Заняв скамейки на противоположных сторонах спортивного зала, обе команды с азартом наблюдали за поединками. Не сказал бы, что находясь в равных условиях. Немного отвлекал раздражающий шум со стороны зрительских мест, частично заполненных учениками Гринвуда. Несмотря на занятия, они всё же пришли поддержать свою команду, чем оказывали на нас определённое психологическое давление. Ведь позади Чёрных рыцарей Святой Анны было тихо и пусто. Создавалось ощущение, что мы не только находимся в подавляющем меньшинстве, но и вроде как нам тут не рады. А если тебя что-то беспокоит или напрягает, любое дело идёт тяжелее.
Но, не всё было так плохо. Довольный тем, что меня не пересадили с Созвездия за доспех другой модели, подходящего класса, настроился на долгое ожидание. Индивидуальные поединки проходили в порядке возрастания силы бойцов. Сначала между собой бились латники, потом кавалеристы, затем оруженосцы. В Ястребах Гринвуда насчитывалось шесть латников, четыре кавалериста и два оруженосца. Итого у них собралась довольно сбалансированная команда.
Оруженосцами оказались Алан и Холли Филлипсы. Не скажу, что удивлён. Их семье есть чем гордиться и помимо них. Например, развесистым генеалогическим древом, уходящим корнями в глубокую старину. Хорошая наследственность у этого рода, подарившего Англии немало достойных личностей, сомнению не подвергалась. Пускай аристократический род Филлипсов за пределами Эссекса не был особо богатым или известным, но по местным меркам он считался уважаемым и зажиточным. Как коренные жители этого графства они являлись неотъемлемой частью его элиты. Местечкового уровня, поскольку в ряды имперской аристократии не лезли, в столичные дела не вмешивались, по заграницам не ездили. Однако здесь без их одобрения мало что можно было сделать. Это к ним приходили договариваться, а не наоборот.
Когда настала моя очередь выходить на площадку, то своего первого противника, который слишком осторожничал, относительно быстро выбил за её пределы. Мощность А-поля наших доспехов была примерно одинакова, но он меня подсознательно опасался, считая намного более опытным и сильным бойцом. Что называется, сразился не с человеком, а с его сомнительной славой. Совершил довольно распространённую ошибку.
Почувствовав неуверенность противника, схватку я начал напористо и агрессивно. С первых же секунд нарастив темп ударов, заставил противника полностью перейти в защиту, отдав инициативу. Мне даже не пришлось проламывать оборону довольно умелого фехтовальщика. Достаточно было резким и сильным толчком плеча, неожиданно подловив его во время замаха, выбить ученика Гринвуда за нарисованную на полу границу зоны поединков. В реальном бою это ещё не стало бы причиной его поражения, однако мы находились в учебном, проходящем по своим правилам.
Второго кавалериста в ещё более дорогом, роскошном доспехе, что до этого бился с Браунфельс, победил за счёт одних лишь силовых техник. Воспользовался преимуществом крайне высокой синхронизации и элементом неожиданности. Не стал повторяться, чего от меня наверняка ожидали. Сделав обманный финт мечом, отвлекая внимание, точным силовым импульсом попал сначала в коленный сустав, выводя из равновесия, а затем вторым, нанесённым столь же быстро, ударил в нижнюю часть шлема, опрокидывая тяжёлый фантомный доспех на спину. Поскольку этот противник был не особо поворотлив, мне оставалось только поставить ногу на грудь поверженного ученика Гринвуда, коснувшись кончиком меча его горла, фиксируя победу.
Будь он чуть порасторопнее и повнимательнее, то сумел бы заблокировать силовым полем эти не такие уж сильные толчки. Мне даже не пришлось полагаться на Оракула, что несколько удивляло. Раньше подобных ребят считал очень опасными, а теперь удивлялся, почему они такие слабые? После недолгих раздумий, сев обратно на лавочку, пришёл к выводу, что я стал не столько сильнее, хотя и это тоже, сколько увереннее в себе. Не помню, кто сказал, - Опыт и решимость способны преодолеть силу и богатство. После первых двух поединков у меня появилось чувство разочарования, вызванного не оправдавшимися ожиданиями. Где захватывающий дух боя? Где удовольствие от победы? Где острота ощущений? Да я в играх больше старался и переживал.
Если посмотреть на результаты других членов команды, то первый этап соревнований школа Святой Анны выиграла с отрывом всего в два очка. Из моей, второй группы Браунфельс два своих поединка выиграла, а Гриффин, увы, оба проиграла. В прямой схватке хлипкий разведчик, заточенный под скрытность, на ограниченной площадке в большинстве случаев ничего не мог противопоставить рукопашным бойцам в ударных или штурмовых механизированных фантомных комплексах. Так что девушку нельзя было винить за поражение.
Как смог, подбодрил приунывшую Гриффин, принявшую это близко к сердцу. Напомнил о её талантах, лежащих в другой плоскости. Состязайся они где-нибудь в лесу, на большой площади, с применением подручных средств, то ещё неизвестно, кто бы из них праздновал победу.
В поединках между оруженосцами Митчел одолел Холли, но проиграл Алану. Допустил небольшую ошибку, которой грамотно воспользовался капитан команды Ястребов Гринвуда. Бедфорд выиграла у обоих Филлипсов. Хотя с Аланом ей пришлось весьма нелегко. Их бой вышел долгим и напряжённым. До самого конца оставалось непонятно, кто же возьмёт верх.
По моей оценке, если бы Маргарет ещё немного затянула схватку, то проиграла бы именно она. Алан использовал тяжёлый штурмовой доспех, обладающий огромным запасом энергии и мощными, усиленными генераторами силового поля. Из-за этого преодолеть или подавить его было очень сложно. Все штурмовые доспехи затачивались под большую живучесть, прочность и автономность. По игровой классификации я бы назвал Алана жирным танком. Причём за счёт ремонтного модуля и скорости восстановления силовых щитов, самым проблемным из них, паладином.
