# Добрые Люди (главы 1-9)

Дмитрий Тихонов

Соединённое Королевство давно погрязло в паутине интриг. Король с войском убыл на очередную войну, а Священные Ордена вцепились друг другу в глотки. Лишь таинственное братство Добрых Людей, которое в миру окрестили "братством убийц", остаётся верно старым идеалам. Впрочем, дурную славу Добрые Люди получили не без основания: в мире, где правит меч и магия, побеждает сильнейший.

Пожар войны вспыхивает на границах королевства, а главный герой, выполняя очередное задание братства, оказывается вовлечён в гущу событий. Случай сводит его с неординарными личностями и теперь отряду предстоит долгий путь через заснеженные горы, где пробудилось древнее проклятие. И всё бы ничего, но на пятки им наступает могущественный колдун. (16+)

## Глава 1


В душном Верно я откровенно скучал: уже третий день как лил дождь, а с пирсов тянуло запахом тухлой рыбы. Посредник явился с письмом в самый разгар честно заслуженного отпуска, так что приходилось мириться в ожидании встречи. Южный город мне приглянулся давно - тут собирались преферансисты со всех уголков Соединённого королевства, - но тёплый влажный климат и затяжные осенние дожди порой приводили в унынье. Особенно если приходилось коротать деньки сидя в пустом зале трактира. То ли дело игорный дом у сквера, где за столом, покрытым зелёным сукном, в компании азартных игроков можно расписать "пульку", что я, собственно, и планировал, но Создатель решил иначе.

Сегодня дождь лил, казалось, с удвоённой силой, благо покидать уютный трактир мне не требовалось - я спустился в общий зал, заказал кружку тёмного пива и стал ждать. Вскоре явились двое. Одного из них я знал. Северянин - посредник - представлялся всегда Вёрландом. Впрочем, имя скорее всего вымышленное. Гнусный тип. Хотя кого я обманываю? По определению на Добрых Людей должны работать одни мерзавцы и подонки. Молва дело такое: сказал один - подхватила сотня. Церковь Создателя давно записала в еретиков и меня, и Вёрланда, и всех тех, кто так или иначе был связан с братством. Пускай. Моя вера в людей давно пошатнулась, да и плюсы тут определённо были: иногда хватало лишь одного намёка, что ты один из них, и тщедушные благородные гадили в собственные портки. Но, как бы там ни было, а посредник менее гнусным от этого не казался. Или это всего лишь моя личная неприязнь к этому типу?

Вёрланд был не один, что меня слегка насторожило. Посредник явился на встречу вместе с алианцем, который явно чувствовал себя неуютно: движения его были резки, а шаги излишне размашистыми - незнакомец спешил. Без лишних слов он уселся напротив и положил руки на столешницу ладонями вниз, тем самым продемонстрировав кольцо с тритоном. Вот уж кого бы я записал в еретики, так это цеховых владеющих Западной Алии. Лицо человек скрывал под глубоким капюшоном плаща. Голос его был скрипучим, впрочем, как и у большинства алианцев.

- Доброго здравия, - начал Вёрланд дежурной фразой.

- От добра добра не ищут, - буркнул я.

Он кивнул, принимая ответ.

- Не тратьте моё время, - проскрипел владеющий.

- Это ритуал, - пожал плечами северянин.

Алианец должно быть дёрнул головой, так как капюшон его слегка качнулся. Нервничает?

- Ты должен сегодня же отбыть, - сказал он мне. - Сейчас же!

- Что? - ухмыльнулся я. - Прямо-таки сию же минуту?

- Именно. Вот письмо. Дальше по обстоятельствам. Наше время вышло ещё вчера.

Владеющий протянул конверт. Стоило мне того коснуться, как мир вспыхнул белыми искрами и словно сжался в точку, а мигом позже я оказался в кромешной темноте.

"Бесов праздник!"

Я замер и прислушался. Где-то слева шумела вода, чувствовалось слабое дуновение ветра, который приносил едва различимые ароматы: пахло лесом, старым лесом и ещё ягодами. Земляника? Да, это определённо была земляника. Ещё что-то слабо гудело: звук то приближался, то отдалялся, гонимый порывами ветра - водопад?

Дождавшись пока боль и покалывания в конечностях, от которых сводило скулы - верный признак воздействия силы - утихнут, я открыл глаза. Долго смотрел прямо перед собой и вскоре смог различить редкие искры - они то появлялись, то исчезали в серой пелене. Вероятно, стояла глубокая ночь, а я смотрел на плывущие облака, в просветы которых иногда проглядывали звёзды. Луна этой ночью либо ещё не взошла, либо уже скрылась, что слегка печалило - мне нравилось смотреть на луну. Холодно. Я мог бы поспорить, что слышу, как быстрый поток воды гонит шугу, прибивая мелкие льдинки к галечному берегу. Впрочем, низкая температура воздуха совершенно не беспокоила: Добрые Люди давным-давно испортили мою кровь и умереть от переохлаждения и уж тем более заболеть не выйдет. Странно, но в подобные моменты я всегда вспоминал, что от человеческого во мне осталось не так уж и много.

Небо успело окраситься в бледно-серые тона, прежде чем я сумел обрести частичный контроль над телом и сесть прямо. Ещё минут пять я боролся с тошнотой. Огляделся. Справа сплошной стеной стоял лес - мрачный и жуткий, - слева шумела река, на галечном берегу которой сидел я. Противоположный же берег представлял собою крутой склон - сопку - с редкими чахлыми пихтами. Край, забытый Создателем. Я даже немного удивился такому пейзажу, быть может, к утру картина проясниться, и я смогу сориентироваться - увижу тракт или дым из печных труб?

Пока солнце, не спеша, отбирало власть у холодной ночи, я решил осмотреть себя: потёртые штаны из телячьей кожи и льняная рубаха, видавшая виды, были на мне, сапоги отсутствовали, что несказанно огорчало - босым по лесу много не находишь. Но сапоги могут подождать, а вот письмо - нет. Старый кусок жёлтого пергамента с яркой словно угли костра вязью на древнем наречии обнаружился на крупном валуне в пяти шагах, будто его туда кто-то аккуратно уложил. За годы службы мне так и не довелось понять: светятся ли чернила всегда или же только когда я смотрю на текст?

Письмо нашлось. Сапогов нигде не было: либо алианец в спешке что-то напутал с потоками, либо сделал это намеренно.

- Час от часу не легче, - буркнул я, схватил письмо и уселся на камень.

Вдохнул. Выдохнул. Поднёс кусок пергамента ближе к лицу и сфокусировал взгляд на символе солнца. Руна померкла и на куске кожи вспыхнул текст.


"Графу де Мэро


Добрые Люди приветствуют тебя. Приносим глубочайшие наши извинения и не осмеливаемся затратить твоего драгоценнейшего времени более необходимого. С прискорбием сообщаем, что дела в Дубовом Щите идут крайне плохо, посему просим направить подходящего человека для уточнения обстоятельств.

Добрые Люди"

Текст потускнел, а потом пергамент и вовсе рассыпался пылью. На его месте появился клочок мятой современной бумаги, который будто изнутри, лучился бледным светом. На бумаге кривым почерком было написано всего одно предложение: "Тормину, виконту де Борэ".

- Что за чушь?!

Буквы смазались и растворились, а на их месте появился новый текст: "Ласвонг. Пансион Катрэн". Стоило мне это прочитать, как второе письмо постигла участь первого.

- Бесов праздник, - выдохнул я, стряхивая пыль со штанов. - Увижу этого с кольцом - шкуру спущу!

Тем временем солнце показалось из-за макушек сосен, осветив галечную косу. Туман стал рассеиваться, и я смог осмотреть округу в деталях: узкая горная речка неторопливо огибала скальные прижимы и, судя по далёкому шуму, срывалась водопадом. Я находился в низине между двух сопок с редкими куцыми елями.

"Светает. Судя по всему, алианец забросил меня гораздо восточнее Верно или же я провалялся без сознания всю ночь? Нет. Лес, сопки. Дубовый Щит. Вероятно, я нахожусь где-то в Этиме. Нужно подняться на одну из вершин и осмотреться, но для начала стоит придумать что-то с обувкой: штаны жалко - придётся резать".

С этой мыслью я стал обшаривать берег на предмет острого камня. Метрах в десяти от берега приметил бурое пятно, которое не замечал ранее из-за тумана, и направился к нему. Это был походный мешок из плотной кожи. Воодушевлённый находкой я подошёл к нему и принялся расшнуровывать перевязь. В лесу тренькнуло. В метре от меня о галечник ударился продолговатый предмет, с такой силой, что высек искру. Я инстинктивно отпрянул в сторону прикрываясь мешком, отчётливо понимая, что он меня не спасёт: начальная скорость у стрелы, а скорее у арбалетного болта, была очень высокой - с такого расстояния прошьёт навылет. Но я всё же стал пятится, выискивая взглядом укрытие. Применять силу не спешил - пока рано выдавать себя.

Снова тренькнуло, на этот раз правее - стрелков двое - и через миг мешок волшебным образом вырвало из рук, отбросив в сторону. Я замер как вкопанный и поднял руки над головой. В третий раз стрелки попадут в цель - в меня, тут и дураку ясно, что первые две носили предупредительный характер. Значит убивать не собираются. Пока. Не ожидал, что наткнусь на кого-то из двуногих в такой глуши столь быстро.

- Я безоружен! - крикнул я.

Из-за дерева показался первый стрелок. Лук он держал наготове, не то, чтобы с натянутой тетивой, но со вложенной стрелой и двигался боком, перекрещивая ноги, будто крался. Одет в рубаху ниже пояса явно из оленьей кожи, подпоясанную ремнём и шерстяные штаны; на ногах сапоги из мягкой кожи, справа к поясу крепился круглый тул для стрел, слева - короткий топор; длинные чёрные волосы собраны хвостом; выглядел молодо. Второй стрелок не спешил покидать укрытие.

Первый, я решил именовать неизвестных пока так, что-то выкрикнул, тыча в меня луком. Слова я разобрал с трудом, кажется язык могги. Картина начинала вырисовываться: Дубовый Щит - дальний форпост в Лесах Эльхо.

- Я плохо понимаю, - сказал я на общепринятом языке.

- Кто ты такой? - Первый тоже перешёл на общий.

- Извини, но я ничего не помню и не знаю кто я, - соврал я, разводя руками.

Он замер в десяти шагах, но позу не сменил. Я почему-то был уверен, что Первый, хоть и выглядел лет на шестнадцать, выстрелит не задумываясь и глазом моргнуть не успеешь.

- Что будем делать, брат? - спросил он, обращаясь ко Второму на своём языке.

Второй бесшумной походкой ступая по гальке, забирал правее. В руках он держал арбалет со сдвоенными плечами - очень дорогой самострел. В его руках он смотрелся слегка аляповато. Право слово, корова с седлом! Я бегло оценил новоприбывшего: Второй был точной копией Первого, только лет на пять старше, видимо могги были братьями по крови, а не по клану; штанины из кожи, в волосы вплетены перья, на поясе малый тул для болтов и крюк для натяжения тетивы арбалета, вместо топора нож средних размеров.

- В священных землях нельзя проливать кровь, - сказал он.

Первый кивнул, и медленно убрал стрелу в тул. Впрочем, лук держал наготове. Я стоял молча.

- Руки опусти, - сказал Первый на общепринятом.

- Спасибо, - поблагодарил я. - Где я?

- Он, может быть, из этих, - вместо ответа могги обратился к брату на своём языке.

- Проклятый духами! - сообщил Второй и сплюнул.

Первый продолжал улыбаться. Я стоял как дурак, босой.

- Может от обоза отбился? - предположил Второй.

- Обоз три дня тому пришёл. Никого не кинулись.

- Да, точно.

- Болтун - отличная находка для шпиона! - раздался звучный бас с противоположного берега, говорили на языке могги, но с каким-то шипящим акцентом.

Первый резко вскинул лук и, наложив стрелу на тетиву, прицелился в сторону мужчины, который ленивой походкой спускался со склона на противоположном берегу. Второй навёл арбалет в мою сторону. Я снова поднял руки, мол, не дурак, стою смирно.

- Вы двое олухов только что выложили первому встречному важную информацию о снабжении! - продолжил мужчина, как ни в чём не бывало. - Я даже с этого берега вижу, что он вас понимает ничуть не хуже, чем вы друг друга. А то может и лучше.

Вот и приплыли. Я окинул нового персонажа беглым взглядом - он значительно отличался от братьев, хотя и у него был лук, только в полтора раза длиннее. Тетива снята. Плоский вытянутый колчан со стрелами перекинут через правое плечо. Сам же бородатый, в меховой шапке, на теле плотная куртка из дублённой кожи, обут в сапоги - подошва толстая; шерстяные штаны с кожаными вставками; походный мешок на другом плече; на поясе болтался тесак в широких ножнах.

- Ри... - открыл было рот Первый, видать хотел назвать мужчину по имени, но вовремя спохватился. - С чего ты решил, что он знает нашу речь?

Второй напрягся. Он отступил на шаг и сместился правее. Первый же на прицеле теперь держал меня.

Я на ходу придумывал легенду, а потому произнёс на языке лучников, стараясь не сильно коверкать слова:

- Да, он прав, я вас понимаю, но я не помню кто я и как тут оказался.

Прозвучало сносно, так должны были говорить торговцы пушниной, с которыми могги часто пересекались.

- Ты гляди-ка! А ну присмотрите за ним, пока я тут... оп! Оп!

Мужчина, словно белка по камням, ловкими прыжками перебирался через речку. Бас его гудел, но говорил он как-то мягко с менторскими нотками - так отец разговаривает с малыми детьми. Я покосился в сторону лучников, впрочем, детьми они не казались. Второй раскрыл было рот, но взглянув на меня прошипел какие-то ругательства, слов я разобрать не смог, а, быть может, и не знал таких.

Когда старший из стрелков был на середине пути, я разглядел его зрачки - красные, как рубин, и выругался в голос на энтри1. Чистый должен клюнуть, иначе быть беде, а мне не хотелось проливать лишнюю кровь. В том, что мужчина был из ордена Чистых, я не сомневался: в последнее время подобные братства росли как на дрожжах, и каждый пытался заиметь помимо власти ещё и отличительную черту - чистые же меняли цвет зрачков. Не к месту вспомнилась шутка из Нижних Кварталов Довура на этот счёт: "Зрачки дороже ливров". Впрочем, весьма странным было видеть чистого в этой глуши: как правило, орден направлял своих братьев к благородным пэрам и знатным господам дабы венценосные исповедовали правильную веру - веру в Создателя, но как по мне, чистые попросту вынюхивали тайны вельмож, раскапывая грязное бельё, плели интриги и скорее являлись волками в овечьих шкурах, хотя, конечно, были исключения. Скачущий же по камням через горную реку бородатый мужик в бобровой шапке даже рядом не валялся с пижонами при дворе Онорэ де Биро, короля Нортима, а посему плохо вписывался в окружающую действительность.

Но как бы там ни было, а чистый мог доставить мне немало проблем, и пока красноглазый приближался, я прокручивал наихудший вариант: смогу ли я одним рывком достать Первого и не подставиться под болт Второго?

Чистый наконец-то перебрался через реку, и пружинистой походкой, словно лесной кот, направился в мою сторону. Он улыбался во весь рот, щурился солнцу, даже что-то напевал себе под нос, но рука его нет-нет да и замирала подле рукояти тесака.

Остановившись в трёх шагах от меня, он спросил на правильном энтри:

- Ну и кто ты таков будешь?

- Очнулся около рассвета на этом берегу, - ответил я тоже на энтри, чуть запинаясь.

- И? - он повёл бровью.

- И всё, - пожал я плечами. - Могу руки опустить?

Чистый кивнул. Он с прищуром наблюдал за мной, будто мы расписывали пулю в преферанс, а я объявил мизер. Братья же отошли в сторону и о чём-то оживлённо спорили.

- Ладно, - наконец произнёс красноглазый. - Стой тут и не глупи.

Я кивнул.

Он подошёл к братьям, перекинулся несколькими фразами и снова направился в мою сторону. Первый остался на месте, вынул стрелы из колчана и принялся возиться с ними, Второй скрылся в лесу. У них свои дела тут, я даже не стал строить догадки.

- Мне бы обувь какую, - попросил я.

- И куда ты пойдёшь? - Чистый ухмыльнулся и уселся прямо на галечник. Открыв сумку, он вытащил тряпичный свёрток весь покрытый бурыми пятнами и, кинув его мне, сказал:

- Там шкура. Можешь смастерить себе, - он запнулся, подбирая слова, - не знаю даже, ноги всё равно разобьёшь.

- Нож? - спросил я.

Чистый указал на камни.

"Понял. Значит всё-таки опасается меня?"

Минут десять я искал подходящий камень, пришлось расколоть с десяток, чтобы получилось более-менее острая грань. В свёртке чистого обнаружился кусок грубой вонючей шкуры. Разложив её на камнях, я стал вырезать обмотки для стоп, стараясь делать всё небрежно, кривясь и часто сплёвывая. Красноглазый за это время успел подобрать мешок и теперь вытряхивал из него пожитки. Эти вещи по какой-то причине переместились вместе со мной, но моими не являлись - алианец с тритоном всё-таки что-то напутал.

- Не густо - хмыкнул он, снова усевшись на землю, предусмотрительно подстелив мешок.

- Что там? - поинтересовался я.

- Фляга, огниво, охотничий нож с треснутой ручкой, чистая тетрадь в неплохом переплёте. - Чистый раскрыл её и перебрал листы. - Некоторые страницы выдраны. Всё. Ты хоть понимаешь где находишься?

- Леса Эльхо? - предположил я.

- Леса Эльхо, - одобрительно крякнул бородатый. - А точнее Крайний Рубеж.

Я развёл руками, словно эти слова мне ни о чём не говорили.

- Белые горы? - спросил он. - Знакомо?

- Быть может. Я не помню.

- Беда, - вздохнул чистый. - Дело-то заключается в следующем: от сюда до ближайшего поселения восемьсот ур или, по-вашему, двадцать одна лига.

- По-нашему? - уточнил я.

- Ну да, - кивнул мужчина. - Судя по твоей морде, могу сказать, что вижу перед собой северянина. Серые глаза, светлые волосы, широкие скулы. Герцогство Цван?

Я снова пожал плечами.

- Чёрный Полк? Рейтары Найта? Орден Верных? - Чистый стал загибать пальцы, перечисляя названия, которые, по его мнению, для меня должны были что-то значить.

- Ничего не понимаю. - Я обхватил голову руками, продолжая ломать комедию.

- Да парень, видать тебя хорошенько приложили, - скривился чистый.

Я промолчал. Сделал вид, будто ком подступил к горлу, и подошёл к воде. Умылся. Ледяная вода слегка взбодрила.

- Так вот, - продолжил красноглазый. - До ближайшего поселения могги чуть более двадцати лиг. А ты тут один, босой, без оружия, без снаряжения и, как мне кажется, разыгрываешь амнезию.

- Как ты сказал?

- Амнезия, потеря памяти, - ответил чистый с серьёзным видом.

- Ну да, конечно, - кивнул я. - Именно разыгрываю. Раз ты знаешь обо мне больше, чем я сам, тогда ответь на вопрос. Зачем мне это?

- Не знаю, - он пожал плечами. - Действительно глупо. Ведь язык, на котором мы с тобой сейчас ведём беседу, считается мёртвым.

- И?

- И на нём читают лекции в Университете Святого Франциска. Не перебивай. Глупость заключается в следующем: ты выглядишь как шпион, говоришь как церковный сановник, а ведёшь себя как солдат удачи из Чёрного Полка. Первое - из северян скверные шпионы, уж поверь. Второе, вести беседу на энтри с первым встречным - верх безрассудства, знавал я одного сержанта, так тот, ежели, где услышит поганую речь, да, именно так он и говорил - поганая речь! То всё - втроём не удержишь! Не любят, знаешь ли, солдаты всяких выскочек. - Он замер на мгновение, видимо оценивая мою реакцию, и продолжил: - Последнее. Наёмник, изучавший таинства святого Франциска, ну это вообще чушь несусветная.

"Лихо кроет! Я бы мог поставить ливр на то, что буйного сержанта чистый сам и упёк в казематы. Посему выходит, что орден добрался и до честных рубак? Королю везде шпионы теперь мерещатся?"

- Ты сотрясаешь воздух, - буркнул я. - Хочешь мою версию? Вы трое подмешали мне что-то в пищу или применили силу, я потерял память, а теперь ты забавляешься. Как тебе? Или вот скажи мне, почему моё энтри для тебя безрассудство, когда как сам лопочешь с первым встречным? Ну и вишенка на торте - где мои сапоги? Куда вы их подевали? Или ты хочешь сказать, что я что-то тут вынюхиваю в таком виде?!

Чистый с задумчивым видом изучал меня какое-то время, после поднялся с галечника и сказал:

- Заканчивай со шкурами, нам пора в путь. Идём мы в ту сторону. - Он указал себе за спину и продолжил: - Через три, может четыре дневных перехода упрёмся в Дубовый Щит, это форпост Горного полка, там сдаём тебя на поруки, и пусть капеллан разбирается кто ты таков. На этом наш разговор окончен.

Красноглазый ещё раз окинул меня взглядом, хмыкнул каким-то своим мыслям и направился к лесу, на ходу обронив:

- Надеюсь тебе не нужно объяснять, что таких как ты обычно убивают на месте. Так что можешь попытаться.

Он явно намекал на то, что я могу облегчить жизнь им и закончить свою, если пожелаю. Таких желаний у меня не возникало. Внутреннее чутьё подсказывало, что чистый придерживается каких-то приказов или кодекса ордена. К тому же я получал прекрасную возможность добраться к Дубовому Щиту, указанному в письме, под охраной, пусть и в качестве конвоируемого. Всё складывалось в мою пользу. Конечно, я сильно сомневался, что чистый клюнул на мои не слишком убедительные доводы, но как бы там ни было, а красноглазый не сбросил меня в реку от греха подальше - я бы его сбросил, поменяйся мы ролями.

О втором письме я старался не думать. Путь до Ласвонга - холодного северного города в герцогстве Цван - пролегал через всё Соединённое королевство и занял бы у меня шесть или семь месяцев, а Дубовый Щит был в трёх днях пути. Цели расставились сами собой. К тому же, я пока ещё не решил стоит ли сообщать наверх о подобном нарушении, ведь подсунуть записку в заказ было невозможно, а если и возможно, то кому-то очень влиятельному.

"Сначала работа - потом всё остальное", - решил я.

Обмотав ноги шкурами, я прошёлся по галечнику - вроде было сносно. Внутреннее чутьё подсказывало, что такой импровизированной обуви должно хватить дня на четыре, если смотреть под ноги и не наступать на острые камни или палки - до форпоста как-нибудь дотяну. Вокруг глухая тайга, а это значит, что наш путь будет пролегать через зону леса, хотя упоминания про Горный Полк несколько смущали.

Чистый оставил мой вещевой мешок и тетрадь на галечнике, нож и огниво он забрал. Я покосился на острый камень, которым орудовал, мастеря себе обувку, на крепкую палку, на обрезки шкуры и отбросил крамольную мысль соорудить примитивный нож, поёжился - было зябко, а посему стоило иногда сетовать на своё незавидное положение.

- Могу я забрать мешок и тетрадь?! - крикнул я, потому как чистый снова перебрался на противоположный берег.

Мужчина кивнул.

- А вопрос можно?

Снова кивок.

- Мне бы накинуть что, холодно?

- В пути согреешься, - пробасил чистый.

Я мог бы поклясться, что он ухмылялся, хотя густая борода и усы полностью скрывали его рот.

- Пойдём этим берегом, так что перебирайся сюда, - сообщил красноглазый и в голосе его я услышал приказ. - И впредь все разговоры на всеобщем, никакого энтри, но лучше бы тебе попусту рта не раскрывать.

Вот и угрозы. Меня прям подмывало съязвить, но я благоразумно промолчал. Окинув галечник беглым взглядом на предмет потерянных сапог, я печально вздохнул, бросил в мешок тетрадь, и, завязав горловину, закинул поклажу за спину. Первый уже топтался возле брода всем своим видом приглашая меня идти вперёд. Я не стал спорить и перебрался на другой берег методом красноглазого - прыжками с камня на камень. Второй уже поджидал на том берегу, видимо он ходил в разведку, а через реку перебрался где-то в ином месте. Перекинувшись с красноглазым несколькими фразами, он снова скрылся в тайге. "Пойдёт впереди", - решил я. Троица действовала уверенно, так что угодить в засаду недружелюбных племён могги или нарваться на дикого зверя у нас вряд ли выйдет, соответственно шанс завладеть чужим снаряжением стремился к нулю.

Следовало прочертить определённую грань, прощупать чистого, поэтому я сделал вид, будто устал и, тяжело дыша, сел на землю.

- Запыхался? - нашёлся красноглазый. - Ты учти, ждать тебя никто не будет.

- Я бы посмотрел на тебя, будь ты на моём месте, - огрызнулся я.

- Это вряд ли, - дунул в ус чистый.

- Никогда не говори я не пью этой воды, - парировал я.

- А говоришь, что память отшибло. Поговорки юга знаешь.

Как-то совсем уж по-отечески погрозил он пальцем.

- Некоторые знания всплывают будто из пустоты. Это сложно объяснить.

- А мне и не нужно, - пожал он плечами. - Объяснишь всё капеллану.

Красноглазый вытащил из кустарника связку скатанных шерстяных одел и бросил мне.

- Понесёшь, - сказал он и направился вверх по склону.

Я поймал себя на мысли, что чем больше красноглазый меня раздражал, тем больше импонировал мне, что было весьма непривычно. Правда сам он, по всей видимости, потерял интерес к моей персоне. В его глазах поселилась тоска, будто он нёс тяжкий душевный груз, а быть может, тоска не покидала его уже долгое время. Стоило присмотреться к чистому, было в нём что-то необычное. К тому же, он вполне мог быть встречающим, чем бес не шутит - Добрые Люди могли внедриться во все эти новоиспечённые братства.

"Поживём - увидим".

Я бросил грустный взгляд на галечный берег, перекинул связку через голову, так что половина груза оказалась за спиной, а другая со стороны груди, и поспешил за красноглазым.

## Глава 2


Первый день оказался настоящим испытанием. Давненько мне не приходилось разыгрывать немощность, но я старался изо всех сил: меня бросало то в жар, то в холод, рвало, несколько раз я даже лишался чувств, на привалах проваливался в тревожное забытьё. Липкий пот пропитал рубаху, так что чистый в насмешливой форме сообщил, что теперь нам не нужны ни дозорные, ни замыкающие, мол, от такой вони не то, что медведи, так даже лесные духи разбегутся по сопкам. Но когда я сверзился с косогора и всей массой врезался в замшелый пенёк, так что дух вышибло напрочь, чистый помрачнел. Помрачнел и я - не переигрываю ли?

Второй, которому я нравился меньше всех, если можно так выразиться, шипел и бранился на чём свет стоит, а я не знал насколько велик авторитет красноглазого и сможет ли он удержать стрелка от соблазна вдавить скобу арбалета, у того явно руки чесались сделать это, он постоянно твердил, что моя участь - смерть во славу лесных духов, только вот близость святых земель мешает ему осуществить расправу.

Но я упорно продолжал играть роль жалкого, оторванного от городской суеты буржуа и первую ночь провёл в кошмарном бреду, благо тут мне стараться не требовалось: кошмары - мой постоянный спутник. Утром следующего дня я всё же решил слегка сбавить обороты.

- Сильный организм, - резюмировал красноглазый. - Очень похоже на отравление. Вчера пропотел хорошенько и снова на человека похож.

- Я же говорил, что это вы меня отравили, - я попытался пошутить, отхаркнув густую слизь.

На том диалог и закончили. Между тем для себя я решил называть братьев Младший и Старший. Нравилось мне вести внутренний диалог, а нумерация обезличивала конвоиров. Спрашивать же их настоящие имена я даже и пытаться не стал - всё равно не скажут.

Старший снова ушёл в дозор, а мы стали собирать лагерь. Младший могги умело заметал следы пребывания людей на месте стоянки: разворошил костёр, а на его место уложил заранее снятый дёрн, присыпал старой листвой спальные места, и даже, как мне показалось, озаботился уборкой отхожего места. Красноглазый, тем временем, скатывал шерстяные одеяла и настаивал какой-то отвар, мне же дали задачу набрать воды во фляги и отпустили одного к ручью, но я понимал - стоит дёрнуться, и стрелы найдут свою мишень, ведь тетивы у лучников были установлены загодя, а спуск к воде отлично просматривался.

