С улицы все еще доносился шум праздника - смех и громкие голоса. Луч почувствовал, что сон и отдых еще больше умножили его невероятную силу. Ощущение было такое, что он может горы свернуть, причем хотелось это немедленно и сделать. По крайней мере, одной горой он собирался заняться.
Луч открыл глаза. Рядом у очага сидел отец и задумчиво смотрел на огонь.
-Папа! Я пойду на Великую Гору!
Отец не удивился. Он согласно кивнул.
-Хорошо. Старики хотят с тобой поговорить об этом. Они ждут, когда ты проснешься.
Отец поднялся и вышел. Сразу же вместо него в дом вошли несколько самых уважаемых стариков. Все они пользовались заслуженным почетом, причем дело даже не в их преклонном возрасте. Каждый из этих немощных старцев когда-то считался лучшим охотником племени. Каждый в свое время владел Лунным копьем.
Старики уселись у очага в ряд напротив Луча. Луч тоже сел поближе к очагу. Между молодым охотником и старыми, плясали языки пламени. Какое-то время все молчали, в этой тишине было что-то очень торжественное, поэтому Луч не смел ее нарушить. Он ждал, что ему скажут старики. Изрезанные морщинами и шрамами суровые лица в красном свете огня казались немного зловещими.
-Луч! Ты должен пойти на Великую Гору! - старейший охотник проговорил это так значительно, словно сообщал великую тайну. Остальные старики подхватили эхом, - Ты должен пойти, Луч!
-Да. Я уже решил, что пойду на Великую Гору. - Луч старался выглядеть солидно, как подобает лучшему охотнику племени, поэтому говорил, подражая интонации старших, - Я сам отнесу шкуру черного медведя и продам ее. За такую медвежью шкуру мне дадут много муки. Племени надолго хватит хлеба.
Но старики разом отрицательно закачали седыми головами.
-Нет, Луч! Ты не станешь продавать шкуру медведя-колдуна. Ты пойдешь на Великую Гору не за этим.
-А зачем? - искренне удивился Луч, - Ничего другого ценного у нас нет. Нам больше нечего продать, чтобы купить муки.
-Ты пойдешь не за мукой!
-Ну, так скажите - зачем? - Луча так разобрало любопытство, что он позабыл про солидность и вел себя совсем как мальчишка.
-Ты вернешь нам солнце! - голос старого Грома даже сорвался от волнения.
-Вернуть солнце? Разве это возможно? - от удивления Луч широко раскрыл глаза и даже привстал, - Но как?
-Это возможно, - Гром кивнул, вслед за ним закивали все старые охотники, - с помощью Лунного копья. Лунное копье - не просто оружие, которое поражает любого зверя. Это ключ от Великой горы. Так гласит древнее предание!
-Но тогда почему солнце не вернули раньше? Ведь Лунное копье уже давным-давно в племени?
-В предании говорится, что сделать это может только тот, кто найдет в Мертвых горах медведя-колдуна, убьет его и напьется свежей колдовской крови. Каждый из нас, в свое время, когда был признан лучшим охотником племени, отправлялся в Мертвые горы, чтобы найти колдуна. Каждый надеялся его убить и напиться горячей волшебной крови, чтобы стать тем избранным, который вернет Солнце в Цветущую долину. Ты это сделал.
-Почему я ничего не знал об этом?
-Это знание не для всех. В него посвящались только те, кто доказал, что Лунное копье ему вручили не по ошибке. Мы ждали, что ты сначала проявишь себя... и уж ты себя проявил! - в первый раз с начала разговора Гром улыбнулся, - Ты ведь пил кровь колдуна? - Луч только кивнул, в ответ кивнул и Гром, - Мы это сразу поняли. Так вот теперь ты должен взять Лунное копье, пойти на Великую гору и вернуть в Цветущую долину солнце.
-А как именно это сделать? Что мне делать Лунным копьем на Великой Горе? - в голове Луча никак не укладывалось все то, что ему только что рассказали. Он не мог поверить, что такая ответственность на него вдруг обрушилась.
-Это ты должен решить сам! - Ответил Гром и, как и остальные старики, пожал плечами, - В предании об этом ничего не сказано. А пока - отдыхай, набирайся сил и готовься в дорогу.
Давая понять, что разговор окончен, старые охотники поднялись и вышли.
Луч остался один. Он смотрел на огонь и все пытался представить, что же он должен будет сделать на Великой Горе. Так ничего и не придумав, решил, что просто пойдет, а там, на месте уже и разберется, что к чему.
Лучу не терпелось отправиться в путь сразу же. Но старики посоветовали ему не спешить, а лучше как следует подготовиться к путешествию, ведь на Великой Горе должна будет решиться судьба не только самого Луча и даже не только их маленького племени. От того, удастся ли молодому охотнику совершить то, о чем говорится в древнем предсказании, зависит будущее всей Цветущей долины. Станет ли она снова садом, как была когда-то, или уже навсегда останется мертвой снежной пустыней.
Луч решил проверить все снаряжение и в первую очередь начал с главного - с Лунного копья. Лезвие копья было безупречно - обоюдоострое, шириной в ладонь и длиной в пол локтя, оно не затуплялось, хотя служило уже многим поколениям охотников, а его никто и никогда не точил. Наверное, ничего на свете нельзя было найти прочнее блестящего и на удивление легкого металла, который упал когда-то давно с Луны, чтобы стать волшебным оружием.
А вот древко Луч решил заменить - почти черное от времени дерево отполировали до идеальной гладкости руки многих лучших охотников. Но зоркие молодые глаза Луча сумели разглядеть в нескольких местах крохотные трещинки. Возможно, они не помешали бы копью прослужить еще долгие годы. Однако могло случиться и так, что по одной из этих еле заметных трещин, древко переломится в самый ответственный момент.
Несколько раз Луч ходил за дровами. Он придирчиво перебирал добытую из под снега древесину и все никак не мог найти подходящий материал для древка. Перед домом высилась уже огромная гора хвороста, когда охотнику, наконец-то попалось именно то, что он искал. Длинный и ровный сук сухого, твердого как камень дерева подходил идеально. С большим трудом Луч вырезал из плотного неподатливого материала древко, немного длиннее, чем было раньше - под свой рост. После оленьими жилами туго примотал к древку лезвие.
За работой Луча внимательно наблюдали отец и все старые охотники. Они давали советы, как сделать лучше. Уже готовое копье старики несколько раз по очереди метнули для проверки и каждый, сделав бросок, одобрительно кивал головой, все остались довольны. Последним бросал Гром, после чего он кивнул, как и остальные, вручил оружие Лучу и сказал:
- Лунное копье готово к любому сражению.
Только сейчас молодой охотник начал понимать, какую ценность ему доверили.
Несколько раз случалось так, что с охоты не возвращался лучший охотник племени. Все, включая стариков, женщин и подростков, бросали дела и отправлялись его искать. Люди уже не надеялись спасти охотника - нужно было вернуть в племя Лунное копье. Когда во время бури пропал Луч, то даже его семья больше горевала не о нем, а об утере копья. Но у людей уже не оставалось сил, чтобы пойти на поиски. Потому-то и радовалось потом племя его возвращению - он не просто вернулся сам, он вернул в деревню Лунное копье. И конечно принес добычу, да какую!
Женщины племени выделывали медвежью шкуру, но не для продажи, а чтобы Луч мог надеть ее, отправляясь в путь. Над очагом висело несколько кусков медвежьего мяса, распространяя по дому отвратительную вонь. Но с этим приходилось мириться - ведь медвежатина коптилась, чтоб Луч взял ее с собой в дорогу - другой еды в племени по-прежнему не было. День за днем охотники отправлялись на поиски добычи и каждый раз они возвращались ни с чем. Цветущая долина как будто вымерла, окончательно превратилась в холодную, снежную пустыню.
Все эти дни, чтобы набраться сил, Луч много спал. Каждый раз ему снилось ослепительное, обжигающее солнце. После пробуждения Лучу все сильнее хотелось немедленно отправиться на Великую Гору, чтобы скорее увидеть, какое оно на самом деле, Солнце. Однажды, проснувшись, охотник понял, что не может больше откладывать - терпение его закончилось и нужно идти немедленно.
Ни отец, ни старейшины не стали спорить, они посчитали, что Луч уже готов к трудной дороге, а значит, ждать больше не имело смысла.
Все племя собралось на краю деревни, чтобы проводить Луча.
Все уже знали, что лучший охотник отправляется на Великую Гору, чтобы вернуть Солнце в Цветущую долину. Люди не могли себе даже представить, что это возможно, но старики уверяли - это действительно так. У каждого в душе появилась надежда, что он и правда сможет увидеть Солнце и все по очереди обняли на прощанье Луча и пожелали ему удачи.
-Чаще смотрите на небо, люди! И вы увидите там Солнце! Я вам обещаю!
Сказав это, охотник махнул на прощанье рукой и с места рванул по снежной равнине, которая казалась бескрайней. Он больше ни разу не обернулся, все быстрее и быстрее бежал на лыжах, Лунное копье для равновесия держал перед собой двумя руками, а за его плечами как плащ развевалась черная медвежья шкура.
Луч мчался по снегу с невероятной скоростью, поэтому уже через несколько минут его силуэт пропал в морозной темноте вечной ночи. Люди племени начали постепенно расходиться по домам. Только родители Луча еще долго стояли и тревожно смотрели в сторону Великой Горы. Они гордились сыном, но им было очень страшно за него - пусть он и лучший охотник племени, но он еще совсем молод. Увидят ли они его еще когда-нибудь?