В отличие от него, леди Бедфорд являлась ярко выраженным представителем класса воинов. Универсальной боевой единицей с высокими показателями атаки и мобильности. У неё не было особых преимуществ, но и не было недостатков. Капитан использовала многоцелевой тип фантомного доспеха с установленными в нём ударными системами. То есть теми, которые позволяли применять энергетические атаки прямого действия. Алан же был вынужден использовать в качестве оружия силовые щиты. Поэтому их бой в какой-то мере мог рассматриваться продолжением извечного спора, что лучше, меч или щит?
Если парень больше полагался на искусство техно оружейников и фехтование, то Бедфорд на подвижность и многообразие силовых техник. Одной из которых она поставила точку в их схватке. Разорвав дистанцию, сумела успеть создать и нанести в уязвимое место противника колющий удар световой иглой. Направив целую прорву плотно сжатой энергии в одну точку, за счёт чего прожгла и силовое поле, и фантомную броню. Благодаря невысокому уровню синхронизации, для штурмовиков этот параметр не играл большой роли, Алан отделался лишь небольшим ожогом и неприятными болезненными ощущениями. От посещения медпункта отказался, заявив, что полностью здоров, прекрасно себя чувствует, готов к продолжению соревнований. В доказательство предложил переиграть последний бой. К его сожалению, Маргарет на провокацию не поддалась.
После короткого перерыва, команды приступили к групповым схваткам. Первая тройка Ястребов вышла против первой тройки Чёрных рыцарей. В этот раз леди Бедфорд проиграла. Используя Алана в качестве ходячей крепости, прикрывающей пару бойцов, оснащённых ударными комплексами, наподобие того, что применяла Браунфельс, они в первую очередь выбили напарниц Маргарет. Второй раз на тот же приём бдительный капитан Ястребов уже не попался. Взяв в руки здоровенный башенный щит, без особого труда блокировал направленную на него лучевую энергию или кинетические импульсы. Ещё и грамотно выставлял его под углом, усложняя ей задачу. Далее Алан не торопясь, методично загонял её в угол, давив своим силовым полем, подобно прессу. Зажимая в тиски, лишая подвижности, вынуждая, либо подставиться под удары стрелков, либо переступить границу.
После раздосадованной Маргарет, севшей на своё место с гордым видом проигравшей, но не сломленной королевы, наступила наша очередь. В группе Холли, помимо неё состояло ещё двое парней. Невысокий щуплый рыжий парень, с веснушками, который отчего-то не понравился мне с первого взгляда и добродушный здоровяк с рельефными мышцами. Прямо ходячая реклама спортивного зала. Но рыжий всё равно раздражал меня ещё больше.
Если правильно запомнил, кто из них что из себя представляет, то перед нами почти классическая партия из ролевых игр. Холли, - стрелок. Рыжий, вроде зовут Брауном, - волшебник. Здоровяк, имени не запомнил, - тяжело бронированный рыцарь со щитом. Итого, полный набор, - мощь, броня и подвижность.
Так-то Холли управляла универсальным, многоцелевым механизированным комплексом с ударными системами, как и леди Бедфорд. Рыжий владел тактическим типом фантомного доспеха, а здоровяк, большим штурмовым мехом. Но мне было проще воспринимать их именно с игровой точки зрения из-за схожих механик, поскольку хорошо знал, как с ними бороться.
Операторов А-поля с высоким уровнем синхронизации, из-за их способности вытворять с его помощью различные фокусы, вполне можно считать волшебниками. Никогда не угадаешь, чего от них можно ожидать. И уж явно они это сделают не руками.
- Берёшь на себя их штурмовика. Постарайся побыстрее вывести его из боя. Сломи оборону решительным натиском. Он хоть и обладает высокой защитой, но в силе тебе значительно уступает. Их командир, - оруженосец. Тактик, - кавалерист. А вот штурмовик, всего лишь обычный латник. К тому же силовые приводы у твоего Фердинанда намного лучше, чем у его Йорка. Гриффин, займёшься рыжим. Попробуй затруднить работу его электронных систем своим комплексом связи. Навешай побольше дебафов. Забей помехами каналы передачи информации, перегрузи вычислительные мощности. Словом, придумай что-нибудь. Одновременно с этим, за счёт высокой скорости старайся всё время держаться у него за спиной. Пытайся сбить с ног. Главное, не стой на месте. Как только Браунфельс разберётся с их перекаченным толстяком, вдвоём вы Брауна быстро завалите. Тактика проста, как гаечный ключ. Один держит сзади, другой бьёт спереди. Если он не осьминог, то долго не продержится. А я займусь драконом в юбке. У неё огневой мощи хватит запечь нас троих в углях. Если справитесь раньше меня, то схема та же. Однако, если буду хорошо справляться, пожалуйста, не мешайте. Хочу попробовать победить её один на один. Кое-что проверить.
Я собирался испытать свои силы и удачу. Узнать, чего смог достичь за это время. На что гожусь без подавляющего превосходства А-поля. Для этого отлично подойдёт сражение с более сильным противником, да ещё превосходящим по классу. Пускай "Созвездие" по своим физическим параметрам совершеннее, всё же экспериментальная модель, но силовое поле Холли способно перекрыть эту разницу. Чем-то наш поединок будет напоминать поединок Маргарет и Алана. Но, далеко не во всём, чем я собирался воспользоваться. Поэтому вооружился одноручным коротким мечом. Оружием, которое способно наносить быстрые и опасные колющие удары. Больше ничем отягощать себя не стал. Холли же выбрала прямой одноручный меч и треугольный щит с нанесённым на него гербом Эссекса.
Когда раздался сигнал к началу схватки, мы одновременно приступили к выполнению плана, не отвлекаясь на чужие цели. Доверяя напарникам.
Браунфельс воспользовалась моим советом буквально. Разогнавшись, со всей дури шарахнула алебардой по щиту их штурмовика. А потом ещё раз, ещё и ещё. Став напоминать дровосека, что без устали размашисто рубит лежащее на земле бревно. Вкладывая в каждый удар всю силу и вес, подкреплённую волей, передаваемой через А-поле. Не давая ему ни секунды передышки. Кроме того, фантомный доспех Браунфельс покрылся разрядами молний, перескакивающих с неё на парня. Словно от одного проводника к другому.
