Аннотация: Смотритель островка в Атлантическом океане - работа мечты! Или подстава?
"Шарлотта" по-прежнему стояла в северной бухте. Слишком долго для круизной высадки. Заметив судно на радаре три дня назад, я поднялся на вышку и рассмотрел в бинокль обычный туристический парусник на двести пассажиров, приписанный к порту Нассау - такие здесь останавливаются раз или два в неделю для дайвинга и купания. Мне они не мешают, моя территория - южная часть похожего на топор островка на границе с Саргассовым морем. Побережье с той стороны непроходимо для судов - саргассы сплели там свои прочные сети, поэтому компания и выбрала местом для офиса эту труднодоступную часть островного "топорища".
Но "Шарлотта" подозрительно задерживались. Все бы ничего, но я ждал друзей, перед которыми мне не терпелось похвастаться своей "Лучшей работой в мире", как окрестили в интернете должность смотрителя острова Лефру. Признаться, я был порядком удивлен, когда компания выбрала меня. Мне вообще никогда не везло ни в лотереях, ни в конкурсах, и на эту вакансию я просто кинул свое старое резюме, наговорил пару слов на камеру в мобильнике, бросил всё на указанный адрес и тут же забыл. Тем не менее два месяца назад почтовый ящик разродился пухлым конвертом с поздравлениями, инструкциями и билетами. Я был полностью предоставлен сам себе - никаких лимузинов, встречающих и сопровождающих лиц, а всего лишь два внушительной толщины тома - один с подробным маршрутом и второй - с должностными обязанностями. "Из соображений безопасности, - прочитал я в информационном буклете, - в объявлении о вакансии мы сочли нужным не указывать истинное местонахождение Вашей будущей работы. Настоящая цель Вашего путешествия - остров Клайдсайд в том же Бермудском архипелаге."
В жизни моей образовался в тот момент безысходный пробел - меня уволили из адвокатской конторы за то, что я не смог отмазать важного клиента, искать новую работу было лень, подружка слилась, как только поняла, что на мое пособие не разгуляешься, и мне грозила посадка на шею к родителям. Так что мне было без разницы - Лефру или Клайдсайд, и я, ни минуты не сомневаясь, сделал требуемые прививки, собрал вещи и вылетел на Бермуды. Только добравшись до Клайдсайда и очутившись на ни кем, кроме меня, не обитаемом острове посреди Атлантики, в одном из углов Дьявольского треугольника, в пустом бунгало, хоть и со всеми удобствами, я немного приуныл. Но неделю спустя, втянувшись в работу, которая и в самом деле была мечтой бездельника и гедониста, я засыпал и просыпался с улыбкой, чего со мной не было наверное с младенческих лет. От еды ломились холодильники, понемногу я освоил азы рыболовства и огородничества, вместо Пятницы у меня был Интернет, а вместо кошки - добродушное семейство летучих мышей, которые безвозмездно уничтожали всех москитов в окрестностях моего жилища.
Единственное, что меня смущало - то, что я до сих пор не видел и не слышал своих работодателей. Всё общение происходило по почте, и неизменно под каждым письмом стояло абстрактное: Компания Клайдсайд Ltd. Но постепенно солнце, океанский простор, ежедневные купания и впечатляющая коллекция Плейбоя (да, они всё продумали!) свели на нет мои сомнения. Гугл, что ни день, сообщал плохие новости, тем самым доказывая мне, что кофейни на Манхеттене и бейсбол на Мидоулэндс - не большая потеря. "Вернувшись из свадебного круиза по Карибскому морю новобрачные зарезали родителей мужа, разделали их, приготовили в микроволновке и съели, объяснив это тем, что ужасно проголодались в дороге". Бр-р-р... "Большинство американских музеев и библиотек скоро будут закрыты из-за резкого и продолжительного спада посетителей. Пока потерю интереса к объектам культурного наследия объясняют небывалой жарой, захватившей весь североамериканский континент". Помнится, в колледже мы только и спасались от жары в библиотеках. "Нобелевский лауреат в области физики не смог объяснить суть своего недавнего открытия на конференции, ради которой он прилетел в Майами". Хорошо, хоть успел его сделать... Иногда я развлекался тем, что наблюдал за красотками с круизных суденышек, заплывающих сюда из Гамильтона, главного порта архипелага.
А сейчас, спустя полтора месяца, счастливый и загорелый, я ждал моего друга Фрэнка с небольшой компанией, которые отплыли из Гамильтона утром на яхте. Вообще-то, принимать гостей было запрещено инструкцией, но я решил, что это относится к рабочей территории острова, и никто мне не помешает провести пару дней с друзьями на пляже северной бухты.
"Шарлотта" же рушила все планы. Клад они тут нашли, что ли? Бухта была настолько мала, что я не представлял, как встретить Фрэнка так, чтобы не выдать своего присутствия на острове. Я лежал с биноклем на холме над бухтой, укрывшись под тенью пушистых бермудских кедров, и разглядывал палубу парусника. Послеполуденная жара вырубила даже самых стойких и любопытных. Блестящие от пота и крема редкие тела неподвижно распростерлись на лежаках под навесами, время от времени нехотя приподнимаясь, чтобы сделать глоток воды. У бортов покачивалась пара шлюпок. У самого берега из воды торчали головы прячущихся от жары туристов. У дайверов, вероятно, тоже была сиеста. Если мои гости успеют высадиться до того, как вечерняя прохлада оживит эти прожаренные полутрупы, у меня есть шанс вклиниться в компанию Фрэнка незаметно. Радар смартфона запищал - со стороны Гамильтона приближалась крохотная точка. Скорей всего, это Фрэнк. Еще полчаса, и он появится в бухте.
Жара понемногу спадала. Яхта Фрэнка показалась на горизонте. Однако пассажиры "Шарлотты" ее не замечали, да и вообще не спешили оживать. Они апатично перебирались по пляжу с места на место, почти не разговаривая друг с другом. Волосатый и толстомордый мужик в цветастых шортах зачерпнул горсть песка вперемешку с мышиным пометом и отправил это лакомство в рот. Буэээ... Может, психов вывезли подышать морским воздухом? Это бы решило мою проблему. Я выбрался из укрытия и осторожно спустился к пляжу. Туристы безразлично провожали меня взглядом, лишенным всякого выражения. Психи, точно психи. Надеюсь, хоть не буйные. Я вошел по колено в воду и стал дожидаться, пока прокатная яхта Фрэнка подойдет поближе. Остановившись перед прибрежным мелководьем, яхта затихла, с нее спустили резиновую лодку, куда перебралась компания из пятерых человек с рюкзаками и корзинами. Фрэнк привез с собой двух девчонок, а также Кайла и Бобби, с которыми он когда-то учился в колледже.
Через узкую косу я провел их на восточное побережье, усыпанное изъеденными прибоем камнями, и там, на белоснежном песке, мы разбили лагерь. Бобби с девчонками сразу побежали плескаться. Кайл устроился с ридером под зонтом. Мы с Фрэнком и парой холодного пива развалились в тени огромного выжженного солнцем валуна.
- Ну, колись, Бенни, на что ты подписался и почему такие шпионские страсти? Работаешь на правительство? Охраняешь обломки НЛО? Чем может заниматься юрист на таинственном острове?
- Боюсь тебя разочаровать. Я слежу за цифрами на мониторе и, если надо, подкручиваю регуляторы до нужного уровня. И поверь мне, я не знаю, что я регулирую. И не очень-то хочу знать.
- За двести косарей в год я бы тоже не хотел знать, что я делаю. Вернее, почему бездельничаю. Слушай! - Фрэнк вдруг вскочил на колени и уперся в меня выпученными глазами. - А если ты, как тот чувак в Лосте, - помнишь, который должен был нажимать на кнопку, - спасаешь мир от электромагнитных импульсов, исходящих из черной дыры Бермудского треугольника?!
- Да чушь всё это, - я лениво отхлебнул из бутылки. - Нет там ни дыр, ни импульсов. Только водоросли и метановые пузыри. Ты, как ученый, должен это знать.
Тут я спохватился и осторожно глянул на Фрэнка. Фрэнк нравился мне тем, что, общаясь с далекими от науки людьми, мог иногда отключать в себе ученого. Но если Фрэнк-физик сейчас одолеет Фрэнка-любителя комиксов, день будет испорчен.
