Огромное солнце медленно тонуло в зеленом океане джунглей.
Егор видел такой потрясающий закат уже не одну тысячу раз, но если не намечалось особенно неотложных дел, всегда старался выделить хоть несколько минут, чтобы посмотреть на эту красоту снова.
Сегодня дела у него были. Важные и очень срочные. Сегодня он не мог себе позволить отвлечься и на одну минуту. Хотя прекрасно понимал, что это - последний закат в его жизни и больше такого чуда он не увидит. Так же как и всего остального, что он любил.
Лезвие мачете уже могло поспорить остротой с бритвой, поэтому Егор, удовлетворенно кивнув сам себе, отложил его в сторону. И принялся за тяжелый топор, его он периодически использовал для вырубки зарослей - джунгли упорно пытались захватить поляну, на которой стояла хижина. Точильный камень с каждым проходом приближал теперь уже лезвие топора к идеальному состоянию. После топора Егор собирался взяться за вилы.
Вообще-то весь инструмент, какой имелся в распоряжении егеря, всегда содержался в образцовом порядке. Но сегодня этим орудиям труда предстояло послужить хозяину в последний раз - только теперь в качестве оружия. Поэтому и требования к ним сегодня предъявлялись особые.
Из хижины вышла Даша.
Егерь не смог удержаться и все-таки оторвался от работы, чтобы полюбоваться на девушку - высокая, стройная, с длинными волосами цвета темной меди и белоснежной кожей. Сейчас она казалась ему такой же красивой, как и в первый раз, когда он ее увидел. Может быть, даже еще красивее, чем тогда.
В руках у Даши Егор увидел большой кухонный нож для разделки мяса и нахмурился. Его и без того грубые черты лица стали еще более суровыми.
Даша подошла, села рядом на бревно, служившее им скамейкой, и просто сказала:
-Я с тобой.
Егор отрицательно покачал головой:
-Ты останешься в хижине.
Она прижалась к его мощному плечу, улыбнулась и погладила по жестким волосам, подстриженным коротким "ежиком".
-Не спорь, - она говорила так, будто уговаривала ребенка есть кашу, - ты прекрасно знаешь, что один с ними не справишься. Когда они тебя убьют, то все равно ворвутся в хижину. Одна я там тоже не смогу долго продержаться. А если мы встретим их вместе, то, может быть, остановим.
Егор промолчал. Он ничего не мог ответить, потому, что она была права. Он яростно водил бруском по последнему, еще не заточенному зубу на вилах, и только закончив с ним, сказал:
-Возьми мачете, топор для тебя слишком тяжелый. А нож давай сюда, подточу. Потом возьмешь его в левую руку.
Наточив нож, так же безупречно, как и все остальное, Егор протянул его девушке.
-Встанем на крыльце, прямо перед дверью. Я встану впереди. В правую руку возьму игломет, в левую - топор. Ты становись справа, немного позади - прикрывать меня, чтобы они не вырвали игломет... Ну, и чтобы не попасть под мой топор.
Даша внимательно выслушала, согласно кивнула, мол: "все верно" и вдруг порывисто его обняла.
Егор тоже обнял девушку и сказал, чтобы успокоить:
-Все будет хорошо. Мы справимся.
Это было неправдой. Меньше чем через час, сразу же, как только полностью стемнеет, они оба погибнут. Егор прекрасно это понимал. Не зря он проработал егерем в джунглях больше двадцати лет.
Волки считались хоть и не самыми крупными, но бесспорно самыми опасными хищниками. Причем не только в здешних экваториальных лесах заповедника, а вообще на всей планете.
Эти звери максимально подходили для убийства. Земных волков они напоминали очень отдаленно - размерами превосходили минимум в два раза, а их темно-зеленая, в цвет джунглей, шкура совсем не имела шерсти. Зато мускулистые тела хищников покрывала густая слизь, это здорово помогало им в бою - гибкие и скользкие, они легко выворачивались из любого захвата. Мордой они походили скорее на земного крокодила. Две трети размера головы, посаженной на подвижной шее, приходилось на мощные челюсти с рядами длинных и острых зубов. Огромные когти на шестипалых лапах вполне соответствовали зубам.