Один из ударов оказался настолько силён, что вокруг латника Гринвуда на секунду вспыхнул полупрозрачный энергетический пузырь силового поля, покрывшийся крупной рябью. Прижав руку к телу, он вынужденно пригнулся, напрягая мышцы спины в попытке устоять на ногах. Бетонный пол под здоровяком покрылся сеточкой мелких трещин, расходящихся в стороны.
Не отвлекаясь на них, принялся кружить вокруг Холли, жаля её со всех сторон частыми атаками. Создавая видимость поиска уязвимых мест. Как и предполагал, их лейтенант окружила себя сплошным коконом силового поля, стараясь не подпускать меня близко. Следя, чтобы не обошёл с флангов. Пробить его пока не представлялось возможным, да я особо и не старался. Не на этом строился расчёт.
Задействовав Оракула, легко уклонялся от её меча. Качался, как маятник, влево и вправо, пропуская его мимо, не тратя энергию на блокирование. Силовую волну, бьющую по площади, принимал на корпус доспеха. Не ставя силовой щит и не пытаясь погасить встречной волной. Она лишь ненадолго отбрасывала меня назад, не причиняя вреда. От небольших плазменных сфер, создаваемых Холли, либо уклонялся, либо рассеивал их в процессе формирования. Так же поступал и с другими потенциально опасными приёмами. Бил по точкам напряжения А-поля, заранее выявляя места, где они должны были вот-вот появиться.
Из-за крайне высокой синхронизации я прекрасно чувствовал область действия и плотность поля Авроры, ориентируясь в нём, как рыба в воде. Позволяя ему себя направлять, подобно течению реки, что вызывало довольно интересные и захватывающие ощущения. Никогда такого не испытывал. А благодаря Оракулу, мог ещё и "наблюдать" этот процесс с разных сторон, познавая новый опыт во всём его разнообразии.
Наш поединок, проходивший на высокой скорости, затянулся. Я не мог пробить её защиту, она не могла нанести мне критический урон или поймать в ловушку. Провести захват Холли не давали занятые оружием руки, и собственное силовое поле. Браунфельс и Гриффин, успешно разобравшись со своими противниками, вмешиваться в наш бой не стали. Стояли наготове, дожидаясь, чем всё кончится. Как и все остальные, с интересом наблюдали за схваткой двух лейтенантов, превратившейся во что-то личное.
С помощью Оракула я рассмотрел несколько неожиданных и авантюрных вариантов, способных даже в такой непростой ситуации принести мне победу, но цель была не только в этом. Поэтому продолжал придерживаться первоначального плана. Для чего, полностью задействовав первый уровень слияния с Оракулом, убедившись, что он безопасен, не так сильно выматывает и сводит с ума, как раньше, с осторожностью перешёл во второй. Без приёма специального стимулятора. Попытался к нему приспособиться, освоить новые грани своего главного оружия, замерить длительность работы в этом режиме. В какой-то мере Холли послужила полигоном для его испытания.
Дальше мне захотелось большего. Увлёкшись экспериментами, начал своим А-полем прощупывать её. Пытаясь найти схожести и различия. Совместить течения потоков, похожих на магнитные поля, либо чтобы перехватить контроль над силовым полем Холли, либо чтобы его дестабилизировать. Помня, как однажды это удалось провернуть с мисс Фаулер. Для чего принялся углубленно работать с тонкой настройкой частоты А-поля. Без Оракула сделать это было почти невозможным. Ведь любая ошибка могла привести к самым непредсказуемым последствиям. Вплоть до взрыва генератора, батареи, или сожжения мозгов. К тому же у меня просто не хватило бы на это времени. Чуть задержишься, задумаешься и тут же получишь удар от Холли. Оракул же позволял, словно останавливать время на, - поразмыслить о вечном и переменчивом.
Однако у Холли энергия закончилась раньше, чем я достиг успеха. Как и думал, более мощное поле потребляло больше энергии. Плюс все её энергетические атаки, поддержка высокой скорости движений и сплошного силового поля, которое пусть понемногу, но постоянно разряжал с каждым ударом, требовало изрядных затрат. Батарея силового снаряжения Холли по ёмкости значительно уступала моей. К тому же я занизил мощность поля, а не резерв энергии, за счёт чего этот разрыв только увеличился. Так что выиграл этот поединок не по силе или мастерству, а по выносливости.
Как ни странно, но в результате опять остался не удовлетворён и даже немного рассержен. Под конец, в одном из видений, с самым низким процентом вероятности, к которому вела длинная, разветвлённая цепочка взаимосвязанных событий, Оракул показал очень неожиданную картину, которая меня сильно озадачила. Заставила о многом задуматься, а в чём-то и усомниться. Между тем она же раскрыла ответ на вопрос, почему Холли так интересовало, каково это - быть рыцарем? Что это давало? То, что дальность предвидения в тот момент превысила предел в пять минут, как-то упустил из вида, находясь под впечатлением от более важной информации.
Как оказалось, девушка достигла пика развития ранга оруженосца. До перехода на следующий ей оставалось совсем немного. Но, чего-то не хватало. Поэтому Холли застряла в так называемом состоянии "узкого бутылочного горлышка". Когда выход из сосуда уже открыт, а протолкнуть через него содержимое не удаётся. И неизвестно, когда или если это произойдёт. Через день, год, десять, а может и вся жизнь потребуется. Процессы формирования узлов синхронизации с полем Авроры в мозгу человека до сих пор оставались не до конца изучены. Не могу сказать, была ли проблема в самой Холли, или в чём-то другом. Не обладаю достаточными знаниями предмета. Однако, похоже, я увидел способ её решения. Это ставило меня перед очень непростыми вопросами.
Вернувшись обратно, рассеянно поздравив с победой Гриффин и Браунфельс, в глубокой задумчивости уселся на лавку.
- Не вижу на лице радости, - подошла довольно улыбающаяся мисс Фаулер. - Молодец. Выкрутился. Догадался, в чём её слабость. Совсем загонял бедную девочку.