- Унылая версия с океанским метеоризмом в клатратных полостях меня не устраивает, - Фрэнк задумчиво соскабливал этикетку с бутылки, - но у меня есть одна идея...
Взгляд Фрэнка внезапно потускнел, он пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня:
- Я не могу вспомнить, давай потом... Пойду искупнусь. - Он отшвырнул пустую бутылку за камень и бросился в набежавшие волны. Я оглянулся посмотреть на Кайла. Тот дремал, выронив ридер прямо на раскаленный песок. Я присоединился к купающимся.
Девушки были из того типа особ женского пола, что легко выдают авансы всем подряд, но при этом никому не сдаются без боя. Фрэнку нравились такие задачи - мнимая легкость добычи с двойным дном. Они позволяли ему использовать залежи своих интеллектуальных ископаемых не только в лабораториях и на конференциях, но и в реальной жизни.
Сейчас он сосредоточился на одной из них, Марте, брюнетке с замысловатым узором французских косичек на затылке, но я знал, что это всего лишь обходной манёвр для завоевания второй, коротко стриженной смуглой и чересчур, на мой вкус, мускулистой Пенни. Поэтому я тоже взялся за Марту. Прибой плевался в нас бирюзовыми брызгами, а мы бешено носились по песчаному дну, прыгали и ныряли друг за другом, как дети.
Вдруг я заметил на пляже ещё одну фигуру. Кайл всё так же спал под зонтом. Над ним склонился человек. Вероятно, кто-то из пассажиров "Шарлотты", гуляя, забрёл на эту сторону острова. Я выскочил из воды и подошёл к незнакомцу. Мужчина в капитанской фуражке и лёгких белых шортах медленно перевёл на меня безучастный взгляд.
- Привет! Вы с "Шарлотты"? Капитан?
Капитан вяло покивал головой.
- Мы с друзьями приплыли на "Белой обезьяне" из Гамильтона, - я махнул в сторону северной бухты. Я решил первым делом убедить его в том, что мы все здесь приезжие. - Я - Бен, - я протянул ему руку.
Мне показалось, что капитан напрягся, словно пытаясь что-то вспомнить, но тут же выдохнул и обмяк ещё больше. Наткнувшись глазами на корзину с едой, он направился к ней, схватил лежавший сверху сэндвич и сунул его в рот.
Ладно, пассажиры - сумасшедшие, но что случилось с капитаном? И капитан ли это? Вот почему парусник не отплывает - потому что психи напали на команду? Я позвал Фрэнка и поделился с ним своими сомнениями. Человек в фуражке тем временем дожевал сэндвич и потянулся за пивом.
- Посмотри на его загар, - неохотно принялся рассуждать Фрэнк. - Это загар морского волка. Даже в тропиках пациенты дурдома так не выглядят.
- Тепловой удар?
- Та же фигня. Моряк из экваториальных вод выжил бы и в земном ядре, а там, как ты знаешь, температура достигает... - Фрэнк поморщил лоб. - Да плевать!.. Давай соберём всех и сгоняем к "Шарлотте".
- А он пока сожрёт все ваши припасы?
- Он же не резиновый. Скоро остановится.
Мы позвали Бобби и девушек, разбудили Кайла и отправились к бухте. Капитан, не доев третий бутерброд, загребая ногами песок, поковылял в сторону джунглей.
Девчонки заметно оживились, узнав о загадочном поведении пассажиров прогулочной яхты. Марта выведала у меня всё до мельчайших деталей и неожиданно спросила:
- А ты сам-то как себя чувствуешь? Фрэнк сказал, что ты с каким-то прибором работаешь. Может, это радиация? Не зря ведь твои работодатели держатся отсюда подальше и требуют такой конспирации.
- Я никогда не чувствовал себя более здоровым и бодрым, чем сейчас!
- Воздействие от радиации так быстро не проявляется, - заявил полусонный Кайл. - Я знаю - это всё испарения от водорослей в Саргассовом море. Я и сам из-за этого постоянно хочу спать и не могу читать.
- Потому что ты вчера всю ночь читал в своем бунгало, я видела свет, - подала голос Пенни.