И все же... Голыми руками Егор мог убить любого волка, даже вожака. С молодыми особями егерь справился бы с двумя, а то и тремя. Жаль, что они придут не вдвоем и не втроем. Они придут обязательно всей стаей, а это слишком много. И нападать будут не по очереди, а кинутся все разом. Егор хорошо знал повадки этих убийц.
Если бы они с Дашей оборонялись внутри хижины, то у них еще оставались бы какие-то, пусть и небольшие шансы на выживание. Но тогда, во время боя, мог бы пострадать Человек, который сейчас в хижине. Поэтому такой вариант даже не рассматривался. Человек должен быть в максимальной безопасности. Вообще Человек изначально очень слаб. А сейчас он и вовсе совершенно беспомощен. Долг Егора и Даши его защитить. Потому, что они оба не Люди.
Они не любили слов биоробот или андроид. Называли себя синтезированными людьми.
Егор - модель Е-2511/074, "Егерь".
Даша - модель Д-2514/351, "Домработница".
Имена "Егор" и "Даша" они придумали себе сами и называли друг друга по этим именам, только когда оставались наедине. Впрочем, большую часть времени они и проводили без посторонних.
Вот уже двадцать лет они вдвоем жили в хижине. Иногда, чаще по выходным, встречали туристов, пожелавших побывать на экскурсии в первозданных джунглях заповедника. В обязанности Егора и Даши входило сделать пребывание Людей максимально комфортным и при этом обеспечить их полную безопасность.
До этого вечера они справлялись. Правда, никогда еще положение не становилось таким опасным. Но это ничего не меняло - они должны были справиться и сегодня. Конечно, все легко мог решить бластер, который хранился в хижине на случай ЧП. Но, к сожалению, Человек не мог сейчас им воспользоваться. Синтезированным же людям, кроме специальных боевых моделей, законом запрещалось даже прикасаться к оружию.
Ночь в джунглях наступает быстро. Над верхушками пальм оставалась только узкая красная полоска солнца. Сразу, как только оно скроется полностью, наступит кромешная тьма.
Настало время занимать позицию для обороны.
Егор включил укрепленный на столбе прожектор, чтобы осветить, по крайней мере, поляну перед хижиной. Сплошную стену зарослей вокруг поляны не пробил бы ни один самый мощный луч света.
Они поднялись на широкое крыльцо, сколоченное из грубо обработанных деревянных досок. На крыльце в последний раз крепко обнялись и постояли так молча. На долгое прощание времени не хватило - небо чернело прямо на глазах. Они повернулись лицом к ночному лесу, заслонив собой двери в хижину, и приготовились к бою.
Егор держал игломет поднятым, готовый в любую секунду начать жать на спуск. Парализующее вещество в иглах, против волков действовало малоэффективно, слишком мощный организм у хищников. Нужно всадить несколько игл, чтобы полностью парализовать волка. Да и то - далеко не мгновенно. Но, по крайней мере, каждое попадание замедлит реакцию убийц. Даша сбоку и чуть позади напряженно замерла с поднятым в правой руке мачете. Они знали, что ждать оставалось недолго.
Нападение началось молниеносно. Из черной тени зарослей, не издав ни единого звука, сразу со всех сторон к хижине рванула лавина хищников.
Не смотря на то, что Егор готовился к бою, когда он начал стрелять, первые из волков уже достигли середины поляны. Игломет в руке егеря заходил из стороны в сторону, веером рассыпая иглы навстречу атакующим.
Через пару секунд самый быстрый волк - устрашающе огромный вожак, уже взбежал на крыльцо. Егор снес ему голову одним ударом топора. Только эта маленькая победа ничего не значила. Потеряв лидера, остальная стая и не подумала отступать, все хищники, до единого, продолжили остервенело штурмовать крыльцо.