В путь со стоянки вышли только мы с Младшим. Красноглазый остался подчищать следы и нагнал нас лишь через час. Он коротко что-то обсудил с могги и вновь скрылся в тайге. Очень серьёзный подход к делу, видимо не так спокойны нынче Леса Эльхо: то ли местные кланы снова что-то не поделили, то ли ловят кого. Я очень надеялся, что моя работа не будет связана с местными дрязгами.

Шли зверовыми тропами. Какими путями двигался красноглазый, для меня оставалось загадкой, потому как лес представлял из себя один сплошной бурелом. В основном могги пускал вперёд меня, сам же держался на небольшом удалении сзади. Выбирать путь не приходилось, так как тропа была хорошо проторена копытами зверей и лишь на развилках Младший отдавал команды: "право" или "лево".

Двигались молча. Природа вокруг завораживала, особенно когда мы поднимались на сопки и взору открывался горнолесной массив, уже подёрнутый кое-где осенними красками. Иногда попадались кусты жимолости, и я жадно поедал ягоды. Младший однажды подшутил, сказав, что они ядовиты, и мне пришлось разыгрывать беспокойство по этому поводу. В силу юности своей, могги смеялся, что называется, от живота. Я молча завидовал его способности так ярко, по-детски, переживать эмоции. Было вдвойне обидно от осознания того, что вряд ли Младшему удастся дожить до седых волос.

Пару раз на широких тропах я примечал красноглазого позади нас, а вот Старший никак не выказывал своего присутствия. Иногда спереди раздавался крик птицы, на что Младший откликался таким же криком, извлекая звук при помощи свистульки. Крик подхватывала ещё одна птица позади нас. Таким образом отряд обменивался информацией между дозорным, группой и замыкающим. Иногда сигналы менялись, на этот случай у могги была припасена другая свистулька, и тогда мы останавливались на привал.

К вечеру второго дня наш отряд подошёл к границе зоны леса и моему взору открылась горная цепь с ослепительно белыми заснеженными вершинами, многочисленными перевалами, горными цирками да извилистыми ледниками, которые, словно застывшая карамель, лениво сползали в широкую долину.

- Белые горы, - подтвердил мои догадки Младший.

Гряда завораживала дух. В закатных лучах солнца я отчётливо наблюдал, как порывами ветра срывает снежные вихри с косых полок и стелиться позёмка на более-менее пологих участках. Если нам придётся преодолевать их, то со ступнями мне придётся ненадолго распрощаться. Слегка успокаивало то, что красноглазый и могги так же не имели должного снаряжения для прохождения перевалов.

К сумеркам объявился старший из братьев. Он тенью вышел из леса, снял с плеча верёвку, на которой болталась подстреленная дичь и бросил к моим ногам. Сегодня он ничем не отличался от брата: волосы так же собраны в хвост, перья куда-то исчезли, а внешне братья были очень похожи.

- Сегодня ты у нас за кухаря. - Красноглазый выудил из мешка нож и протянул мне.

"Ручка треснута, нож из моего мешка".

Не скажу, что я прям лихо разделал и общипал птицу, но вышло, как по мне, неплохо. Заморачиваться с приготовлением я не стал: выбрал из костра крупные угли, обложил их камнями, благо подле лагеря начинались курумы, соорудил из свежих веток подобие решётки и выложил на неё дичь, а по мере прогорания углей выбирал из костра новые. Старший возился с арбалетом, он нет-нет да и поглядывал в мою сторону - лёгкая тень улыбки скользила по его лицу, или это всего лишь была игра света?

Когда солнце уже скрылось и лес погрузился в сумерки наш отряд уселся подле костра. Братья завели спор о достоинствах и недостатках арбалета, я же следил за приготовлением дичи. Красноглазый выудил из своего мешка лепёшки и разложил их на камни.

- Я надеюсь нам завтра не туда? - кивнул я в сторону горной гряды.

- Нет. В Белые горы в этом году лучше не соваться. - Чистый обернулся и окинул взглядом острые пики вершин, подсвеченные последними лучами солнца. - Люди перестали возвращаться.

К моему удивлению, он не стал острить и даже не съязвил. Я решил развить успех, сказав:

- Осмелюсь предположить, что они замёрзли. Выглядят горы жутковато.

- Кто-то и в правду замёрз, - кивнул красноглазый, затем взял флягу и протянул мне. - Пей.

Я напрягся. По всей видимости он мне предлагал настойку, которую делал утром. Если же чистый меня раскусил и во фляге освещённая вода, то Создатель ему судья, но я старался как мог. Комедию придётся сворачивать.

- Что это?

Краем глаза я отметил, как напряглись братья. Старший, как бы невзначай, положил арбалет на колени таким образом, что наконечник болта смотрел точно в мою сторону.

- Пей, - приказал красноглазый. - Ну!

- Сначала ты.

Я решил тянуть до конца. Всё же святая вода теряет свои свойства, а часовен с приходом я в тайге не встречал. Но чистый сам мог освятить воду, поди знай, чему учат их в ордене.

"Бесов праздник!"

Красноглазый спорить не стал. Он сделал два глотка, прополоскал горло и громко проглотил жидкость, давая тем самым понять, что жидкость не отравлена.

- Пей, - повторил он, снова протянув мне сосуд.

"Видит Создатель, я не хотел", - с грустью подумал я и вырвал флягу из руки красноглазого.

Приложился к горлышку и пригубил от души. Жидкость оказалась безвкусная. У воды и то есть какой-то вкус, а тут вообще ничего, будто воздуха хлебнул. Благо святой водой тут и не пахло, иначе я бы уже светился как сфера Дейлы в руках деревенской колдуньи. Вытерев губы рукавом, я с ненавистью посмотрел поочерёдно на каждого.

Минуту мы сидели молча. Каждый чего-то ждал. Мне даже стало интересно.

- Какого хрена? - Я, наконец, сдался, пустив громкую отрыжку. От этой жижи разыгрался аппетит.

Красноглазый слегка расслабился, он провёл рукой по бороде и кивнул на братьев:

- Передай флягу.

Я подчинился. Младший принял сосуд и тоже сделал несколько глотков. В этот момент Старший перевёл арбалет на брата. Я ничего не понимал из происходящего, поэтому решил сидеть молча. Снова минутная тишина. Все смотрели на младшего могги. Наконец красноглазый кивнул, и фляга перешла к Старшему, арбалет он передал брату. И снова та же картина: два глотка, после минутная тишина. Видимо с человеком должно было что-то произойти от воздействия этой жидкости.

"Какие-то свои у них тут тёмные делишки. Час от часу не легче".

- Ну вот и славно, - резюмировал бородатый, забирая флягу обратно. - Это нам больше не пригодится.

С этими словами он вылил остатки настойки, убрал флягу обратно в мешок, а из него достал другую.

"Неужели мы снова будем пить и сверлить друг друга взглядами?" - подумал я.

- Предлагаю теперь выпить настоящего напитка, -красноглазый дружелюбно улыбнулся, а братья приободрились. - Как там наша дичь?

- Почти готова. - Я потыкал мясо ножом.

- А-а... - протянул он, махнув рукой. - Горячее сырым не бывает.

Отхлебнув из новой фляги, он поморщился, рыкнул, а затем протянул её мне. Тут я уже не опасался, так как отчётливо уловил резкий запах алкоголя. Дух перехватило после нескольких глотков - напиток оказался забористым. Я, конечно, скривился, стал хватать воздух ртом, мол, крепкая зараза, но красноглазый уже уплетал мясо за обе щеки и на меня никак не реагировал. Передав фляжку братьям, я тоже принялся за еду.

Ели молча. Я старался сильно на пищу не налегать, хоть и готов был съесть кабана.

- Спрашивай. - Красноглазый нарочито небрежно оттёр руки о рубаху, выудил из своего мешка трубку и принялся набивать её табаком. Обращался он явно ко мне.

- Вот скажи, - начал я, - у твоего мешка есть дно? Не удивлюсь, если ты вскоре вытащишь оттуда живого кролика.

- Живого нет, а сушёная зайчатина должна быть. - Чистый с невозмутимым видом выпустил клуб дыма.

Братья поддержали его тихими смешками. Я решил, что в словесной перепалке и обмене любезностями мне верха не одержать, так что сменил тему:

- Ладно, тогда по порядку. Какого хрена тут творилось с этой флягой? Почему на прицел брали всех, кроме тебя?

- Ха! - отмахнулся красноглазый. - Меня не берёт эта гадость. Из фляги я глотнул, дабы не создавать излишней суеты. Ты, так сказать, должен добровольно сделать свой глоток. Это не обязательная процедура, но желательная.

Я кивнул, но ясности его ответ не внёс.

- Допустим. Но зачем? Это что, некий ритуал?

- Отчасти. - Чистый пыхтел трубкой и явно наслаждался своим положением, мол, ты спрашивай, а я ещё подумаю, отвечать тебе или нет. - Значит дело заключается в следующем: я вот сижу и думаю, как бы устроить всё так, чтобы ты не приставал больше с расспросами, а я не наболтал тебе лишнего. Ведь на допросе - заверю тебя сразу, наш капеллан человек серьёзный и к допросам подходит со всей ответственностью - ты расскажешь всё, как на духу, а мне не хочется потом объяснять, что я всего-то вёл светскую беседу и дружелюбно пояснял человеку вещи, которые могут быть использованы против нас.

Он сделал паузу, видимо, чтобы я переварил эту информацию, а после продолжил:

- Поэтому расскажу в общих чертах. Эти горы, - он указал трубкой себе за спину, - плохое место, а в плохом месте, как известно, творятся плохие дела. В этом году плохих дел стало больше. Та настойка, что мы пили, так сказать, проявляет человека с плохими намереньями, но действует она только вблизи самих гор. Плохим может стать любой человек, поэтому могги тоже её пили. Я плохим стать не могу, не спрашивай почему.

"Да я уж догадываюсь почему. Но вот догадываешься ли ты, что твоя настойка могла и на меня не подействовать? Кого же вы тут ловите-то?" - подумал я, но вслух сказал другое:

- Знаешь, вот если бы ты меня просто послал, то вопросов у меня осталось бы ровно столько же, сколько и было, а так ты только всё усугубил.

- Мне скучно, а ты парень не глупый, отчего не поболтать, - улыбнулся красноглазый.

Разговор не заладился.

Братья готовились ко сну, готовился и я. Первым дежурил красноглазый, так что я решил выждать момент, когда могги уснут и ещё раз попытаться разговорить чистого - а ну как сболтнёт чего? Пришлось ждать недолго, через полчаса братья уже сопели. Я перевернулся лицом к костру, красноглазый всё так же дымил трубкой.

- А если бы настойка подействовала? - тихо спросил я.

- Тебя бы, скорее всего, убили, - равнодушным тоном ответил мужчина.

- И что бы со мной стало? Как определить, что я уже не я?

- В форте увидишь. Там как раз несколько таких сидят в темнице.

"Вот оно значит как. Всё сводится к Дубовому Щиту", - с этой мыслью я постарался заснуть.

Снились мне, как ни странно, горы, но не Белые. Я сражался с ветром, срывался со скал, почему-то не разбивался, и снова карабкался вверх. Когда наконец у меня получилось добраться до скальной полки, то там уже поджидал красноглазый. Он сидел, подперев собой скалу и дымил трубкой, но стоило вылезти на полку, как мужчина резко выбросил ногу - от пинка меня отбросило обратно в пропасть.

Проснулся от жуткой боли, будто реально упал со скалы. Всё тело ныло. Покрутив головой, я понял, что лежу на том же месте, где и засыпал. У костра дежурил Старший, а пики гор уже подсвечивали предрассветные лучи.

- Кошмар, - буркнул я, на вопросительный взгляд могги.

Спать больше не ложился: дурной сон всё ещё стоял перед глазами. Я покосился в сторону гор и зябко передёрнул плечами.

Вскоре проснулись остальные. Лёгкий перекус и Старший скрылся в лесной чаще. Сбор лагеря по той же схеме, только на этот раз красноглазый никаких отваров не делал, но я не спешил радоваться, потому что где-то в глубине души, если всё ещё обладал ею, предчувствовал неприятности.

Как и обещал чистый, в горы мы не пошли, а стали огибать курумник по краю леса: то взбираясь по камням, то спускаясь в тайгу. Обмотки из грубой шкуры, хорошо показавшие себя в тайге, на крупных камнях начали сдавать: постоянно сползали и мне часто приходилось перематывать их. В один из таких привалов я уловил резкий запах гари, учуяли его и остальные. Красноглазый выругался и стал взбираться вверх по камням. Младший выудил из походного мешка тетиву и невообразимо ловко установил её на древко. Я и моргнуть не успел, а могги уже вложил стрелу и взял меня на прицел.

- Что такое? - спросил я.

Младший не ответил. Он пристально следил, за командиром в лице красноглазого и лишь изредка бросал взгляд по сторонам. Меня он как будто не замечал, но я знал, что стоит резко дёрнуться, и парень выстрелит не глядя, поэтому сидел и ждал развития событий.

Минут через десять с возвышенности спустился хмурый красноглазый, он дышал тяжело, а лук его был в боевой готовности.

"Что-то стряслось", - решил я.

- Свяжи, - коротко бросил чистый.

Кто и кого должен был связать, я понял сразу. Я быстро прикинул с десяток способов разоружить Младшего, а потом прикрываясь его телом метнуть его же топорик в красноглазого.

По всей видимости, чистый что-то прочитал в моём взгляде: он вскинул лук и стал перемещаться по широкой дуге. Младший, успевший сделать несколько шагов, замер.

- Может его того? - спросил могги.

Красноглазый изучал меня какое-то время, после отрицательно покачал головой:

- Держи его на прицеле, я сам.

С этими словами, он отложил лук, снял колчан и походный мешок, затем перевязь с тесаком, и аккуратно сложил это всё на камни. После достал из "бездонного" мешка верёвку и медленно направился в мою сторону. Младший держал лук в слабом натяге и не сводил с меня глаз.

- На живот, - приказал красноглазый. - Руки на поясницу крест на крест!

Я подчинился. Ситуацию ещё можно было контролировать, поэтому я лежал смирно пока чистый вязал мне руки.

- Обязательно так туго? - спросил я.

- Обязательно, - ответил красноглазый в своей спокойно манере. - Поднимайся, пора в путь.

И добавил, обращаясь к Младшему:

- А ты присматривай за ним.

Я пошёл, деваться было некуда, но через пять минут понял, что так дело не пойдёт.

- Одеяла хоть заберите, - пожаловался я. - Без рук да в этих ссаных шкурах, я расшибусь на камнях!

Красноглазый кивнул и могги, сняв с меня связку одеял, закинул себе на плечо. Не скажу, что мне стало легче, но так я хотя бы мог нормально смотреть под ноги. Со связанными руками было сложно держать баланс, а скатка, висевшая до этого на груди, сильно мешала обзору.

Когда мы перемахнули через курумник, я повалился без сил, тут уже лукавить не приходилось - я действительно выдохся. Использовать же поток я пока опасался. Присел на колени Младший, но явно не от усталости: он смотрел куда-то вдаль и шептал неразборчиво. Я проследил за его взглядом: у подножия гор вздымался столб чёрного дыма и тянулся к облакам, но расстояние было столько велико, что я боялся ошибиться, если бы не слабый запах гари и реакция моих конвоиров, я бы, скорее всего, ничего не заметил.

- Дайте воды, - попросил я.

Красноглазый зашёл со спины, развязал мой мешок и, выудив флягу, дал мне напиться. Я снова заметил перемену в его настроении, в глазах заиграл живой огонёк. Впервые он предстал так близко: борода, в которой могла спрятаться белка, старила мужчину, но я бы мог поспорить, что ему было не больше тридцати.

- Найди брата, - обратился он к могги. - Мы будем ждать у Старой Норы.

- Цай-Ко... - прошептал Младший. - Она ведь была там.

- Не время, друг, - сказал красноглазый и положил руку Младшему на плечо.

Тот кивнул, смахнул скупую слезу и одарил меня гневным взглядом. Глаза его были темнее ночи, но я выдержал этот взгляд. Своей вины в случившемся не видел, хотя знать наверняка не мог. Но не этому мальчишке судить меня.

Младший сложил руки домиком, прошептал молитву или какой-то заговор - обычаев могги я не знал - и трусцой побежал обратно по склону. Красноглазый молча закупорил флягу, положил обратно в мой мешок, не забыв его затянуть, и кивком указал направление.

"Снова по камням", - печально подумал я.

Шкуры всё-таки не обувь для горных переходов, да это вообще не обувь! То, чего я опасался всё-таки произошло. Я несколько раз оступился и крепко приложился о камни, а когда мы сошли с курумов и вернулись в тайгу, я выглядел так, словно меня отходили палками, впрочем, чувствовал себя так же: лоб саднило, а левый глаз заливало кровью, и вытереть его о плечо у меня никак не получалось; правая штанина была разорвана и через дыру я видел, что кожа на коленной чашечке содрана. А вот красноглазый этого словно и не замечал, он спокойно дожидался пока я встану на ноги после очередного падения и только после этого продолжал путь.

- Всё, дальше не пойду. - Я осел на хвою под кедром и попытался принять удобную позу, но со связанными руками это было весьма сложно сделать, так что просто завалился на бок.

Красноглазый спорить не стал и присел на поваленный ствол. Мы молчали. Только птицы щебетали, да ветер шумел в кронах деревьев. Хотелось высвободить руки и просто лежать. Я даже стал проваливаться в дрёму, но конвоир наглым образом пнул меня.

- Нужно двигаться дальше.

Поднялся я не без труда, но идти не спешил.

- Что там горит? - спросил я.

Красноглазый замер, после медленно обернулся. Я ожидал увидеть взгляд полный ненависти, но мужчина снова натянул маску безразличия.

- Выдержке тебе не занимать, - ухмыльнулся он. - При мне можешь не ломать комедию. Я знаю кто ты такой.

- Да ну. - Я хотел было выдать колкую фразу, но запнулся на полуслове: зрачки собеседника резко сменили цвет на ярко-жёлтый, а через миг снова приобрели рубиновый оттенок.

"Бесов праздник!"

- Дело заключается в следующем, - продолжил чистый как ни в чём не бывало. - Повторю, я знаю кто ты и зачем здесь. Ты можешь поверить мне на слово и с этими знаниями мы весело потопаем к Дубовому Щиту. Ты не мешаешь мне, а я тебе. Как такой вариант?

Вариант был так себе. Этим трюком с глазами чистый явно хотел мне что-то продемонстрировать, но встречающим он не был, так как слов нужных не произнёс. Был ли он из ордена Чистых или умело маскировался? Я затруднялся ответить, но знал наверняка, что настоящий чистый не вёл бы подобные беседы с таким как я: для церковников Добрые Люди являлись настоящим воплощением демоном. Тут было два варианта: либо чистый не такой уж и чистый, как бы каламбурно это не звучало; либо он действительно верит в то, что говорит, а значит красноглазого могли использовать вслепую.

Я решил не торопить события и немного подыграть.

- Эти ваши зрачки, что-то значат? - спросил я. - Некий ранг? Какой цвет твой настоящий?

- На какой цифре заканчивается твой поток? - задал он встречный вопрос.

Я напрягся. Подобная осведомлённость о Добрых Людях вызывала тревогу.

"Значит первый вариант. Волк в овечьей шкуре".

- Даже не пытайся! - Красноглазый вскинул руку, и погрозил пальцем. - Я сказал, что знаю кто ты, и этого достаточно. Мне выпала малоприятная участь сопроводить тебя в форт, и я выполню свою часть сделки. Остальное меня не волнует.

Что ж, оставалось верить ему на слово. Бородатый действительно кое-что знал, а топтать землю ему бы не позволили, окажись он с этими знаниями на "другой" стороне - Добрые Люди умели защищать свои тайны. А был ли чистый из ордена или не был - это дело десятое. Я, конечно, жутко не любил, когда в заказе появлялись третьи лица, но алианец с тритоном сильно спешил и вполне мог упустить мелкие, как ему показалось, детали. Но как бы там ни было, а сбежать я мог в любой момент: ни верёвка, ни большой лук в руках красноглазого для меня помехой не являлись.

- Уговорил, - сказал я. - Но тогда зачем весь этот маскарад?

- Могги.

- Они тоже знают? - повёл я бровью.

- Как раз напротив. Братья проводники. Они часто режутся в кости с солдатнёй, крутятся на кухне, одним словом - болтают. Ну и тебя нужно привести в подобающий вид, чтобы капеллан поверил, что ты можешь быть изменённым.

- Это ты о тех, кто меняется после твоего отвара и сидит в темнице форта? - догадался я.

Чистый кивнул.

"Этот тип явно чего не договаривает".

- Ладно, что там горит? - спросил я.

- Утэ-Ма - поселение могги. У братьев там куча родных. Посему тебе впредь стоит быть аккуратнее в выборе слов. В последние месяцы мы натыкались в тайге на странные следы, впрочем, это уже не твоего ума дела.

- И то верно, - согласился я.

- Тогда в путь. До Старой Норы часа три хода. Надеюсь, тебе не стоит напоминать, что при могги ты ведёшь себя, как и прежде?

- Верёвку послабь. - Я проигнорировал его вопрос.

- Такому как ты это не навредит, а у братьев глаз намётан. Всё должно быть естественно.

## Глава 3


Старой Норой могги называли избушку, которую срубили в небольшом овраге у мелкого ручья, такой себе перевалочный пункт местных охотников, а теперь ещё и оплот патрульных Горного полка, как сообщил красноглазый на одном из кратких привалов. Там же мы услышали знакомый крик птицы. Чистый, выудил дудочку и издал аналогичный крик, ему ответили сложной трелью.

- Это Юки, - сообщил мужчина после минуты этой своеобразной связи и на мой вопросительный взгляд добавил: - Младший из братьев.

- А зачем такие сложности? Все эти витиеватые трели.

- Потому что клан Юки не единственный кто использует крик сарэ для обмена сообщениями на расстоянии, - пояснил красноглазый. - Эти свистульки делают исключительно шаманы могги и звук, извлекаемый дудочкой, может разноситься на лиги.

- Мне кажется, что ты за последние несколько часов выдал мне кучу секретов, - ухмыльнулся я.

Чистый на это лишь махнул рукой.

- Это вовсе не секрет. Другое дело сам язык сарэ, - он на миг задумался. - Так вот, дело заключается в следующем, сложность нужна для того, чтобы наверняка определить с кем ты разговариваешь. Если на том конце песни окажется недруг, то он не сможет вести беседу не имея ключа. В общем, это сложно, - нахмурился он и повесил свистульку на пояс.

- А если недруг поймал Юки и пытками выведал у того ключ?

- Исключено. Ключ нашёптывает шаман как на дудку, так и на человека.

- Никогда о подобном не слышал, - искренне удивился я. - А как ты понимаешь, что поёт собеседник?

- Ну ты вот что слышишь?

- Будто птицы поют.

- Ну и правильно, а я слышу речь, словно Юки сидит вон на том пне, - чистый кивнул в сторону приземистого пенька, - и рассказывает мне историю. Хотя порой это похоже на чтение, иногда вместо речи можно видеть образы. Говорю же - сложно!

- Ладно. Ну а если его заставили, приставив нож к горлу? - я не сдавался.

Красноглазый вскинул бровь и одарил меня недобрым взглядом.

- Если его заставили, как ты говоришь, то он бы мне так и спел, потому что без ключа нельзя перевести трель. Впрочем, мы сейчас это и проверим. - Он вскочил на ноги и устремился к лесу. - Сиди здесь и не дёргайся.

Я закрыл глаза, выровнял дыхание и стал ждать. Пролежал я так довольно долго, прежде чем в лесу треснула ветка, но я не двигался. Вскоре на тропу вышел Юки. Я следил за ним сквозь прикрытые веки. Могги завидев меня тут же вскинул лук и сердце моё сжалось, а ну как вдруг он не найдёт ничего лучше, чем спустить тетиву?

- Вот ты и ответил на свой вопрос. - Красноглазый ухмыляясь во все зубы, вразвалочку вышел из тайги. Чуть помедлив, он добавил: - Вставай, чего разлёгся?

Я решил промолчать. Юки сверлил меня ненавистным взглядом, что означало лишь одно - брата он не нашёл. Могги всё же опустил лук, а красноглазый кивком, что вошло у того в привычку, указал мне на тропу. Что ж, намёк понят: "иди первым - наш разговор не для твоих ушей". Перечить я не стал, потому просто пошёл вперёд, конвоиры же слегка отстали.

Для себя я вновь отметил перемену в поведении красноглазого, он словно взрослел лет на десять в присутствии могги. Должно быть на то были свои причины. В конце концов у них тут явно идёт какая-то маленькая война между кланами, готовая вот-вот перерасти в нечто большее.

Около часа мы двигались в таком порядке: первым шёл я в роли приманки, в чём не приходилось сомневаться, конвоиры двигались чуть поодаль, луки они держали наготове. Я пару раз оборачивался, но натыкался лишь на сочувственный взгляд красноглазого, мол, давай топай, иного пути нет, но ты справишься.

Вскоре мы вышли к развилке. Дорога в этом месте становилась шире и раздваивалась словно змеиный язык, огибая широкий кедр, через крупную ветвь которого была перекинута верёвка с петлёй. В петле болтался человек с мешком на голове. Живот его был вспорот, а сизые внутренности вывалились наружу и теперь свисали до земли. На поясе мужчины был закреплён малый тул для арбалетных болтов с одной стороны, с другой - крюк для натяжения тетивы и знакомые перья, заткнутые под ремень.

Позади раздался сдавленный стон. Оборачиваться я не стал, так как прекрасно представил себе перекошенное от гнева лицо Юки и наконечник стрелы, который смотрел мне в спину.

- Стой! - крикнул красноглазый.

Тетива тренькнула. Стрела со свистом пронеслась над моей головой и перебила виселицу. Тело Старшего упало на землю. Я поймал себя на мысли, что так и не узнал его имени.

- Юки! Стой, мать твою!

Но Юки было уже не остановить. Горечь утраты, возможно не первой за день, застила глаза парню, и он ринулся к брату. Когда он промчался мимо меня, я всё-таки обернулся. Чистый замер с каменным лицом и казалось не обращал на меня внимания.

- Иди. - Он взмахнул рукой, приказывая двигаться вперёд.

Я лишь пожал плечами, но подчинился хотя знал, что впереди нас уже ждали.

- Это западня, - сказал я.

- Похоже на то. Нас уже заметили, но не нападают. Я слышу лошадей. Шагов двести. Правая дорога. Видимо засада ждёт, когда соберутся все. Постарайся выжить и не применять поток.

Я обернулся. Красноглазый продолжал смотреть вдаль ступая следом. Его чутьё превосходило моё, так как я ничего не слышал.

- Это сделали крехи, - прорычал Юки, когда мы подошли к кедру. - Значит и деревню сожгли они.

- Вполне возможно, но те чужаки могли, - красноглазый запнулся, подбирая слова, - подстроить всё так, чтобы вы обвинили крехов. Это ритуальное убийство?

- Да. - Молодой могги сжимал и разжимал кулаки. - Теперь его душа принадлежит лесу.

- Что-то тут не так, - нахмурился чистый.

Он поднял обрывок верёвки и теперь крутил его между пальцами.

- Ублюдки! Я отомщу! - Юки почти перешёл на фальцет.

Сейчас я видел в нём всего лишь молодого парня, разбитого горем. Вдруг он спохватился и вскочил на ноги.

- Лошади! - крикнул могги.

Теперь животных слышал и я.

- Четверо. Люди из форта, - кивнул красноглазый. - Узнаю голоса.

Вскоре всадники показались из-за пригорка. Как и сказал бородатый их было четверо. Первым ехал жилистый мужчина средних лет, русые волосы собраны в хвост на затылке, тёмные штаны из плотной кожи, лёгкая рубаха на шнуровке, к седлу приторочены ножны с длинным мечом, на поводу он вёл двух вьючных лошадей. Следом парочка: он - на вид молод, но взгляд колкий, короткие волосы, длинный серый камзол с перламутровыми пуговицами поверх льняной рубахи распахнут, оружия не видно; она - кожа бледная, волосы, напротив, как воронье перо спадали волнами на плечи, взгляд уставший, на груди переливался в солнечных лучах кулон с довольно крупным драгоценным камнем. Замыкал группу пожилой латник в трёхчетвертном доспехе с большой вмятиной на кирасе, закрытый шлем с гребнем местами измазан сажей; на поясе средний меч, вооружён так же был пистолетами: два в ольстрах2 у седла, ещё две рукоятки торчали из-за голенищ сапог, и два крепились ремнями крест на крест на груди.

"Рейтар? Этот-то откуда тут взялся?"