Деактивировав фантомный доспех, сильно уставшая, потная, тяжело дышавшая Холли с благодарностью приняла полотенце и бутылку воды, поданную братом. Не став слушать извинений и тем более самобичеваний сестры, Алан в приказном порядке погнал её на скамейку, восстанавливать силы. Похвалив за хорошую работу. В утешение напомнив, что она всё же дралась с опытным рыцарем одной из лучших столичных школ, их восходящей звездой, а среди этих ребят не бывает слабаков и посредственностей. Что было распространённым заблуждением выходцев из глубинки. Убеждал, что проиграть мне не так обидно, как кому-то другому. И вообще, соревнование ещё не окончено. Было заметно, как он переживает за сестру. Чем её ко всему прочему ещё и смутил.
В битве следующих троек победа досталась школе Гринвуда. Группа Сомерсет потерпела поражение. Превратившись в маленького озверевшего берсеркера, Флеминг чуть ли не забила кулаками ошалевшего от такой дикости ученика Гринвуда. К сожалению, ему помог относительно быстро разобравшийся с Рэдклиф кавалерист. Сомерсет, в свою очередь, разобравшись с отданным ей на убой латником, ушедшим в глухую защиту, за счёт чего выиграл время, осталась одна против двоих противников. Отступив к самому краю площадки, прикрывая спину, она продержалась целую минуту, прежде чем второй латник, пожертвовав собой, подставившись под удар, выбил её за белую линию.
Четвёртая тройка, возглавляемая Митчелом, выиграв свою схватку, сравняла счёт. Причём больше всего в ней выделилась задиристая, бойкая полячка, доставив противникам немало неприятностей. У Збражской прекрасно получались провокации и контратаки. В какой-то момент она даже сумела связать боем сразу всю тройку учеников Гринвуда, отвлекая их внимание на себя. Нанося больше урона, чем получая.
Агата с удовольствием позвенела саблей об их клинки, избегая делать прямые, жёсткие блоки. Уводила энергию ударов в сторону. Скользила своим лезвием, по чужим. При этом несмотря на кажущуюся горячность, она не забывала держать дистанцию и следить за флангами. Продемонстрировала великолепную работу ног. Кружила вокруг них, норовя при случае пусть не смертельно, но хватануть саблей подвернувшегося под руку неосторожного или замешкавшегося парня. Ну чисто волчица, загоняющая добычу, помогая сбивать её в стадо. Подставляя под клыки вожака. Пусть, как человек она вредная и "колючая", но, как боец, отдаю ей должное, хороша.
Затем по жребию мы сразились с третьей командой Ястребов Гринвуда, а Митчел, с первой. В итоге в финал вышла наша тройка и тройка Алана Филлипса, разгромившая Даниэля. Перед нашей схваткой пообещав сестре, что отомстит за неё, будто я какой-то злодей, обидевший девушку, их капитан совершил самый дурацкий поступок, который только можно было от него ожидать. Перейдя на бег, развернув своё силовое поле в широкую стену, с первых же секунд он вытолкал меня за границу поля. Не дав ничего сделать. Правда, Браунфельс, моментально сориентировавшись в обстановке, сразу же ударив ему в открытую, незащищённую спину, отправила следом. В итоговой схватке два на два, прикрывшись собственным штурмовым силовым полем и тяжёлой алебардой, немка превратила доспехи обоих оставшихся противников в жалкий хлам. Щитов они не брали, полагаясь в этом на Алана, что и стало их большой ошибкой.
Впрочем, не только Браунфельс проявила себя с лучшей стороны. Гриффин, реабилитируясь за предыдущий позор, с диким воплем напрыгнув на латника Ястребов, чуть не прирезала бедолагу ножом, сведя всё к какой-то беспорядочной, яростной борьбе, катаясь по полу до тех пор, пока Браунфельс не разобралась с их кавалеристом. Красивой их схватку не назовёшь. Зато всё закончилось быстро и без каких-либо сложностей.
По результатам второго этапа соревнований мы вели уже пять очков. Если команда школы Гринвуда сумеет выиграть третий этап, то окончательную точку в соревнованиях придётся ставить в финальном поединке капитанов. Там шансы пятьдесят на пятьдесят.
Собравшись в кружок посовещаться, Ястребы Гринвуда достаточно быстро решили, как будут действовать в третьем этапе. Выстроились плотной коробочкой, в первые ряды выставив штурмовиков с большими щитами, во второй, ударные доспехи, вооружённые бердышами, а в центре, тактические, умеющие работать с А-полем на большом расстоянии. Для чего части их учеников пришлось вместе с вооружением сменить и тип доспехов.
- Построение, - "Крепость". С учётом их капитана, это будет крепкий орешек, - со знанием дела недовольно сообщила Сомерсет. - Будем строить клин?
Прищурившись, присмотрелся к не спешащим идти в наступление Ястребам Гринвуда, обдумывая способ расквитаться с Аланом, сделавшим ставку на это построение. Я ему ещё припомню то, кем он меня выставил перед сестрой. Чокнутый сестролюб.
- Лейтенант, что скажешь? - поинтересовалась Маргарет мнением своего заместителя.
- Скажу, что пора доставать из мешка гоблина. Если на несколько секунд развалю их строй, устроив в нём полный беспорядок, оттянув на себя минимум треть команды, с остальным справитесь? Без меня, - уточнил.
Внимательно посмотрев, оценивая, насколько я серьёзен, спустя несколько секунд Маргарет уверенно кивнула. Пока поводов сомневаться во мне не давал.
- Браунфельс, помнишь, как позавчера просил помочь выбраться из школы? - в приступе вдохновения обратился к напарнице. - В обход главных ворот. Когда меня пытались поймать те две обаятельные, тупые, как пробки, но хваткие, как бультерьеры, отравительницы из кружка домашней выпечки? Путающие соль с сахаром, а красный перец с корицей. Со своей корзинкой кулинарных кошмаров.
- Приём тактического отступления из окружения под номером двадцать два? - припомнила педантичная немка.
Сохраняя невозмутимость, в отличие от других девушек, расплывшихся в широких улыбках. Подозрительно переглянувшихся. Смущённо кашлянув, подтвердил, - Да-да, он самый.
