"Стоял позитив, а с ним негатив в обществе двух альтернатив. Пришли решительные примитивы, и с ними ушли альтернативы". Станислав Ежи Лец
"Я о непонятном много знаю; если говорить об этом внятно, мне понятно - я не понимаю, что из непонятного понятно".
Афоризм.
Глава первая.
***
Год 302 Э.Ц, по летоисчислению сатхана 3021, месяц мортис, юго-восточная оконечность Гуассарского хребта, начало лесостепей.
Я помню...Рука отца в боевой перчатке из лосиного рога ласково треплет меня по загривку.
Я помню...Черно- и сине-желтые туники имперской пехоты...Белые плащи элфов...Топот копыт...Флажки на кончиках пик и свист арбалетных бельтов ... Кареорига, Один Из, утыканный стрелами, как дикобраз, кромсает- что не удар, то труп- наседающих элфячьих егерей взагом*, один- против целой дюжины! Огонь...а снег- уже не снег, а каша из углей, крови и грязи, в которой барахтаются люди, сатхана*, эльфы, кони, туры...Где-то в этой каше осталась наша мать; не одна- с ней осталось и несколько врагов: Воительницы знали своё дело издревле!
Безумная скачка по холмам, заросшим редколесьем, по ручью, по реке вплавь, вплавь, брат ведёт, и снова- бегом!
Я помню ... Последняя контратака...Турьи вершники, уходящие по тропе в лес неровной вереницей...Отец оборачивается и поднимает руку. Спустя полчаса они лавиной низвергнутся с холмов, ворвутся в колонну преследователей, и начнут рубить в мелкое крошево всех, не разбирая- элф, хуманс, маг, неважно кто- вкасса* и орканож* разберут!
Я помню.
" 13 мортиса 302 года Эпохи Царств. Завершился санитарный рейд, проведенный силами Коалиции по предгорьям Западно-Гуассарского хребта, также именуемого "Оркалибензруум". Потери орочьих кланов составили до тысячи двухсот бойцов и тысячи восьмисот пятидесяти нонкомбатантов. Потери сил Коалиции подсчитываются..."
Их там легло под пять тысяч- хумансов, магов, элфов.
Я всегда буду помнить это.
***
Год 1436 Э.Ц., месяц мортис, 18-е, Порт Морсби, территория Лиги.
Младший вождь-альпинец, сидящий напротив центуриона,перебросил ноги с подлокотника кресла, поджал их под себя, устраиваясь поудобнее, и, отхлебнув какой-то мерзости прямо из висящего на плече бурдюка, продолжил:
-Да ты пойми, командир, кавалерия герцога Шварцекрозе пройдет по ним и даже не заметит! Да чё ходить-та далеко? Намедни- забыл?- у Руин эк они лихо накрошили и наших, и ваших, и всех! Да за полчаса- цельную роту! И этих порубают. Что им - после моих молодцов из Рунного облака- эти ополченцы? Или у тебя здесь (тут варвар внимательно и нагло поглядел в глаза центуриону), командир, так много осталось рот, чтобы отдавать их по две за час?
От такой наглости центурион Лекий даже дара речи лишился. Первой мыслью лигиста было ухватить со стола гладиус и хряпнуть наглеца в клетчатых штанах по макушке. Легат поймёт... Но- воспитание! Но- коррректность к союзнику! Дракон его заешь....
Центурион лишь поднял на альпинца тяжелый взгляд и процедил:
-- П-первое. Напоминаю Вам об ответственности за выполнение приказа, принятой согласно Устава Армии Лиги. Второе. Предупреждаю, что следующий же случай обсуждения распоряжений Главного командования сухопутных сил Лиги будет расценен, как заслуживающий применения к виновным оной ответственности. Виновными в данном случае будут считаться все руководители подразделения, в частности Вы (так и произнес- с заглавной буквы!) лично и весь Ваш комсостав. Третье. Через один час Вы со своим отрядом и третьей ротой вспомогательных частей выдвигаетесь к устью реки Струна в заливе Кинжальный; а ещё через двадцать три часа ваша оборона там должна быть полностью выстроена. Обозы подойдут позже.
Невыполнение и саботаж для личного состава караются децимацией, а командирского- посажением на кол.
Лицо варвара в продолжение речи понемногу теряло нагловатое выражение, а к моменту её окончания стало и вовсе озадаченным. Альпинец поднял на центуриона взгляд и открыл рот, готовясь что-то сказать. Не успел.