Бой получился яростным, но коротким.
Егор дрался здорово. Не прекращая стрелять, он рубил волков топором, зажатым в левой руке. "Егерь", хоть и не боевая модель, все же создавалась с большим запасом прочности и повышенной выносливостью. Вскоре перед крыльцом уже возвышалась целая гора убитых зверей. Но остальные волки все так же злобно рвались к двери хижины.
Даша вообще не предназначалась для какого-нибудь боя. Миловидная "Домработница", хоть и неутомимая и старательная, слишком большой физической силой она не обладала. Но делала все, что могла - ожесточенно рубила и рубила своим мачете, убив или ранив не одного волка.
И все-таки она оказалась слишком слаба для такой схватки. В конце концов, одному из хищников удалось извернуться и схватить ее за правую руку. Волк сомкнул челюсти, и у девушки просто не стало руки чуть ниже плеча. Даша еще успела заколоть этого зверя левой рукой, несколькими ударами кухонного ножа, но она была уже обречена. Сразу двое нападавших волков, схватили ее зубами за ноги и стащили с крыльца, оставив на ступенях широкий след крови.
Егор не бросился Даше на помощь. Он не мог оставить ни на секунду дверь в хижину, которую закрывал своей спиной. Егерь отбросил игломет, схватил стоявшие у стены вилы и метнул их в одного из терзавших девушку волков. Это все что он смог сделать. Стальные зубья вил пробили череп волка насквозь и зверь рухнул замертво. Другие хищники бросились на Дашу скопом и в один миг разорвали на части.
Егор только краем глаза видел, как погибла Даша. Все его внимание сосредоточилось на атаковавших его волках. Бой продолжался. Егерь держал теперь свой огромный топор двумя руками и махал им так быстро, что тот стал почти не виден. Это походило на настоящую смертельную мельницу. Которая перемалывала головы, спины и лапы хищников. Но они продолжали нападать - даже раненые и покалеченные волки штурмовали крыльцо до тех пор, пока остро отточенный топор не убивал их окончательно.
Изредка, какой-нибудь зверь, перед тем как погибнуть, успевал зацепить и Егора. Некоторые из ран оказались очень серьезными, но егерь продолжал держать оборону, хотя уже и покрылся с головы до ног кровью - своей и волков.
Так продолжалось до тех пор, пока не был убит последний волк. Ни один из хищников так и не отступил. Вся стая лежала мертвая перед крыльцом хижины. К этому времени Егор уже начал чувствовать, что силы оставляют его. Он даже стал сомневаться, что продержится до конца.
В последний раз оглядев трупы зверей и убедившись, что нападать больше некому, Егор выпустил из рук топор и тяжело опустился на крыльцо. Он лег прямо на скользкие от крови доски. Егерь не ощущал физической боли, его модель не имела такой опции. Зато почувствовал огромное душевное облегчение - все-таки они справились. Еще он чувствовал, что повреждения, нанесенные его организму, уже не обратимы. Но это его совсем не огорчало, наоборот, он считал, что так даже лучше. После гибели Даши прежней жизни все равно уже не будет.
Егерь в последний раз посмотрел вокруг и закрыл глаза. Он прожил прекрасную жизнь. Двадцать лет у него были джунгли, которые он любил. В этих джунглях у него была работа, которую он любил. Целых двадцать лет рядом была красивая девушка, которую он любил больше всего.
А теперь он умирает прекрасной смертью - защищая Человека.
Что может быть лучше?
Еще не открыв глаза, Стас застонал. Потом с огромным трудом разлепил-таки веки и приподнял голову. С минуту осматривался по сторонам, но никак не мог понять, где находится. Тогда он снова закрыл глаза и обессиленно откинулся на подушку.
Боль в голове казалась просто непереносимой и совершенно не давала думать.
Единственное, что Стас помнил точно, так это то, что он сейчас в отпуске. Все остальные факты его биографии тонули в непроницаемом тумане.