После чего посвятил команду в свой коварный план. После нескольких уточнений, внесённых капитаном, доработавшим его, он был принят к исполнению. Активировав фантомные доспехи, команда Чёрных рыцарей Святой Анны выстроилась в широкую линию позади меня и Браунфельс. Не знаю, какие при этом у них появились выражения лиц, но у меня вышло злорадно-пакостное. Поддавшись этому настрою, сменил карту камуфляжа, вновь придав себе облик дикого, полуголого гоблина. Даже любимую дубинку взял, для полноты образа, хотя нужды в ней не предвиделось.
Мисс Фаулер, стоящая возле тренера Смитсона, ехидно ухмыльнулась. На вопросительный взгляд коллеги молчаливо покачала головой.
Поскольку от нас требовалась очень точная координация действий, практически пошаговая, на канале внутренней связи леди Бедфорд начала отчётливо и методично считать вслух, задавая ритм. На цифре десять с места сорвалась Браунфельс, побежав на врага. За ней, с задержкой в пару секунд я. За мной, с чуть большим интервалом, размахивая оружием, с дикими криками, предназначенными ошеломить и сбить противника с толку, остальные. Думаю, со стороны зрителей это смотрелось "эпично", прямо как в кино, а вот со стороны специалистов, такая тактика вызывала больше вопросов, чем надежд на её успех.
Прямо перед вражескими бойцами, напрягшимися в ожидании подвоха, не верящих в то, что мы все внезапно спятили, Браунфельс неожиданно развернулась и присев, сцепив ладони в замок, выставила их вперёд. Воспользовавшись ими как ступенькой, что было сил оттолкнувшись, совершил героический прыжок, совмещённый с толчком немки, придавшей мне дополнительное ускорение. Уплотнив до предела А-поле, перекачивая в него всю возможную энергию, без остатка, подобно ядру катапульты, перелетев через первый ряд опешивших Ястребов, обрушился на второй, перекатываясь под ноги третьему.
Увы, забрать страйк, как в боулинге, не удалось. Падение вышло очень жёстким и болезненным. С грохотом. Не обращая на это внимание, как и на атаковавших меня разозлённых учеников Гринвуда, с секундной задержкой отправил им прощальный подарок. Сжатое до предела, перегруженное поле, которое начал готовить ещё до начала отсчёта, резко взорвал изнутри, придавая мощнейшему выбросу кинетической энергии форму кольца, стремительно расширяющегося вдоль пола.
Этот приём принёс мне ещё больше боли, оставляя слабым и беспомощным. Тут бы бедного гоблина просто затоптали или забили со всех сторон, но, не успели. После прохода ударной волны на ногах устояло всего трое Ястребов Гринвуда. Остальные попадали, мешаясь друг другу. Не успели подняться, чтобы перегруппироваться, как на них налетела орава Чёрных рыцарей, с ходу обрушивая град ударов. Линия учениц Святой Анны поразительно слаженно обернула эту беспорядочную кучу поваленных противников, взяв во внешнее кольцо. Во внутреннем я хватался руками за ноги, пинался, катался, даже не пытаясь встать, завершая диверсию. Разгром Ястребов Гринвуда был полным. Алан просто не успевал восстанавливать энергию силового поля, накрывшего его в виде колокола. Удивительно, но я даже после всего этого "выжил", оставшись целым и невредимым. Смог самостоятельно подняться на ноги.
- Неожиданный ход, - признал удивлённый тренер Смитсон, не сильно огорчившись поражению.
Это соревнование ведь проходило в рамках дружеских договорённостей, а не официального рейтинга. Так что оно ни на что не влияло. Если только на настроение и самоуверенность проигравших, но им это будет полезно. То, что Ястребы Гринвуда одни из лучших у себя дома, вовсе не значит, что за его пределами будет так же.
- Йохансон не любит действовать по канонам. И это не только его проблема, - рассмеялась довольная мисс Фаулер. - Видимо, не те учебники читал в детстве.
Подведя итоги, объявив школу Святой Анны победительницей, тренера построили команды друг напротив друга. Попросили пожать бывшим соперникам руки. Одних поздравить с победой, а других, приободрить, пожелав будущих успехов.
Несмотря на мрачные лица и уныние, команда Ястребов Гринвуда честно исполнила долг. Пронесла нас вокруг школы на своих спинах. Не позволив Холли меня нести, Алан занял её место. Сестре досталась относительно лёгкая, невысокая Маргарет. Под предлогом того, что оказывает этим мне честь. Здоровяк из команды их лейтенанта без труда "покатал" Митчела.
Судя по повеселевшим лицам, некоторые парни из Ястребов даже получили удовольствие, взвалив на плечи красивых девушек, с которыми во время прогулки вокруг школы смогли поговорить на свободные темы. Превратив наказание, в оказание услуги. Поэтому расставались мы доброжелательно, без вражды. Они даже посмеивались над моей последней выходкой. Пообещав принять её на вооружение. А ещё сфотографировались на память, попросив вновь натянуть на себя шкурку гоблина.
Из чувства благодарности, для примирения предложил добровольно пронести вокруг школы Холли, естественно, я в доспехе, а она без, но Алан был против. Сказал, что сам её потом покатает. В итоге, обменявшись с ним недружелюбными взглядами, показательно хмыкнув, разошлись в разные стороны.
Школу Гринвуд Чёрные рыцари Святой Анны покидали объединённые общей радостью и гордостью. Поздравляя товарищей по команде, вспоминая забавные моменты. Необидно над ними подшучивая. В тот момент я веселился вместе со всеми, чувствуя себя частью этого отряда. Ничто так не сближает, как общие победы.
Расщедрившись, мисс Фаулер повезла нас в ресторан, отпраздновать первый совместный успех. Когда страсти чуть улеглись, вновь вспомнил то видение Оракула, что не давало мне покоя. Я так и не рассказал об этой возможности Холли, поскольку не мог предугадать, к чему она приведёт. Я же не видел её отдалённого будущего. А может, у девушки возникнут осложнения от искусственно вызванного прорыва? Или эффект от него получится кратковременным, а то и неполным. Скажем, из-за спешки Холли станет недорыцарем. Кого во всём этом будут винить? Рисковать чужим здоровьем ради проверки собственной теории, как-то... боязно. Да, даже в случае успеха, как он отразится на мне? Как объяснить своё озарение? И не ошибочно ли оно? Словом, от множества вопросов у меня разболелась голова. Хотя, это скорее было вызвано последствием от работы с Оракулом. Ни одна сила не даётся даром. О чём тоже следовало серьёзно подумать.
Желание хоть с кем-нибудь поделиться этими мыслями, спросить совета, постепенно становилось нестерпимым.
- А вдруг я лишаю Холли единственного шанса в жизни? - нашёптывал коварный внутренний голос.
- Отказываюсь от богатства и... от подземной лаборатории, в которой меня будут препарировать, - поддакивал ему здравый смысл, насмотревшийся ужастиков.
- Хоронить собственные таланты тоже не лучший выход. Не будешь взращивать в себе божественный корень мудрости под чутким присмотром специалистов, он ядовитым сорняком прорастёт в другом месте, под храп бездаря, - вступило в спрос здравомыслие.
Или словоблудие, я их так и не научился различать.
- Ребята, хорош орать, тренера не слышно. Чем нас кормить будут? Поскорее бы, - недовольно проворчал желудок, которого остальное мало волновало.
И только мозг блаженно отдыхал, убаюканный суперумением подсевшей ко мне в автобусе Рэдклиф. Она вот уже десять минут что-то увлечённо рассказывала и жестикулировала. На том месте, где описывала бассейн в своём доме, а также надувные матрасы, перестал что-либо запоминать. Как они связаны с нашей поездкой? Попытки отследить логические связи в её словах завязали их в причудливый бантик. Пришлось принимать экстренные меры.
Покопавшись в кармане, нашёл одну из конфет, которую по привычке стащил у Эдит. У неё они почему-то вкуснее, несмотря на одинаковые фантики. В детстве даже сравнение проводил, по очереди брав на кухне из общей коробки и из её личной вазочки. Пока на восьмом образце не прибежала злобная хозяйка, чьё необъяснимое внепространственное чутьё подало сигнал тревоги и не начала орать, угрожая лютой расправой. Поступил, как и в тот раз. Развернув фантик, вложил содержимое в рот мигом заткнувшейся, выпучившей глаза девушке. Спустя пару секунд, перекатив её языком несколько раз из стороны в сторону, Рэдлиф покраснела и, такое впечатление, начала испытывать приступ удушья, от которого... сбежала. Да так быстро рванула обратно на своё место, будто за ней кто-то гнался, собираясь отнять конфету.
- Какая-то она чересчур гиперактивная и впечатлительная, - удивлённо прокомментировал, наклонившись, выглядывая в проход.
Помнится, от Эдит в тот раз именно мне пришлось спасаться бегством.
- И не говори. Повезло тебе, - завистливо согласился Даниэль, повторив то же самое, но с другой стороны прохода.
- В смысле? - не понял, к чему это сказано.
- В смысле, откуда у тебя конфеты? Почему не сказал раньше? Прятал, чтобы ни с кем не делиться? Может, я тоже хочу сладенького.
- Хорошо. Держи, - полез в карман за второй.
- Что значит держи? - оскорбился Даниэль. - Что за двойные стандарты? Что за дискриминация? Я за равноправные отношения между партнёрами по команде.
Капризно открыв рот, Митчел показал на него пальцем, намекая, что нужно делать. Для чего ещё сильнее вытянул шею в мою сторону. Решил со мной поиграть на волне хорошего настроения? Впрочем, почему бы и нет. Хоть ненадолго отвлекусь от беспокойных размышлений.
- Ах ты мой ненаглядный сладкоежка. Как же я мог о тебе забыть? - сокрушённо посетовал. - Сейчас всё будет.
Протянул руку с конфетой, намереваясь повторить опасный приём. Почувствовав на себе пристальный взгляд, даже сказал бы, "горящий", рефлекторно повернул голову. Поднявшись над спинкой впередистоящего ряда сидений, встав на колени, на нас восторженно смотрела, чуть ли не пускающая слюну от предвкушения, Аманда Бейбер. Снимая всё происходящее на телефон.
- Вау. Мальчики, не обращайте на меня внимание. Продолжайте, - призывно покачала ладонью свободной руки. - Обещаю, я никому не скажу, - сложив указательный палец с большим, провела ими вдоль губ, изображая закрывающийся замочек.
- Аманда. Будь хорошей девочкой, - выразительно на неё посмотрел, - открой ротик.
Поняв, что хочу сделать, тут же его открыла, доказав, насколько ненадёжна её молния. Благожелательно приняв конфету, ласково предупредила.
- Учти Йохансон, я всё ещё свободна. И я против гарема.
- Не прекратишь этим увлекаться, у тебя его и не будет, - дал полезный совет.
Громкий хохот Даниэля прокатился по небольшому туристическому автобусу.
Улучив в ресторане свободную минутку, вышел на улицу подышать свежим воздухом. Он тут был на редкость чище, чем в Лондоне. Приятнее пах. Обилие зелени и окружающих город полей благоприятно влияли на его экологию. Взвесив все за и против, чему активно мешали сокомандники, как они думали, не дающие мне заскучать, решил, что лучше подготовиться к грядущим неприятностям в компании понимающих в этом людей, а не строить в одиночку грандиозные планы по захвату мира. Ночью, под одеялом, внося их в записную книжку при помощи фонарика и простого карандаша. Возможно, всё гораздо проще, чем кажется. И вовсе не столь особенно.
Позвонил начальнице, которая и так обо мне знала даже больше, чем я сам. Она придумала Оракула, поэтому должна знать, нормально ли это? А ещё это и это.
***
Находящаяся в Лондоне Рашми Чамар, у которой набрался достаточный объём работы, не требующей присутствия Йохансона, удивилась его звонку. В этот момент она как раз у кофеварки наливала себе очередную кружку кофе. По привычке положив аппарат на плечо, прижав его ухом, чтобы освободились руки, взялась за пачку с рафинированным сахаром.
- Да. Угу. Угу. Правда? Хорошо. Угу. Ну... и что дальше? Хорошо. А она что? А ты? Хорошо. Конечно, понимаю. Не волнуйся, это нормально, - монотонно поддерживала беседу, продолжая закидывать в кружку кубики сахара. - Я так и думала. Понимаю. Как что..., - брови Чамар поднялись на небывалую высоту, а задумчивый взгляд смотрел куда угодно, но только не на стол, - бери машину и дуй сюда! Быстро!!! Что значит не сейчас? Хочешь, чтобы я к тебе приехала? Не зли меня Йохансон. Жду.