- Выпаалняять! - срываясь с последнего шплинта терпения, центурион рявкнул так, что союзника словно ветром сдуло прочь с кресла, и он даже постарался принять строевую стойку...Но, взглянув на вскочившего Лекия, судорожно кивнул и стрелой вылетел за дверь.
Лекий сел и перевел дух. Поглядел вслед варвару, оперся на стол локтями, жестко провел ладонями по лицу.
Думал.
"Ндаа...послали же всеблагие боги союзничков...И самое поганое, что он прав...И сделать ничего нельзя....."
***
Год 1436 Э.Ц., месяц мортис, 10-е, 22 лиги на запад от Руин.
Над опушкой Руинного леса плавно поднимался туман. Где-то в этом тумане легкими тенями скользили навстречу доблестным воинам Лиги дикие дети лесов- альпинские варвары....
Глава фракции Наставников проконсул Август Ньеманн нетерпеливо взглянул на луну....Уже как минут сорок опоздания. И что за раз-гиль-дяи, бесья их дери. Даже на собственную смерть опоздают, наверное, олухи волосатые.
-Я здесь, вашство, здесь. Вокруг тихо. Наши секреты по периметру опушки на сто маховых* лево-право.
-Дозоры подтяни ближе. Проводников- под надзор.
-Сделано, вашство.
-Молодец.
Проконсул скупо улыбнулся.
Ему ужасно не нравился этот лес, эти туманы, эти союзнички аховые не нравились, и вообще вся демонами драная эта затея с секретными переговорами, одно только нравилось- его старые волки, Близкая Стража лиги, не подводили никогда.
И вот в который уже раз он задавал себе вопрос- зачем Лиге это нужно? Зачем белая кость, гордая традициями Лига связывается с этими бешеными лесными духами, которые почитают не Пресветлых, а древних Сатхана, изумруднокожих мифических чудищ? Только лишь с тем, чтобы взять некий призрачный контроль над северной частью Леса Руин? Странно все это.
Туман пробирался под панцирь, и холодной струйкой лез за шиворот, а про росу в сандалиях и говорить не приходилось. Проконсул поплотнее запахнул плащ. Да где же, боги, эти неладные варвары!
- Я вас приветствую, сударь мой проконсул,- раздалось сзади, и Ньеманн подскочил на месте от неожиданности, тут же понадеявшись, что варвар не заметил этого....умеют подкрасться, бесовы дети! Обернулся. В двух шагах, по колено в росистой траве, царапая глаз безумной расцветкой клетчатых штанов на широко расставленных ногах и татуировки на могучем торсе, с одного плеча прикрытом плащом, стоял младший вождь Клана Зеленого Волка, старый и недобрый консулов знакомый, Оле Хагмут; рожденный от варварки и манипуляра *, выросший в портовых кварталах и в девять лет убивший первого врага, Оле был изловлен при облаве в трущобах и отправлен в гребную школу Морского консулата, бежал, пробрался в родные -по матери -места, и через десять лет уже постоянно направлялся для переговоров с представителями Лиги- ибо второго такого знатока северных нравов нельзя было найти по всем Руинным лесам. Лигисты- и те ценили своего заблудшего гражданина: он был удобен всем. Чем и пользовался.
Консул чуть улыбнулся, следуя этикету, кивнул приветственно, ответил спокойно и степенно:
-Привет и тебе, доблестный союзник. Легок ли был твой путь?
-Довольно церемонии разводить, проконсул! Давай выкладывай,ешь-вошь, чего ради мы с ребятами тащились через пол-Леса; а то дождемся мы тут неприятностей на свою жо...эээ...голову. -Варвар все-таки решил быть поаккуратнее в выражениях, зная о щепетильности лигистов...да и велено было. Оле скинул плащ, и полулежа устроился на нем в траве, глядя на офицера; тот мысленно поморщился (варвар, что взять!), сделал едва заметный жест рукой и опустился в походное раскладное креслице, поднесенное адъютантом.
-Итак, сразу к делу. Наша Фракция в Сенате, варвар, решила предложить твоему клану два ...эээ...скажем так, политических хода. Для начала- мир на пять лет. Да, да. Зеленый Волк не трогает овец на северной окраине Леса....А Сенат ратифицирует поставки медикаментов, доспехов и высококачественной железной руды в полевые лагеря кланов.
-Погодь, проконсул. Против кого дружим, ешь-вошь? А? Дай-ко подумать малесь...Ага. Пираты ваш Сенат не колышут. Эльбигус далеко, да и не будет он на Лигу гавкать...У него Империя, разэтак её, Спазакубиана, ешь-вошь, под бочок подкатилась...Тааак....Степняки? тут ни вам, ни нам нету интересу. Ни-ка-ко-го, окромя как тумаков по лукошку-другому огрести, а?
Варвар вдруг заливисто захохотал, откинувшись на плаще и от избытка веселья хлопая ладонью по земле. Так же внезапно замолк и вновь уставился на лигиста.
-Что, белая кость, не смешно рази ж, а? Чшшшш, чш, не пузырись,- Оле примирительно поднял руку, видя, что терпение северянина иссякает. -Эээх, ешь-вошь, скучные вы, северяне, как дохлый гоблин, да. Лааадно, чейта не вижу я иных, ешь-вошь, противников нам, окромя той жа Спазакубианы, итти её. Ой, прости пжалста- конечно: Импе-ерии Спазакубианы. Не так, скажешь, а, ваше превосходить-ства?
-Помолчи и дай мне сказать! - проконсул приподнял голос.
-Ой,ой,ой, -ухмыляющийся варвар в притворном испуге взбросил руки кверху, завалился навзничь и было завел: "не бейте, дяденька проконсул!", но понял, что перегибает, посерьезнел, и даже сел более-менее ровно.
-Итак, -Несколько напряженно продолжил лигист.- после того, как вы будете готовы к началу боевых действий, то есть конечно же- похода, вы должны будете совершить набег на погранпосты вдоль заливов Кинжального и Кувш, затем ударить на Нокс- силами не менее полка- и попытаться его захватить.
Вашим снабжением, - Лигист перебил открывшего было рот варвара.- займутся пираты. Капитаны Острова Бурь уже давно недовольны политикой Империи в целом, и возвышением Ордена Лавра в частности. Мы практически решили этот вопрос. Единственное, что от вас по-настоящему требуется- это прорваться к Ноксу. После этого мы ударим вам в спину, вы убежите....вернеее, тактически отступите, а занятые земли мы имперцам уже не отдадим: поводов- масса. На войну они не пойдут, думаю. Да это в любом случае, варвар, уже не наша с тобой забота. Это уже пусть штабники наши думают; у них мозгов поболе твоего ("и моего, как им кажется, тоже"- подумал Ньеманн про себя). Задач'ясна?
-Дык что же. Мы, господарь мой проконсул, ешь-вошь, тож кой-чаво понимаем.-снова, собака, перешел на акцентированно-простонародную речь варвар, -мы, оно да. Только...Куды ж нам бечь, то есть, конечно, тактически отступать, ежли спереду у нас Империя, то есть, Спазакубиана, а позади- вы, то есть, Лига? Не заметит ли кто, ненароком, что как-то невзначай варвары проскользнули мимо несокрушимого заслона доблестных вас?
-Повторяю, варвар- это не твоя забота. Тебе бы в Консулате заседать, а не дурака тут, в лесу, на росе корчить, коль уж у тебя такой глубокий государственный ум. И нарочно для обладателей государственного ума- паавтаряю:
-За-да-ча - раздельно произнес проконсул и посмотрел пристально:
-Задача- ясна?
-Да ну ясна-то ясна, да и забота, может, и не наша, оно конечно...- Снова завел Оле, -только...
Неожиданно рядом, совершенно рядом, у опушки, брякнули железом.
Взревел рог, и, перекрывая его взлетело над тишиной леса :
- К ору...ууууааа...кхххр..!!!- и команда превратилась в оборвавшийся хрипом вопль, когда короткий арбалетный бельт целиком погрузился в горло сигналиста, раздробив позвоночную кость, а с опушки леса рванулись вперед конные тени, у передних копья наклонены к земле, и знамя хлопает над строем, и все это в тишине, и только что они были далеко, но уже ближе, ближе, вот рядом- и удар!
Легионер-часовой взлетает в воздух- щит удержал удар, но на ногах удержаться не помог- и грохается, грохоча, оземь; тут же по нему проходит сбитый колено к колену конный строй, неудержимо несущийся к вершине холмика; но тут, в болотце у подножия, бег замедляется; легионеры успели сбить строй и метнуть пиллумы- почти без результата, только один всадник свалился из седла- но время уже выиграно, и варвары бросаются вниз по склону, рассекая топорами и сиплым воем ночной воздух; свет луны разбрызгивается по клинкам и остриям, конница прядает им навстречу и режет строй на части, как сабля режет масло, походя стаптывая и домолачивая булавами и клевцами второго ряда чудом уцелевших под таранными ударами копий первого; а с фланга по бровке набегает ещё и пехота, и арбалетчик- кажется, единственный у нападавших, как определил наметанным глазом Ньеманн- приостанавливаясь, бьет на выбор, перезаряжая на бегу; а приданный манипул уже встал прочно, копья занесены; подпускают на бросок, чтоб наверняка.
Из высокой травы выпрыгнул Оле, дернул за край плаща, зашептал быстро:
- Уходим, уходим, проконсул, мои ребята легли, твои лягут, а дело пропадет всё- ну? Пошли, не время геройствовать!
Проконсул был уже на коне, и шенкелями посылал его в галоп, выдернув спату*.
-Ты же провалишь всю операцию, проклятый болван! Совет тебе этого не простит!- Отчаянно крикнул варвар в спину под багряным плащом.
Кавалерист развернулся почти на месте, наскакал прямо на Хагмута- тот растерялся, понимая, что сейчас проконсул за дерзость треснет его клинком между ушей- подхватил его на седло, закинул за спину, как куль; варвар едва успел уцепиться за седло, когда они уже во весь мах уносились с холма к противоположному краю поляны.
Они уже не видели, как двужильная конница нападавших, взлетев на холм, приняла и выдержала залп пиллумов (правда, ещё несколько человек покинули седла, но без ущерба скорости строя), ударила в копья, проломив тройной ряд легионеров, разделила клин надвое, и, будто колун- полено, расколола строй лигистов. Они не видели, как во фланг одной из половин строя вбежала вражеская пехота, ударила алебардами и секирами, заблестела клинками- и показала превосходство длинного имперского меча над коротким gladia ligistica*- пусть и в самом тесном рукопашном бою. Также они не видели, как бегущих вниз по склону выживших из второй половины манипула у подножия холма перехватывали легкие конники и сходу кромсали, словно чучела на учениях; как знаменосец-лигист поймал одного оулана* на пику манипулярного знамени, бросил через себя, поднял пику снова- и рухнул с бельтом в горле; как последний из манипула рухнул у опушки, наотлет выбросив руку с зажатым рогом.
Они мчались сквозь лес, и Оле Хагмут впервые в жизни молился- нет, не за то, чтобы им дали уйти- а за то, чтоб не вылететь с этого безумного коня, ибо погибнуть с переломанным хребтом в этом лесу было бы ужасно, просто совершенно не по-воински.
Их не преследовали.
.
***
Год 1436 Э.Ц., месяц мортис, 18-е, одиннадцать лиг к югу от Эстока.
Высокие колеса повозки легко резали весеннюю грязь; мулы без усилий волокли груз, и погонщику, развалившемуся в ленной позе на тюках, почти не приходилось прибегать к плети; но все равно скорость была слишком мала, на такой-то дороге.
Справа вдоль каравана, расбрасывая брызги из-под копыт, нёсся верховой. Догнал, бросил повод на штырь в борту сухопутного бакарра*, дернул, затягивая петлю, и легко перемахнул из седла прямо на поклажу. Касси и не глядя догадался- Ханна. Всю дорогу она носилась туда и обратно, в перерывах выпытывая- что да как в Столице; Касси и не знал уже, что ей отвечать: ронять авторитет бывалого путешественника было немыслимо, и не скажешь же, что дальше Южного грузового двора и пристанционных барда...ну, словом, разных заведений он и не бывал! Ну откуда ему знать, как принято украшать сбрую лошадей у женщин-офицеров Егерской Бригады Кланце в дни празднования годовщины рождения Династии, скажем, а? Потому-то он и отмалчивался, как мог. Ханна обижалась, но не отставала.
Караванщик, так и не взглянув на девушку, вытянул ноги, устраиваясь поудобнее, и проговорил:
-Ну, дадут боги, через лигу-другую уже и тракт мощёной начнется...а то энта грязь, едри её, утомила донЕльзя просто. Потерпи маленько, дева, недолго уже...Хотя -Тут он глянул на небо,- Хотя до ночи всяко не поспеем в Эсток...Если токмо завтреча, да и то к вечерку ближе, да.
-Ты меня избегаешь? -Ханна, перебравшись на передок арбы*, прямо поглядела на караванщика.- