Аннотация: Первая глава к давней задумке... Надеюсь реализовать в будущем.
Глава 1
Погода в этот день выдалась крайне неприятная. С утра лил сильный дождь, а к вечеру, когда ливень поутих, на его место пришёл густой туман, висевший над землёй до самого вечера. Для данного времени года такая погода была редкостью: летом на границе с Норатией не бывает сильной жары, но и дожди почти не идут. А вот к середине осени ветер гонит сюда ленивые облака с моря и начинается месяц дождей. Тогда даже спокойная Селина покидает свои берега и затапливает близлежащие деревеньки, заставляя людей на время оставлять свои дома и уходить выше на холм.
Крестьяне в это время уезжают в Кирс продавать засоленную рыбу, а ближе к зиме возвращаются домой, везя с собой новые сети, изюм и кисло-сладкое Норатийское вино. Эта страна издавна славилась своими виноградниками, урожай с которых везли в Кирс, - город виноделов.
Однако теперь, когда армия Дазгора вторглась в Норатию и захватила половину страны, о новом урожае не могло быть речи. Дазгорская армия сметает всё на своём пути. Виноградники сожжены, как и деревни, расположенные на захваченных территориях. Кирс также достасля врагу. Город оказался разрушеным менее чем за сутки, что стало огромным потрясением для всей страны. Вместе с городом была разбита значительная часть Норматийской армии, остатки которой теперь находились на близлежащих территориях Оксара, со дня на день ожидая подхода вражеской армии к столице.
Король Норатии дважды отправлял гонцов к союзникам в Калирт, но их перехватывали разведчики Дазгора. Больше рисковать людьми король не хотел, поэтому оставалась надеяться на трёх почтовых голубей, отправленных в Сиринг к императору Калирта. Или хотя бы на то, что соседи заподозрят неладное, ведь у некоторых есть родственники в Норатии, а вестей благодаря Дазгорским отрядам ни с одной, ни с другой стороны не было уже давно. Оставалась только надежда...
***
В окутанном туманом лесу было слышно только редкое щебетание птиц. Казалось, что всё спокойно. Однако это было не так. Тишину леса нарушил стук копыт и приглушённые голоса всадников, переговаривающихся между собой.
- И всё же, я считаю, что нам не стоило идти без отряда. Не нравится мне этот лес. Слишком подозрительная тишина кругом, да ещё этот туман... Мало ли, на что тут можно наткнуться!
- Герт, успокойся, - проворчал Артен. - Мне тоже не по себе, но нужно было разведать окресности.
- Для этого у нас есть отличные разведчики! - не унимался Герт. - И потом, что можно разглядеть в этом тумане? Я даже головы своей лошади не вижу.
- А ты не на неё смотри, а по сторонам. Может, что и заметишь, например вот эту ветку у тебя над головой, - усмехнулся Артен.
Герт, едва успевший пригнуться, тихонько выругался.
- Просто признай, что тебе не сидится на месте, - не унимался он. - С тех пор, как мы покинули Близнецов, тебя так и тянет на приключения. Вот скажи, зачем нам понадобился этот проклятый лес? Сидели бы сейчас в Близнецах, в тепле.
- Ты прекрасно знаешь причину. В Норатии что-то происходит и нам необходимо узнать, что именно.
- Но почему мы должны туда ехать? Могли отправить другой отряд и ждать новостей.
- Мы это уже обсуждали! Я не желаю просто сидеть и ждать неясно чего.
- Зануда ты. Как только вернёмся на стоянку, попрошу Юнию наколдовать поводок, чтобы всегда держать тебя возле себя.
- Ты и так всё время со мной, - улыбнулся Артен.
- А разве я могу бросить тебя одного? Ты же без меня обязательно куда-нибудь вляпаешься. Кто-то же должен присматривать за тобой!
- И что бы я без тебя делал? - Артен картинно закатил глаза и засмеялся.
- Нет, я точно попрошу у Юнии какое-нибудь зелье! Например, превращающее человека в осла. Вот тогда я бы посмеялся!
- Что-то ты часто упоминаешь нашу чародейку. Ты случаем не влюбился, друг мой?
- Ну не у всех же такое каменное сердце, как у тебя! Юния очень даже ничего. - Герт мечтательно закатил глаза. - А какие ножки, а губы... Так бы и расцеловал!