Переложив телефон в карман Чамар удивлённо посмотрела на кружку, вокруг которой расплывалась тёмная лужа. Сахара в ней уже было больше, чем воды.
- Ничего не понимаю! Плохо. Очень плохо, - наедине высказала совершенно другое, нежели Йохансону. - Плохо, что меня там не было. Это же..., - затруднилось с ответом. - Мне нужно больше оборудования. Больше помощников. Больше денег. Больше... кофе! Как в таких условиях работать? - горестно подняла взгляд к потолку, на котором её же рукой было написано, - Если ты видишь эту надпись, значит, опять чего-то не понимаешь. Здесь подсказок нет! Иди работай.
***
После возвращения в Лондон, на первом же занятии ко мне подошла староста, поинтересовалась, не знаю ли я, почему леди Адамс пару дней после того приёма не появлялась в школе, а как вернулась, вела себя странно? Наотрез отказавшись рассказывать, как там всё прошло. Разумеется, это не могло не возбудить любопытство Дженкинс. Сказал, что не знаю. День рождения отметили, как и полагается. Скучно, обыденно, дома, в кругу друзей. Без огонька. То есть, ничего не спалили. Что может быть нового в этом ежегодном празднике? Прикинулся неосведомлённым.
Сама леди Адамс меня почему-то избегала. Но то, что не злилась, стало понятно по курьеру, принёсшему новенький комплект вечернего костюма, точную копию того, в котором я ходил в особняк Горби. В коробке, упакованный по всем правилам. К нему прилагалась краткая записка.
- Извини за испачканную одежду.
Видимо, вспомнила, как обслюнявила мой пиджак. Если раньше у меня не было ни одного настолько дорогого, брендового костюма, то теперь их стало целых два.
С госпожой Чамар встреча вышла бурной, и по моему глубокому убеждению, неадекватной. Три дня изучала меня чуть ли не под микроскопом. Несколько раз возила в главную лабораторию корпорации Рэдклиф, а оттуда в медицинский центр, принадлежавший им же. Допрашивала. Заставляла сдавать всевозможные анализы. Водила на приём к каким-то узкопрофильным специалистам. Даже психолога заставила посетить. И это мне ещё повезло, по сравнению с тем, что эти маньяки сотворили с силовым снаряжением. А ещё она очень, очень много работала, почти не вставая из-за компьютера, готовя на нём чуть ли не научную диссертацию, которую так никому и не показала. Кроме госпожи Патрисии, которой пришлось вызвать индианку на прямой разговор, поскольку продраться через эту заумную "хрень", как о ней отозвалась, не смогла даже при помощи бутылочки виски и секретаря. Джулии Роуэл пришлось делать ей расшифровку на расшифровку, а к ней ещё десять сносок на справочный материал. Который ещё предстояло найти и осмыслить. Под конец секретарь уже тихо ненавидела госпожу Чамар. Мечтая её задушить и закопать на собачьем кладбище.
Когда я, не выдержав нарастающего давления неизвестности, порождающего страхи и неуверенность, тоже потребовал ответов, в ином случае отказавшись подчиняться, госпожа Чамар снизошла до объяснений. Совместив их с очередными тестами, усадив в нелюбимое мною кресло, опутанное проводами, окружённое непонятными приборами, излучателями и многочисленными лампочками.
- В общих чертах я разобралась в причинах появления той виртуальной симуляции прогнозируемого будущего. Осталось лишь уточнить кое-какие детали. Если совсем упрощённо, то никакого чуда в ней нет. У тебя аномально высокая восприимчивость к А-полю. Причём ты подсознательно воспринимаешь его как нечто бесформенное и всеобъемлющее. То есть, не имеющего чёткую конфигурацию и источник происхождения. Поэтому довольно хитрым способом доводишь поле Авроры до состояния "сверхтекучести", в котором становятся возможны такие физические явления, как резонанс, гармоника, инверсия. Более того, неосознанно пытаешься синхронизироваться с любым источником поля, не разделяя его на своё и чужое, что приводит к довольно любопытным результатам. Чему способствует нестабильность твоей синхронизации. Удивительно, но в процессе вашего взаимодействия она колеблется значительно выше той границы, которая считается нормой. Доходит почти до десятых долей процента, что довольно опасно. При слишком резком и сильном скачке она может подскочить до более высокого значения, запуская процесс адаптации. Как понимаешь, ничем хорошим для тебя это не закончится.
- А при чём здесь возможность прорыва Филлипс?
Предупреждение госпожи Чамар принял к сведенью. Не скажу, что испугался, но и равнодушным оно меня не оставило.
- То, что вместо резонанса, в той симуляции ты запустил процесс гармонизации полей. Объединения, - расшифровала для школьников. - В этом случае оба источника начинают работать, как одно целое. Поскольку операторы А-поля с ними синхронизированы, то у Филлипс произошла бы перестройка матрицы нейронных связей, отвечающих за этот участок мозга. Всё же тут работает принцип подгонки малого под большее, а не наоборот.
- Она бы тогда что, рассудком тронулась? - ужаснулся, представив последствия.
Как хорошо, что не стал тогда действовать импульсивно.
- Сложно сказать. Совсем не обязательно. Однако от сеанса ментального изнасилования получила бы не только удовольствие, но и пользу, - рассмеялась госпожа Чамар, не воспринимая это столь же серьёзно. - Подобные случаи в истории уже фиксировались. Далеко не все из них заканчивались хорошо. Помимо совпадения множества переменных, зависящих от обстоятельств, необходимо учитывать ещё несколько моментов. Первый, - начала загибать пальцы. При значительном разрыве в мощности источников происходит разрушение более слабого. Его разрывает от избыточной внутренней энергии, которую он не в состоянии ни удержать, ни безопасно сбросить вовне. Второй. Операторы объединяют не только свои преимущества, но и недостатки. Третий. Они изначально должны иметь близкую совместимость. Четвёртый. При слиянии объединяется не только энергетическое поле, но и информационное. В какой степени, вопрос сложный и не до конца изученный. В любом случае, не хочешь кому-то открывать свою душу, мысли, чувства, лучше от этого отказаться. Пятый. Малейшая ошибка может вызвать разрушительный резонанс. Привести к взаимному уничтожению обеих энергосистем. Так что увы, по щелчку пальцев обращать кого попало в рыцари ты не сможешь. Это всё ещё прерогатива богов. Хвастаться уникальным даром тоже преждевременно. Другое дело, что Оракул позволит избежать большую часть неприятностей, но он тоже не панацея.
Госпожа Чамар ненадолго задумалась.
- И что мне это даёт? - запутался, хорошо это или плохо.
- Больше удачных возможностей как в бою, так и в жизни. Тебе намного проще будут даваться манипуляции с Авророй. Сможешь овладеть сложными и редкими приёмами, доступными немногим людям. Добавим к этому высокое восприятие, скорость восстановления, умение дистанционно воздействовать на чужие источники А-поля. А ещё, - влиять на мозги, как говорит одна моя старая знакомая. Ты же знаешь, что наш мозг генерирует электромагнитное поле? Так вот А-поле он тоже генерирует, только очень и очень слабенькое. Хотя, многие утверждают, что его источником служит душа, а мозг лишь инструмент. Этакий биологический трансформатор. Но это отдельная тема для разговора. Пока же, в ближайшее время тебе предстоит чаще видеться с Рэдклиф и на этом всё. Что для нас хорошо.
- С госпожой Рэдклиф? - удивился, не видя в этом ничего хорошего.
- При чём здесь Патрисия? - расшифровала причину моего удивления. - С Кейси. Её включили в нашу команду для тренировок. Испытательным образцом, - вновь рассмеялась индианка. - Вот на её примере и будем проверять, сможешь ли ты безопасно поднять кого-то в ранге. Так что, готовься. Но прежде съездим в медицинский институт Кларенса. На практику. Там у них достаточно безнадёжных пациентов, на которых опробуем экспериментальные методы лечения. Запомни эту формулировку. Пригодится.
Поблагодарив за ответы, ушёл обдумывать полученную информацию. То, что осваивать это направление нужно, не осталось ни капли сомнений. Раз уж подключают Кейси, значит, шансы на успех довольно высоки. Почему бы тогда не пополнить список кандидаток на проведения с ними опытов. У меня сестра скоро заработает комплекс неполноценности. Чувство неловкости при наших встречах сгладилось, но так до конца и не исчезло. Если раньше она гордилась своими достижениями, часто о них рассказывала, делилась впечатлениями, скрашивая семейные ужины, то теперь, словно начала стыдиться. Это мне сильно не нравилось. Заставляло чувствовать себя виноватым. Если я получил силу, не стремясь к ней, не особо напрягаясь, то Ханна тренировалась, как проклятая. Отчего ей, должно быть, ещё обиднее.
Другое дело, как подойти к сестре с предложением... каким? Покопаться в её источнике? Вывернуть передо мной душу? Или... Вот зачем госпожа Чамар пошутила про изнасилование? Теперь эта фраза не выходит из головы. А если она догадается о том, что меня что-то беспокоит? По глазам прочтёт. Заставит признаться, о чём я думаю. Что тогда? Согласится или откажется? А если согласится, то на что? Чёрт! Чамар, чтоб тебе лимонов объесться.
Пойду посоветуюсь с Норой. Она из нас самая умная. Пусть скажет, что обо всём этом думает. Включая текущие и будущие планы корпорации. А то мало ли что её руководству взбредёт в голову. У нас и за меньшее народец с улиц пропадал. А по поводу Ханны, пока присмотрюсь. Надо будет как-нибудь вытащить сестру на поединок в фантомных доспехах. Может, она не подходит для парной культивации... Гарри, сволочь! Чтобы тебе жениться на госпоже Чамар и выращивать с ней лимоны, в Норвегии. Просил же посоветовать какую-нибудь приличную книгу. Срочно к Норе. Она у нас семейный психолог. Святой человек.
Вернувшись домой, первой застал Эдит, караулившую меня у входа. Протянув руку, с надеждой на светлое и доброе она радостно вгляделась в мои глаза.
- Начинай с меня, - попросила, заговорщицки понизив голос.
- Чего? - опешил, испуганно попятившись обратно к двери.
Покрывшись холодным потом от пугающей мысли, - "Откуда она узнала?!"
- Раздачу сумок, - заподозрив недоброе, устрашающе прищурившись, сестрёнка сделала шаг ближе. - Хочу успеть выбрать самую лучшую, пока меня не оставили с каким-нибудь дурацким чУмаданом. Розовым. По принципу, - что осталось, то и досталось. Ты ведь забрал у Рэдклиф ненужные ей сумочки, что она обещала нам через тебя передать? Правда? - вкрадчиво поинтересовалась, показывая зубки.
- Какие сумки? - только сейчас начал припоминать, как Кейси в школе что-то по этому поводу говорила.
Просив после занятий заехать к ней домой. Мне тогда было не до этого, спешил к госпоже Чамар, беспокоясь совершенно о другом, поэтому благополучно забыл не критически важную информацию. Ох, как я ошибался на её счёт.
- Нора! - сиреной завопила возмущённая до глубины души Эдит. - Эрик нас кинул!
Через пять минут признал, что поторопился, назвав старшую сестру самым добрым и понимающим членом семьи Йохансонов. А россказни Марты о драных пакетах меня, вообще, чуть не добили. И, самое поразительное, "плакалась" так убедительно, с чувством, будто имела личный опыт. Специально ведь подливала бензин в костёр, засранка маленькая, рассчитывая на откупные.
***
Несколькими часами позже.
- Чёртов Йохансон. Тупоголовый чурбан. Ну я тебе устрою, - кипела от злости Рэдклиф, потратившая кучу времени на уборку и на выбор нового наряда, так и не оценённого.
Девушка на планшете в элитном интернет-магазине просматривала каталог сумок до тех пор, пока ей на глаза не попался большой угловатый чемодан жёлтого цвета, украшенный узором из розовых свинок. На её лице появилась зловещая улыбка.