- Ну надо же, - сказал молодой в камзоле, когда отряд приблизился. - Собаки и на такое способны.

Говорил он, не скрывая призрения. Юки зарычал и выстрелил. Щёголь должен был вывалиться из седла пронзённый стрелой аккурат меж глаз, но мужчина сделал жест рукой, словно отогнал назойливую муху и стрела, вспыхнув, превратилась в пыль, которая облаком окутала женщину.

- Гариус, чтоб тебя! - выругалась она, прикрывая рот платком. - Это было обязательно?!

- Тэсс, он пытался меня убить. Ты совсем ослепла? - повёл бровью тот.

Она на это лишь скорчила мину и перевела взгляд в нашу сторону. Меня и могги лишь бегло оценила, а вот красноглазому повезло больше: секунду она рассматривала чистого, а потом на лице её отразилось узнавание, Тэсс улыбнулась.

- Мастер Ригго! Какая честь. - Она учтиво склонила голову, не так, как кланялся бы низший чин, а скорее, как равный равному. Чистый или теперь уже мастер Ригго, ответил кивком, а вот щеголеватого вида Гариус лишь скривился.

- Приветствую вас, владеющая, - пробасил красноглазый.

- Мастер, вы снова за своё, - картинно смутилась она. - Ведь можно же просто Тэсс.

- Тогда я просто Ригго, - ухмыльнулся в бороду чистый.

Тэсс улыбнулась.

- Что тут случилось? - спросил щёголь.

Владеющая. Значит Тэсс и Гариус - владеющие, то, как щёголь превратил стрелу в пыль говорило само за себя. Чистый оказывается мастер и явно не мастер-сержант лучников, было бы нелепо, если бы владеющая оказывала такую честь низшему командирскому чину. Скорее это какой-то из орденских иерархических титулов. Впрочем, пустая информация.

- Есть подозрение, что это, - мастер Ригго кивнул в сторону трупа, - дело рук неизвестных, которые, по всей видимости, пытаются стравить кланы могги.

- Пёсье семя, - сплюнул Гариус.

На этот раз Юки не стрелял. Он пробурчал что-то на своём языке и отвернулся к телу брата.

- Вот этого, - мастер кивнул в мою сторону, - поймали в двух днях пути западнее, у Берючевой балки. Реакция на отвар отрицательная. Доставляю в Дубовый Щит.

- Некуда доставлять. - Щёголь ткнул пальцем в сторону могги. - Эти псы напали на форпост и сожгли его сегодня ночью!

- Что за вздор? Вы наверное...

Договорить красноглазый не успел. Из леса прилетела стрела, и, пробив горло Юки, впилась мне в плечо. Затем ещё одна пробила икру. От вспышки боли в глазах потемнело, и я упал, а когда пришёл в себя, то встретился взглядом с парнем - он лежал напротив и хрипел. Жизнь вытекала из него с каждым ударом сердца. Юки пытался зажать рану, но кровь всё ровно струилась между пальцев. Ещё две стрелы впились ему в спину, он дёрнулся и замер. Быстро оценив ситуацию, я подполз к телу и спрятаться за ним. Плечо болело не сильно, а вот нога пульсировала нестерпимой болью - скорее всего наконечник стрелы был отравлен. Но с ядами мой организм худо-бедно справится, а вот с опущенным на темечко топором - нет. Я вжался в землю и замер, очень надеясь, что меня запишут в мертвецы.

Вокруг свистели стрелы. Я поискал взглядом красноглазого, по моим расчётам он должен был быть уже мёртв, но чистый каким-то чудом оказался подле группы всадников, которых прикрывала прозрачная полусфера - стрелы от неё отскакивали. Тэсс держала над головой сферу Дейлы - молочно-белый шар, - которая слабо светилась и словно испускала туманные струи. Лицо владеющей было напряжённо, а губы плотно сжаты.

Нападающие видимо смекнули, что защиту не пробить и кинулись в атаку. Я вжался под тело Юки и даже задержал дыхание, когда мимо меня пронеслись могги. Внешне они напоминали покойных братьев, только были выбриты налысо, торсы оголены, а кожу покрывали синие рисунки. Могги было много, они словно грязевой поток неслись на группу всадников со всех сторон.

"Хреновый расклад".

Долговязый воин неторопливо слез с коня и обнажил меч. Обменявшись взглядами с Гариусом, он ухмыльнулся, тот ухмыльнулся в ответ и стал водить пальцем в воздухе, рисуя замысловатую алую фигуру, а затем будто толкнул её в сторону воина. Мечника тут же окутало сияние, и он без страха шагнул за пределы защитной полусферы. Рейтар тем временем палил из пистолетов, которые были скорее всего многозарядными, так лихо он косил низкорослых аборигенов. Чистый тоже вступил в схватку - стрелы пускал он с какой-то невероятной скоростью. Вскоре от "лавины" могги остался только фронт, так как фланги смели рейтар и мастер Ригго. Красноглазый теперь отбросил лук и, обнажив тесак, рубил тех, кто всё-таки сумел пробиться к отряду. На фланге рейтара могги не смогли подойти и на десять шагов, всадник выхватил меч и с победоносным рыком, пришпорив коня, кинулся на помощь красноглазому.

Мечник тем временем рубил низкорослых могги буквально в фарш. Его здоровенное оружие отсекало головы, конечности, вспарывало тела словно нож масло не встречая сопротивления. Иногда на одном выпаде воин разил сразу нескольких. Тех немногих счастливчиков, которые смогли обойти мечника со спины, ждало разочарование: топоры могги просто отскакивали от сияющего ореола, которым тот был окружён.

Вскоре шум схватки затих. Я попытался осмотреться, но перед глазами встали круги. Веки отяжелели, а боль словно отступила. Последнее, что я видел, прежде чем тьма поглотила взор, это конь рейтара, который галопом пронёсся мимо.

Очнулся я от резкой боли. Левая голень горела пламенем, будто её засунули в угли. Я дёрнулся, пытаясь дотянуться к ноге, но крепкие руки не дали этого сделать. Новая вспышка боли в правом плече заставила стиснуть зубы, но кто-то предусмотрительно вложил мне в рот крепкую деревяшку. Перед глазами плясали неясные тени. Я с трудом подавил желание поджечь поток и вырваться - раскрываться сейчас нельзя.

- Толкай! Теперь ломай! - приказал красноглазый кому-то. - Вытягивайте!

Наверное, я закричал, но голос мой звучал как будто со стороны, а затем все звуки и чувства исчезли. Когда снова пришёл в себя, то болевых ощущений уже не было. Я абсолютно ничего не чувствовал, нога и плечо онемели, а в голове приятно шумело. Глаза открывать не хотелось.

По всей видимости меня уложили на еловый лапник и куда-то тащили, скорее всего привязали к лошади импровизированные волокуши. Я не хотел проверять. Было уютно, и пускай меня подбрасывало на каждой кочке, а хвоя колола спину, но я был жив. Кто-то вёл беседу.

- Я понимаю, что этот пленник важен для церкви, - кажется, это был голос Гариуса, - но зачем мы тянем с собой этих псов?

- Я должен их похоронить, - ответил мастер Ригго.

- Вот уж, - сказал щёголь, и я представил себе его кислую рожу. - Совсем из ума выжил.

- Оставь это, - попросила Тэсс. - Мастер Ригго, ваша оценка ситуации?

- Хм... - протянул красноглазый. - Для полноты картины мне нужно понять, как мы потеряли Дубовый Щит? Никого не хочу обвинять, но как владеющие смогли сдать форт могги?

- Ничего удивительного, - буркнул Гариус. - Нас не было в форте.

- То есть как?

- Капеллан не вернулся из Тизы, - пояснила Тэсс. - Капитан Велик послал нас проверить южный тракт.

- Очень неразумно со стороны капитана отправлять сразу двух владеющих, - не согласился мастер Ригго.

- Мы работаем всегда вдвоём, - сухо бросил щёголь.

- Смею предположить, что вас специально выманили из форта. Капеллан убит?

- Мы ничего не нашли, - ответила Тэсс.

- Всё равно могги не смогли бы сами сковырнуть форт, - чистый стоял на своём.

- Конечно не смогли бы, - иронично произнёс Гариус. - Им явно помогли.

- Кто?

- Не знаю.

На миг воцарилась тишина. Я приоткрыл глаза. Кроны деревьев мелькали над головой. Темнело. Видимо вечер того же дня? Или это рассвет? Мне было лениво размышлять на эту тему, и я перевёл взгляд в сторону. Рядом шла лошадь рейтара и тянула волокуши, в которых что-то было накрыто нашими походными одеялами. Я увидел руку, которая высунулась из-под них от тряски. По всей видимости там были тела братьев могги. Хмурый мастер Ригго вышагивал чуть позади. На меня никто не обращал внимания, и я снова прикрыл глаза.

- Мне нужно подумать, - наконец выдал чистый. - С вашего позволения, я дам оценку на стоянке.

- Хорошо, - согласилась Тэсс.

- Я уже думал, что про стоянку и ужин никто не вспомнит.

Голос был новым и раздался справа от меня - говорил рейтар.

- Я вас не видел в форте, - сказал красноглазый. - Вы из Цвана? Рейтары Найта?

- Первый эскадрон! - Кавалерист должно быть воздел кулак к небу, потому как доспех его брякнул. - Сэр Тормик, к вашим услугам.

- А позвольте поинтересоваться, что вы делаете так далеко от места службы?

- Позволяю. Мой контракт истёк, и я возвращаюсь домой.

- Домой? Через Леса Эльхо?

- Я не из Цвана. Моё родовое поместье в баронстве Суль, замок Берон. Конечно, можно было сделать крюк через Тольбо, но я всё же решил ехать через Дубовый.

- Ну, да. Так короче. А советник Вилис, часом, не ваш отец?

- Так точно! Отец давно звал домой. Эх, видит Создатель, я выбрал не самый подходящий момент. Нужно было слушать квартирмейстера и покинуть Цван ещё в прошлом году!

Мастер Ригго промолчал, молчали и остальные. Даже Гариус не нашёл подходящей остроты, но надолго его не хватило.

- Ну а что с этим? - спросил он. - Выглядит он, как типичный цваниец.

Речь явно была обо мне.

- Верно говорю, сэр Тормик? Вы то их повидали за годы службы.

- Похож, - согласился рейтар. - Только сразу скажу, он не из наших. Этот парень на коне если и сидел, то разве что на прогулках. Ноги у него уж больно ровные.

- Гар, ну какой Цван? - фыркнула Тэсс. - Посмотри на него. Он явно из Горного полка. Верно, мастер Ригго?

- Возможно из Дальнего форта, - соврал чистый.

- Это из той поисковой партии, что летом пропала?

- Угу.

Я насторожился, информация была явно для моих ушей. Чистый создавал мне легенду?

- Кажется он приходит в себя, - сказал он. - Ну, как самочувствие?

- Жить буду, - ответил я, открывая глаза.

Мастер Ригго кивнул и обратился к рейтару:

- Сэр Тормик, постойте. Я думаю, что нашёл хорошее место. Мне нужно отвязать волокуши.

Рейтар и красноглазый отстали, а я попытался расслабиться. Дубовый Щит пал, а это означало, что встречающего следует искать среди выживших, то есть среди тех людей, которые окружали меня в данный момент. Не густо. После той бойни, что разразилась у развилки, я отчётливо понимал - выживших в форте не осталось. Могги нападали словно раненные дикие звери, в слепой ярости бросались под копыта коня сэра Тормика и на клинок мечника. А посему мне предстоял долгий разговор с мастером Ригго - он единственный из всех что-то знал.

Когда я снова открыл глаза, то надо мной возвышалась Тэсс, она выровняла ход коня и теперь двигалась параллельно. С минуту женщина изучающе осматривала меня, словно оценивала, затем произнесла:

- Я обработала твои раны. Чувствуешь онемение?

- Да, - ответил я.

- Хорошо. Доброго здравия тебе. - Она улыбнулась, и я почувствовал настойчивый ментальный контакт, а затем в моей голове прозвучал её голос: "Граф де Мэро, вы оказались столь великодушны, что самолично решили заняться проблемой. Я польщена".

Прозвучало имя из письма. Вот уж не подумал бы, что встречающий - она!

- Добрые слова приятно и говорить, и слышать. - ответил я. - Но как известно, от добра добра не ищут.

## Глава 4


Лагерем мы встали перед самыми сумерками. Молчаливый мечник, имени которого я пока не знал, помог мне выбраться с волокуш и посадил возле дерева, затем снял с одной из лошадей вьюк и стал раскладывать походные принадлежности: большой котелок, мешочки с крупами, деревянную посуду, разную кухонную утварь. Я тоже молчал, наблюдая за ним, и его это нисколько не смущало. Вскоре он развёл костёр и занялся приготовлением пищи.

Тэсс и Гариус куда-то скрылись, как позже выяснилось, они расставляли секреты - земли тут были дикие и подобные меры предосторожности были весьма кстати. Мастер Ригго вернулся в лагерь уже затемно и сразу занялся моими ранами: он промыл их и сменил повязки, распоров при этом чистую рубаху, которую выудил из своего "бездонного" мешка. Закрепив ткань на узел, чистый ушёл, его нисколько не смутило, что раны мои уже стали заживать. И про поток он знал, и на ускоренный метаболизм никак не отреагировал - неужели Добрый Люди взяли на крючок орден Чистых? Или красноглазый всё же не из ордена? Нет. Теперь я усомнился в этом окончательно, потому как чистый, судя по разговорам, обосновался на Крайнем Рубеже давно, а даже самая изощрённая легенда не выдержит проверку временем.

Я прислонился к стволу дерева, и решил понаблюдать за рейтаром. Сэр Тормик уже выбрался из доспеха и теперь весело насвистывал какой-то мотив. Должно быть во всём этом железе жутко тяжело. Провести день в седле с такой ношей, пускай рейтар и был опытным кавалеристом, то ещё удовольствие. Под доспехом у него оказалась приталенная стёганка, которая местами потемнела от пота. Рейтар быстро переоделся в свободную одежду, на плечи накинул сухой акетон, а влажный поддоспешник развесил сушиться подле костра, за что заслужил колкость от Гариуса. Отмахнувшись, мужчина буркнул что-то про чистоплюев и решил заняться лошадьми. Животные остыли и теперь их можно было напоить, чем рейтар и занялся, благо место для ночлега мы выбрали недалеко от ручья.

От скуки я решил дать характеристики окружающим. Гариус, Тэсс и мастер Ригго являлись звеном одной цепи - форт Дубовый Щит - и, вполне возможно, несли службу в Горном полку. Мечник же держался обособленно и в разговоры не вмешивался. Его повадки подходили скорее солдату фортуны, нежели человеку, тянувшему лямку по королевскому созыву. Гариус, в противоположность воину, заносчив, чувствует превосходство над окружающими. Тэсс - пытается держаться уверенно, но во взгляде её читается сильное утомление. Рейтар же попросту вляпался в неприятности и скорее всего был в форте, когда на него напали: сильно помятым выглядит его доспех. Этот человек - жертва обстоятельств: оказался не в том месте и не в то время.

Когда ужин был готов, Тэсс поднялась и направилась в мою сторону.

- Может сначала отужинаем? - бросил ей вслед Гариус. - Или ты собралась проверять его перед едой? Хочешь аппетит мне испортить?

Тэсс промолчала.

"Замри и сиди смирно", - приказала она мне.

Владеющая взмахнула рукой, и невидимая сила словно впечатала меня в древесный ствол. Дышать стало тяжело.

- Не сопротивляйся, - сказала женщина и приложила указательные пальцы к моим вискам.

Прикосновение обожгло холодом. Но вопреки ожиданиям ничего более не произошло. Буквально два удара сердца, и давление пропало, а Тэсс отстранилась.

- Ничего. Пусто.

- То есть как?! - воскликнул мастер Ригго.

- Нет проявлений ни первичных, ни скрытых вторичных, как у первых каменщиков, - пояснила Тэсс.

- Он опасен?

- Сейчас нет. В любом случае нужно сопроводить его Тизу. - Она оттянула мою верхнюю губу и осмотрела зубы. - Что ты помнишь?

"Скажи, что был в караване торговца Мирко. Вышли из Серебряного неделю назад".

- Э-э-э... - протянул я. - Помню, что вышли неделю тому из Серебряного с караваном Мирко. Потом... потом ничего, как корова языком.

- Мирко. - Мастер Ригго запустил пятерню в бороду. - Это оружейник из Лина?

"Торговец пушниной из Талли".

- Нет, - я отрицательно покачал головой, - торговец пушниной из Талли.

- Точно, - щёлкнул пальцами Гариус. - Он заходил в Дубовый в начале весны.

- Что со мной произошло? - спросил я, входя в роль.

- Я думаю ничего такого. Возможно, травма головы, - Тэсс улыбнулась. - В Тизе хорошие лекари, нужно осмотреть тебя и убедиться, что ты не подхватил местную хворь.

- Ну да, - буркнул Гариус. - Головы... ха!

- Вы, как хотите, а я голоден, что лев! - рыкнул сэр Тормик и, не дожидаясь остальных, насыпал в миску кашу. - У нас в Цване всякое бывает, знатные господа там заносчивы, знаете ли. Служил у нас один. Дуэлянт был такой, что свет не видывал. Поцапался он как-то с бароном, не помню с кем именно, ранил того на дуэли, ну барон-то злобу и затаил. Нанял владеющих, а те, недолго думая, зашвырнули нашего дуэлянта в ближайшие горы. Бедный малый две недели выбирался.

- Скажите тоже, - насупился я. - Подозреваю, что Мирко зажал плату и решил, что меня проще в лесу бросить на корм волкам. По башке небось дали и в реку скинули.

"Не переигрывай..."

- Да шут с ним, Тэсс! - отмахнулся Гариус. - Давайте кушать, наконец!

- Я всё-таки присмотрю за ним ночью, - сказал мечник, голос его был тихим, я бы даже сказал - шелестящим.

- Ну что вы прицепились к человеку! - Сэр Тормик встал на мою защиту. - Если бы не мастер Ригго, то лежал бы наш горемыка сейчас вместе с дикарями у той развилки.

- А я и не говорю, что он враг, - пожал плечами мечник. - Но за свою жизнь я повидал много разных глаз, эти глаза, - он ткнул ложкой в мою сторону, - мне не нравятся. Слишком цепкие. Вы бывали когда-нибудь в Гретто?

- Это за средним морем? - спросил рейтар.

- Да, - кивнул мечник. - В Южной Алии. Люди из определённых цехов смотрят точно так же, как этот.

- Да ладно тебе, Мальвик, - отмахнулся Гариус. - Откуда в этой глуши возьмутся воры да убийцы? Скажешь тоже. Цеховые ребятки работают по верхам, графа там обчистить или маркиза к Создателю спровадить.

- Хватит, - устало сказала Тэсс и села подле костра. - Присматривай за ним Мальвик, раз считаешь нужным. У нас есть более насущные дела.

- Ты собралась обсуждать вопросы государственной важности в его присутствии? - вскинул бровь щёголь.

- Хватит, Гар, - очень тихо произнесла женщина и что-то всыпала в одну из мисок. - Это раненому.

Все как-то разом потеряли интерес к моей персоне и занялись трапезой. Красноглазый принёс тарелку пшённой каши, половину ржаной лепёшки и несколько полосок вяленого мяса. Ели молча. Только сэр Тормик нахваливал ужин, да крутил седой ус.

- И так, мастер Ригго? - Тэсс нарушила тишину.

Красноглазый отложил миску, вытер руки о штаны, за что заслужил косой взгляд Гариуса, затем в привычной неторопливой манере достал трубку и стал набивать её табаком.

- Дело заключается в следующем, - начал он излюбленной фразой. - Неделей ранее я с отрядом могги видел у Западных Отрогов небольшой отряд. Неизвестные встали лагерем у подножия горы и вели себя в целом спокойно, без охранения, без ночных дежурств, словно были на отдыхе. Мы наблюдали за ними около двух дней. К утру третьего появились крехи, один из местных кланов могги, они повздорили, и отдыхающие убили всех, затем скальпировали мёртвых, а над телами поглумились, пытаясь подражать местным обычаям. После свернули лагерь и ушли. Я послал за ними разведчика, и он доложил, что отряд ушёл в Белые горы. Через несколько дней полыхнула первая деревня.

- Стандартный расклад, - хмыкнул Гариус. - Ничего нового, излюбленная тактика торгашей. Нанять отряд, который стравит кланы, а потом продавать оружие противоборствующим сторонам.

- Да, - согласился мастер Ригго. - Мы-то уж навидались здесь такого, но деревушку разорили не крехи, как могло бы показаться, в местную междоусобицу вступил ещё один клан, о котором я только слышал. Вероятно, это они напали на нас у развилки.

- Вам не показалось странным, что они будто не чувствовали страха? - спросила Тэсс.

- Да. Их шаманы, по слухам, способны заклинать души.

- Пёсье семя! - выругался щёголь.

- А что висельник? - вмешался рейтар. - Когда мы подъехали, вы явно изучали труп и выглядел он жутковато.

- Это один из проводников. У местных кланов очень жестокие обычаи - это было ритуальное убийство.

- Могги ведь напали не сразу? Они ждали не нас? - Тэсс отставила миску и вытерла губы платком.

- Вполне вероятно. - Красноглазый сделал глубокую затяжку. - А может стечение обстоятельств. Последнее время в здешних краях топчется много всякого сброда, - чистый покосился в мою сторону и продолжил: - Я не думаю, что сейчас это имеет значение. Увы, но в здешних краях такое случается. После утраты Дубового Щита мы потеряем контроль в регионе, и какая теперь разразиться буря, одному Создателю известно. Расскажите, что всё-таки случилось в форте?

- Когда мы вернулись, то застали лишь пожарище. - Тэсс передёрнула плечами.

С наступлением темноты с ближайших гор спустился холодный воздух. Я тоже поёжился для порядка. Отложил миску и попытался аккуратно, так, чтобы не сильно тревожить раны, улечься между шерстяными одеялами, которые принёс обратно в лагерь красноглазый. Бурые пятна на них меня ничуть не смущали. В конце концов та стрела, что пробила горло Юки могла быть моей. Парню повезло меньше - мне больше. Я только сейчас осознал, как близок был к смерти стоя у того кедра: глупо было прислушиваться к словам чистого и не использовать поток, на худой конец, всегда можно избавиться от свидетелей. Глупо.

- То есть никто не знает, что на самом деле случилось в Дубовом Щите? - нахмурился мастер Ригго.

- Вокруг форта была разлита сила, - ответил Гариус и отхлебнул из фляги, затем протянул её Тэсс, но женщина отказалась. - Кто-то грубо использовал потоки, я бы мог сказать, что это был пёсий хрен с бубном, но местные на такое не способны.

- Да, - кивнул красноглазый, - шаманы могги в основном используют свободную силу и не управляют потоками, как правило их действия направлены на созидание, а не на разрушение.

- Но, тем не менее, могги принимали участие в атаке на форт. Сэр Тормик видел это своими глазами. - Тэсс повела рукой в сторону рейтара.

- О! - старый кавалерист лихо закрутил ус. - Сам Создатель сварил то кислое пиво, что мне давеча посчастливилось отведать в одной таверне. Пиво было таким превосходным, что я весь следующий день сра... - рейтар запнулся, глядя на Тэсс, - страдал животом и, слава Создателю, прибыл в форт только к закату. Подумать только, кислое пиво спасло мне жизнь!

Всем было плевать на сетования рейтара, поэтому он поскучнел и продолжил:

- Когда я приближался к форту, то наткнулся на мелких лысых дикарей. Они явно не ожидали встретить меня и слегка растерялись. Я быстро понял, что к чему, так как видел чёрный дым, вздымающийся со стороны форта, ещё издали. В общем, вы видели мой доспех. Пробивался я с боем. Чуть вьюка не потерял! И хвала Создателю, что я тем утром решил въехать в форт при полном параде и был в доспехе.

- Дела... - протянул мастер Ригго и выбил трубку. - Кто-то явно помогал местным.

- Значит вы тоже склонны считать, что в регионе появилась третья сила? - Тэсс была мрачнее тучи.

Красноглазый кивнул.

- Завтра я переправлю нас в Тизу, - произнесла она после недолгой паузы.

- Принято, - согласился мастер Ригго.

- Постойте! - спохватился рейтар. - Как это переправлю?

- Вам понравится, - подмигнул ему Гариус.

Спутники ещё долго беседовали у костра. Они выдвигали предположения, потом сами же их опровергали и всё начиналось снова. Занимались привычным делом: тактика, стратегия, одним словом - армия. Мне же это всё было мало интересно, уж наслушался за те несколько лет, что провёл в рядах Чёрного Полка в сапёрной роте, поэтому я закрыл глаза и просто лежал. Теперь дело было за Тэсс, и она не заставила себя долго ждать.

"Когда твои раны затянуться?"

Я повернул голову набок. Владеющая продолжала беседу у костра и даже не смотрела в мою сторону - отличный контроль.

"Утром", - ответил я.

"Рано. Хромай завтра и не снимай повязки. Я займусь тобой чуть позже. Учти, что простого человека я не смогу так быстро поставить на ноги, а нам не нужны лишние вопросы. Всё и так чуть не развалилось".

"Это я заметил. И каков план?"

"Он не поменялся. Завтра мы отправляемся в Тизу и сдаём тебя церкви".

"Ты явно шутишь? Если я подойду к святому месту..."

"Знаю. Будешь сиять, как сфера Дейлы в день весеннего солнцестояния у Храма Создателя, - перебила она. - Именно таков план".

"Зачем тогда такие сложности с тайгой и фортом? Куча вовлечённых лиц".

"Да. В двух словах не объяснить, но я попытаюсь. Чистый поил тебя отваром?"

"Да".

"Значит должен был рассказать про Белые горы".

"Он был немногословен".

"Тогда слушай. Около года тому в горы отправилась группа каменщиков на восстановление сторожевой башни у какого-то там перевала и пропала. После сгинул отряд, который был послан на поиски каменщиков. Когда к перевалу была направлена уже рота, то ни в башне, ни в округе не было никаких следов, будто люди просто испарились. Из той роты вернулись единицы и рассказывали ужасные вещи, пока ещё были в своём уме".

"Очень интересно, но какое это имеет отношение к делу?"

"Не перебивай! Вернувшиеся разведчики стали меняться. Внешне это никак не проявлялось, но при воздействии на изменённых святой силой они начинали сиять. Улавливаешь?"

"Кажется начинаю понимать".

"Ну вот. А дальше дело за малым. Доставить такого как ты в тайгу, где тебя находит чистый и доставляет в форт. А дальше тобой должна была заниматься я".

"Есть загвоздка - я не изменённый".

"Знаю. Но не все меняются полностью. Тех выживших нам пришлось... усмирить, так как они становились опасными. Стали проявляться и физические изменения. У некоторых удлинялись руки, у других же кожа покрывалась словно чешуёй, увеличивались клыки. В целом метаморфозы у большинства были такие, словно люди превращались в зверей. Позже стали попадаться и могги ещё в человеческом обличии и даже в своём уме. Мастер Ригго, оказывается, знает некий рецепт способный выявить изменённого или проклятого, как называют их могги, на ранней стадии".

"Он много чего знает. Из наших?"

"Нет. Тут всё сложнее. Но будь уверен, что проблем чистый не доставит".

"Капеллан?"

"Он на самом деле отбыл в Тизу, и пропал. В принципе, нам это и нужно было. Потому тебя так быстро и направили".

"Алианец спешил..."

"Ты о чём?"

"Не важно. Капеллан мёртв?"

"Вероятно, да. Но это не наших рук дело".

"Сколько нас?"

"Я и ты. Частично мастер Ригго".

"Гариус?"

"Армейский. Перевёлся год тому. Сынишка какого-то пэра, но талантлив. Мальвик его гвардеец. В Тизе с ними расстанемся".

Картина начинала проявляться, оставалось только узнать конечную цель.

"План хорош. Кто?"

"Епископ-коадъютор Арман де Битроль".

"Внутри святой обители действуют потоки?"

Она долго не отвечала.

"Не знаю. Но я не думаю, что тебе вообще не придётся применять их".

"Позволь мне решать это".

"Ну, могу предположить, что простые формы тебе будут доступны".

"Хорошо. Есть что-то ещё, что я должен знать?"

"Пока нет. В Тизе поговорим с глазу на глаз. Мне тяжело закрываться от Гариуса, а завтра предстоит трудный день, нужно поберечь силы. На сегодня всё. Не забудь про хромоту".

"Не учи отца детей делать".

"Спокойной ночи", - на этой фразе владеющая разорвала ментальную связь.

