Семнадцатилетний стажер Джо встрепенулся и, наконец, оторвался от разглядывания аквариумных рыбок.
- Да, сэр!
Он вытянулся в струнку, всем своим видом показывая полное подчинение начальству.
- Я повторяю еще раз: никакой лишней информации аборигенам не давать! Неизвестно, как они к нам отнесутся. Единственное, что мы от них пока получили - это тяжелейший грипп, от которого слегла вся команда. Как ты знаешь, дееспособны остались только пять человек. Трое из них необходимы на борту как воздух. Свободны только двое - ты и твоя подружка Стелла. В отличие от тебя, она не так болтлива, хотя интеллектом тоже не блещет. В общем, она пойдет с тобой и проследит, чтобы ты поменьше там трепался. Понял, что я тебе сказал?
- Так точно, сэр!
- И оставь свои курсантские замашки! "Так точно, сэр", "Да, сэр", "Нет, сэр". За время, проведенное на борту нашего корабля, можно было уже привыкнуть к нормальному общению. Мы же не в казарме, черт возьми!..
Капитан достал салфетку и громко в нее высморкался.
- Совсем насморк замучил... - Он посмотрел на стажера. - Все, можешь идти.
- Слушаюсь, сэр!
- Тьфу, дубина!..
Когда дверь за парнем закрылась, капитан устало опустился в кресло и вытер пот со лба. Его лихорадило.
Через час он включил камеру слежения.
Контакт шел полным ходом. Джо сидел на матрасике рядом с Вождем в главном зале Дворца и заливал ему что-то о Стратегической Оборонной Инициативе. Судя по реакции дренов, они уже поняли (из рассказов стажера, разумеется), что земляне владеют термоядерным, биологическим и химическим оружием, и что на Земле прошло всего сто лет с последней войны. Красавица Стелла изо всех сил делала парню знаки, чтобы он заткнулся, но тот на них никак не реагировал.
"Простейший термоядерный реактор устроен так..." - неслось из динамиков транслятора. За час разговора Джо выболтал все, что команда скрывала на протяжении месяца переговоров с цивилизацией Дрен.
Капитан включил сигнал тревоги.
- Внимание! Всем бортовым системам защиты в режим "альфа"! Экипажу занять свои места! Возможен аварийный старт. Передать по кораблю: контакт провален! Стажера Джо Карпентьера арестовать сразу по прибытии на корабль!
- Этого и следовало ожидать, Мак, - в дверях стоял штурман Генс и мял в руке мокрую салфетку.
- Да пошел ты!.. Знаешь, сколько фирма угрохала на этот проект?
- Знаю, знаю... Но, что поделаешь!
Капитан нервно ходил по диагонали рубки. Генс выбросил салфетку в утилизатор и достал новую.
- Ладно, не переживай... Может, еще не все потеряно?
- В лучшем случае, они нас испугаются. А, как доказала история, на страхе сотрудничества не будет. Ты же не хочешь, чтобы от наших туристов шарахались, словно от чумы?
- Да чего гадать? Подождем их реакции. Надо решать проблемы по мере их поступления.
- Это дураки так делают. А умные считают на несколько ходов вперед.
- Ну, ты уже послал одного такого "умного" на контакт...
- Заткнись!
- Ладно, я пошел, приму витамины. А то этот чертов грипп даже "эликсир" не берет.
- Иди, иди. И будь наготове. Возможно, скоро придется драпать отсюда.
- Не думаю...
Штурман ушел, и капитан засел за компьютер. Он решил попытаться рассчитать возможный ход переговоров с учетом сложившейся ситуации.
Чувствовал он себя отвратительно. Голова болела так, будто ее наполнял расплавленный свинец, глаза слезились, из носа текло, в горле скрежетало и хрипело как в машинном отделении старого парохода. К тому же, дико клонило в сон. Он решил чуточку, ну совсем чуть-чуть отдохнуть, и положил голову на руки. И вырубился.
Когда капитан Мак Джаррис проснулся, была уже глубокая ночь. Он посмотрел на экран слежения... и обомлел! Вся площадь перед Дворцом Вождя была озарена мощными прожекторами. Небо полыхало салютом, играла веселая музыка, толпы народа вокруг звездолета танцевали народные танцы и развешивали гирлянды цветов. Повсюду висели транспаранты, где на местном языке и на английском были славословия в честь благородных астронавтов с планеты Земля. Особенно его поразил плакат с надписью: "Да здравствует Джо Карпентьер, самый мудрый и честный контактер во вселенной!"
- Что за черт?! - сказал капитан и ущипнул себя за палец. Но он не спал. Нет, это был не сон.
Тут дверь в рубку отварилась, и в нее ввалился в дым пьяный Джо, обнимающий одной рукой, тоже изрядно поддавшего, Вождя, а другой - свою, в дупель пьяную, подружку Стеллу. На головах у всех троих были венки из цветов, на шее болталось по символическому ключу от города, а в ухе у Стеллы красовался огромный брильянт, явно подарок главы дренов.
- Привет, Мак! - заорал с порога стажер. - Можешь меня поздравить - за день переговоров я добился того, чего твои умники не смогли за целый месяц. Кстати, доложи начальству - планета полностью готова принять первую партию туристов. Их тут встретят по высшему разряду. А еще, - он протянул дискету, - здесь формула вечной молодости. Ее мне подарил Вождь. Ты заметил, Мак, здесь совсем нет стариков?.. Все поэтому. "Вечно молодой! Я хочу быть вечно молодым!" - пропел Джо песню "Альфавила". После этого он растянулся на полу и захрапел. Его примеру последовали Вождь и девушка.
- Ну, как тебе наш стажер? - спросил Генс. Он услышал пение и зашел поинтересоваться, кто это так фальшивит.
- Но, черт побери??..
- Все очень просто, Мак. Аборигены поняли из слов Карпентьера, что имеют дело с очень могущественной цивилизацией. Но, внимательно к нему присмотревшись, решили, что угрозы для них мы не представляем. Они подумали, что раз мы послали к ним такого простодушного и открытого парня, значит, не держим "камня за пазухой" и нам можно доверять. Так что контакт прошел "на все сто". И даже "на двести".
- Господи, Генс, какие мы с тобой дураки!
- Э, нет, Мак, ты меня в свою компанию не впутывай, - сказал штурман и посмотрел на спящего стажера. Джо улыбался во сне.