогда не говори, что это мой подарок, просто упомяни, что я автор, если будет спрашивать..
- ты читаешь мои мысли. Именно так я и собирался сделать.
- Про погоду пожалуй говорить не будем. Хотя если ты желаешь - демон сделал приглашающий жест как бы говоря "только попроси".
- Не будем. Приличия соблюдены, так что можно и к делу перейти. Зачем ты убил их? - эльф смотрел прямо в глаза странника.
- Мир стал чище. - спокойно ответил странник - я давал им возможность которой они не воспользовались.
- Мы знаем - смотрели логи и ты действительно защищался. Но зачем было убивать? - эльф явно выглядел озабоченным и расстроенным. - ты же понимаешь что мы не сможем оставить произошедшее без внимания.
- И что вы сделаете? Убьёте моё тело ещё раз? Продлите срок моего заключения с пожизненно до дважды пожизненно... попробуете меня убить?
- Всё шутишь. Разве мы не пытались тебя убить? И ты и мы знаем что у нас нет способа. Но твои действия должны получить ответ.
- Вы что то уже придумали или ждёте что бы я вам предложил варианты?
- Придумали, но боюсь ты будешь смеяться. Заметь это придумал не я.