- Это было сияние моего богатого духовного мира.
Мы добрались до корабельной бухты. Солнце уже скрылось на западе за скалой, и ее корявая тень соскребала остатки солнечного света с песчаного пляжа. В тени сидели и лежали почти все туристы с "Шарлотты". По стилю поведения их можно было разделить на две группы - вялую и агрессивную. Вялые - по виду ботаники и прочие представители умственного труда - отрешенно и тупо глядели в одну точку. Агрессивные - по большей части явный пролетариат и не обремененные интеллектом буржуа - сцеплялись и катались по песку, отнимая друг у друга уже отнятые у вялых остатки провизии. Пока они не заметили нас, мы посчитали разумным укрыться за грядами холма.
- А если они заберутся на нашу яхту и разгромят там все на фиг? - Высказал всеобщее беспокойство Бобби.
- Какого черта здесь вообще происходит? - Я больше недоумевал, чем беспокоился.
- Это у тебя надо спросить, приятель, - Фрэнк схватил меня за плечи и как-то со скукой заглянул мне в глаза. - А вдруг ты тут зомбоящиком управляешь? Пойдем-ка лучше на твою секретную базу или что там у тебя. Может, пока ты тут ошиваешься, там какой-нибудь уровень зашкалил, и произошел аномальный выброс.
- У меня всё здесь, - я достал смартфон из поясного чехла. - Все цифры в пределах нормы.
- Всё равно веди нас туда. Дураку понятно, что всё дело в твоем приборе. С яхтой разберемся потом. Пойдём, пока ещё светло.
Мы отправились по едва заметной тропинке вдоль берега на юг. Сумерки постепенно съедали горизонт, и скоро совсем стемнело. Но дорогу я знал хорошо и уверенно вел всю компанию за собой. В джунгли мы не углублялись, так что бояться было нечего.
Фрэнк шел следом за мной и что-то неразборчиво бормотал.
- Чёрт! Я не могу вспомнить даже первые десять знаков после запятой!
- Фрэнк, нам лучше помолчать. Летучие мыши ночью бывают очень недружелюбными.
- Ты же знаешь, - зашептал Фрэнк, - когда мне кажется, что меня зовёт Альцгеймер, я проверяю себя числом пи. Обычно я могу воспроизвести по памяти сто пятьдесят знаков после запятой. Я уверен, что тебя нанял не кто иной, как доктор Зло. Давай уничтожим тут всё, пока мы не превратились в овощи.
- Ты переутомился, Фрэнк. Я-то в порядке. Да и все остальные вроде тоже. Хочешь, озвучу тебе все законодательные акты округа Колумбия с 1790 года? А твоя альцгеймерофобия в двадцать девять лет реально бесит.
- Наверняка тебе вшили защитный чип или вкололи прививку от слабоумия.
- Да, мне делали прививки от тропических заболеваний, но в обычной клинике, а не в секретной лаборатории.
Позади нас раздался женский крик. Я бросился назад, туда, где метались тени. Марта вертелась из стороны в сторону, облепленная летучими мышами, и визжала. Мыши уцепились своими почти человечьими ручонками за края ее футболки и норовили ткнуть мордой в шею. Боб и Кайл равнодушно наблюдали за схваткой. Я быстро похватал мышей за шкирки и раскидал в стороны. Они возмущенно попищали, но улетели восвояси.
- Тебя даже вампиры боятся, - сказали сумерки голосом Фрэнка.
- Вампиры здесь не водятся. Это насекомоядные мыши. Может, они просто никогда не видели женщин, - я пытался рассмотреть шею Марты. - Ты как, цела?
Марта, не удостоив меня ответом, поправила футболку и зашагала дальше по тропе.
Территория компании была ограждена незаметным среди кустов забором с колючей проволокой и располагалась под плотным шатром из пальм и лиан, который днем защищал от жары, а ночью скрывал свет наземных ламп. От ворот я свернул к одноэтажному каменному зданию, служившему офисом. Остальные потянулись за мной.
В комнате, где я поначалу проводил по нескольку часов в день, а потом и вовсе заглядывал только на минутку, для протокола, мигали цифровые показатели на мониторах и тихо жужжал сервер. Последними вошли Бобби и Пенни, и в комнате стало тесно. Я обернулся к Фрэнку.
- Можешь разобраться, что это за штука?
Фрэнк осоловело посмотрел на меня.
- Чувак, где здесь кровать? Я спать хочу.
Остальные, не спрашивая, привалились к стене, и уснули. И только Бобби повёл себя странно. Ну, то есть, ещё более странно. Он вырубил и без того слабеющего Фрэнка резким хуком в висок.
- Боб, в чем дело?! - Я приготовился к рукопашной, хотя на меня он нападать явно не собирался.
Бобби оттащил Фрэнка к остальным, повернулся ко мне, задрал свою футболку, открутил пупок и нажал на нём кнопку с внутренней стороны. В то же мгновение всё его тело распалось на отдельные молекулы и стало похожим на человекообразный рой насекомых. Мне захотелось просунуть руку внутрь этого молекулярного создания. Возможно, я спал - тогда всё легко объяснялось. И руку я мог совать в таком случае куда угодно. Но человек-молекула остановил меня жестом молекулярной руки и указал на мой пупок. Я ткнул в него пальцем, и он слегка выдвинулся наружу.
- Нет-нет-нет! Стоп! Даже если я сплю, я бы хотел сначала с тобой поговорить, Бобби, или кто ты там, прежде чем превращусь в кишащую массу.
- Ты не спишь, - появилась бегущая строка у меня в голове. - И я не Бобби. Я - твой пятый старший келлоид по синей линии.
- Кто? - Кажется, Фрэнк был прав насчет "зомбоящика", и я наконец-то спятил, как и все остальные.
- Ты не спятил, просто ты забыл. Включи плазмоключ, и ты снова станешь самим собой.
- Да ни фига я не хочу становиться такой мельтешащей кучей!
- "Долг перед Родиной", параграф двенадцать, пункт три-один: "Все младшие келлоиды планетино Плизма, находящиеся в долгосрочной командировке на объявленной к захвату планете Земля и приступившие к обслуживанию деградационной установки, считаются призванными на военную службу и обязанными принять свой естественный облик по первому требованию старших келлоидов".
- Чувак, у меня папа и мама есть, и они ни капли не келлоиды.
- Это твои вторые старшие келлоиды по оранжевой линии. Оранжевая линия появилась на Земле семьдесят лет назад, вместе с первыми установками, которые земляне назвали "телевизорами". К сожалению, сила их воздействия была незначительной, хотя и способствовала нашей цели - духовному обнищанию, снижающему патриотические чувства и защитные силы человечества.
Вслушиваясь в этот бред, вернее, считывая его в голове, я машинально крутил свой пупок и открутил его окончательно. Я повертел его в руках. Кнопка была теплой и влажной.
- Теперь, когда активирована последняя из крупнейших океанических установок, и радиусы их воздействия полностью покрывают всю планету, мы можем стать самими собой - ждать осталось недолго. Судя по твоим друзьям, сейчас вся Земля превратилась в один большой овощ, и завоевать её... - и он щелкнул парой молекул, - ...на раз-два!
Я посмотрел на Фрэнка, на Марту... на Людей, с видом и подвидами которых я сжился и сдружился за двадцать восемь лет жизни в человеческом теле.
- Ты не сможешь их спасти, если ты об этом. Даже если ты выключишь одну установку - это капля в море, - он хихикнул. - Ну и дела, я научился каламбурить... Горстка землян в Карибском бассейне не способна противостоять армии возобновленных келлоидов.
Напевая про себя "Badromance" Леди Гага, самое бессмысленное, что мог вспомнить, я ввинтил пупок обратно.
- Эй-эй, я не понимаю, думай нормально! - Взбесилась бегущая строка в моей голове.
Продолжая напевать, я двинул в молекулярные ребра старшему келлоиду своим удобным человеческим кулаком. Вопреки ожиданиям, молекулы не разлетелись по комнате, хотя видимой связи между ними не наблюдалось. И всё-таки это внесло некоторую нестабильность в структуру моего вероятного соплеменника. Воспользовавшись этим, я метнулся к установке и - да чего уж там мудрить - выдернул вилку из розетки.