- Тебе любую барышню покажи, всех зацелуешь! - Артен опять рассмеялся.
Герт сердито отмахнулся:
- Та ну тебя! Ничего ты не понимаешь в женщинах.
- Всё я понимаю, просто не бегаю за каждой юбкой, как волк за овцой.
- Конечно, тебе вообще интересны только пыльные дороги, да турниры, после которых минимум рискуешь оказаться без глаза. Хотел бы я посмотреть на ту женщину, которая сумеет покорить твоё сердце.
- Ты говоришь как мой отец.
- И он прав! Думаю, что...
- Тихо! - Артен натянул поводья и стал присматриваться.
- Ты чувствуешь запах? - спросил Герт спустя минуту. - Вроде вишней пахнет.
- В это время года? Откуда...
Артен запнулся и посмотрел на Герта. В глазах его рыжеволосого друга застыл страх.
- Кунты, - с ужасом прошептал он.
- Слазь с коня, живо! - приказал Артен, немедленно спрыгивая со своего.
Герт сделал, что сказали, снял с седла свою сумку и повёл лошадь к дереву, где Артен уже привязал своё животное.
- Прости, дружок. - Артен провёл рукой по гриве своего неспокойного коня. Животное чувствовало рядом хищника.
Артен сожалел о том, что им приходилось делать, но это единственный способ для него и Герта остаться в живых. Придётся пожертвовать лошадьми, чтобы получить шанс избежать зубов и когтей кунтов. Против этих полутораметровых существ меч не поможет, а способных к чародейству с ними сейчас нет.
Внезапно лошади нервно затоптались на месте. Впереди захрустели ветки кустов. Кунты приближались.
- Уходим.
Артен снял со спины лук и на ходу готовил стрелу для выстрела.
- Может, стоило оставить только одну лошадь? - спросил Герт, аккуратно переступая через чью-то нору.
- Нет, - ответил Артен. - Мы не знаем, одна ли эта тварь. Сейчас нам необходимо уйти как можно дальше. Давай вернёмся в лагерь.
- Надеюсь, в этом тумане без лошадей мы его найдём.
Артен ничего не ответил. Тут они услышали отчаянное ржание лошадей, а уже через минуту лес затих.
- Идём, - произнёс Артен, который как и его друг застыл на месте, услышав этот предсмертный крик несчастных животных.
- Думаешь, они не пойдут за нами? - спросил Герт. В том, что тварь не одна, сомнений не возникало.
- Надеюсь, нет. По крайней мере, сразу.
Друзья молчали какое-то время, тревожно прислушиваясь. Наконец Герт сказал:
- Эх, скорей бы до лагеря добраться. Там хоть Юния будет рядом, на случай, если кунты нагрянут.
- Не думаю, что Юния сможет выстоять против нескольких тварей. Мы же не знаем, сколько их там.
- Ты её недооцениваешь. Девочка очень способная. И очень симпатичная...
- Опять ты за старое! - вздохнул Артен.
Он подумал, что не зря при дворе все знали Герта как ловеласа. Осторожные папаши изо всех сил старались отгородить юных княгинь от рыжеволосого покорителя дамских сердец, но тщетно. Едва он покорял одно девичье сердце, как тут же начинал атаковать другое. Артен не раз опасался, что Герт однажды нарвётся на крупные неприятности из-за своих похождений, о чём не раз предупреждал друга. Но всё было зря, уже на следующий день очередная красотка в пышном платье загадочно строила глазки бывалому Казанове. Однако, что ни говори, Артен, да и никто другой, не могли отрицать, что Герт не только лучший ценитель женской красоты, но и отличный воин. Плюс, он с детства был лучшим другом Артена.
- По-моему, мы уже недалеко, - Артен на секунду остановился и огляделся. - Я точно уже видел это дерево.
- Ну да, - хмыкнул Герт. - Именно в это дерево мы с тобой вчера ножи кидали. Посмотри с той стороны.
Артен провёл рукой по повреждённому стволу.
- Значит, нам туда, - указал он.
- Темнеет, - тихо протянул Герт, следуя за другом. - Ещё этот дурацкий туман.