Стас предпринял еще одну попытку осмотреться и приподнял тяжелую, железобетонную голову чуть выше. И не напрасно - совсем рядом, на грубом прикроватном столике стояла большая и почти полная бутылка. Надпись на этикетке расплывалась, но это был явно алкоголь. То, что нужно.
Стас с огромным трудом протянул трясущуюся руку и схватил бутылку. Запрокинул голову и торопливо влил себе в глотку несколько больших глотков. Его тут же вырвало прямо на кровать - выпивка оказалась просто адски крепкой.
Ко второй попытке Стас подошел более осторожно - резко выдохнул и сделал пару маленьких глоточков. С трудом, но ему все же удалось побороть рвотный рефлекс и удержать эту гремучую смесь в себе. Затем сделал еще пару глоточков - процесс пошел легче. И только потом он несколько раз глотнул уже от души.
По мере того, как алкоголь всасывался в кровь, прояснялась и голова. Стас начал постепенно припоминать события вчерашнего дня.
Как раз вчера утром он прилетел на планету Курорт в двухнедельный отпуск. Едва успев разместиться в номере, он первым делом принялся дегустировать местные напитки прямо в баре отеля. Впрочем, обычное дело - так он поступал всегда и везде. Местное пиво он посчитал очень недурственным. Вина из местных фруктов, выше всяких похвал - пикантными и приятными. А местный ром оказался просто убойным. В максимально кротчайший срок Стас накидался до поросячьего визга.
Когда на глаза Стасу попалась реклама экскурсии в заповедник, разум уже успел его покинуть. Именно поэтому ему срочно потребовалось "покорять таинственные джунгли", вместо того, чтобы как все нормальные курортники отправиться на пляж, или, что вероятнее, продолжить заливать за воротник в баре.
Сервис на Курорте отлажен идеально. Если турист в состоянии оплатить свое желание, то оно исполняется мгновенно. Через четверть часа Стас уже летел над джунглями в управляемом автопилотом флайере. С собой он прихватил пару бутылок рома. Из одной из них он понемногу прихлебывал, довольно равнодушно поглядывая на раскинувшиеся внизу экваториальные заросли.
Так он оказался в этой хижине.
Сразу по прибытии смазливая служанка-андроид накормила его вкусным и плотным обедом, а потом, похожий на гориллу андроид-егерь потащил его на экскурсию в лес. Что произошло дальше, Стас, как ни силился вспомнить не мог. С другой стороны, раз он здесь, в хижине, то экскурсия видимо окончена, и можно со спокойной душой валить из этой лесной дыры обратно к очагам культуры и цивилизации - барам и ресторанам побережья.
Стас собрался немедленно так и сделать и даже встал с кровати, но от неожиданности дернулся и едва не упал обратно.
-Твою мать... выругался он с испугу, - ну и мерзость!
С пола на него смотрело явно злобным взглядом небольшое, но невероятно уродливое существо.
Темно-зеленое туловище держалось на мускулистых кривых лапах с длинными загнутыми когтями. На несуразно большой голове выделялись огромные челюсти с множеством острых зубов. И весь этот кошмар был густо обмазан соплями.
От одного вида этого уродца Стаса снова затошнило и чтобы не начать блевать еще раз, он торопливо хлебнул из бутылки. И вспомнил, что эту зеленую гадость притащил в хижину он сам. Ну, не лично сам конечно, а егерь по его приказу.
Они вчера уже довольно долго таскались по душным, влажным зарослям. Стас как раз собирался дать команду поворачивать оглобли в сторону дома, когда егерь с гордостью ему на что-то указал. В дебрях укрывалось логово какого-то местного хищника, правда, дома оставались только детеныши. И к счастью - можно только представить, как выглядят родители, если у них такие детки.
Ничего более безобразного Стас в жизни не видел. Спьяну, ему пришла в голову блестящая идея - взять одного уродца с собой - как сувенир.
Он тут же велел егерю принести одного зверька. Андроид попытался противиться и начал объяснять, что они в заповеднике и так делать запрещено. Но с пьяным Стасом спорить вообще бесполезно, а уж тем более биороботу. Стас просто приказал категоричным тоном:
-Иди и принеси! Тебе, обезьяна синтетическая, Человек приказывает!
Андроид насупился, но зверька притащил. Правда, по дороге домой он еще пытался уговорить Стаса вернуть щенка на место. Огромный бугай канючил и ныл с таким видом, что казалось, если б он умел, то расплакался бы. В конце концов, егерь начал действовать Стасу на нервы, пришлось просто приказать андроиду заткнуться.
В хижину они вернулись уже вечером. В стоимость экскурсии входил еще и ужин, такой же вкусный, как и обед. За ужином Стас снова подналег на ром и окосел совсем окончательно. Его здорово развезло, и по опыту он знал, что вот-вот отключится. Потом, пока не проспится, привести его во вменяемое состояние будет невозможно. Возвращаться в отель он явно не мог, оставалось переночевать в хижине егеря.
Стас велел роботам не будить его, пока он сам не проснется. Даже если начнется атомная бомбардировка. Для верности он вырубил примитивный коммуникатор в хижине егеря и приказал, чтоб не вздумали включать - нечего уставших людей беспокоить. И главное - он строго-настрого запретил андроидам выпускать зверька в лес. Завтра он, Стас, заберет его с собой. Потому, что этот отвратительный и мерзкий зверь ему очень сильно нужен.
Сделав ценные указания, турист кое-как добрался до кровати, рухнул на нее и со спокойной душой отключился.
Сейчас Стас с содроганием смотрел на эту гадость и не мог понять - зачем собственно она ему могла понадобиться? Он решил сказать егерю, что тот может вернуть гаденыша на место, раз уж ему так этого хотелось. А сам он собрался отваливать.
-Да твою же мать! - Стас снова выругался, едва распахнув дверь хижины.
Поляна перед крыльцом напоминала поле битвы.
На крыльце валялся без движения сильно поврежденный биоробот-егерь. От второго андроида вообще остались только мелкие клочки, разбросанные по поляне. Прямо перед крыльцом возвышалась огромная куча дохлых животных отвратительным видом напоминавших того уродливого гаденыша, что сидел в хижине. Только больших. Доски крыльца густо заливали синий физраствор биороботов и зеленая кровь зверей.
Стас сошел на поляну по краю ступеней, чтобы не вляпаться. Он уже успел ополовинить бутылку, но кое-как соображать еще мог.
-Похоже, родственнички приходили за своим малюткой, - он в очередной раз хлебнул рома, - плохо дело.
Стасу пришла в голову мысль, что туроператор может выдвинуть обвинение в том, что именно из-за него эти твари растерзали андроидов. И заставить платить штраф за порчу имущества.
-А вот хрена вам! Докажите сначала! - крикнул Стас и пообещал, - Я ничего платить не собираюсь!
Сердито бормоча и не забывая иногда делать глоток-другой, он, побрел к флаеру, который стоял за хижиной. Перед тем, как сесть в кабину, Стас допил ром и зашвырнул пустую бутылку далеко в заросли. Уселся в кресло и раздраженно буркнул автопилоту:
-Чего ждешь? Поехали домой!
Флаер послушно поднялся в воздух.
На обратном пути Стас понемногу успокоился. Алкогольные пары от выпитого рома основательно пропитали мозг, и жизнь снова стала казаться прекрасной. Стас решил, что, в крайнем случае, уплатит штраф. Внушительная сумма на его счете это позволяла, так что не стоило портить себе настроение в самом начале отпуска.
Вспомнив, что впереди еще почти две недели беззаботной жизни курортника, Стас совсем повеселел. Он еще успеет оторваться по полной программе. И больше никаких джунглей - только море, выпивка и девочки!
Он целый год отишачил пилотом на грузовозе. Может он теперь отдохнуть как Человек?!