На епископов у меня ещё не было заказов. Но Тэсс права, и может всё выйдет куда проще, нежели кажется на первый взгляд. Церковники сильно полагаются на святую силу, которая защищает их храмы, а тут такая оказия с этим проклятием. Странно, что епископ в списке был всего один: уверен у Добрых Людей имеется целая стопка с именами иерархов, от которых бы с удовольствием избавились братья по вере. Дела церковные отличалась от придворных лишь тем, что не были на виду, но прозрачнее от этого не становилась, скорее напротив. Да и поговаривали знающие люди, что власть короля после образования Соединённого Королевства сильно пошатнулась, а святой клир, напротив - во власти укрепился, так что теперь за стенами Храма Создателя плелись интриги с утроенной силой. Ни что не ново под луной, и не важно пэр ли ты, кардинал конклава или член совета купеческой гильдии, принцип всегда один: нагадить на голову нижнему и спихнуть ближнего.

Тэсс, как и обещала, занялась моими ранами, руки её окутало белое сияние, и она приложила ладони к повязкам, но я ничего не почувствовал. Делала владеющая это скорее всего для вида. После процедуры я забылся сном. Мне снова снились горы. Я взбирался по камням, сбивая руки в кровь, дрожал под пронизывающим ветром и срывался в пропасть. Затем вставал и, словно гонимый неведомой силой, лез на скалы. В конце пути меня на этот раз поджидал Мальвик. Мечник улыбнулся, а затем взмахом полутораметрового клинка отрубил мне руки.

С криком я проснулся. Реальный Мальвик пристально наблюдал за мной. Я часто моргал, а рукой пытался нащупать хоть какой-то предмет. Мне казалось, что воин вот-вот занесёт меч для удара. Но наваждение схлынуло. Я осмотрел лагерь: все спали за исключением Мальвика, а на небе светила молодая луна. Была глубокая ночь, но сон как рукой сняло. Разговаривать с мечником я не стал. Так и пролежал до самого рассвета. Мальвик же глаз не сомкнул вовсе.

Утром лагерь потихоньку оживал: Гариус развёл костёр и теперь заваривал ароматный травяной напиток, а Малвик готовил завтрак; Рейтар возился с доспехами - он, по всей видимости, не горел желанием вновь их надевать, к тому же сэр Тормик был уже немолод, поэтому выбор его пал на бригантину. Вполне резонно: вопреки распространённому мнению среди простого люда латники редко проводят в доспехах более необходимого, и, как правило, облачаются в оные непосредственно перед стычкой с неприятелем. Уж я наслушался в тавернах россказней о том, что кавалеристы даже спят в доспехах.

- Надеюсь эта ваша переправа, не подразумевает потасовок? - с надеждой в голосе спросил рейтар.

- Вы и глазом моргнуть не успеете, как будете пить пиво в лучшем ресторане Тизы, - улыбнулась ему Тэсс.

"А она довольно мила, когда не хмурится", - подумал я.

- Ну уж нет! - сказал, как отрезал сэр Тормик. - Хватит с меня пива. Только загурийское красное! И цыплята табака!

- Не травите душу, - скривился Гариус.

Пока мужчины крутились у костра, Тэсс очистила небольшую полянку от листвы и старательно выводила фигуры на земле, присыпая белой пыльцой ровные линии и круги.

- Могу я до ветру? - спросил я.

- Валяй, - сипло буркнул мечник. - Вот эти кусты в твоём полном распоряжении.

Справив нужду, я медленным шагом, слегка прихрамывая, прошёл к костру: хоть рана на ноге и затянулась, но ходить нормально я ещё не мог, так что притворяться особо не приходилось. Рейтар и Гариус как раз закончили приём пищи, и щёголь, картинно раскланявшись, поспешил на помощь Тэсс, которая закончила с фигурами и теперь раскладывала светящиеся сферы по вершинам треугольников.

- Тут ещё осталось, - весело подмигнул мне сэр Тормик, и кивком указал на котёл.

- Благодарю, - улыбнулся я, но есть не хотелось, поэтому я ограничился травяным настоем.

Прошёл час или около того, прежде чем Тэсс закончила с приготовлениями и позвала всех в круг. Мы встали плотно друг к дружке насколько могли, так как в небольшого диаметра окружность нужно было разместить и лошадей. Меня, естественно, заперли между двух вьючных животных и теперь я с опаской поглядывал на них.

- Приготовьтесь! - скомандовала Тэсс, а потом вспышка яркого света ослепила меня.

Когда в глазах прояснилось, то я с удивлением отметил, что мы стоим на том же самом месте. Лошади запаниковали и мне пришлось выскользнуть за пределы круга. От Мальвика не укрылся этот манёвр, но мечник был слишком занят лошадьми: крепко держал их за вожжи и пытался успокоить.

- Что-то подсказывает мне, - выдал сэр Тормик, - мы не в прекрасных садах Тизы.

- Ничего не вышло! - Тэсс часто моргала и, казалось, смотрела сквозь свои руки, которые поднесла к лицу. - Ничего не вышло...

- Еловый перец?! - Гариус размазал откуда-то взявшуюся кровь на лице. - Ты хотя бы предупреждай! Меня чуть не разорвало в клочья!

- Прости-и-и... - протянула владеющая и опустилась на колени. - Я не знаю, что произошло.

"Никак сам Создатель встал на защиту приговорённого епископа! - гневно подумал я. - Стоит ли игра свеч?"

Тэсс не могла так глупо провалить ритуал. Не того поля ягода эта женщина. Что-то явно скверное твориться в этих землях. То, что должно было нас "перенести", лишь вспыхнуло и разорвало капилляры Гариусу. Щёголь гнусавил и никак не мог остановить кровь, которая капала из носа, так что рубаха окрасилась алым. Мастер Ригго и сэр Тормик поспешили покинуть круг вслед за мной, да и Мальвик недолго возился с лошадьми: животные были не глупее двуногих и так же рвались вон из зоны сорвавшегося заклинания.

- Тэсс, что случилось? - чистый с опаской окинул округу взглядом.

- Я не знаю. - Она развела руки в стороны. - Этого не может быть!

- Может дело в нём? - Мальвик держал в руках меч, навершием которого указал в мою сторону, но обнажать клинок не спешил.

- Да, конечно, - буркнул Гариус. - Только если он сам Создатель, ну или кардинал Номус.

- Я тут не при чём. - Пришлось поднять руки. - И во всех этих ритуалах ничего не смыслю.

- Бросьте ерунду молоть, - вздохнула Тэсс. - Что-то перекрыло путь.

- М-да, - мастер Ригго поджал губы. - Выходит наше путешествие только начинается.

- Вот и славно, - сказал рейтар. - А то меня до жути пугают все эти перемещения, сила, потоки и пути.

- А я вот не люблю трястись в седле, - парировал красноглазый. - К тому же лошадей на всех не хватит.

- Перегрузим вьюки с одной, а на другой поедите вы мастер. Болезного могу взять к себе вторым седоком, - не растерялся сэр Тормик. - Лошадка у вас, конечно, будет без седла, но тут уж увольте. Да и грех жаловаться! Представьте, что было бы, не повстречай мы друг друга? Пёхом до Тизы отсюда, - рейтар запнулся. - А где мы вообще? Со всеми этими перипетиями, я сбился с пути.

Красноглазый на миг задумался.

- Лиг семьдесят до Тизы, - выдал он, окинув пики горных вершин беглым взглядом. - Плюс-минус.

Рейтар на это лишь присвистнул. Гариус пробурчал что-то нечленораздельное в платок, которым закрывал нос. Тэсс нахмурилась. Воцарившуюся тишину нарушил мастер Ригго:

- Дело заключается в следующем. До тракта нам трястись дня два, в лучшем случае. После ещё денёк до ближайшей таверны. Итого три-четыре дня пути. Хватит ли нам фуража для животных?

Все перевели взгляд на сэра Тормика - он единственный из нас знал подобную математику.

- И нечего на меня так смотреть, - смутился рейтар. - Я не фуражиром службу нёс.

Затем он подошёл к вьючным лошадям и стал ощупывать сумки.

- Значит так, я запасался из разряда день на день, так что в моих сумках в основном доспехи, порох, пули и прочие премудрости рейтарского быта. Должен ещё оставаться примерно мешок овса. У вас и того меньше, как погляжу.

- Мы шли в разведку, не было нужды брать много припасов, - пояснила Тэсс, поднимаясь с земли.

- Сколько пищи нужно лошади в день? - спросил мастер Ригго.

- Не меньше тридцати фунтов, - ответил рейтар. - А у нас тут едва наберётся центнер.

- Один центнер. Тридцать фунтов в день, шесть лошадей, - стал считать красноглазый. - Полтора дня в лучшем случае.

- Это если на фураже. Сейчас ранняя осень, и мы не на крайнем севере, трава ещё должна быть сочна. Я видел в этих лесах так же ягоды. Но скажу сразу, - сэр Тормик насупился, - мой конь питается первым, это выученная боевая лошадь, не чета вашим клячам, и просто так загнать животину не дам!

- Не говори гоп пока не перепрыгнешь, рейтар. - Гариус отшвырнул платок, щёлкнул пальцами и ткань вспыхнула в воздухе. Осмотрев свою рубаху, он выругался сквозь зубы и побрёл к ручью.

- Хренов паяц, - бросил тому в след сэр Тормик, но произнёс это так тихо, что Гариус его вряд ли расслышал.

## Глава 5


Солнце успело подняться высоко, когда наш отряд отправился в путь. Мастер Ригго сообщил, что знает маршрут, которым можно сократить дорогу к южному тракту. Двигались мы гуськом - один за одним. Если вчера мы ехали по широкой тропе, где могли разминуться два всадника, то теперь нам приходилось буквально продираться сквозь густые заросли карликовых берёз - кони ступали неохотно, не видя тропы под ногами.

Тэсс со мной больше не общалась, да и о чём сейчас можно было говорить: тут и дураку ясно, что её план с треском провалился. Добрые Люди будут в ярости, и для Тэсс это всё может обернуться печальным исходом. Следовало обсудить произошедшее, но на ментальные контакты Тэсс не шла, и я решил не торопить события.

Спустя какое-то время мы выбрались к узкой, но быстрой горной реке и начали спуск вдоль неё. Местами она прижималась к отвесным скалам и нам приходилось бродить шумные потоки. Порой отряд спешивался и вёл лошадей на поводу: тропа местами буквально обрывалась в пропасть. Разговоров практически не вели. Каждый был занят, если не собственными мыслями, то уж точно выбором места куда поставить стопу или как провести коня. Мне же на правах "раннего" досталось место в седле на весь путь. Так же сэр Тормик расщедрился и выделил стоптанные сапоги из своего запаса, чему я был несказанно рад. Пускай они были для меня свободными, а портянку из обрывков старой рубахи так же любезно выданную кавалеристом я намотал кое-как, но даренному коню, как говориться, в зубы не смотрят - уж всяко лучше вонючих шкур.

Когда солнце стало клониться к закату, наш небольшой отряд выбрался из каньона, оставив заснеженные шапки горных вершин позади. В низине нас встретил смешанный лес, он был мрачен и плохо просматривался. Тут пахло гнилой древесиной и лишайником. Вскоре тропа раздалась вширь, и мы снова могли ехать верхом. Я сдвинулся на круп лошади, освободив седло для сэра Тормика.

- Проскочу вперёд, - сообщил мастер Ригго. - Разведаю.

Сэр Тормик дождался, когда красноглазый скроется из виду, затем пустил лошадь рысью, чтобы слегка отстать от остальных, животные которых бежали иноходью3.

- Послушай, - тихим голосом произнёс рейтар. - Я, конечно, не знаю, насколько всё серьёзно с фортом, но с этими людьми у тебя только одни путь - в могилу. Они солдаты и готовы выслужиться при любом удобном случае. Наш мастер Ригго, один из чистых. Это ты понимаешь?

- Да, - я насторожился. - Но разве это делает его опасным?

Рейтар обернулся:

- Может ты прав, и тебя-таки приложили по голове?

- Может и так. А что такого-то?

- Про чистых всякое говорят, но мне они не нравятся. Приставили к нам как-то одного такого, глаза жёлтые, мол, в каждом эскадроне теперь будет свой чистый, по приказу власть предержащих и так далее и тому подобное. Но наш капитан быстро нашёл способ от него избавиться. В Цване ещё живы старые порядки.

Я был с ним полностью согласен, потому как Цвану разрешили чеканить собственную монету после Великого Объединения, а это говорило о многом. Ни Этим, ни Нортим, ни Тизская марка подобную привилегию не получили. Но в слух сказал иное:

- Не бывал там никогда.

- Поверь на слово! - воскликнул сэр Тормик. - А вот про орден Чистых я мало что знаю. Он появился относительно недавно, вроде. Носятся по графствам, влезают в дела сеньоров. Зенки не как у всех. Поговаривают, что их цвет, это как шевроны у чёрных. Звания что ли?

Я промолчал, так как вопрос был риторическим.

- Я тебе так скажу, - рейтар обернулся. - То, что чистый возится с тобой ещё ничего не означает. Будь уверен, он сдаст тебя в Тизе экзекуторам и дело с концом. А там с тобой цацкаться не будут, загонят раскалённую кочергу в зад, и дело с концом!

Я бы мог поспорить с подобным утверждением, но решил сменить тему.

- А что владеющая и этот Гариус?

- А что с ними? - удивился сэр Тормик. - Армейские, что с них взять. Скорее всего только со скамьи университетской, не иначе. В такую дыру только молодых послать могут. Да ты и сам видел, как нас сегодня переправляли.

- Не похожи они на зелёных юнцов, - не согласился я.

Тэсс так уж точно не казалась мне таковой. Добрые Люди всегда тщательно отбирали посвящённых. Да и Гариус слишком колко смотрел на окружающих, будто имел за плечами десятки прожитых лет. К тому же наличие гвардейца в лице Мальвика говорило о многом: такой либо за увесистый кошель ливров пойдёт, либо по приказу.

- Ну, может, и твоя правда, - ретировался кавалерист, и добавил, словно прочёл мои мысли: - Мальвик-то не из простых. Его бретёрская бравада говорит сама за себя. Как он этих дикарей нашинковал, головы так и летели!

В сопровождение своих слов, рейтар сделал секущие движения рукой.

- А ещё он, похоже, не нуждается во сне, - вздохнул я, припоминая прошлую ночь.

- М-да... - протянул сэр Тормик. - Вот его бы тебе вообще стороной держаться. Такому, что вдоль, что поперёк. Разделает на части и не запыхается.

- Да понял уже, - насупился я.

- Так что, дружок, держись-ка ты лучше меня, - подытожил рейтар.

- Легко сказать.

- Дотянем до таверны, а там видно будет. - С этими словами кавалерист пустил коня быстрым аллюром.

К сумеркам мы выехали к небольшой поляне, окружённой зарослями орешника, где и разбили лагерь. Гариус нарочито небрежно, в привычной ему манере, щёлкнул пальцами и над поляной вспыхнуло маленькое солнце, за что тут же получил нагоняй от мастера Ригго.

- Ну и сидите в темноте, - недовольно проворчал щёголь и сфера потухла.

Я старался держаться сэра Тормика, отыгрывая свою роль, поэтому вызвался помогать тому с лошадьми, но разговоров мы более не вели. Рейтар скорее всего опасался красноглазого, а я помнил, какой у чистого острый слух. Впрочем, к диалогу я тоже не стремился и решил заняться собственными мыслями.

"Всё пропало", - прозвучал голос Тэсс в голове.

Я не мог понять, спрашивает она или утверждает, поэтому спросил:

"Что произошло?"

"Не знаю. Что-то разорвало поток, и я с трудом сдержала высвободившуюся силу".

"Провидение?"

"Что?! Нет! Церковь тут ни при чём. Мы покумекали с Гаром и пришли к выводу, что некие возмущения в сферах, а именно у четвёртой могли нарушить пути и потоки сместились относительно точки экстремума..."

"Прошу, - перебил я. - Оставь это для ушей владеющего. Простым языком?"

"Простым? Хм, ну возможно где-то рядом творятся мощные и очень странные заклинания".

"Значит в Тизу мы не попадём?"

"Так как я хотела - нет".

"Мне жаль, но похоже делу конец", - честно признался я.

"Нет! Ещё есть время! - она не сдавалась. - У нас три дня. Я буду пытаться снова! Только я и ты. Мастер Ригго прикроет".

"Тебе не кажется, что слишком много проволочек? Я привык доверять знакам судьбы".

"Суеверия? Странно слышать от такого как ты подобное!"

"Всего лишь банальный рационализм. Если мы исчезнем, то придётся убирать за собой".

Она молчала. Долго.

"Создатель, за что мне это?!"

Мне показалось, что если бы Тэсс произнесла это вслух, то я бы услышал сдавленный стон.

"Мы можем попробовать сделать это ночью, но Мальвик глаз не смыкает", - предложил я.

"Нет. Их убивать мы не будем. Буду пытаться забрать всех".

"Как скажешь".

За ужином мастер Ригго и Тэсс снова обсуждали политику. Владеющая никак не выказывала подавленного состояния и даже пыталась шутить. Я же, напротив, вымотался за день, задницу ломило от езды. Ускорившийся метаболизм, как следствие быстрого заживления ран, просто высасывал жизненные соки. Чувствовал я себя жутко уставшим, ещё этот Мальвик продолжал буравить меня взглядом, что начинало доставать.

- Что такое? - не выдержал я.

- Да так, - хмыкнул он, - присматриваюсь.

- Понравился?

- Разве что, как смазка для меча.

- Ну-ну...

- Сдался он тебе, - зевая, произнёс Гариус.

Я тоже зевнул. Глаза слипались. Смысла в продолжении беседы я более не видел, потому раскатал одеяла и улёгся поближе к костру.

- Мне-то он и в зад не впился, - проворчал Мальвик. - Я за вас беспокоюсь. Кто оплатит мои труды, если этот выкинет какой фортель?

Дальше я не слушал и провалился в глубокий сон. Этой ночью сновидений не было. Я проспал до рассвета так ни разу и не проснувшись, что заметно сказалось на бодрости духа и физическом самочувствии.

Когда я проснулся Мальвик уже раскладывал еду по тарелкам, а мастер Ригго что-то в деталях рассказывал Тэсс, при этом активно жестикулируя руками. Я уже подумал было, что случилась беда: сгорел очередной форт или красноглазый встретил могги в лесу, но одного взгляда на владеющую хватило чтобы отмести эту мысль сразу - глаза женщины улыбались. Я спохватился, поймав себе на том, что смотрю на неё слишком долго и поспешил на помощь рейтару. Сэр Тормик как раз кормил лошадей остатками овса.

Поляну мы покинули, когда солнце только-только показалось над макушками деревьев. Мастер Ригго сообщил, что, если ускориться, то есть все шансы сегодня выбраться на тракт, поэтому лошадей сразу пустили в галоп, благо широкая и ровная тропа позволяла это сделать.

Лес постепенно редел, а горы остались далеко позади, когда мы выехали на широкий луг. Тут же решили сделать привал, но шум и лязг металла с противоположной стороны поля изменил планы. Вскоре показался отряд тяжело бронированных всадников, которые неслись в нашу сторону. Кажется, я начинал привыкать к странностям последних дней, потому как встретить в тайге жандармов, было сродни той же встречи с рейтарами. Хотя кого я обманываю? Наверное, для полноты картины, не хватает только самого короля Густава верхом на единороге или хора послушниц Дейлы, исполняющих a'cappella походный марш чёрных: "Барабан бьёт и гремит".

- Эти-то что здесь делают? - выдохнула Тэсс.

- Жандармы. - Сэр Тормик встал в стременах. - Они будто в сшибку идут? Но я никого не вижу.

- Они бегут, - сообщил мастер Ригго. - Смотрите.

Я присмотрелся. С приближением всадников стали различимы детали: копья у трети отсутствовали, некоторые держали только тарчи4, другие же и вовсе были безоружны, жандармы пришпоривали лошадей и часто озирались. Но мастер Ригго указывал не на это. В сотне шагов за всадниками из высокой травы показались шлемы спешенных кавалеристов, а ветер доносил отдельные выкрики, было там и что-то ещё - несколько неясных теней сновали над лугом. Внезапно одна опустилась прямо на голову бегущему, и тот с криком скрылся в траве.

- Пресвятая Дейла! - воскликнул сэр Тормик.

- Тэ-э-э-сс! - с натягом протянул Гариус.

Владеющая извлекла из седельной сумки сферы Дейлы, которые пульсировали яркими белыми вспышками.

- Против этого мой меч бессилен! - Мальвик обернулся, лицо его было напряженно.

Тени уже подобрались к всадникам и стащили одного с лошади, будто пушинку.

- Примем бой! - приказал Гариус. - От этого нам не уйти!

"Что это? Отвага, граничащая с глупостью или фатализм?"

Тэсс не стала дожидаться приближения теней и активировала одну из сфер - на наш отряд упала серая пелена защитного купола. Сделала она это как раз в тот момент, когда по полю пронеслась серая дымка. Она сначала волной ударила крайнему слева отряду всадников в спину - седоков вместе с лошадьми в мгновение ока развеяло серой пылью над лугом, - а потом врезалась в защитную пелену. В ушах раздался звук, будто лопнула струна лютни, купол разлетелся и опал хлопьями пепла на траву, а сфера в руках владеющей осыпалась бледно розовой пылью. Затем пали наши кони. Животные издохли, не издав ни звука, словно из них высосали жизнь в мгновение ока.

Поскольку я сидел без седла, то мне удалось просто сползти с крупа лошади. Огляделся - кажется, никто не обратил на меня внимания, но для надёжности я присел и схватился за "раненную" ногу. Сэр Тормик оказался прижат скакуном и пытался высвободится. Тэсс замерла без движения, а Гариус бранился на чём свет стоит, но был на ногах, а вокруг кистей его полыхало пламя, которое он, казалось, не замечал. Мальвик ползал на четвереньках и мотал головой - он был рядом с Тэсс в момент контакта волны со сферой и ему хорошенько досталось, но основной удар всё же приняла на себя владеющая. Мастер Ригго быстро подскочил к ней и попытался привести её в чувства.

На лугу царил хаос. Тени с воем кружили над головами оставшихся латников и буквально разрывали тех на куски вместе с доспехами. Пятёрка особенно везучих жандармов со всех ног неслась к нам, но двигались они медленно, так как пластинчатый доспех всё же имел определённый вес и сковывал движения.

- Тэсс! Мне нужна помощь! - Гариус обернулся. - Ты цела?

Владеющая отпихнула мастера Ригго и, вскочив на ноги, встала подле щёголя. На лбу её набухала шишка - должно быть приложилась о камень при падении. Откинув волосы, она оценивающе обвела взглядом округу. Гариус кивнул, сложил ладони лодочкой и резко распрямил: три огненных шара сорвались с его рук и устремились к воющим теням. Вспыхнуло. Грохнуло. Когда дым рассеялся, то теней больше не было, зато рыцари почти достигли конца луга.

Несколько мгновений стояла такая тишина, что был слышен лишь лязг доспехов жандармов, да тяжёлое дыхание сэра Тормика, который выбрался из-под мёртвого скакуна и теперь бешеным взглядом смотрел в сторону поля. Этот человек, вероятно, привык сражаться с двуногим противником, а не с эфемерными сгустками мрака. Он смачно сплюнул и принялся менять порох на полке пистолета, имеющего барабан с шестью зарядными каморами - крайне дорогое оружие. Мальвик благоразумно встал позади владеющих, он держал клинок хватом "полумеч" и был готов колоть подступающих латников.

Когда жандармы приблизились на расстояние в десять шагов, бежавший последним с чавкающим звуком лопнул изнутри, разметав в стороны кровавые ошмётки и элементы доспеха. Частички его тела тут же превратились в жужжащих ос, которые роем понеслись в нашу строну. Те жандармы, что были охвачены насекомыми стали вертеться, кричать и размахивать руками. Часть роя продолжала нестись вперёд - к нам.

- Не успеют, - выдохнул Гариус.

Он сделал широкий взмах руками и направил их к земле ладонями вперёд. Тут же стена бушующего пламени устремилась навстречу насекомым и последней паре рыцарей, один из которых уже был настигнут мерзкими тварями. Единственный жандарм, который всё ещё пытался пробиться к нам, завидев огонь прокричал отборную ругань, только и успев прикрыть забрало руками. Но огонь обогнуло его, а я заметил, что Тэсс держит последнюю сферу - без помощи владеющий жандарм наверняка бы спёкся изнутри, столь яростным было пламя.

Но радовался рыцарь недолго. Когда огонь достиг насекомых, то грохнуло так, что воина волной подкинуло на добрых пару метров, и он, вопя, приземлился недалеко от меня, перевернулся на бок и замер. Я не мог ему помочь, сам пытался скрыться от надвигающегося огненного шквала, но Тэсс снова всех выручила: она выставила сферу перед собой и пламя, словно уткнувшись в препятствие, раздалось в стороны.

Лес полыхал - древесина трещала. Жандарм пришёл в себя и теперь полз в нашу сторону. Я решил помочь ему. Не остался в стороне и мастер Ригго. Вместе мы подхватили рыцаря подмышки и потащили, как раз в тот момент, когда Тэсс вновь вознесла шар над головой: прозрачная пелена упала куполом, достигнув земли она отделила круп мёртвой лошади от туловища и укрыла нас от разыгравшейся стихии. Мы с красноглазым переглянулись, так как мигом ранее тащили жандарма через это место. "Чуть было не было", - как говорят в Довуре.

Дикий вой пронёсся по округе, а потом десятки теней стали кружить над куполом, атакуя его. Теперь тени не казались бесформенными сгустками, они имели вполне человеческую форму, но только от человеческого в них была лишь верхняя половина - половина скелета. В пустых глазницах плясало белое пламя, челюсти, лишённые мышц, каким-то образом шевелились и клацали зубами, а фаланги кистей были снабжённые острыми когтями, которыми тени пытались разрушить нашу защиту. Сфера Дейлы в руках Тэсс начала тускнеть.

- Это последняя! - в ужасе выкрикнула владеющая.

Тени продолжали биться о преграду и Тэсс, по всей видимости, стала накачивать сферу своей силой, так как свет внутри предмета разгорался, а женщина напротив - бледнела. Гариус же, казалось, не обращал на происходящее внимания. Он уставился на поле и всматривался в дым. Наконец и я разглядел человека, он медленно шёл через проплешины выжженной травы, скрестив растопыренные пальцы рук на уровне груди, на плечи его был накинут длинный жёлтый плащ, а голову скрывал глубокий капюшон.

- Тэсс, он не должен видеть начала, - тихо произнёс Гариус. - Дай мне три секунды.

Владеющая быстро посмотрела на вопящие тени, поджала губы и на выдохе что-то сделала. Защитная вуаль тут же померкла, и мы оказалась в непроглядной тьме. Вокруг Гариуса вспыхнули символы и стали сливаться вместе, образуя кольцо, которое тут же исчезло, а в ладонях щёголя вырос тусклый пурпурный шар.

- Давай!

Защитная вуаль лопнула. Гариус был к этому готов, он начал движение мигом ранее, и когда купол исчез, а Тэсс, бледнее мела, повалилась на землю, щёголь послал шар в сторону человека в жёлтом плаще. Тот явно ожидающей нечто подобное сместился влево с проворством лани, но сфера Гариуса всё равно неслась прямо на него. Тогда неизвестный выставил руки перед собой, словно пытался упереться в невидимую стену, и как бы подпёр её. Но и это его не спасло: шар с шипением пробил защитную преграду, превратив человека в кровавые ошмётки. С его смертью исчезли тени, а Гариус, глубоко вдохнув, встряхнул руками и пламя сошло с них в землю. Потух лесной пожар. Щёголь обвёл всех мрачных взглядом и уселся прямо на тушу мёртвой лошади, впрочем, сам он выглядел не лучше.

- Пресвятая Дейла. - Сэр Тормик опустил бесполезный в этом сражении пистолет и вытер лоб рукавом, размазав сажу по лицу. - Что за гадость?

Отвечать ему никто не спешил. Мастер Ригго склонился над упавшей Тэсс и поднёс к её носу горлышко фляги. Выглядела владеющая скверно: губы её посинели, а под глазами залегли тёмные круги. Я надеялся, что она не отправиться на встречу с Создателем - было бы жаль потереть столь ценный кадр. Непременно замолвлю словечку перед кругом старейшин - такие люди нам нужны.

Мальвик убрал меч в ножны, повернулся ко мне и вперился взглядом.

- Нога не болит?

- Нет, - честно признался я.

Он прищурил взгляд, но к мечу не тянулся, напротив - сложил руки на груди и внимательно изучал меня, затем криво ухмыльнулся.

- Мы вернёмся к этому разговору.

- Обязательно, - я вернул ему ухмылку.

Жандарм что-то бурчал и никак не мог справиться со шлемом: у армэ5 заклинило штифт, соединяющий между собой половинки подбородника. Сэр Тормик стал помогать кавалеристу. Вместе они справились с заклинившими частями сложносоставного шлема и, когда наголовье было отброшено в сторону, перед нами предстал молодой мужчина - кареглазый, с аккуратно подстриженной бородкой и копной каштановых волос, которые слипшимися локонами спадали тому на глаза.

- Слава Создателю, - выдохнул он. - Премного благодарен.

Стараниями чистого Тэсс пришла в сознание и теперь делала маленькие глотки из фляги. Мастер Ригго отдал ей сосуд и направился к лугу, бросив на ходу:

- Соберите пожитки. Я осмотрюсь.

Я решил, что обращался он ко мне, так как от владеющих толку было мало, Мальвик и с места не сдвинулся, продолжая сверлить меня взглядом, а сэр Тормик помогал жандарму выбраться из помятого доспеха.

Пожав плечами, я стал вытягивать седельные сумки из-под мёртвых лошадей.

- Почему все молчат?! - воскликнул рейтар. - Когда я проезжал этими местами последний раз, то самое страшное, что могло приключиться здесь - это впившийся клещ. За семь, о Создатель! Семь чёртовых дней, я успел побывать в трёх переделках! Даже при Поэнтье мне не доводилось влипать в неприятности с такой завидной частотой. А уж поверьте, там мы натерпелись!

- Вы сражались при Поэнтье? - удивился жандарм.

- Сэр Тормик, первый эскадрон первого полка фон Найта, к вашим услугам! - Рейтар отвесил скупой поклон.

- Шевалье Кресто де Мори, - жандарм в ответ вскинул подбородок. - Мой отец сражался при Поэнтье.

- О да! - снова воскликнул сэр Тормик. - Рота капитана де Сальвэ сильно потрепала нортимцев, это было как раз перед подходом туанских аркебузиров. Терции де Артена тогда прижали пушечным огнём к реке и во фланг им вклинился стальной кулак жандармов де Сальвэ! Наш эскадрон был тогда на другом фланге - трепал пехтуру де Нальдо!

- Вот я всегда поражался вам, кавалеристы, - с кислой рожей выдал Гариус. - Вокруг будут свистеть пули, рваться бомбы, шипеть заклинания, а вы всегда найдёте тему для бахвальства!

- Да что вы понимаете! - обиделся рейтар. - Право слово, не томите! Скажите наконец, что тут твориться?!

- Да, шевалье, - щёголь повёл рукой в сторону жандарма, - скажите, наконец, что вы делаете здесь? На вашей кирасе я вижу герб де Кюги, а насколько мне известно, рота капитана должна квартироваться у замка Тилербор.

Жандарм не спешил с ответом. Он скрупулёзно возился с многочисленными застёжками латного доспеха. В воздухе повисла пауза. Вернулся мастер Ригго.

- Он был один, - сказал чистый, нахмурился, почесал броду и добавил: - Владеющий был один.

- П-ф, конечно, один, - фыркнул Гариус. - Будь их парочка, то нас бы лишили возможности послушать байки сэра Тормика.

Пожилой рейтар лихо крутанул пистолет, одарив щёголя гневным взглядом, и отошёл к своему мёртвому коню. Гариус умел наживать врагов.

Кресто де Мори, так кажется представился жандарм, в недоумении смотрел на каждого по очереди. Я мог его понять, так как сам наслушался сальных шуточек Гариуса за прошедшие дни.

- Значит вы ничего не знаете?! Тилербор пал! Ван Ауден перешёл Суль.

- Твою мать! - воскликнул Гариус.

- Ах, как не вовремя, - нахмурился чистый. - Мы надеялись, что это случится не раньше весны. Значит ван Ауден решил сделать ставку на быстрый прорыв и до зимы закрепиться на юге.

- Если бы, - вздохнул шевалье. - С запада выдвинулось войско Нортима.

- Откуда у вас эта информация? - спросила Тэсс хриплым голосом.

- Нас разбили под Тилербором.

- Как это?! - удивился чистый. - Почему де Кюги вступил в бой, а не стал ждать за стенами замка?

- У ван Аудена новые бомбарды - каждая даёт до семи залпов в день.

- Создатель! - воскликнул сэр Толмик.

- Да, но нам он не помог в тот день. Замок, как нам показалось, осадили малыми силами, но это была ловушка. В осадном лагере были они, - жандарм кивнул в сторону выгоревшего поля, явно намекая на человека в жёлтом, - а в засаде сидели аркебузиры с какими-то новыми ружьями способными пробить кирасу.

- Мушкеты, - кивнул рейтар. - Я видел такие в Цване.

- Когда это случилось? - спросил красноглазый, проигнорировав комментарий кавалериста.

- Семь дней тому, - ответил шевалье.

- Всё равно не пойму. - Мастер Ригго мотнул головой. - Как вы оказались на Крайнем Рубеже, в лесах Эльхо? Ведь от Тилербора идёт южный тракт прямиков в Тизу!

- Вы не слушаете? - скривился де Мори. - Нортимцы двинулись с запада, возможно ещё раньше ван Аудена. Отступали мы не организованно, что тут сказать - кто в лес, кто по дрова. Собрали по пути некоторое ополчение, но у местечка, не помню название, кажется Вольба, мы нос к носу столкнулись с разъездом нортимских рейтаров. Второй раз нас разбили, - шевалье склонил голову, но продолжил: - Преимущество жандармов в слаженном ударе, в ближнем же столкновении пистолеты рейтаров способны доставить кучу неприятностей.

Сэр Тормик кивнул в знак подтверждения, но не удержался от комментария:

- Недостаточно облачиться в трёхчетвертной доспех и приторочить к седлу пару ольстр, чтобы зваться рейтаром. В Соединённом Королевстве есть только одни рейтары, и это рейтары Найта!

- Да-да, - отмахнулся Гариус. - Извечная песня Цвана. Только рейтары Найта могут зваться рейтарами, а настоящие баталии собираются только под знамёнами Чёрного полка.

- Позвольте! - надулся сэр Тормик. - Вы хотите сказать, что...

- Да ничего я не хочу, - снова махнул рукой щёголь. - Мир меняется, сэр Тормик. Да, Ивэ фон Найт первым придумал вооружить кавалерию огнестрельным оружием пол века тому, никто не спорит, что рейтары Найта лучшие. Но всё течёт и всё меняется. При Дастьэ баталии чёрных были на голову разбиты терциями де Пальбы. Сегодня вот у Нортима уже свои рейтары. А что завтра?

- Господа, - встрял мастер Ригго. - Кажется вы перебили шевалье.

- Прошу прощения, - согласился рейтар.

- Вы встретили рей... хм, кавалеристов из Нортима, - напомнил Гариус.

Де Мори кивнул и продолжил:

- Да. Выскочили на конный разъезд и сходу решили сбросить нортимцев в реку. Решили и потерпели неудачу, потому что с ними был этот, - он указал в сторону поля, - пришлось уходить восточнее, так как и дураку было ясно, что мост через Руллу занят противником. Мы, наверное, единственные, кто вышел из Талербора.

- Кажется, теперь я знаю, кем были те неизвестные, которых вы, мастер, выслеживали. - Гариус щёлкнул пальцами. - И кто помог сжечь Дубовый Щит! Всё сходится. Ван Ауден выступает с юга, Онорэ, прорывается с запада, перекрывая южный тракт, а эти ублюдки в жёлтом уничтожают форпост Горного полка. Всё! Finita la commedia, как говорят за морем. Если в Тизу и был послан гонец, то вряд ли мы об этом узнаем.

- Вот почему я не смогла нас перенести! Пути заблокировали намерено, - догадалась Тэсс. - Ван Аудену помогает кто-то сильный и влиятельный.

- Этот в жёлтом, кто он? - спросил чистый.

- Шут его знает, - скривился щёголь. - Я с такими не встречался.

- Тэсс?

Женщина отрицательно качнула головой.

- Т-а-а-к... - протянул красноглазый. - Дело заключается в следующем. Хм... нет. Так, ты, - он указал пальцем в мою сторону, - идёшь со мной. Мэтр, тут нужно всё сжечь.

- Попробую выдавить из себя последние крохи силы, - кивнул Гариус.

Чистый выудил из мешка можжевеловую ветвь и протянул её Тэсс.

- Так вы сможете не потерять нас. Справишься?

- Бабкины методы, - скривилась владеющая, но ветвь всё же приняла. - Справлюсь.

- Отлично. Тогда собирайте всё, что сможете и быстро уносите ноги отсюда. Надеюсь, господам кавалеристам не стоит сообщать, что доспехи нужно оставить?

- Могли бы не напоминать, - буркнул рейтар. - Между прочим, весь мой комплект стоит вашего годового жалования, будьте уверены! Но пистолеты я не брошу!

- Оружие может быть полезно, но тащить вам. - Мастер Ригго пожал плечами и устремился прямиком в лесную чащу. - Давай за мной!

Я захромал следом.

## Глава 6


Новости, которые сообщил шевалье, меня не сильно-то и удивили. Наши многострадальные земли помнили не одну войну, и за свой век я лично застал три.

"Соединённое Королевство, да здравствует король!" - кричали зеваки на площади Довура каждую третью седмицу первого месяца весны. А как по мне, королевство было куда более раздробленным, нежели в прежние времена, которые учёные мужи именуют не иначе, как "эпоха Великих Королевств". Конечно же я не мог объективно судить о делах столетней давности, но и моих скромных познаний в истории с лихвой хватало, чтобы сделать определённые выводы. Впрочем, не я один имел такую точку зрения: в придорожных тавернах часто можно было услышать рассуждения на подобные темы.

Поговаривали, что на западе с давних пор стояли нортимские вольные города, где власть была в руках князей. Позже они организовали союз, дабы сплотиться против нападок южного соседа - королевства Рёсинар. Князья стали именоваться курфюрстами - князьями-выборщиками - и назначали короля посредством выборов. При заключении пакта, известного ныне, как "пакт Союзных Государств", король Нортима фактически стал герцогом Нортимским, а вольные города и близлежащие земли обрели статус графств. Но Онорэ де Биро сумел вернуть себе титул короля после удачной кампании и выигранной битвы при Поэнтье.

О севере всегда говорили так, мол, всему головой там династия Цван. Многочисленные серебряные рудники и, как следствие, выгодная торговля с соседями, позволили тамошним правителям создать сильную армию и сплоить разрозненные местные кланы под стягом вождя всех племён и народов - герцога Цванийского. Впрочем, даже после слияния государств в одну коалицию, власть герцога над северными землями нисколько не пострадала, чего не скажешь про Этим - восточного вассала короны.

На востоке жилось не сладко. Хоть герцогство и было самым большим в Соединённом королевстве, но земли там были бедны, да и большую часть территории занимали глухие таёжные леса, горы и скудные на урожай степи. Подписав пакт, тамошний король фактически потерял власть, а территории его были раздроблены на мелкие лены, которые Великий Король Густав I с лихвой раздавал своим фаворитам.

С югом всё было несколько сложнее. Ван Аудены - правящая династия Рёсинара - всегда посматривали в сторону вольных городов Нортима, а также "точили зуб" на восточных соседей - небольшой, но густонаселённой Тизской марки, которая по сути своей была таким же формированием, как и нортимские города-государства. Тиза, в отличии от Довура - богатейшего города-государства и нынешней столицы, где возвышался Храм Создателя, - всегда была лакомым кусочком, который с радостью отщипнули бы ван Аудены, впрочем, как и нортимские города-побратимы. С объединением положении юго-восточной марки только ухудшилось, а теперь, по всей видимости, ван Ауден и король Нортима решили поделить приграничные земли, пока Великий Король был занят войной на другом континенте за Средним морем. Архиепископ Довура, который по тем же слухам из таверн имел чуть ли не половину власти в союзном государстве, смотрел сквозь пальцы на будущее Тизы, потому как, исходя из тех же слухов, состоял в родстве с ван Ауденами.

Конечно же, это было сугубо моё представление, а в политику я никогда не вмешивался. Моя работа запрещала принимать ту или иную сторону: Добрые Люди не признавали ничьей власти и каких бы то ни было границ. Но политика политикой, а сейчас меня беспокоило иное - не потерять мастера Ригго из виду. Спина чистого маячила где-то впереди и темп он задал довольно приличный. Нога всё ещё побаливала и поспешать за красноглазым не применяя поток оказалось тем ещё испытанием.

Мы пробирались буреломом уже довольно-таки долго и солнце успело перевалить за зенит. Чистый вёл уверенно зверовыми тропами, огибал крутые пригорки, находил броды в стремительных горных реках - был в своей стихии. Я отметил про себя, что когда мы снова ввяжемся в передрягу, а думать иначе в силу последних событий было бы глупо, то в первую очередь я буду прикрывать спину красноглазому. За Тэсс я был спокоен: у них на пару с Гариусом был свой ручной гвардеец.

- Ты на удивление молчалив, - решил я завязать диалог.

- Лес не любит болтунов, - бросил через плечо чистый.

- И всё же, у меня есть ряд вопросов.

- Позже. Скоро будет крупный приток Су-Асу, там остановимся.

Как и обещал чистый, вскоре мы выскочили из влажного лиственного леса к шумной широкой реке, на противоположном берегу которой начиналась темнохвойная тайга. Берег круто забирал вверх и упирался в скальную гряду. Наш путь снова лежал через горы.

- Как много ты знаешь? - спросил я, когда мы расположились на привал. - Я, ты, Тэсс, Добрые Люди?

- Это не обсуждается, - отрезал чистый. - Меньше знаешь - крепче спишь.

- Снова на слово верить?

- Закрыли тему. Что скажешь по ситуации?

- Хреновы дела, что тут сказать, - честно признался я.

- Да уж...

Мы помолчали.

- Значится так, - сказал мастер Ригго. - В ста шагах выше по течению имеется утопленный канат. Он натянут от берега до берега. В нашем отряде никто про это не знает, так что тебе придётся остаться и подождать остальных.

Я кивнул.

- По моим подсчётам группа должна прийти сюда не раньше, чем через два-три часа. Так что за это время мы с тобой успеем перебраться на тот берег, затем пойдём к скале, и я покажу тебе очередное скрытое место, иначе его не найти. Там, - он кивком указал в сторону скал, - есть небольшой грот с запасами и костровым местом - зимняя лёжка Горного полка.

- Насчёт разведчиков. Сколько людей было в форте и сколько осталось? Должны же они были забить тревогу?

- Хм, - хмыкнул он. - Не хочешь же ты сказать, что весь полк стоял в Дубовом?!

- Ну я человек маленький, в военных премудростях не смыслю. - Я даже не соврал, так как на самом деле мало что знал о Горном полке.

- Оно и видно. Горный полк - это в первую очередь сеть фортификаций вдоль Южного хребта, а также нескольких сторожевых башен у перевалов и несколько крепостей у Тизы. Однозначно, кто-то заметил дым, но передали ли весточку в Тизу? Почтовых голубей в горах нет, а владеющих днём с огнём не сыщешь.

Он взял паузу, затем продолжил:

- Надеюсь ты уже пощебетал с Тэсс, и она ввела тебя в курс дела с перевалами?

- Да.

- Вот тогда и делай выводы. Я не знаю, есть ли сейчас владеющие в других фортах. Через Белые горы путь заказан, простая солдатня туда не сунется. Остаётся только вариант с гонцом через восточные перевалы, а это крюк в сотни лиг. Весточка в Тизу доберётся в лучшем случае к зиме.

- Как-то хреново у вас тут система сообщений устроена, - удивился я.

- Хреново, не хреново... - отмахнулся он. - Прогресс. Раньше-то, как было? Правильно, цепь сигнальных костров тянулась до самого крайнего форта на северных склонах, но по мнению местного барона - это не целесообразно. Дешевле будет отрядить нескольких владеющих и вот они-то и будут связь обеспечивать.

- Ну, вполне логично.

- Да. До недавних пор. Ты сам видел, что Тэсс не смогла ни переместить нас, ни передать весть. Нас тут как отрезало.

- И каков план?

- Идём через Белые горы. С таким отрядом, думаю, нам удастся прорваться. Ты же не боишься изменённых? - подмигнул он мне.

- В таком виде, - я указал на порванную одежду, - меня больше беспокоят снег, лёд и ветер.

- На этот счёт, я что-нибудь придумаю.

С этими словами чистый поднялся и пошёл вверх по реке. Привал был окончен.

Когда я нагнал красноглазого, то он уже вытягивал толстый пеньковый канат из реки. Вместе мы закрепили его, затем чистый, разворошив листву, вытащил из-под толстых корневищ широкого дуба лодку - плоскодонную долблёнку, - у кормы была привязана тонкая длинная верёвка, другой конец которой мастер Ригго привязал за ствол дуба. Затем спустил лодку на воду и сам залез в неё. Посреди лодки лежала верёвка поменьше, которая крепилась к корпусу долблёнки. Чистый перекинул её через канат и закрепил, тем самым обезопасив себя от срыва вниз по течению реки. Канат был натянут над спокойной водой без перекатов, поэтому мастер Ригго довольно быстро переправился на другой берег: ему оставалось только крепче держаться за канат и подтаскивать себя вместе с лодкой.

На том берегу мастер Ригго покинул долблёнку, и я подтянул её обратно за длинную верёвку. Отвязав её, я проделал туже операцию, что и чистый - переправился. Затем мы вместе втащили лодку на берег и послабили канат, погрузив его в воду.

- Запоминай путь, - приказал красноглазый и нырнул в тайгу.

Подойдя к отвесной скале, мастер Ригго покрутился с минуту в поисках видимых только ему ориентиров, и крякнув, довольный собою, стал отодвигать в сторону крупный валун. Я помог ему. Под камнем обнаружилась верёвка, закладные скальные крюки, раскладная трёхлучевая кошка, обвязка из толстого каната и ещё куча мелких шнуров.

- Так, дело заключается в следующем, - принялся пояснять мастер Ригго. - Вот это нужно надеть...

Я ухмыльнулся и аккуратно отпихнул его в сторону. Обвязка была так себе: подогнать её под размер не представлялось возможным, но тем не менее, выглядела она довольно надёжно. Я быстро изучил основную верёвку, связал схватывающие узлы из шнуров и попробовал на проскальзывание.

- Сойдёт, - резюмировал я.

Чистый поджал губы и с задумчивым видом кивнул несколько раз. Затем снял колчан с луком, пояс с ножнами и рюкзак. Закрепив обвязку, чистый перекинул бухту с верёвкой через правое плечо, затем, окинув взглядом скалу, он отмотал часть верёвки, а бухту закрепил узлом на обвязке. Взял небольшой камень в карман и полез вверх. Через несколько метров он вбил первый крюк и продел верёвку в спиральное ухо. Я подобрал свободный конец и встал на страховку.

Взбирался мастер Ригго довольно ловко и ни разу не сорвался. Выбравшись на полку, он помахал мне рукой. Длины верёвки хватило бы на две высоты, поэтому чистый снял обвязку и спустил её вниз, а середину верёвки закрепил где-то у себя. Я привязал к одному из концов его вещи и красноглазый вытянул их наверх. Всё. Мне следовало возвращаться обратно.

Через реку я перебрался довольно быстро. Переправу снимать не стал, и вернувшись к тропе, которой мы вышли к реке, стал ждать. По моим ощущениям минуло больше часа, а значит группу оставалось ждать недолго.

Я задремал.

Близкий крик, или скорее даже вопль, разнёсся по лесу распугивая птиц. Голос однозначно принадлежал де Мори. Мне даже послышались бранные слова, а затем прозвучал выстрел. Я вскочил и бросился на звук со всех ног. Не могу сказать, что проникся симпатией к спутникам, больше переживал за Тэсс, и то чисто из деловых побуждений, но владеющие были вымотаны после схватки с человеком в жёлтом плаще, а от рейтара толку было мало в пешем бою, шевалье же мог быть уже мёртв. Оставался лишь Мальвик, но мечник без поддержки Гариуса был лёгкой добычей для стрелков. Поэтому я больше не видел смысла скрываться и решил помочь спутникам.

Я помнил поляну, которую мастер Ригго предусмотрительно обогнул - лучшего места для засады не придумать. Поэтому я, не сбавляя скорости, вылетел на опушку и с ходу сшиб плечом первого противника - к моему облегчению им оказался всего лишь могги, и он не был похож на тех безумцев, с которыми мы столкнулись у развилки, где погибли братья. Абориген явно не ожидал чего-то подобного и никак не успел отреагировать: я был на голову выше и соответственно тяжелее - от удара в спину могги отлетел в сторону и, выронив лук, замер. Второй стрелок попытался пустить стрелу, но то ли замешкался от неожиданности, то ли его отвлёк очередной хлопок пистолетного выстрела, но мне вполне хватило этого мига, чтобы оказаться рядом и ударом кулака в челюсть отправить могги на лопатки. Он выгнулся и затих в глубоком обмороке, а я завладел его топориком. Первый абориген пришёл в себя и уже поднимался на ноги, когда я хладнокровно опустил ему топор на темечко. Затем вернулся ко второму и добил того.

"Шутки кончились".

На поляне тем временем разразилась схватка: четверо низкорослых могги обступили Мальвика за спиной которого теснились владеющие. Сэр Тормик отбивался ещё от двоих нападавших. Пистолеты рейтара хоть и обладали шестью зарядными каморами, но досыпать затравку на полку и проворачивать барабан нужно было вручную, а могги ему этого сделать не давали, поэтому сэр Толмик сражался кавалерийским мечом.

Я оценил ситуацию: несколько могги лежали без движения, рядом с каждым валялся лук. Судя по ранам, двух застрелил рейтар, а третьего зарубил мечник. Мальвик сдерживал аборигенов половинными ударами клинка и у некоторых уже проступили пятна крови на рубахах. Выбор мой был очевиден - помочь рейтару, так как сэр Тормик начинал выдыхаться.

Подскочив к могги со спины, я хорошенько вложился в удар и загнал топорик ближайшему противнику под основание черепа - могги влажно хрюкнул и замертво повалился на землю, а древко маленького топора переломилось. Пришлось откинуть бесполезную деревяшку. Второй могги увернулся от выпада рейтара, но я был уже рядом и ткнул того стопой под колено - могги оступился, и сэр Тормик заколол его.

Мальвик успел вывести из строя одного из своих оппонентов и тот скулил, зажимая кровоточащую культю. Мечник держал длинную рукоять меча перед корпусом: правая рука была под гардой, левая - близко к навершию. Обманный укол. Смена стойки с вращением клинка. Выпад. И вот уже второго повело в сторону. Я решил не вмешиваться, потому как могги были обречены. К тому же всегда приятно смотреть за работой мастера. Я не сомневался, что Мальвик где-то припрятал перстень с изображением, как минимум, одной мантикоры. Он мог носить его на шее, подвесив на цепочку - так часто делали мастера южных школ. Определённо Мальвик получил перстень в Рёсинаре.

Раздался выстрел, затем второй и бой был завершён: оставшиеся на ногах могги пали, сражённые пулями. Я обернулся. Сэр Тормик был весь окутан пороховым дымом. Мечник без каких-либо эмоций на лице заколол раненных и направился в мою сторону. Я напрягся, почуяв неладное.

Мальвик приближался, держа меч в средней стойке: клинок был направлен кверху и вперёд так, что кончик смотрел на ямку в основании моей шеи, а навершие располагалось почти у самого паха мечника. Хороший приём. Противнику при такой позиции сложно определить реальную длину меча.

Мальвик ударил резко. Я поджёг поток и сместился влево - клинок разрезал воздух над правым ухом.

"Один".

Мечник не провалился вслед за мечом, он сменил стойку и перевёл укол в режущее движение, пытаясь достать шею. Я выставил ребро ладони и заблокировал лезвие.

"Два".

Но Мальвика это нисколько не смутило. Он снова сменил стойку, взял клинок в "полумеч" и нанёс несколько быстрых уколов целя в лицо. Кроме потока мне было нечего противопоставь полутораметровой заточенной железке.

"Пять".

Я разорвал дистанцию длинным прыжком и не ошибся с расстоянием, так как меч вспорол воздух в восходящем ударе там, где я бы мог оказаться. Мальвик брал с упреждением. Он прекрасно представлял с кем имеет дело.

На десятом счёте я отбил клинок и попытался сократить дистанцию, войти в клинч и лишить Мальвика преимущества в длине меча, но он каким-то образом прочитал мой манёвр и просто выставил остриё перед собой за миг до того, как я начал движение.

"Пятнадцать".

Этот Мальвик не прост. На двадцатом счёте, придётся заканчивать. Сделать я, конечно, мог это и раньше, но мне стало интересно, как долго Мальвик продержится: он почти не уступал мне в скорости, хотя использовал лишь силу мускулов. Вероятно, гвардеец владеющих уже сражался с одним из нас, и вполне мог выйти победителем. Такое порой случалось. Но я так же понимал, что ещё остаются Гариус и сэр Толмик. Если с первым всё было понятно, и я старался не выпускать щёголя из виду, то насчёт рейтара я терялся в догадках - чью сторону он выберет. Тратить же весь поток на расшаркивания с Мальвиком я не собирался.

"Восемнадцать".

Я постепенно смешался к краю поляны и уже готов был одним ударов сломать клинок Мальвика, как в схватку вступили владеющие. Гариус скорее всего всё понял сразу, но, поскольку был истощён, не мог вмешаться в поединок. Наконец ему удалось совладать со своим потоком, и он вместо плевка огнём, что меня сильно удивило, создал вокруг мечника памятную защитную вуаль, которую Тэсс тут же развеяла.

- Тэсс! Какого хрена?! - Гариус в недоумении уставился на владеющую.

- Владеющая, - протянул сквозь плотно сжатые зубы Мальвик, - вы не понимаете кто перед нами. Не мешайте!

- Я знаю, кто он такой, - сказала Тэсс. - Опусти меч Мальвик.

- Твою... ах... чтоб тебя! Тэсс! - Гариус беленился и гневно сжимал кулаки. - Что всё это значит?!

- Дело государственной важности, - без тени сомнения соврала владеющая.

- Что?! Ты совсем умом повернулась?!

Нужно было что-то решать: либо я сжигаю весь поток и на поляне добавится тел, а я на трое суток останусь без силы; либо Тэсс вразумит Гариуса, тогда Мальвик примет его сторону - в этом я был уверен. Ещё оставался шанс, что мастер Ригго услышал выстрелы и уже мчится сюда во весь опор. Чистый мог склонить чашу весов в мою сторону.

- Пресвятая Дейла, - сэр Тормик осенил себя крестным знамением. - Я точно не сплю?!

- Меня кто-нибудь снимет? Эй!

Голос шевалье звучал откуда-то сверху, но мне не было до него дела.

- Повесите пока, шевалье, - ответил тому Гариус. - Не видите, у нас серьёзный разговор!?

- Послушай, Гар. Всё очень серьёзно. Я не могу рассказать тебе большего, просто поверь, - Тэсс кивнула в мою сторону.

- Что значит просто поверь?!

- Я не могу говорить об этом, но мастер Ригго в курсе. Это серьёзное дело, Гар. Он не за тобой пришёл.

- Да ты рехнулась, не иначе.

- Мэтр, я не знаю, какие могут быть дела у государства с этим выродком, но если бы он пришёл по наши души, то вряд ли бы стал ждать так долго. - Мечник не сводил с меня взгляда. - Тут что-то не так.

- А ты не так глуп, как могло бы показаться, - криво ухмыльнулся я.-

- Это ересь! - не унимался Гариус. - Тэсс, ты понимаешь, что он истинное зло?! Да нас только за разговоры с таким сожгут на костре!

- Пятьдесят лет назад нас бы тоже сожгли на костре.

- Это не одно и тоже!

- Он не опасен для нас.

- Но он помог нам, - вмешался сэр Тормик. - Кем бы он ни был.

Кажется, он выбрал сторону.

- Поверьте, - Мальвик вернул мне кривую ухмылку. - Знали бы вы знали кто он такой, вы бы и при смерти не попросили у него помощи.

- А я уже было подумал, что у тебя есть задатки разума, - я печально покачал головой.

Гариус взъерошил короткие волосы и поочерёдно посмотрел на каждого.

- Помог... - протянул он и умолк, задумавшись. - Я рассчитывал, что переведусь в Тизскую марку подальше от дворцовых интриг, буду гулять по лесу, слушать птиц, ловить рыбу... Чёрт! Ну снимите кто-нибудь уже шевалье, - сдался щёголь. - Мальвик, убери меч.

- Вы уверены?

- Да, шут тебя дери, я уверен!

Мальвик медленно опустил клинок.

- Ну вы там договорились уже наконец?!

Я поднял взгляд. Де Мори угодил в ловчую петлю и теперь болтался у кроны дерева. Его меч валялся на земле и самостоятельно шевалье выбраться из пут не мог.

- Может они идут на запах? - предположил я.

- На какой к чертям запах? - Гариус выудил флягу из кармана и от души приложился к горлышку.

- Три часа назад мы с мастером Ригго обогнули эту поляну вон там, - я указал направление. - У развилки могги тоже напали только с вашим появлением. Может они выслеживают кого-то из вас?

- Вздор, - буркнул щёголь.

- Может и так, - я не стал спорить, потому как версия была притянута за уши. Да и сказал я это по большей части чтобы разрядить обстановку.

Сэр Тормик нашёл верёвку, на конце которой болтался де Мори, и я вызвался ему помочь. Вместе мы аккуратно опустили жандарма.

- Благодарю, - улыбнулся шевалье. - А теперь поясните мне, кто вы такой? Впервые вижу, чтобы кто-то двигался столь быстро и мог остановить голой рукой меч!

- Убийца, - ответил за меня Мальвик.

- От убийцы слышу, - парировал я и для наглядности обвёл рукой труппы могги. - Только ты делаешь это за деньги.

- В отличие от тебя, я продаю только свой меч, но не душу.

Ничего иного услышать от мечника я не ожидал: уже давно привык к подобному отношению. Впрочем, в его словах была доля истины.

- Где мастер Ригго? - спросил Гариус.

- Должен ждать в гроте, - ответил я. - Но мне кажется, он несётся сюда со всех ног.

- Нет. - Тэсс перебирала в руках можжевеловую ветвь. - Он не двигается, если, конечно, такая же ветвь ещё при нём.

- Чтоб тебя! - выругался Гариус. - Если ты...

- Да-да, - перебил я наглым образом, - если я с ним что-то сделал, то Мальвик разделает меня на лоскуты и так далее...

- А ты оказывается тоже способен думать, - хмыкнул мечник.

Признаться честно, меня начинала бесить эта компания, но выбираться одному из глухой тайги, где бродят обезумевшие могги, владеющие, творящие жуткие заклинания, да бес знает кто ещё, я не хотел. Да и бросить Тэсс я теперь не мог.

- Мы в одной лодке, - развёл я руками. - У нас два варианта. Либо мы сцепимся как пауки в банке на радость всем тем, кто желает нашей смерти. Либо отложим этот разговор до лучших времён. Знаю, это прозвучит малоубедительно, но в данной ситуации - я вам не враг.

- Значит, меньшее зло? - нахмурился Гариус. - Как же я не люблю этот выбор! Но в силу последних событий проблемы с Добрыми Людьми действительно могут быть меньшей головной болью.

- Добрые Люди?! - воскликнул рейтар. - Это же миф. Сказки, которыми пугают детей.

- Ну, полюбуйтесь на миф, - ухмыльнулся Мальвик.

- Мы теряем время. - Я решил, что подобные разговоры ни к чему не приведут. - Нам ещё карабкаться на скалу, и я бы не хотел делать это в кромешной темноте.

Гариус ещё что-то бурчал себе под нос, но в полемику больше не вдавался. На том и закончили. К тому же велик был риск, что поблизости могли быть ещё аборигены, поэтому мы быстро покинули поляну.

К реке добрались без приключений, и я рассказал, как следует переправляться. Первым сел в лодку жандарм, за ним отправился рейтар, после Гариус, затем Мальвик. Мы остались с Тэсс наедине, и я решил не упускать возможности поговорить с глазу на глаз.

- Ты же понимаешь, что задача теперь невыполнима вовсе? - спросил я.

- Да, - вздохнула владеющая.

- И нам незачем идти в Тизу.

- Давай не будем забегать наперёд. - Она покрутила ветку можжевельника. - До Тизы ещё дожить надо, в любом случае у нас теперь только один путь - через Белые Горы.

- Мы можем уйти вдвоём, - сказал я и принялся выбирать верёвку, подтягивая лодку, которую освободил Мальвик.

- Не всё так просто. В отличие от тебя, я на королевской службе и не могу просто вот так исчезнуть.

- Значит с Гариусом будут проблемы?

- Нет. - Она смахнула прядь волос. - Он должен мне услугу, так что ерепенится скорее для порядка, играя на публику. Вот с де Мори и сэром Тормиком могут быть.

- Я надеюсь ты-то понимаешь, что мне не доставляет удовольствия убивать людей? - Я заглянул ей в глаза. - Сухой расчёт подсказывает мне, что оба кавалериста, мэтр и мечник должны сгинуть в снегах горных перевалов. Для работы я бы мог это сделать, но поскольку всё провалилось, то не вижу смысла в этих смертях.

Тэсс отвела взгляд.

- Признаться честно, я всегда считала, что такому как ты ничего не стоит отправить человека на встречу с Создателем.

Я промолчал. Знал, что говорят в народе о Добрых Людях: сборище убийц, поедающих младенцев на завтрак, что все мы создания Тьмы, поборники запретных знаний, что ночью превращаемся в демонов и похищаем юных дев и так далее и тому подобное. Венценосные до жути боялись нас, а потому плодили все эти несуразные слухи. Но суть, как, впрочем, и всегда, лежала на поверхности: любая сила, которая выбивалась из сферы влияния знати или церкви Создателя приравнивалась к опасной и вредной для населения, а потому становилась запретной. Но тем не менее ни те, ни другие не брезговали услугами Добрых Людей.

- Но ты знаешь, Гариус прав, - она решила сменить тему. - Скоро нам всем будет не до внутренних интриг, и появление этих странных владеющих тому подтверждение. Мы с Гаром не самые последние адепты силы, но и нам с трудом удалось справиться с одним таким.

- Не хочу показаться бестактным, но мне плевать на распри ван Ауденов с короной или церковью, - честно признался я. - Своих дел хватает.

Сказав это, я вспомнил про второе письмо на имя Тормина, виконта де Борэ. Следовало скорее перебраться через Белые горы, доложиться наверх о провале, а потом взять отпуск и махнуть в Ласвонг. Я не имел ни малейшего понятия, кто был способен подложить второе письмо, минуя круг, но в силу врождённого любопытства, я не мог проигнорировать весточку. Докладывать наверх о письме я тоже не спешил: имя получателя было смутно знакомым.

- ... ты не слушаешь?! - воскликнула Тэсс. - Всё очень серьёзно!

Я кивком указал женщине на лодку, которую подтянул к берегу. Тэсс махнула на меня рукой и, забравшись в долблёнку, стала подтягивать себя на противоположный берег. Сейчас был тот самый момент, когда Гариус мог проявиться. Я ждал, что как только Тэсс переправится, Мальвик взмахом своей оглобли перерубит канат и я останусь на этом берегу. Но ничего такого не случилось.

К скале мы добрались быстро, но к уступу подошли уже к сумеркам. Стоило торопиться. Верёвки были на месте, а вот чистого и дух простыл. Я кое-как на пальцах объяснил спутникам принцип подъёма на схватывающих узлах и как надевать обвязку. Поднимались в таком же порядке, что и на переправе. Сверху никто не вопил, не стрелял и не лязгал металлом - видимо Создатель решил оставить нас в покое на сегодня.

Взобравшись на уступ, я затянул верёвку и огляделся: полка, на которой теснился наш отряд была природного происхождения, а вот тёмный провал в скале оказался рукотворным. Никто не спешил его исследовать.

- Говорят, что вы видите в темноте. - Мальвик сделал приглашающий жест в сторону пещеры.

- Люди много чего говорят, - буркнул я. - Тэсс, где мастер Ригго?

Она на мой вопрос лишь показала две можжевеловые ветви. Это плохо. Либо чистый выронил свою, либо выбросил. К тому же он должен был слышать выстрелы. Неужели красноглазый сбежал?

"Бесов праздник!"

Сэр Тормик скинул рюкзак и, покопавшись в нём, извлёк на свет маленькую свечку в стеклянной колбе без верха. Он так же достал огниво и попытался разжечь маленький костерок из сухой листвы, но Гариус опередил рейтара: щелчком пальцев, в свойственной ему небрежной манере, владеющий поджёг фитиль свечи, правда, не с первого раза.

- Святые угодники! - Щёголь закатил глаза. - Меня словно выпили досуха. Не чувствовал себя так с выпускных экзаменов.

Я проигнорировал его стенания и, взяв свечу из рук сэра Тормика, шагнул в чёрный зёв. В пещере было довольно узко и мне пришлось пригибаться, а иногда пробираться боком. Позади сопел Мальвик. Шагов через тридцать мы вышли в широкий зал с круглой дырой в потолке, через которую просматривались первые звёзды на закатном небе. Мастера Ригго нигде не было.

- Факелы, - сказал Мальвик и, подобрав с земли палку с промасленной тряпкой, поджёг её от свечи.

- Вернусь за остальными. Осмотрись здесь.

- Без сопливых разберусь, - буркнул мечник.

Чрез час мы уже сидели возле костра, дым от которого уносило через отверстие в "потолке". Мальвик нашёл с пяток факелов и закрепил их в специальных углублениях стены. Мастер Ригго не соврал, и в гроте на самом деле была чья-то стоянка: мы обнаружили запасы круп в мешках, подвешенных над землёй, комплекты тёплых вещей, некоторое количество армейских топоров, коротких луков и связок стрел, пару котелков и различную походную утварь.

За ужином в основном молчали, так как чувствовалась общая усталость. Да и голую пшённую кашу сложно назвать ужином - еле без охоты, чтобы только утолить голод. Когда отряд уже готовился ко сну в пещеру ввалился мастер Ригго. Выглядел он так, словно сцепился с медведем, хотя, чем бес не шутит, возможно, так оно и было. Стрел в его туле поубавилось, а на правой щеке красовалась глубокая царапина. От ужина чистый отказался и на все вопросы отвечал односложно.

Я решил, что утро вечера мудренее и лёг спать. В охране смысла не было, так как по отвесной скале вряд ли кто-то осмелиться лезть ночью без крюков, которые я предусмотрительно вытащил, когда взбирался на полку. Как попал в пещеру чистый? Бес его знает, но красноглазый знал местность как свои пять пальцев и вполне вероятно на полку вёл ещё какой-то путь, быть может сверху. Я решил не морочить голову и попытался уснуть.

## Глава 7


Утром я проснулся от шума. Гариус проклинал на чём свет стоит мастера Ригго, жестикулировал руками и грозился жалобами, на что красноглазый лишь добродушно улыбался, будто и не о нём речь вовсе. Чистый помешивал что-то в котелке и отвечал односложно: "Да, мэтр. Я понимаю, мэтр".

Вскоре Гариус сдался и, махнув рукой, вышел из грота. Мальвик последовал за ним.

- Это он для вида, угомонится, ну а если нет, то в Тизе ему объяснят знающие люди, что к чему, - ответил мастер Ригго на многозначительный взгляд Тэсс, и, одарив меня хмурым взглядом, сказал: - А ты бы мог всё же воздержаться.

- Я тоже начинаю думать, что поспешил, - скривился я. - Надо было позволить могги забрать чью-то жизнь.

Мастер Ригго промолчал.

- Где ты был вчера? - спросил я.

- Когда я говорю, что лес любит тишину, то это означает, что в лесу слушаем птиц, ветер и прочие звуки природы, а не россказни друг руга.

Чистый зыркнул в сторону жандарма. Де Мори сделал вид будто его сильно заинтересовали топоры и принялся разглядывать оружие.

- Пришлось подчищать за вами, - продолжил мастер Ригго.

Я не стал интересоваться подробностями. За неполную неделю, проведённую на Крайнем Рубеже, я успел убедиться, что врагов тут куда больше союзников. Кто-то намеренно разворошил осиное гнездо, стравив кланы могги и теперь местные аборигены готовы были вцепиться в глотку любому.

Вернулся Мальвик.

- Там есть навесная тропа! - воскликнул он.

Мои догадки насчёт второго пути подтвердились.

- Мастер Ригго, какие сюрпризы нас ждут ещё? - спросил сэр Тормик. - Наши владеющие ещё не восстановили силы, как мне кажется. Возможно, нам стоит переждать тут несколько дней?

- Исключено. - Чистый снял котёл с огня и стал насыпать кашу в миски. - Отряд могги будут искать, а значит есть риск, что найдут нас. Нет. На плато будет безопаснее. К тому же там начинаются земли дружественного нам клана.

Я был согласен с ним - оставаться в пещере неразумно, а вот подготовится к горным переходам стоило. В углу рядом с бочками для стрел с потолка свисали не то шкуры, не то скатки одеял, но при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это некие одежды из серого меха: длинные шубы с белыми капюшонами, к рукавам пришиты варежки, так же имелась меховая обувь с подошвой из толстой кожи и плотным войлоком внутри, меховые же штаны. Такую одежду я встречал только в самых северных поселениях Цвана, где зима лютует больше полугода, что для относительного тёплого Этима было слегка странно. Это наводило на мысль, что в Белых Горах будет очень холодно.

Комплектов оказалось много, поэтому я без труда подобрал по размеру шубу и унты. Подумал и решил собрать комплект для Тэсс. Оружие меня не впечатлило, так как я не питал симпатии к армейским топорам, а приличного полуторника с правильным балансом в пещере естественно быть не могло, про стилеты и думать было нечего. Щиты я проигнорировал - лишний вес. Впрочем, один из топоров всё же приглянулся, но я отказался, так как понимал, что всё равно выброшу его после очередного крутого подъёма.

Тэсс мило улыбнулась, получив от меня комплект тёплых вещей, за что я тут же заработал гневный взгляд Гариуса. Возможно, между этими двумя что-то было, Я нарываться не стал и, кивнув владеющей, отошёл в сторону.

После завтрака мастер Ригго принялся расхаживать с важным видом и раздавать цельные указания: что и как укладывать в мешки, как упаковать тёплые одежды - они понадобятся только в горах; сколько провизии брать и кому что нести, а что и вовсе выкинуть. Я с интересом наблюдал за ним и у меня в который раз возникли подозрения: на самом ли деле красноглазый из ордена Чистых или умело маскируется? Он скорее походил на мастер-сержанта Горного Полка, чем на интригана, коими чистые и являлись по сути своей - ведь только Создатель знает, кого воспитывают за стенами замка в Оклоде.

Собирался отряд довольно долго, особенно это касалось жандарма, но в конце концов мастер Ригго одобрительно крякнул и когда все мешки были затянуты направился к выходу.

- Постой, - сэр Тормик задержал меня. - Возьми.

Рейтар снял перевязь с ножнами и протянул мне.

- Хочу быть уверен, что кто-то прикроен спину, - сказал он и похлопал по ольстре. - С пистолетами я лучше справляюсь.

Я принял ножны и вытащил клинок наполовину. Меч имел тяжёлое навершие и сложную витиеватую гарду, заходившую на короткий рикассо6, на нём клеймо в виде двух пистолетов - крест на крест.

- Красивый райтшверт, но тяжеловат, - сказал я.

- Таких выковано всего несколько штук. Сам капитан вручал после Поэнтье! - вскинул подбородок сэр Тормик. - Отличная сталь, работа лучших мастеров Цвана! Береги его!

- Премного благодарен, - я был с ним честен.

Вешать на пояс клинок не хотелось - не любил я болтающиеся железки, которые лупят по ногам, - поэтому приторочил меч к рюкзаку. Всё же лучше грубых пехотных топоров. На этом с приготовлениями мы закончили и поспешили к выходу. На полке стоял только де Мори, но вскоре и он исчез из виду.

На уступе я осмотрелся. При свете дня открылись интересные детали: справа от входа в грот виднелись вбитые в породу металлические скобы, которые уходили вверх и скрывались за нависающей частью скалы. Сэр Тормик тяжело вздохнул, и стал взбираться, а следом поднялся и я. Мы оказались на широкой площадке, а у её края брала начало навесная тропа. Маленькие круглые брёвна верхнего ряда прикрепили к стене на некотором расстоянии друг от друга: один торец зафиксировали скобами в рукотворных нишах, к другому была привязана верёвка, которая под углом крепилась к таким же скобам чуть выше, а снизу брёвна подпирали укосины. Снизу на высоте в человеческий рост тянулся ряд таких же брёвен с укосинами, только крайние торцы были подвязаны к торцам верхних брёвен, а между верёвками натянули перилла. На брёвнах, как снизу, так и сверху лежали доски. Тропа выглядела внушительно и оставалось только диву даваться, кто и когда это всё построил.

Сэр Тормик с опаской шагнул на настил и тут же вцепился в перила, но, сделав несколько шагов, осмелел и ускорил шаг. Я выждал, пока он удалиться на двадцать шагов и пошёл следом. В принципе, конструкция казалась надёжной, но я всё же старался быстро преодолевать пролёты между брёвнами и прислушиваться к скрипу дерева.

С подъёмом открывался живописный вид на ярко-зелёное море леса, раскинувшееся до самого горизонта, куда глаз ни кинь. Набрав ещё высоты, я смог рассмотреть вдали нитку южного тракта, над которым стояла пылевая завеса - это могло означать лишь одно: по тракту вереницей тянутся обозы. Мастер Ригго был прав и ван Ауден торопиться захватить Тизу до наступления холодов.

У самого края скального выступа тропа упёрлась в очередную полку, от которой вверх была протянута верёвочная лестница - настоящее испытание для нашего отряда: сэр Тормик сорвался на середине пути и, зацепившись мешком за один из крюков, к которым крепилась лестница, завис. Совместными усилиями мы сняли бедолагу с крюка и отряд благополучно вышел на плато.

- Вы это видели?! - воскликнул Гариус, тыча пальцем в сторону тракта. - Ван Ауден идёт маршем на Тизу!

- Нет, это скорее всего войско нортимцев, - парировал жандарм. - Мастер Ригго, что это за изгиб тракта вон там.

Он указал направление.

- Хм... - чистый почесал бороду. - Это, должно быть, перед таверной месье Буонорэ. Там когда-то стоял кордон охотничьих угодий де Вастов.

- Да-да, - закивал де Мори. - Точно так. Вон та полоска - мост через Руллу. А это значит, что мы видим войско Онорэ де Биро. Рёсинарцы должны быть южнее, они отстают на пару дней.

- Они ещё смеют устраивать пари, кто первым возьмёт Тизу?! - Гариус в гневе сжимал кулаки. - Ублюдки!

- Отсюда не видно, но вон там. - Мастер Ригго указал за горизонт, где скрывалась лента тракта и продолжил: - Стоит замок барона де Сэнотт и гарнизон там поболее тилерборского.

- Но Онорэ не сможет осадить замок, у него нет ресурсов для этих целей! - воскликнул жандарм. - Если только...

- Да, - кивнул красноглазый. - Проделать точно такой трюк как с Тилербором. Заставить гарнизон выйти в поле. Говорят, барон тот ещё задира. Он точно клюнет на провокацию.

- Они же ничего не знают! О Создатель! - взмолился де Мори. - Нужно срочно сообщить! Владеющая, прошу вас, попробуйте ещё раз!

Тэсс кивнула. Она отошла от края и, усевшись прямо на голые камни, закрыла глаза. Хмурилась, что-то шептала, а у рук её вспыхивали синие искры. Это длилось минут пять, затем владеющая открыла глаза и отрицательно покачала головой, во взгляде её поселилась тоска.

- Dio cane! Stronzo! - выругался Гариус на заморском.

- О! - оценил сэр Тормик. - Как грубо. Вы знаете алианский?

- Конечно, я знаю алианский! - буркнул щёголь. - Я там учился! Единственный орден, где изучают силу пламени, находится в Алии!

- Я не знал.

И я не знал этого тоже, хотя, что уж кривить душой - даже не интересовался. Выходит, я мог ошибиться насчёт Мальвика? Сиплый голос, низкие стойки. Ну, конечно, он из Алии! С толку меня сбила его нетипичная внешность, и я, грешным делом, принял Мальвика за рёсинарца. Теперь всё сходится.

"Бесов праздник!"

Мантикоры Рёсинара куда как уступают драконам Алии, потому что в школе Дракона помимо фехтования так же изучают азы управления потоками. Это я вчера ещё легко отделался.

"Мальвик опасен. Даже для меня".

- Мастер Ригго! - не унимался де Мори. - Неужели мы ничего не можем сделать?!

Чистый с минуту думал, затем резко дёрнул головой в знак отрицания и устремился быстрым шагом в сторону далёких Белых гор, которые просматривались у края горизонта. Я поспешил следом. Позади ещё какое-то время раздавались голоса Гариуса и де Мори, но вскоре ветер, поднявшийся над горным плато, поглотил их.

К вечеру мы пересекли долину и вышли к редколесью. Лагерем встали у небольшого озера с прозрачной, но жутко холодной водой. Группа так выдохлась за день, что некоторые повалились, не дожидаясь ужина. Лишь Мальвик, мастер Ригго и я оставались в форме и условились поделить дежурство. Первым вызвался я, так как спать мне совершенно не хотелось.

Я подкинул дров в костёр, закутался в тёплую шубу и стал просто смотреть на огонь. Что-то мне подсказывало - это один из последних дней, когда можно греться у костра на открытом воздухе. Ночью где-то ревел лось, я надеялся, что это был лось, так как звук был довольно жутковат. Старался не думать о предстоящем переходе и начинал сомневаться в правильности выбранного пути. Если ван Ауден и де Биро возьмут Тизу или осадят её, то какой смысл нам, нет, мне, идти в город? В мою задачу никогда не входили планирование и подготовка работы: я исполнитель - появился сделал дело и исчез. Обстоятельства сыграли против нас всех, в том числе и против Добрых Людей, но на руку епископу-коадъютору Арману де Битроль. Такое порой случалось, и работа вновь переходила на этап планирования: другое место, другие исполнители и методы. Я со спокойной душой и чистым сердцем мог доложить наверх, что задача невыполнима, и для этого мне не обязательно было переться в Тизу через горные перевалы. Я бы мог повернуть назад, выйти на южный тракт и, прикинувшись бродягой, уйти в Рёсинар. Но тогда до Ласвонга я бы добрался только к следующему лету. Ещё я понял, что мне не хотелось оставлять Тэсс: Гариус с Мальвиком могли легко бросить её, на мастера Ригго надеяться глупо, потому как у чистого были свои мотивы и задачи, жандарм и рейтар в данном случае мало чем отличались от бесполезного груза - этих бросят в первую очередь.

Я вздохнул и решил, что сперва нужно преодолеть Белые горы, а там видно будет. Потом и расстаться можно со спутниками. Не раньше.

Владеющие ворочались в тревожных снах, видимо сказывались последствия резкого выброса силы - по моим прикидкам, восстановиться они должны к утру следующего дня. Кавалеристы же спали как убитые, с этих станется: в регулярной армии подобные нагрузки не в диковинку, хотя благородные господа всё же были всадниками, а не пехотой - им так же должно быть нелегко. Мечник и мастер Ригго и вовсе лежали безо всякого движения, не издавая никаких звуков. Я подкинул ещё дров и уныло взглянул на заснеженные шапки пиков, которые слабо светились в лунном свете.

Вторым дежурил Мальвик. Он молча поднялся и сел у костра. На меня даже не смотрел. Ну вот и славно. Признаться честно, я тоже не испытывал никакого желания вести с ним беседу: следовало с пользой провести остаток ночи и хорошенько выспаться.

Мастер Ригго разбудил отряд, когда небо едва посерело.

- Сегодня длинный переход, - пояснил он.

- Что?! - Гариус пытался продрать глаза спросонья. - Ещё длиннее, чем вчера?!

Чистый благоразумно промолчал, так как привык уже к стенаниям щёголя.

В это утро отряд собрался на удивление быстро, и довольный мастер Ригго уверенно задал темп по направлению к ближайшему хвойному островку среди серых камней. За лесом начинался курумник, подпирающий первые скалы, среди которых, как я понимал, должен был быть какой-то проход к перевалам. Белые горы сейчас выглядели особенно зловеще, подсвеченные лучами восходящего солнца. Мне тоже не понравились слова чистого о долгом переходе, потому как картина складывалась такая, что ночь мы встретим уже на высоте, а ночевать под стылым ветром мне очень не хотелось. Но у красноглазого был план, и я был склонен доверять ему.

Солнце уже забралось высоко, когда мы вышли на лесную опушку с горным ручьём. Мастер Ригго сразу вскинул руку в предупреждающем жесте, и я замер, внутренним чутьём осязая опасность. Замер и Мальвик, по-видимому, он тоже что-то почувствовал. Кавалеристы держались расслабленно и только Гариус бранился на чём свет стоит.

- Ну что ещё?! Снова эти ублюдки?! Я спалю этот лес! Слышите?! Твари?! Только суньтесь.

- Гар! Умолкни. - Тэсс стукнула щёголя локтем в бок.

Мастер Ригго никак не реагировал. Он снял шапку, отложил лук, топор, тул со стрелами, затем поднял левую руку и направился к ручью. Из леса навстречу вышел мужчина в меховых одеждах, в руках он держал точно такой же лук, какой был у чистого - слишком крупный для низкорослых могги. Я слегка расслабился, так как воин имел светлую кожу и тёмную бороду. Он, скорее всего, один из разведчиков Горного полка.

Чистый быстро перекинулся с мужчиной несколькими фразами и тот добродушно похлопал красноглазого по плечу. А затем показались они: пятеро лучников и четыре воина со щитами и короткими топорами вышли из лесной чащи на поляну, причём все с разных сторон. Одеты они были так же, как и командир, а точнее - десятник. Двое появились позади нас. Я бы мог поклясться, что не чувствовал присутствия человека, когда мы проходили там. Маскироваться разведчики умели.

- Десятка Валло, - представил воинов мастер Ригго. - Лучшие следопыты Старого форта!

- Владеющая, мэтр, - склонил голову разведчик. - Десятник Валло, командир специальной отдельной группы четвёртой роты капитана Ромура.

- Расслабься. - Гариус небрежно махнул рукой. - Так значит это вам выпала честь сопроводить нас через Белые горы?

Щёголь явно шутил, но разведчик сошёл с лица и неуверенно покосился в сторону чистого. Тот почесал бороду и сказал:

- Дело заключается в следующем. Валло, как давно твой отряд вышел из Старого форта?

- Две недели как в дозоре.

- Тогда слушай.

Мастер Ригго вкратце пересказал десятнику события последней недели. Надо отдать должное командиру - не один мускул не дрогнул на его лице.

- Пресвятая Дейла, - выдохнул он под конец рассказа. - Это что ж за напасть пришла в наши земли?

- Ван Ауден, - скривился Гариус. - И иже с ним.

- Мы идём в Тизу, - сообщил чистый. - Идём единственным коротким путём через Белые горы. Я не могу требовать от тебя подчинения, но нам бы пригодилась ваша помощь.

Десятник запустил пятерню в кустистую бороду, покосился в сторону своих людей и тихо произнёс:

- Тут такое, значится, дело. Ребята не из робкого десятка, но то ли могги выслеживать или браконьера какого скрутить, то ли с силой поганой связываться. Страшатся ребятки изменённых, знаете ли. Вот если бы мэтр фокус какой показал, тогда бы воспрянули духом парни мои. В горы эти не ходим мы уже с год как, дела там скверные творятся...

- Еловый перец! - воскликнул щёголь. - Ну я вам, что? Шут гороховый? Фокусы им подавай! Да я...

- Гар! - Тэсс снова саданула напарника в бок.

- Чтоб вас... - сдался Гариус. - Фокус, говоришь? Ну на!

Владеющий хлопнул в ладоши и сухой кедр на краю поляны взорвался облаком пламени. Меня обдало жаром и слегка толкнуло волной от взрыва. Я стал искать укрытие от надвигающегося пламени, но Гариус развёл ладони и пламя с глухим хлопком опало.

- Пресвятая Дейла! - десятник снял шапку и протёр испарину на лбу.

Разведчики оживились. Они тихо перешёптывались и тыкали пальцами то в нашу сторону, то в сторону взорвавшегося кедра.

- Ну как? - Щёголь сложил руки на груди и приподнял бровь. - Хорош, фокус-то?

- Хорош, мэтр! - закивал Валло. - Ой как хорош!

- Значит решено? - спросил чистый.

- Пойду покумекаю с ребятушками, - кивнул десятник и отошёл к разведчикам.

Как я и предполагал, разведчики согласились сопроводить нас через перевалы и дело тут было вовсе не в представлении Гариуса. Авторитет мастера Ригго заслуживал уважения, а хитрый десятник просто решил приободрить своих ребят. Отказать чистому Валло вряд ли бы осмелился, а солдаты бы подчинились любому приказу. Насколько мне было известно, армейские недолюбливали владеющих, некоторые даже не верили в способности последних: ведь те не ходили среди простых смертных и не использовали поток по случаю и без, поэтому любая демонстрация для солдат было сродни грому среди ясного неба.

Хоть наш отряд и увеличился в численности, но этого заметно не было. Рядом с нами ступали только двое солдат с луками, остальные, включая десятника, скрылись в лесу и никак себя не выказывали. И даже когда мы выбрались из зоны леса и начали затяжной подъём по курумнику, то и тут я не смог обнаружить следопытов и лишь у подножия скал наш отряд собрался целиком. Как разведчики добрались на возвышенность раньше нас - для меня оставалось загадкой.

Дальше путь вёл прямиком на скалы, поэтому мастер Ригго объявил длинный привал, чем, собственно, я и воспользовался - растянулся на тёплом от припекающего солнца камне и попытался вздремнуть.

"Послушай, - услышал я голос Тэсс. - Без сфер Дейлы я мало что могу. Тот человек в жёлтом очень силён, он одним заклинанием разрушил полную сферу. Ты слышишь меня?"

"Да".

"Ментальная связь требует большей концентрации без сфер, а поскольку ты не способен воздействовать на пятую сферу, то я трачу в два раза больше. И если..."

"Тэсс! Я понял. Ментальную связь можно не использовать".

Она замолчала. Надолго.

"Я не знаю, что нас ждёт на перевалах, - наконец сказал она. - У меня плохое предчувствие".

"Держись меня".

Поспать мне так и не дали. То ли передалась тревога Тэсс, то ли неумолкающий Гариус, который о чём-то в голос спорил с де Мори, но сон так и не пришёл. Наконец мастер Ригго скомандовал подъём, и мы снова отправились в путь. Десятка Валло уже взбиралась на скалу, провешивая перилла, что не могло не радовать. Подниматься по верёвке всегда легче, нежели карабкаться полагаясь только на силу собственных рук. Да и вряд ли такой подъём осилили бы наши кавалеристы.

Хоть скала была и невысокой, но подъём отнял порядочно времени и сил. Сверху открывался замечательный вид на прилегающее плато и редкие зелёные островки леса. Вдали плыли тёмные облака, и я очень надеялся, что ветер не снесёт их в сторону гор, так как в дождь, который, скорее всего, на высоте превратиться в снег, попадать не хотелось.

- Нужно торопиться, - нахмурился чистый, подтверждая мои опасения.

Дальнейший путь пролегал по осыпи - мелкие камешки постоянно выскальзывали из-под ног, норовя утащить зазевавшегося путника вниз, а то и вовсе вызвать обвал обломков породы. Группа двигалась зигзагом. Первым шёл десятник Валло - замыкал мастер Ригго. Они следили чтобы отряд не растягивался, а держался как можно плотнее, мотивируя это тем, что если кто-то скинет крупный камень вниз, то шанс получить этим валуном по лбу меньше, нежели если бы отряд растянулся в длинную цепочку. Я счёл такой способ вполне логичным и даже вечно недовольный Гариус не стал возмущаться, мол, не к лицу ему придерживаться каких-то норм и правил.

Подъём мы преодолели, когда сумерки уже спускались на плато, а солнце стремительно клонилось к горизонту. Перед нами открылась горная долина с довольно крутым подъёмом вдали, а в лицо тут же ударил холодный ветер. Взлёт вёл к одинокой башне и, вероятно, там находился первый перевал. На хребтах вокруг долины местами просматривались снежники, которые не таяли даже летом.

- Хранитель, - кивнул в сторону башни десятник Валло.

- Вы всем строениям даёте названия? - ухмыльнулся Гариус.

- Этой башне сотни лет, - пожал разведчик плечами. - Неизвестно, кто её так назвал.

- И вы предлагаете лезть туда в темноте?

- Придётся. Там должны быть дрова, и от ветра можно укрыться. Уж поверьте, через час-другой вы меня ещё будете благодарить.

Гариус явно крутил на языке очередную колкость, но натолкнувшись на строгий взгляд Тэсс, решил промолчать.

- Я один это вижу?! - воскликнул де Мори.

Я проследил за направлением его взгляда и увидел: снизу, как раз над тем участком леса откуда мы поднялись, клубилось тёмное облако, оно было столь неестественным, что думать о лесном пожаре не приходилось, а через мгновение я рассмотрел знакомые тени, которые вырывались из тёмной дымки и снова скрывались в ней, и мог бы поклясться, что слышал мерзкий вой, хотя это, скорее всего, было моё воображение.

- Ах ты ж... - выдохнул Гариус.

- Быстро переодевайтесь! - приказал чистый. - С наступлением ночи температура сильно упадёт. Нам нужно сегодня успеть подняться к Хранителю.

- Пресвятая Дейла! - ужаснулся сэр Толмик. - Он идёт по нашему следу?!

- Вполне возможно, - кивнул мастер Ригго.

- У меня волосы на руках шевелятся от подобного выброса силы. - Тэсс не мигая смотрела на облако тьмы. - Кто они такие? И сколько таких у ван Аудена?!

- Сомневаюсь я, что они подчиняются королю Рёсинара напрямую, - скривился Гариус. - Скорее они заодно, но преследуют какие-то свои цели. Иначе плохая дисциплина в армии ван Аудена, раз его наёмные владеющие бродят по тайге и сжигают прорву силы. Вот кого он там приложил таким мощным заклинанием?

- Возможно это могги, - ответил десятник. - Здесь земли лояльного клана. А возможно изменённые. С закатом солнца наступает их пора.

- Появились идеи? - Тэсс перевела взгляд на щёголя.

- Всего лишь предположения, - отрицательно покачал головой владеющий. - В Алии я слышал байки про Первородных или Первозданных. То ли древний орден, ныне запрещённый церковью Создателя, то ли новый орден из растущей на юге культуры материалистов, или как там они себя называют?

- Еретики! - буркнул де Мори.

- Они самые. Но, как по мне, так чушь несусветная.

- Эта чушь чуть не отправила нас на встречу с Создателем!

- Женщина, я заметил это! - развёл руками Гариус. - Но верить байкам не собираюсь. Пусть церковь разбирается с этой ересью.

- Кто такие изменённые? - вмешался сэр Толмик.

Никто не спешил с ответом.

- Что они из себя представляют, - спросил я у Тэсс.

- Я видела только начальную стадию в Дубом Щите. Сложно объяснить, они чем-то похожи на больных бешенством. Так же не могут сглотнуть слюну и пить воду, бредят. Но не умирают.

- Если не ускоримся, то у нас появятся все шансы увидеть окончательную стадию, - поторопил мастер Ригго.

- Что за дела творятся на Крайнем Рубеже?! - воскликнул жандарм.

- Идёмте скорее, я вам всё расскажу по пути, - сказал чистый с натянутой улыбкой.

Выражение лица красноглазого не внушало доверия. Я выругался про себя и стал натягивать меховой костюм.

## Глава 8


К Хранителю отряд добрался уже к глубокой ночи. Разведчики находили тропы даже в темноте. Для безопасности мы встали в связку на одной верёвке и гуськом пробирались в ночи по шатким камням да карабкались вверх по крутым склонам. Когда до башни было уже рукой подать, налетел шквальный ветер, который принёс с собой настоящую пургу. Видимость упала до пяти шагов, так что если бы не связка, то отряд просто бы потерялся в снежной круговерти. Да и тёплые одежды мы надели весьма кстати.

В башню мы в буквальном смысле ввалились. На бородах разведчиков успели вырасти сосульки, да и в целом выглядел наш отряд удручающе. Благо десятник Валло не ошибся и в Хранителе действительно оказались дрова и даже была набросана сухая трава на пол. Горный Полк бережно относился к своим обителям, как можно было судить по гроту, в котором мы разжились тёплой одеждой и провиантом. В Хранителе, помимо дров так же были шерстяные одеяла и несколько мешков круп.

- Шестая рота всегда была лучшей, - сказал десятник. - Они, даже зная, что могут сюда не вернутся, оставили запасы. Есть вероятность, что и дальше по пути будут схроны.

Я вспомнил, что Тэсс так же упоминала шестую роту. Десятник, скорее всего, имел в виду то подразделение, которое отправилось на поиски пропавших каменщиков.

Внутри башня представляла собою каменный колодец с уходящей к потолку винтовой лестницей вдоль стены - по всей видимости сверху располагался наблюдательный пост. Никаких помещений внутри Хранителя не было, петли на массивных дубовых дверях давно превратились в ржавчину и теперь мощное дверное полотно, усиленное металлическими полосами, валялось на полу. Напротив двери у стены был организован камин, возле которого лежала добрая куча дров, но развести в нём огонь у разведчиков не выходило: дымоход оказался забит - тяга отсутствовала - весь дым собирался внутри башни от которого жутко першило в горле и слезились глаза.

Гариус хоть и вымотался за долгий переход, но духом не пал. Он с интересом наблюдал за вознёй солдат у камина, вскидывал брови и качал головой. И когда уже все отчаялись, а костёр предложили развести прямо на полу, владеющий подошёл к камину и взмахнул левой рукой - топливник тут же подёрнуло бледно-оранжевой пеленой. Затем щёголь взмахнул правой рукой и внутри камина вскипело пламя, а в дымоходе загудело. Чуть погодя Гариус развеял пелену, блокирующую пламя - в дымоходе засвистело, и дым из башни начало затягивать в камин.

- Надо бы двери подпереть. Сильная тяга, - довольный собою, произнёс Гариус.

- А если такой же барьер на проём, - предложил де Мори.

- А ещё бочонок алианской лозы, - буркнул владеющий.

- Не травите душу, - вздохнул сэр Толмик.

- Барьера не будет, - решительно отрезал Гариус. - Это нерациональное использование силы. Как я понимаю мы тут надолго?

- Пока не утихнет буран, - кивнул десятник Валло. - А ну-ка, ребятки, навались!

Разведчики обступили массивную дверь и с кряхтеньем прислонили полотно к пустому проёму. Для надёжности подпёрли двумя обтёсанными камнями, которые видимо остались внутри после очередного ремонта башни.

Когда в очаге уже краснели угли, а в котлах готовилась пища, наш отряд расселся подле камина. Двум разведчикам не повезло: солдаты тянули жребий и этим бедолагам выпала участь первыми нести дозор на верхнем ярусе, где завывал пронизывающий ветер, а через прохудившуюся крышу сыпался мелкий снег.

К моему удивлению, первым вырубился мечник. Мальвик закутался в шубу, придвинулся ближе к очагу и тут же засопел. Вскоре сдались и владеющие, а через какое-то время сон сморил и меня и только выносливые разведчики несли дозор.

Проснулся я, как мне показалось под утро, но на самом деле было уже начало дня. Буран всё не стихал, а солнцу не удавалось пробиться сквозь серые тучи и густой снег, который сыпал не переставая. Я подошёл к двери и выглянул в просвет: снега навалило на добрый метр и под дверью уже образовалась снежная насыпь внутри башни. У камина кучка дров уменьшилась вдвое и это было плохим знаком. Если буран продержится ещё пару дней, то мы наверняка "врежем дуба", большая часть из нас уж точно.

- Как долго здесь бывают бураны? - спросил я десятника.

- Когда как, - пожал тот плечами. - В это время года обычно недолго, а вот зимой и по несколько недель бушуют.

- К завтрашнему утру должен закончиться, - сказал мастер Ригго.

- Будем надеяться, - вздохнул сэр Толмик и подкинул очередное полено в очаг. - Иначе дров нам не хватит.

- Мы можем разобрать лестницу, - предложил Гариус. - Или стропила на крыше.

Валло одарил владеющего косым взглядом, но промолчал.

Весь день и почти половину вечера буран, казалось, только усиливался. Гариус, сэр Толмик и де Мори до хрипоты обсуждали политику, иногда к ним подключалась Тэсс. В тупиковых моментах в роли судьи выступал мастер Ригго, да и десятник Валло не падал в грязь лицом и выдвигал довольно занимательные теории. Я себе представил картину, как владеющие, чистый и, быть может, капеллан сидят у камина в Дубовом Щите и вот точно так же ведут беседы, коротая холодные зимние месяцы. Оба кавалериста легко вписались в местный клуб эрудитов. Лишь только я чувствовал себя не в своей тарелке, как, собственно, и Мальвик, но с мечником у нас сразу не возникло взаимопонимания, поэтому мы сторонились друг друга. Впрочем, я этим был доволен. Если опустить тот момент, что все мы были в одной лодке, то я бы мог сказать так: провожу очередной день в придорожной таверне, коротая зиму и слушаю байки купцов, да служивых.

Иногда я поднимался наверх и стоял вместе с дозорными, пока не коченели руки и ноги, тогда я снова спускался к камину. С простыми рубаками мне было спокойнее. Я даже познакомился с некоторыми из них, представившись вольным мечником Вальдо из7 Браситора - так иногда представлялись мне охранники заморских купцов, потому как суеверно боялись раскрывать свои настоящие имена. В отряде я никому имени не говорил, так что проблем быть не должно, да и чистый скорее всего уже успел предупредить остальных, чтобы при разведчиках не болтали лишнего. Горы и непогода остудили пыл даже заносчивого Гариуса, потому как все понимали, что ближайшую неделю помочь нам кроме нас самих будет некому, а дополнительные проблемы никому не нужны. По крайней мере, я надеялся на это.

К позднему вечеру буря стала затихать, а к полуночи на небе проступили звёзды. Снег прекратился и только ветер никуда не пропал. Разведчики раздобыли в местном схроне помимо провианта снегоступы и железные крюки на шнуровке для ног, обозвав их кошками. Очень нужные и важные предметы, потому как снега намело прилично, хотя его по большей части выдувало, но местами сугробы могли достигать глубины в человеческий рост, в чем я лично убедился, выходя по нужде, когда отодвигали дверь.

Этой ночью я решил быть в дозоре и поднялся на верхний балкон, когда уже все давно сопели. Сегодня луна подсвечивала бледным светом одинокие пики и заснеженную долину откуда мы поднялись на перевал. Местность хорошо просматривалась, так что подобраться к башне с этой стороны незамеченным было сложно, хотя конечно я не мог быть наверняка уверен, что колдун не способен на какие-то сложные манипуляции с потоком.

Постояв немного, я решил обойти башню по кругу, благо балкон позволял это сделать. С противоположной стороны открывался вид на наш дальнейший путь. Он пролегал через относительно ровную местность к громадному леднику, который языком своим далеко выступал вперёд. Очередной перевал располагался в седловине между двух скал, откуда и спускался ледник. Я надеялся, что там нас поджидает очередная башня.

Когда снизу послышалось ворчание сменщиков, я отряхнул снег с шубы, спустился на несколько ступеней вниз по лестнице и в этот самый момент почуял неладное. Замер, прислушиваясь. Я привык доверять чутью и это спасало мне жизнь не раз и не два. К тому же мы никого не видели с балкона, а это только усугубляло картину.

- Бегом вниз! - приказал я напарнику и прыжками через несколько ступенек понёсся к камину.

Мы не успели. Дверь с жутким грохотом влетела внутрь башни и на пороге появились они - две громадные твари замерли у входа. Тэсс была права, когда говорила, что изменённые приобретают звериные черты. Эти двое могли потягаться ростом с бурым медведем, если тот встанет на задние лапы. Руки, а точнее - лапы, у обоих были вытянуты до колен, а кожу покрывала серебристая чешуя, в пустых глазницах клубилась тьма, а из клыкастых пастей капала слюна. У первого изменённого в области таза сбоку выступали части топора - древко и обух, - словно оружие вросло в плоть. У другой твари на стопах были остатки разорванных ботинок и гнилая верёвка, переброшенная через плечо. В причудливом свете огня чешуя тварей переливалась и словно искрилась, как снег на морозе. Резкий порыв холодного воздуха ворвался в башню и задул камин, погрузив Хранителя во тьму и лишь лунный свет, проникающий сквозь дверной проём, освещал участок у входа.

Наши сменщики даже не успели ничего понять. Изменённые кинулись на них с проворством лани. Первого разведчика тварь перекусила пополам, широко разинув пасть, и стала по-звериному трепать бедолагу из стороны в сторону. Солдат завопил, но сделать ничего не мог - изменённый в порванных ботинках переломил следопыту позвоночник и тот был обречён. Второй солдат из сменной двойки успел выстрелить всего раз, но стрела с металлическим звуком отскочила от бронированного тела изменённого, что нёсся на разведчика. Тварь даже не заметила этого. Ударом когтистой лапы она снесла солдату голову.

Райтшверт тут был бесполезен, да и оставлен он был у рюкзака, поэтому я зажёг поток и с размаху налетел на тварь, которая обезглавила следопыта. Я зачерпнул достаточны силы и вложился в удар, как говорят, от души. Моя нога пришлась изменённому в область паха и тот, опрокинувшись, вылетел обратно в дверной проём.

"Двадцать".

Я сплюнул со злости. Изменённые были куда как сильнее, нежели я предполагал и оценённый мною расход силы оказался гораздо выше. Нужно было импровизировать. Грубой силой тут не обойтись.

Первая тварь перестала трепать обмякшее тело разведчика и, отшвырнув того в сторону, бросилась было в мою сторону, но натолкнувшись на преграду, свалилась на пол. Тэсс уже была на ногах и безжалостно расходовала силу, а вокруг кистей её вспыхивали синие искры. Тварь снова предприняла попытку атаковать меня, но барьер Тэсс выдержал и на этот раз, владеющая же пошатнулась. Долго она так не продержится.

Выброшенный наружу изменённый снова появился на пороге, но в схватку вступили мастер Ригго и Гариус: чистый выстрелил, а владеющий что-то сделал с наконечником стрелы и когда та достигла цели, громыхнуло порядочно, так что в ушах зазвенело, а тварь снова повалилась в снег, но я успел заметить, что правая верхняя конечность у неё отсутствовала.

Второй изменённый, видимо сообразив, откуда исходит настоящая опасность, оставил попытки достать меня и бросился в сторону владеющих, но на пути того возник Мальвик: мечник ударил широко и клинок пришёлся твари точно в раскрытую пасть, отделив верхнюю часть черепа - изменённый сделал ещё несколько шагов и замер без движения. Я мысленно оценил находчивость Мальвика, мечник продолжал удивлять.

Раненая тварь снова возникла на пороге и шатаясь вломилась в башню. Гариус не стал церемониться, он вытянул руки перед собой и кисти его окутало пламя - изменённый тут же вспыхнул, словно факел и закрутился на месте противно визжа. Я подобрал топор мёртвого разведчика и, зачерпнув ещё толику силы, проделал трюк Мальвика. Клинок мечника явно был непростым, потому как даже усиленный потоком удар топора встретил изрядное сопротивление и лезвие всего лишь застряло в шейных позвонках изменённого, но твари хватило и этого, чтобы замереть навсегда.

Я выскочил из башни и осмотрелся. Стих даже ветер и гнетущее безмолвие повисло в воздухе. Я обошёл башню по кругу, стараясь огибать глубокие сугробы, но никаких следов так и не обнаружил, словно твари появились из пустоты. Вернулся ко входу и бросил взгляд в сторону долины, опасаясь разглядеть там фигуру в жёлтом плаще, но долина была пуста, и лишь лёгкая позёмка стелилась над снежным покровом.

Когда я вернулся в башню, то застал мрачную картину: разведчики складывали погребальный костёр из остатков дров и умерших солдат прямо посреди башни.

- Не прикасайтесь к ним голыми руками, - предупредил чистый.

Мёртвых уложили в центре и мастер Ригго полил тела тягучей жидкостью из флакона, а после покойных подожгли. Вторая тварь тоже полыхнула и теперь три костра освещали башню до самого потолка. Поскольку дверей в проёме больше не было, то образовавшаяся тяга выдувала весь дым на верхний балкон.

Костры прогорели с восходом солнца. Мрачные разведчики, не сговариваясь, принялись собирать пожитки и приматывать снегоступы к ногам. Никто не пытался завести разговор, но меня терзали тревожные мысли. Я уселся рядом с чистым, взял пару снегоступов и спросил:

- Как они смогли подобраться незамеченными?

- Это ты мне скажи, - насупился он. - Ты же был наверху.

- Я никого не видел. Разведчик, что дежурил со мной, тоже. Я специально вышел наружу и обошёл башню. Следов нет!

Мастер Ригго посмотрел на меня, взгляд его был уставшим, и снова опустил голову.

- Все, кто возможно встречался с такими, мертвы. - Он кивнул в сторону кучки обугленных костей у входа. - У нас нет информации на этот счёт.

- Погоди, - нахмурился я. - Больше года у вас тут проблемы с этой нечистью, и ты хочешь сказать ни церковь, ни ордены не заинтересовались этим вопросом?

Он замолчал, так как к нам подошёл один из разведчиков. Оценив мою привязку снегоступов, солдат одобрительно кивнул и ушёл помогать кавалеристам, у которых явно возникли трудности.

- Послушай, - тихо начал чистый. - Если мы сейчас потянем за эту ниточку, то крайним можешь стать ты. Когда выяснилось, что изменённые как-то реагируют на воздействия капеллана, то в дело вступили иные силы. Понимаешь о чём я?

Я понимал. Любое дело, в котором были замешаны Добрые Люди, за лигу разило политикой, а значит тут переплетались влияние, крупные суммы денег, интриги и конечно же проливалась чья-то кровь.

- Ладно, - согласился я. - Эти твари худшее, с чем мы можем столкнуться?

- Я надеюсь на это, - печально ухмыльнулся мастер Ригго.

- Надо торопиться! - Десятник Валло возник на пороге и призывно махал чистому рукой.

Мы вышли наружу и проследовали за командиром разведчиков. Он жестом приказал нам пригнуться, а сам аккуратно выглянул из-за камня. Я повторил его движение, надвинув белый капюшон на голову. На самом дальнем краю долины, там, где начиналась осыпь, двигалась пятёрка людей. Разглядеть их с такого расстояния не представлялось возможным, но этого и не требовалось: ярко-жёлтый плащ одного из путников сложно было спутать с чем-то ещё.

- Что тут у вас? - Гариус на корточках подобрался к камню и выглянул из-за него. - Мать твою! Небо смеётся над нами, право слово!

- Уходим. Быстро! - скомандовал мастер Ригго.

Мы вернулись в башню и разведчики, по приказу десятника, уничтожили остатки провианта, снегоступы и всё, что могло оказаться полезным для преследователей. То, что группа путников во главе с колдуном преследовала нас, сомневаться не приходилось: сложно было представить, чтобы кто-то пошёл в Белый Горы в такую погоду из праздного интереса.

Информация о преследователях придала решимости отряду. Ночное происшествие отошло на второй план. Собралась группа быстро, и мы выдвинулись в сторону ледника по старой схеме - в связке. В снегоступах передвигаться было непривычно, а кому-то даже неудобно, случались падения и тогда нам приходилось вызволять бедолагу из снежного плена. Конечно, это не касалось разведчиков, солдаты передвигались уверенно и задавали приличный темп, но всё же им приходилось задерживаться, пока выручали упавшего.

К полудню мы вышли на ледник и сменили снегоступы на кошки. С набором высоты стала проявляться общая усталость группы, а Тэсс пожаловалась на головные боли - верный признак горной болезни. Снова пошёл снег, и я в последний раз посмотрел в сторону Хранителя, но преследователи так и не объявились. На леднике мы изменили порядок: первым пошёл десятник, затем несколько разведчиков, после костяк нашего отряда, снова разведчики, потом я и Тэсс, а замыкали также разведчики. Вполне обоснованное решение, так как наличие связки не отменяло риска провалиться в трещину, а я сильно сомневался, что кавалеристы имеют представление о том, как выручать угодившего в расщелину. Я и сам был не силён в подобной науке, но при мне всегда был поток, поэтому я поставил Тэсс позади себя: если она сорвётся, я просто удержу её силой мышц.

Снег усиливался и в какой-то момент я понял, что не вижу больше начало и конец группы. Впередиидущий так же порой скрывался из виду, и мне приходилось останавливаться, дожидаться, когда верёвка натянется и только тогда ускорять темп. Я часто оборачивался, следя за тем, чтобы Тэсс не отставала - владеющая заметно сдала и темп её падал, но помочь я ей ничем не мог, разве что поджечь поток и взвалить её на плечо.

Когда я в очередной раз обернулся, то не увидел в образовавшийся просвет замыкающих и замер от изумления: за Тэсс тянулся следом лишь оборванный клочок верёвки. Я стал махать ей руками, потому что перекричать ветер не стоило и пытаться, но она не поднимала головы. Я рванул вниз и был резко остановлен верёвкой, которая уходила к впередиидущему.

- Бесов праздник, - выругался я и попытался высвободиться из петли, охватывающей пояс, но снег и наледь намертво приморозили узел.

Пока я возился с верёвкой обстановка позади Тэсс изменилась: четверо изменённых неслись по склону и уже были в каких-то тридцати шагах от владеющей, но она всё так же размеренным шагом преодолевала подъём и даже не подозревала о творившемся за спиной. Я набрал полную грудь воздуха и надрывая связки окликнул её, но должного эффекта не произвёл. Тогда я плюнул на всё, зажёг поток, прекрасно понимая, что с утра ещё не восстановился и есть риск выпить всю силу без остатка, а судя по ситуации ещё придётся брать взаймы.

Разорвав бесполезную верёвку, я побежал вниз, усиливая работу мускулов потоком. Тэсс заметила меня, когда мне оставалось сделать всего пару шагов, чтобы схватить её и отдёрнуть в сторону, но ей хватило одного взгляда, чтобы сразу всё понять. Надо отдать Тэсс должное: владеющая не растерялась и, резко обернувшись, выставила руки перед собой как раз в тот момент, когда одна из тварей уже завершала длинный прыжок и готова была приземлиться Тэсс на спину, но возникшая преграда помешала этому случиться и тварь, врезавшись в барьер, покатилась вниз по склону. Второй изменённый прыгать не стал, он замер перед прозрачным куполом и саданул лапой - Тэсс пошатнулась. Тварь нанесла ещё несколько ударов и защита, ярко мигнув, пала, но я уже был рядом и, схватив владеющую за петлю на поясе, оттащил назад, а страшная лапа изменённого вспорола лишь воздух. Третья тварь вытянулась в прыжке и Тэсс уже явно из последних сил оттолкнула изменённого в сторону. От четвёртого она по-детски закрылась руками, но твари не удалось совершить задуманное: я длинными прыжками разрывал дистанцию, волоча Тэсс за собой словно куклу, а массивные челюсти изменённого клацнули где-то далеко за спиной. Владеющая вцепилась в мою руку, и я почувствовал лёгкое покалывание от контакта с чужой силой, но не сопротивлялся. Скорее всего она сотворила какое-то простейшее заклинание, которое не позволит её пальцам разжаться.

"Тридцать!"

Я привычно считал про себя и не жалел силы, преодолевая одним прыжком десяток шагов. Кошки высекали ледяное крошево и глубоко врезались в тело ледника, так что мне приходилось нещадно тратить поток, чтобы выдернуть их обратно. Твари упорствовали и уверенно держались позади, не уступая мне в темпе, а я скрипел зубами от чувства собственного бессилия, но винить было некого - сам виноват. Не знаю, что на меня нашло, но то ли десятки безупречно выполненных заказов за последние годы, то ли недооценка противника привели к тому, что я как самый последний глупец сжёг прорву силы в башне и продолжаю сжигать её сейчас. Я напоминал себе ослеплённого охотниками пещерного тролля из сказки, который колотит дубиной направо и налево, и, судя по всему, меня ждёт ровно такой же незавидный конец, как того тролля: зверь выдохнется, а умелые охотники заколют жертву. Что самое смешное: на роль жертвы я определил себя сам. Но деваться было некуда. Останавливаться и принимать бой уже поздно.

"Шестьдесят!"

Я мчался на перегонки с ветром строго вверх по склону, в надежде нагнать отряд, но при отсутствии ориентиров запросто мог промахнуться и выскочить на трещины, которые видел с утра при хорошей погоде.

"Девяносто".

После ста я начну расплачиваться собственными жизненными силами и насколько меня хватит, я не знал.

"Пока бьётся сердце", - подумалось мне.

Создатель видимо не торопился забирать меня в свои чертоги, потому как не иначе само провидение вмешалось в ход событий и на какой-то миг ветер и снег стихли, а я сумел рассмотреть сгрудившуюся кучку людей у скал слева. Гариус что-то кричал и тыкал пальцами то в сторону перевала, то в сторону скал и как бы чертил линию, указывая мне направление. Выбора у меня не было, и я стал забирать левее к скалам, отмечая в памяти расположение трещин.

Погодное окно схлопнулось и на меня вновь накинулись ветер и снег. Справа сверху что-то ухнуло и ледник задрожал.

"Пятьдесят".

Теперь я считал уже шаги до скалы, надеясь, что память меня не подведёт. Сверху нарастал гул.

"Двадцать".

Позади с грохотом проскочило что-то огромное и тяжёлое.

"Пять".

Я увидел серое пятно камней впереди и успел скрыться за валунами в тот самый момент, когда лавина с шумом пронеслась в опасной близости от скалы. Тэсс была без сознания и все мои попытки высвободить руку не увенчались успехом, поэтому я подтяну её ближе и укрыл голову владеющей капюшоном шубы. Сердце билось в бешеном ритме, но в целом я чувствовал себя вполне сносно и занял у Создателя не так много силы, как могло бы показаться на первый взгляд. Но теперь я мог надеяться только на собственные навыки, и против Мальвика мне не выстоять, вздумай тот довершить начатое. Оставалось надеяться, что мечник этого не знал.

Наверное, я отключился, потому что когда открыл глаза, то снег уже забивался под капюшон, а Тэсс и вовсе засыпало. Я аккуратно очистил её лицо. Владеющая застонала и открыла глаза.

- Спасибо, - одними губами прошептала она и освободила мою руку от связывающего заклинания.

- Ну что я говорил! - из снежной пелены показался Гариус. - Вот они, голубки. Живы, здоровы! Нет, ну вы видели какого шороха я наделал?!

- Ты всё шутишь, - простонала Тэсс и, усевшись прямо, обхватила виски.

- А чего бы и не пошутить? В Алии, к примеру, по покойнику такой пир закатывают, что любая свадьба в Довуре позавидует!

- Гар, мы не в Алии...

- Да уж... - вздохнул владеющий и натянул рукавицы. - Не в Алии.

Я натолкнулся на хмурый взгляд десятника и отрицательно покачал головой. Он так же молча кивнул и отошёл к разведчикам. Я прекрасно его понимал: Валло за день потерял половину отряда и виной тому были мы.

- Я надеюсь желтоперого колдуна эта лавина задержит надолго, - сказал Гариус.

- Если эти твари не добрались до них раньше, - парировал де Мори.

- Что-то мне подсказывает, что изменённых он щелкает как белка орехи на завтрак.

Мастер Ригго хмуро покосился на владеющего и тот умолк.

- Дело заключается в следующем, - начал чистый. - Десятник, как далеко мы от перевала?

- Хм... мы у края ледника. Ранклюфты остались ниже, а бергшрунда мы ещё не достигли. Получается, что и половины подъёма не преодолели.

- А если человеческим языком? - Гариус повёл бровью.

- Это трещины. Первые образуются при таянии ледника у нагретых солнцем скал, а вторые при...

- О нет, - перебил Гариус. - Не стоит, благодарю.

Десятник пожал плечами и продолжил:

- Скоро метель должна стихнуть, тут всегда так. Будет окно, тогда смогу сказать наверняка.

- Тэсс, вы можете идти? - спросил владеющую мастер Ригго.

Та кивнула и опираясь о камни поднялась на ноги.

- Хорошо, тогда в путь.

## Глава 9


На перевал отряд поднялся глубокой ночью. Снежная буря, похоже, только усиливалась, и лишь благодаря какой-то поистине нечеловеческой способности разведчиков ориентироваться в буран, мы вышли к очередной башне.

- Стойкий, - устало промолвил Валло, когда мы забрались внутрь.

Эта башня была точной копией Хранителя, за тем лишь исключением, что здесь двери находились на своём месте, разведчики даже сумели запереть засов - толстый дубовый брус. Владеющие быстро провели сложные манипуляции и на дверном полотне вспыхнули бледные линии причудливой формы.

- Это, конечно, не сможет остановить изменённых, но так мы хотя бы будем предупреждены, - пояснил щёголь.

Я валился с ног. Полностью выжженный поток погрузил меня в состоянии глубокой апатии: не хотелось ни есть, ни пить, ни спать - вообще ничего. Сил передвигаться тоже не было, поэтому я наглым образом занял ближайшее место у камина и просто сидел, наблюдая за вознёй.

Мальвик, вопреки всем ожиданием, даже не пытался как-то меня зацепить или вывести на разговор - он лишь задумчиво глянул в мою сторону и ушёл с мастером Ригго на верхний балкон. Рейтар и де Мори пытались развести пламя в камине, выглядели они уставшими, а сэр Тормик шмыгал носом и часто кашлял. Разведя огонь, они уселись прямо на холодный пол и лишь разведчики крутились вокруг, вскрывая известные только им секреты. Откуда-то из-под лестницы они вытащили приличную поленницу и сгрузили дрова подле камина.

Я не заметил, как погрузился в дремоту, а проснулся лишь потому, что кто-то слабо дёргал меня за ворот шубы. Открыв глаза, я увидел Тэсс и вяло кивнул, в знак благодарности - владеющая пыталась осторожно снять мой рюкзак. Справившись с мешком, Тэсс постелила шерстяное одеяло и когда я улёгся, протянула кружку, исходящую паром. Запахов я не чувствовал уже несколько часов, поэтому не мог определить, чем меня пытались напоить.

- Что это? - хрипло спросил я.

- Разведчики заварили травы, говорят от простуды помогает, - пояснила Тэсс. - Сэр Тормик, кажется, заболел.

Я принял кружку и сделал несколько глотков - жидкость приятно согревала. Конечно, никакая хворь меня взять не могла, но объяснять что-либо не хотелось. Допив отвар, я лёг на одеяло и тут же забылся сном.

Ночью я часто просыпался от болей в коленях. Крутился с боку на бок и обильно потел. Очередной кошмар пришёл под утро: я снова был в горах, лез на скалы и срывался, а внизу меня поджидал человек в жёлтом плаще, окружённый воющими тенями. Владеющий улыбался и манил к себе, а я в ужасе лез на скалу и всё продолжалось сызнова.

Проснулся я резко от собственного крика. Сел ровно и огляделся. Со сна перед глазами всё расплывалось, и я часто моргал.

- Ты в порядке? - спросил кто-то, кажется де Мори.

- Кошмар, - привычно бросил я и направился к небольшому сугробу у двери.

Я не стал заострять внимания. Кошмары преследовали меня постоянно, и я точно не мог вспомнить, когда это началось, поэтому давно привык просыпаться и ловить на себе удивлённые взгляды путников. После особо трудной работы, когда приходилось сжигать поток полностью, я предпочитал коротать ночи вдали от людей, но сейчас был не тот случай.

Обтерев лицо холодным снегом, я окончательно пришёл в себя. У камина сидел де Мори, спал рейтар и ещё парочка разведчиков после дежурной смены в дозоре.

- Где все? - спросил я шевалье.

- Вышли туда, - он ткнул пальцем на дверь и поёжился.

- Что-то случилось?

- Нет. Решили осмотреться.

- Ясно.

Выходить наружу желания у меня не было. Чтобы они там не искали - справятся без меня. Я же решил позавтракать, а вернее всего - пообедать, так как по ощущениям сейчас был день, но сказать наверняка я не мог, потому что за стенами Стойкого всё ещё свистела пурга. В котлах ещё оставалась каша и отвар разведчиков, поэтому мне не пришлось особо возиться с приготовлением пищи.

Жандарм молчал, и я был благодарен ему за это, а вопросы у него наверняка имелись после вчерашнего представления. Сэр Тормик, кажется, просто спал. По крайней мере признаков горячки я у него не замечал - уж повидал бродяг, отдавших душу Создателю осенними дождливыми днями в безымянных трактирах Цвана и Нортима. Как сейчас помнил тот год, прозванный в народе Лютым, когда городские ворота держали закрытыми месяцами, не впуская и не выпуская людей.

Кажется де Мори думал о том же.

- Он поправится, - сказал жандарм.

Я молча кивнул. Если сэр Тормик не встанет завтра на ноги, то его песенка спета, как бы печально это не звучало. У нас теперь только один путь - вперёд через Белые горы.

Сверху спустился Мальвик, он струсил снег с шубы и подошёл к камину, потирая руки. Судя по его внешнему виду, ураган и не думал стихать, и я очень надеялся, что преследователи не сунутся в такую метель на перевал. Отогрев руки, мечник приложил ладонь ко лбу сэра Тормика, улыбнулся де Мори и уселся на скатанное одеяло. На меня Мальвик даже не посмотрел.

"Так бы всегда", - подумал я и решил вздремнуть.

К вечеру ураган стих. Снег конечно же сыпал, но хоть ветер перестал завывать. Отряд собрался возле камина и в ожидании какого-то "специального рецепта" от мастера Ригго занялся привычным делом - обсуждением политики.

- Всё же у меня в голове не укладывается, как де Кюги смог, извините за слово, просрать Тилербор, - начал Гариус в привычной манере.

- Я же объяснял уже, - насупился де Мори. - Передовой разъезд заметил войско ван Аудена как только те переправились через Суль. Капитан тут же приказал владеющей сообщить в Тизу.

- Кажется, в замки была Энни? - спросила Тэсс.

- Я не знаю, - пожал шевалье плечами, - светловолосая такая, с голубыми глазами.

- Да, она, - кивнула Тэсс.

- Я так понимаю, что у неё не получилось, - продолжил де Мори. - Тогда послали гонца.

- Которого перехватили солдаты де Биро, - вставил мастер Ригго.

- По всей видимости, - согласился жандарм. - Но мы-то тогда этого не знали. Де Кюги запер ворота и стал ждать помощи, а ван Ауден встал на расстоянии пушечного выстрела от замка. Вскоре в осадном лагере собрали бомбарды и вот тут началось. По нашим подсчётам, замок мог продержаться неделю.

- Так мало? - удивился сэр Тормик, к вечеру он выглядел лучше.

- Ну так замок-то старый же, стены хоть и толстые, но высокие, - стал оправдываться де Мори. - Строился ещё в прошлую эпоху. Это Тизу обнесли бастионами, так, что не подберёшься.

- На Тилербор, как обычно, ливров не хватило, - скривился мастер Ригго. - А ведь знали, что ван Ауден готовит новую кампанию!

- Да, - поджал губы де Мори. - Но мы и недели не смогли продержаться. Новые бомбарды ван Аудена давали до семи-восьми залпов в день и было их целых три штуки. К третьему дню главная стена пошла трещинами!

- И де Кюги, не нашёл ничего лучше, как бросить жандармов прямо на осадный лагерь? - с долей сарказма выдал Гариус.

- Не совсем так, - парировал шевалье. - С запада от замка есть узкая полоска леса, за которой течёт ручей. По нему можно выйти к северным воротам. По всей видимости ван Ауден этого не знал.

- Или знал, - не согласился чистый, - но решил оставить вам эту возможность.

- Быть может. Но тем не менее лазутчики доложили, что лес без охранения. Де Кюги лично повёл роту в атаку. Ночью по ручью мы вышли к лесу и на рассвете построились за холмом, который скрывал осадный лагерь. Там никто и глазом моргнуть не успел, как мы уже неслись с холма на полном скаку. Признаюсь честно, я верил в нашу победу в тот день. Стальным кулаком мы смели пытавшихся выстроиться в баталию пехотинцев и с наскока опрокинули обслугу бомбард, но за восточным краем лагеря начинался обрыв, и места для манёвра было очень мало. Мы потеряли темп и стали разворачиваться для нового построения, как во фланг нам ударили эти штуки...

- Мушкеты, - добавил сэр Тормик.

- Я не знаю. Но лично видел, как де Сэнно вылетел из седла после залпа. Строй рассыпался, а над лагерем так завыло, что лошади стали фыркать, идти боком и перестали слушаться. А потом... потом начался хаос, такой, что я и в глаза не видывал.

- Могу представить, - взъерошил волосы владеющий.

- Не знаю, как выбрался. Лошадь понесла и в себя я пришёл уже на южном тракте. Выскочить из лагеря удалось не многим, лишь около пяти десятков.

- А де Кюги? - спросил чистый.

- Не знаю. Капитана я больше не видел. По пути в Тизу мы посетили всего одну таверну и были там первыми.

- Почему не вернулись в замок? - чистый сменил тон и голос его звучал недобро.

- Потому что поганая сила, перекинулась на замковые стены. Вы бы вернулись?!

- Да уж... - нахмурился Гариус. - Эта Энни вам никак не помогла?

- Не могу знать. Она оставалась в замке. Возможно, гарнизону она и помогла.

- Сколько людей оставалось в замке? - спросил мастер Ригго.

- Сотни три, плюс ещё ополчение из местных. Но против той силы замок уже должен был пасть.

- Возможно ван Ауден не стал упираться в Тилербор и сразу направился к Тизе, оставив кого-то для осады. Кавалерию он выбил и теперь может не опасаться удара в спину или атак на пути снабжения.

- Даже если и так, Тилербору никто не поможет, - печально вздохнул де Мори.

В башне воцарилась тишина. Всем было ясно, что гарнизон замка обречён - он либо сдаться на милость победителя, либо будет вырезан.

- А что с рейтарами Нортима? - нарушил тишину Гариус.

- П-ф-ф... - фыркнул сэр Тормик, и добавил шёпотом парочку солдатских эпитетов.

- По пути в Тизу мы собирали с собой всех, кого могли в ополчение, так как понимали, что ван Ауден скорее всего разграбит всё, до чего дотянется. К Вольбе мы вышли на четвёртый день, после битвы у Тильрбора и нос к носу столкнулись с рейтарами де Биро, этих сложно с кем-то спутать. Герб Нортима у них выгравирован чуть ли не на каждом элементе доспеха. Пятьдесят жандармов и три десятка мужиков с вилами против восьми десятков конных стрелков, нам удалось бы проскочить, но с ними был колдун, который затаился среди всадников. Мы рискнули, но владеющий спутал карты в очередной раз. Не зря говорят, что у страха глаза велики. Как только завыли те ужасные тени, мой конь ломанулся в подлесок, а я застыл в седле от ужаса и пришёл в чувства только уже в дремучем лесу в окружении десятка выживших. Кони тянули нас на восток к фортам Горного полка. Они чуяли следовавшего за нами колдуна и не желали останавливаться. Вскоре он нагнал нас.

- Ясное дело, - хмыкнул Гариус. - Вы ценные свидетели. И твоё счастье, что на вашем пути оказались мы.

- Уж не знаю, что хуже, - де Мори мотнул головой в сторону двери, - пасть смертью храбрых или быть сожранным этими тварями.

- Уверен, вам ещё выпадет такой шанс, - печально улыбнулся мастер Ригго. - Скоро любой меч будет на счету.

- Мне кажется, вы забегаете наперёд. - Тэсс не моргая смотрела на огонь, от игры света глаза её блестели. - Прежде всего, нам нужно перебраться через Белые горы.

Сэр Тормик сел ровно и, накинув одеяло на плечи, спросил:

- Резонное замечание. Сколько таких башен нас ждёт на пути?

- Это последняя перед главным перевалом, - сказал десятник.

- Не вижу радости на лицах?! - повёл бровью Гариус.

Валло не спешил отвечать, он переглянулся с солдатами и уставился в пол.

- Этот перевал называется Стылым, - вместо него ответил чистый.

- Что-то знакомое.

- Стылый? - спросила Тэсс. - Кажется так назывался форт, куда направили бригаду пропавших каменщиков?

Мастер Ригго кивнул.

- Ох... - выдохнул щёголь. - Это что же получается? Вы тащите нас в самое логово этих тварей?

Чистый зачерпнул ложкой из котла и, попробовав на вкус, одобрительно хмыкнул.

- Никто толком не знает, что произошло на перевале, - ответил он. - Каменщики могли пропасть где угодно.

- Но шестая рота! - не согласился Гариус. - Они же добрались до форта. Я лично присутствовал, когда капеллан опрашивал вернувшихся. Они рассказывали страшные истории.

- Я тоже их опрашивал. И вот как раз про Стылый они практически ничего не говорили. Сказали только, что никого в форте не обнаружили. К тому же, это единственный путь через перевал. Мимо форта нам не пройти.

- А если через пещеры? - предложил один из разведчиков.

- Мейк! - шикнул на того Валло.

- О чём речь? - нахмурился чистый.

Десятник одарил Мейка злобным взглядом, но всё же ответил:

- Есть западнее перевала какие-то пещеры. Я видел только вход. Не знаю никого, кто ходил ими. Эта, считай, легенда Старого форта. У нас любят новичкам байки травить всякие. Я бы не рассчитывал на эти тоннели.

- Ясно, - чистый задумался на миг. - Идём к Стылому.

На том и порешали. Я в разговор не вмешивался. Мне, что к Стылому, что к пещерам, что к лиху лесному - всё едино. Без потока я мало что мог против изменённых или владеющего в жёлтом плаще. С простым человеком я бы худо-бедно справился, а вот с теми, кто владел силой - нет. В любом случае ещё двое суток мне придётся держаться отряда, и лишь когда поток восстановится можно будет что-то планировать. Если удастся уговорить Тэсс, то вдвоём мы сможем спуститься с гор куда как быстрее. Впрочем, в одиночку я тоже готов был рискнуть, с отрядом же мои шансы стремились к нулю: слишком крупным он был для незаметного перемещения.

Мастер Ригго постарался на славу, и мясная похлёбка была съедена в считанные минуты. Всё-таки не простой у его был рюкзачок. Нужно при случае расспросить: где таким можно разжиться. С виду это был простой походный мешок, не более трёх вёдер в объёме, но внутри, казалось, можно спрятать целый погреб небольшого трактира. Тут была видна рука владеющих, и не каких-нибудь там армейских или орденских адептов силы, а искусных колдунов, сила которых в Соединённом Королевстве вполне бы сошла за ересь. В том, что чистый умеет пользоваться потоками, я сомневался.

Ночь прошла без происшествий. Я встал ещё затемно и решил сменить дежурившего разведчика. Благо буран миновал и на небе зажглись сотни ярких звёзд, а луна освещала бледным светом горные долины. Мороз был крепок, но в отсутствии ветра, казалось, не ощущался вовсе, а, быть может, я уже привык к холоду. С первыми лучами солнца снизу послышалась возня и я спустился с балкона, раздосадованный тем, что не встречу рассвета, а сегодня было на что посмотреть.

- Пока никого не видно, - ответил я на немой вопрос окружающих. - Но я бы не стал затягивать сборы.

- Согласен, - сказал мастер Ригго. - Сэр Тормик, вы как?

- Жить буду, - вяло отозвался рейтар, но глаза его были полны решимости.

- Тогда сборы. На завтрак время тратить не будем. Как видится, его у нас нет. В котле ещё остался отвар, так же есть запасы сушёного мяса, если кто-то желает.

Спорить с чистым никто не стал, хотя некоторые покосились в сторону Гариуса, так как формально в группе он был старшим на правах владеющего. Тэсс же перестала проявлять командный тон давно. Но щёголь не возражал, напротив - он скрупулёзно поковал свой мешок, жуя кусок сушёной зайчатины на ходу.

Перед самым выходом вернулся дозорный, которого послал десятник разведать обстановку. Лицо солдата раскраснелось на морозе, но выглядел он бодрым - улыбался.

- Никого, - выдал разведчик.

- Может они попали под лавину? - с надеждой в голосе спросил де Мори.

- Сомневаюсь, - покачал головой мастер Ригго, и запахнув шубу скомандовал: - В путь!

По сравнению с предыдущими днями сегодняшнее утро напоминало сцену из какой-нибудь цванийской сказки про Морозного деда: небо, куда ни кинь взгляд, сияло лазурью; горные пики венчали снежные шапки, а вокруг стояла такая тишина, что казалась было слышно, как тает ледник за перевалом; вся горная цепь как на ладони и просматривалась до самого горизонта, а от яркого снега слепило глаза. Я бы провёл здесь денёк другой просто наблюдая за неимоверной красотой.

- Как прекрасно! - воскликнул сэр Тормик.

- Не знаю, кому как, а я бы сейчас предпочёл оказаться на тёплых пляжах Восточной Алии. Вот где красота, так красота, - буркнул Гариус. - Девки полуголые, вино рекой, пальмы, бананы. Белый песок приятно обжигает ступни, с моря тянет лёгкий бриз...

- Вот уж, действительно, кому чего, - выругался в бороду Валло.

Череда крутых подъёмов осталась позади - сегодня наш путь пролегал вдоль пологого ската приплюснутой горы, чем-то похожей на таёжные сопки. Идти было легко. За эти дни мы привыкли к снегоступам и двигались почти с той же скоростью, что и разведчики, поэтому довольно быстро выбрались на хребет. По нему добрались к седловине и спустились в очередную долину с горными цирками. Стылый виднелся вдали - одинокая крепость с круглыми башнями нависала над единственным выходом из долины. Десятник Валло провёл рукой, очертя границу, и сообщил, что эта импровизированная линия когда-то разделяла Этим и Тизскую марку, а во время Великой войны Стылый трижды переходил из рук в руки. По легенде где-то в этой долине находилась могила Этьена де Риголя, де Таля, маркиза де Вильбо, павшего при осаде крепости.

На одном из привалов я подсел к чистому и спросил:

- Слушай, а вот не встреться нам отряд Валло, ты бы провёл нас через Белые горы?

- Будь уверен, - без тени сомнения ответил красноглазый.

- Бывал тут?

- В этой долине нет, но в горы ходил и не раз.

- А что насчёт тайных проходов?

- Может есть они, а может нет, - он пожал плечами. - Надеюсь нам не придётся проверять.

- Думаешь эхо Великой войны?

- Вполне вероятно, но ходы давно могли обвалиться, так что я бы не надеялся.

Когда мы подошли к форту было уже хорошо за полдень судя по расположению солнца. Десятник Валло потоптался немного на месте, а затем повёл отряд к одиноким скалам, которые возвышались над фортом, пояснив это тем, что не мешало бы осмотреться. У подножия скал отряд встал на привал, а группа разведчиков стала взбираться на высокий отрог, естественно к ним присоединился чистый. Ко всеобщему удивлению за группой увязался Гариус, не остался в стороне и я. Мальвик тоже порывался составить компанию, но владеющий запретил.

Подъём был не слишком крутым и отнял у нас не более получаса, даже не пришлось вбивать крюки и провешивать перилла. Сверху открывался неплохой вид на форт, хотя просматривался двор крепости не полностью, но нам хватило и этого, чтобы осознать - форт непроходим: всюду, куда ни кинь взгляд бродили жуткие существа, закованные в серебристую чешую. Изменённые были разных форм и размеров: некоторые походили на первых встреченных нами тварей у Хранителя, другие же перемещались исключительно на четвереньках, третьи ещё как-то напоминали людей, но движения их были скованными. С такого расстояния сложно было точно сказать о количестве изменённых, занявших форт, но точно не менее двух десятков.

- Porca Troia! Ho rotto le palle! - выругался Гариус.

- Наверное, я соглашусь, - покосился на того десятник. - Плохо дело.

- Ну! Что я говорил! - не унимался щёголь. - Логово!

- Дело заключается в следующем, - сказал чистый, взъерошив бороду. - Там нам не пройти. Валло, есть ещё тропы?

Десятник окинул горы долгим взглядом, затем ответил:

- В принципе, мы могли бы перемахнуть через хребет, крюков у нас достаточно, правда с той стороны резкий обрыв, может не хватит длины верёвки. Да и не все из отряда способны на такое.

- А как же тайные тропы? - Гариус осмотрел предложенный десятником путь и лишь скривился.

- Да ерунда это, - отмахнулся Валло. - Только время убьём.

- Командир, вовсе не ерунда, - осторожно начал один из разведчиков, кажется Мейк. - Кирс проспорил мне два ливра в том году, что пройдёт через эти пещеры. Пройти он не прошёл, - расплылся в довольной ухмылке солдат, - но четыре дня провёл там. Говорил, что целый лабиринт скрыт в этих пещерах.

- Да трепло, твой Кирс, - упорствовал Валло. - Небось у входа отсиделся, и вся недолга!

- Нет, мы за ним посылали. Ребята пару лиг прошли вглубь.

- И всё это за моей спиной?! - рявкнул десятник. - Ну погодите у меня!

- Вниз, - коротко бросил чистый. - Обсудим с остальными.

В начале спуска я неправильно выбрал трещину и слишком поздно понял, что забираю правее: пришлось снова карабкаться вверх и там переместиться левее к нужной расселине. Подтянувшись к выступу, я заметил, что Валло и Мейк всё ещё оставались на вершине. Десятник прижимал Мейка локтем к скале и в сердцах что-то тому доказывал. Мейк вяло сопротивлялся и тыкал рукой в сторону форта. Долго я так висеть не мог, а слова заглушал ветер, потому решил спускаться. Валло скорее всего давал нагоняй разведчику, чтобы тот не болтал лишнего в присутствие чистого, но их поведение настораживало - что-то не так было с теми пещерами. Но о чём бы не спорили разведчики, а солнце уже клонилось к закату - отряду нужно было срочно принимать решение.

На общем собрании уже внизу долго спорить не пришлось. Против были только мастер Ригго и десятник, остальные в один голос твердили о пути через горные пещеры. Я воздержался - мне нужны были ещё сутки. Да и смысла не было в этом голосовании, так как прими я сторону десятника и чистого, чьё предложение мне нравилось больше, никто бы остальную часть отряда не бросил. К тому же наличие под боком целой своры изменённых не располагало к длительным беседам. Решение было принято.

Ко входу в пещеры мы добрались спустя несколько часов. Вечерело. Отряд преодолел очередной подъём и выбрался на широкую скальную полку, даже не полку - рукотворную площадку, будто кто-то в два удара исполинского меча откромсал у скалы громадный кусок. Шедший первым Мейк, вскинул руку, и разведчики тут же засуетились: те, что были со щитами, обступили владеющих, а лучники рассыпались в стороны. Мальвик обнажил меч и замер в низкой стойке. Чистый и десятник поспешили к Мейку, а я, скинув рюкзак, вооружился райтшвертом и встал рядом с рейтаром, который нацелил пистолеты в тёмный зёв пещеры. Де Мори нервно зыркал по сторонам, положив ладонь на эфес меча, но обнажать его не спешил.

Мейк и десятник осторожно подобрались ко входу и обступил его с двух сторон, чистый вскинул лук и замер чуть правее.

- Час от часу не легче, - прошептал де Мори и всё-таки выхватил клинок.

Валло осторожно выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно, но ничего не происходило. Тогда он махнул лучниками и те переместили ближе ко входу, а сам скрылся внутри. Я замер в напряжении. Давно мне не приходилось влипать в подобные передряги с опустошённым потоком. Но чутьё подсказывало, что опасности нет. Вскоре из тёмной арки появился десятник и взмахом руки приказал опустить оружие.

- Фу-х... - выдохнул де Мори, и протёр рукавом выступившую на лбу испарину. - Кажись пронесло.

- Сомневаюсь, - нахмурился я и пошёл к разведчикам.

- Осторожно, - предупредил мастер Ригго. - Тут следы, не затопчи.

Я проследил за его взглядом и обнаружил вереницу припорошённых следов, которые обрывались у входа. Судя по отпечаткам, следы принадлежали людям. Валло присел на корточки и стал изучать примятый снег.

- Пятеро, - выдал он.

- Тут снегоступы, - Мейк подошёл к обрыву и разворошил сугроб.

- Две пары тяжёлых ботинок, - сообщил молодой разведчик, кажется он представился мне Лином в первую ночь дежурства. - Ещё один след нечёткий, либо это женщина, либо очень лёгкий мужчина.

Валло поднял взгляд и посмотрел на чистого, в глазах его играл нехороший огонёк.

- Думаешь это они? - спросил мастер Ригго.

- Больше некому.

- Как смогли нас опередить?!

На это разведчик лишь развёл руками.

- Кто?! - Гариус был хмур. - Кто они-то?

Мне ответ не требовался. Всё очевидно: отряд преследователей каким-то чудом обогнал нас и вошёл в пещеры.

1 Энтри - язык учёных сословий, церковнослужителей и аристократии.

2 Ольстра - кобура для кавалерийских пистолетов.

3 Иноходь - аллюр лошади, когда она поднимает сразу две ноги какой-либо стороны. Быстрее рыси.

4 Тарч - четырёхугольный вогнутый щит кавалериста с вырезом в верхней правой части для упора копья.

5 Армэ - тип закрытого шлема с откидным забралом и подбородником, состоящим из двух частей.

6 Рикассо - незаточенная часть клинка, прилегающая к гарде.

7 Простолюдины Соединённого Королевства используют приставку из, которая обозначает откуда они родом. Представители знати сохраняли старые языковые традиции: в Рёсинаре - ван; в Цване - фон; в остальных герцогствах - де. Что по сути являлось тем же из, только на старых наречиях.

8 Шапель - наголовье в виде неглубокого купола с широкими полями, оставляющими открытым лицо.