Артен пробирался через какой-то колючий кустарник и искал глазами двух дежуривших солдат из их отряда. Они должны были уже заметить друзей. Но никого не было видно, что насторожило Артена, и он поспешил поделиться этим с Гертом.
- Может, заснули на посту? - беспечно предположил тот. - Ты же знаешь этих прохиндеев... Чтоб меня!
Герт с ужасом уставился на обезображенные тела двух дозорных, о которые он спотыкнулся. Артен раньше заметил их трупы и, уже оправившись от шока, подошёл ближе, не без отвращения осматривая останки.
- Чем это их так? - выдавил из себя Герт.
Тела были сильно изрезаны, избиты, а местами будто выдрали куски мяса. Солдат теперь родная мать не признала бы. Лица превратились в сплошное кровавое месиво.
- Сомневаюсь, что действительно хочу это знать. - Артен ощутил приступ тошноты и поспешно отвёл взгляд. - Словно на них напало какое-то животное. Даже оружие из ножен не успели вытащить. Всё закончилось быстро.
- Посмотри на его кольчугу, - указал Герт на одного из покойных товарищей, - её порвали, будто обычную рубашку. Что за тварь могла такое сделать? Кунты?
- Нет. Они обычно после себя кроме костей ничего не оставляют.
Минута тишины, затем Герт сказал:
- Думаю, нам стоит поспешить. Пришлём кого-нибудь утром зарыть останки.
Артен кивнул. Вскоре они добрались до лагеря и обнаружили полный разгром. В центре поляны, где их отряд остановился, догорал костёр. Его света хватало, чтобы осветить тела убитых, лежащие вокруг.
- У командира Ротшильда и у этих троих те же увечья, - мрачно сказал Герт, осмотревшись.
Артен проверил каждое тело в надежде, что хоть кто-то уцелел.
- Тут было сражение. Этот убит мечом, а чезец умер от стрелы, - сказал он.
- Бедный парень, - протянул Герт, глядя на воина из Чезы, лишь недавно появившегося в их отряде.
- Кто мог это сделать? Разбойники в этой части леса не появляются. И потом, на солдат императора Калирта нападать не стали бы. Не верю, что все мертвы... Что... Что с тобой? - Герт удивлённо уставился на друга. Тот с отрешённым лицом подошёл к нему и сказал:
- Пойдём отсюда.
- Нет, надо всё осмотреть, может, кто-то ещё жив.
- Все мертвы.
- Не верю! С ними была Юния. Уж она...- Герт запнулся. - Ты нашёл её? Пропусти.
- Герт, не стоит. - Артен, загораживая что-то спиной, попытался увести друга.
- Пропусти, сказал!
- Нет, уходим, - твёрдо сказал Артен, но видя, что всё зря, добавил: - Это приказ.
Герт на минуту замер, напряжённо глядя ему в глаза, а затем с силой оттолкнул Артена в сторону со словами:
- Плевать. Раз так говоришь, значит всё действительно парш...
Он замер на месте, когда увидел, что стало с молодой чародейкой: в нескольких метрах от него, ножами к дереву было приколочено тело Юнии. В левом плече торчал обломок стрелы, с кистей рук и по опалённым магией кончикам пальцев на землю медленно стекала кровь. Одежда была изорвана, в крови и пыли. Светловолосая голова была безжизненно опущена. Герт приблизился и дрожащими руками приподнял голову Юнии, чтобы заглянуть в лицо, на котором всё ещё виднелись следы недавних мук.
- Они её... живьём прибили... сюда... живьём...
Голос Герта дрожал. Он осторожно вытащил ножи из ног мёртвой девушки.
- Никаких примет, - мрачно произнёс Артен, глядя на них. - Обычное лезвие, чёрная рукоять. Самые обычные ножи из урутской стали.
- Что за сволочи способны на такое зверство? - теперь голос Герта был холоден и твёрд.
- Не знаю. Но думаю, что нам лучше их не встречать. Давай снимем её и уйдём, те, кто это сделал, могут вернуться.
- Надо всех похоронить...
- Нет времени. Ты же знаешь.
- Хотя бы её.
Артен поддался умоляющему взгляду друга и кивнул.
- Я сам, - добавил Герт.
- Ладно.
Артен помог отнести тело Юнии подальше от места стоянки. Пока Герт рыл мечом могилу у старого клёна, Артен обошёл лагерь в поисках лошадей, но ни одной не обнаружил. Затем он собрал всё, что могло пригодиться им в пути, взял дополнительный колчан стрел и вернулся к Герту. Тот кое-как закопал тело девушки и теперь сидел на земле, пытаясь отдышаться.
- Её бы глубже... - выдохнул он.
- Нет времени. Ты сделал, что мог. Её душа теперь успокоится.
- Ты долго ходил, - Герт поднялся с места. - Лошадей нашёл?
- Очевидно, их забрали. Или разбежались. Придётся идти пешком.
Артен протянул герту сумку и три найденные им фляжки с водой, а ещё три убрал к себе в сумку.
- Куда идти? Мы в самой глуши. До Близнецов пешком неделя и то в лучшем случае.
- Где-то в той стороне есть деревня, - указал Артен. - Два-три дня и мы на неё выйдем. Там раздобудем лошадей, еды. Дальше либо в Нодир, хотя вряд ли, либо к Старому Леснику, а затем в Сиринг.
- Обратно в столицу? Твой отец будет рад тебя видеть, - мрачно усмехнулся Герт.
- О да, после моего трёхмесячного отсутствия без единой весточки... Чувствую, разговор будет долгий.
- Учитывая, что до Сиринга добираться не меньше месяца, разговор ещё немного затянется. Может, всё-таки в Нодир? - предложил Герт.
Артен немного подумал и ответил:
- Нет. Надо вернуться и рассказать, что случилось. Давай доберёмся до той деревни...
- Если она вообще существует, - протянул Герт.
- ...и там уже окончательно решим, что делать дальше,- закончил Артен.
- Неужели где-то в этой глуши может быть деревня?
- Да. Человек ко всему приспосабливается.
Они шли около полутора часов, прежде чем стало совсем темно и устроили привал.
- Плохо, - сказал Артен. - Нам бы ещё идти, но в такой темноте... Что ж, придётся переночевать тут. На рассвете поспешим дальше, надо найти деревню.
- Ты точно уверен, что она там? - в который раз спросил Герт.
- В Близнецах был солдат, он часто рассказывал, что родом из этой деревни. От него я всё и узнал. Как чувствовал, что может пригодиться.
На этот раз Герт ничего не сказал, только хмурился, очевидно, вспоминая увиденное. Артен же старался думать о грядущем. В лесу, где они находились, водилось много опасных тварей вроде кунтов, а то и похуже. Следовало постоянно быть настороже.
- Будем меняться каждые два часа, а пока спи, - сказал Артен и подкинул ветвей в едва разведённый костёр.
Ночь прошла спокойно. На счастье путников, ни одну тварь не привлёк свет от костра. Однако неприятности всё же нашли свою добычу, едва стало светать.
Герт разбудил Артена и сказал, что услышал неподалёку чьи-то голоса. Было принято решение проверить, кому они могли принадлежать и воины отправились на разведку.
- Должны быть где-то здесь, - прошептал Герт, осторожно выглядывая из-за кустов.
- Следы от копыт... а эти человеческие...
- Возможно, разбойники... - предположил Герт.
- В такой глуши? Сам подумай, кого им тут ловить?
Артен внимательно осмотрел следы и заметил нечто странное, о чём поспешил сообщить другу:
- Посмотри, какой странный след... Точно какое-то животное. Довольно крупное. Не узнаёшь?
Герт присмотрелся.
- Не видел прежде ничего подобного. Вот, тут есть ещё... Подожди, это кровь, что ли?
- Совсем немного, но ты прав. - Артен нахмурился. - Я думаю, нам стоит вернуться за вещами и уйти подальше. Не нравятся мне эти следы.
- Согласен, нет нужды искать их хозяев.
Однако уйти воины не успели. На них напали со спины. Это случилось настолько неожиданно, что Артен едва успел схватиться за меч, как его выбили у него из рук и сильным ударом в живот заставили упасть на четвереньки. Падая, он успел заметить, что Герт без сознания лежит рядом.
- Кто тут у нас? - спросил один из нападавших. Артен отметил, что их пятеро и все олично вооружены.
- На разбойников не похожи, - ответил другой, подходя к Артену.
Он грубо приподнял его голову, заглядывая в лицо и давая пленнику разглядеть его. Человек был немного старше остальных, с седыми висками и шрамом на левой щеке.
- Дазгорцы? Что вы делаете на территории Калирта? - удивлённо спросил Артен, однако ответа не услышал.
- Наверное, имперские разведчики, - злорадно предположил кто-то. - Из той шайки, что мы вчера порезали.
- Так это вы, ублюдки, всех убили... - Герт, к облегчению Артена очнулся, но едва поднялся, как получил пинок в бок от одного из дазгорцев.
- Убьём их? - спросил тот, что держал Артена, приставив к его горлу остриё меча.
Седой на мгновение задумался, затем обратил внимание на брошенный меч темноволосого пленника. Он поднял его с земли, быстро осмотрел, затем криво улыбнулся и произнёс:
- Похоже, сегодня нам повезло, ребята. Отведём их к Нему, пусть решает, что делать с этой парочкой, но, готов поклясться, живые они очень ценны...
После этих слов седой развернулся и, не выпуская меча Артена, направился в сторону, куда вели следы, найденные друзьями. Остальные последовали за ним, ведя перед собой пленников. Герта поднял с земли длинноволосый дазгорец и заставил двигаться.
- Куда вы нас тащите? - спросил Артен.
- На встречу с одним человеком, - соизволил ответить седой. - Он задаст вам пару вопросов и советую отвечать честно, если не хотите, чтобы вам поджарили конечности или ещё что-нибудь.
Артен понял, что ему намекают на то, что этот человек маг и ещё больше нахмурился.
Вскоре они вышли на какую-то поляну, где седой приказал дожидаться его, а сам с двумя воинами отправился в сторону огней. Судя по всему, они пришли к стоянке дазгорцев.
Как только троица скрылась из виду, Артен решил, что у них с Гертом только один шанс сбежать и терять время нельзя. Он незаметно подал глазами знак Герту, тот понял и ухмыльнулся. Молодой дазгорец, едва ли ровесник Герта заметил это.
- Чего лыбишься?
- Увидел твою уродливую физиономию и не смог удержаться, - нагло заявил Герт, провоцируя дазгорца.
Тот разозлённо ругнулся и замахнулся для удара, но Герт быстро отреагировал, изо всех сил ударил державшего его воина по коленке, одновременно пригнувшись. В результате удар дазгорца попал по лицу его же союзника и тот выпустил пленника, который не теряя времени, выхватил у оглушённого нож и всадил по самую рукоятку в грудь юнца. Затем он принялся за длинноволосого.
Артен действовал одновременно с другом. Как только его охранник отвлёкся на происходящее, он расслабился, и это дало возможность вырваться и обезоружить его. Как только с противником было покончено, Артен помог Герту разобраться с последним дазгорцем. Тот недолго сопротивлялся, но прежде чем умереть, успел ранить Артена.
- Чёрт. Хватай оружие, валим, - быстро сказал Артен, придерживая раненую руку и поглядывая в сторону, куда ушёл седой.
Если там действительно есть маг, то им необходимо спешить. А если учесть, что они заинтересовали седого настолько, что им сохранили жизнь...
Едва пленники сбежали, седой вернулся к месту, где их оставил и чуть не заорал от злости, когда обнаружил своих людей убитыми, а имперцев сбежавшими. Но гнев его сменился страхом, когда он увидел лицо человека, за которым ходил. Высокий, темноволосый, весь одет в чёрное, зеленоглазый дазгорец смотрел на своего подчинённого как на мусор.
- Г-господин, простите, это моя оплошность, мне не следовало...
- Тебе много чего не следовало, Ронг, - холодно ответил человек и нагнулся над одним из трупов. Он дотронулся до крови на руке убитого, что то прошептал, затем поднялся и довольно улыбнувшись, приказал:
- Догнать их! Привести живыми! Не калечить! Не справишься второй раз, Ронг, скормлю твою голову гурзам!
- Да, господин, - Ронг быстро поклонился и быстро направился в лагерь, орзанизовывать погоню.
Человек в чёрном остался стоять на месте и думал, насколько благосклонна к нему судьба. Ему нужен хозяин этой крови. Если он его получит, война с Калиртом примет совершенно другой оборот...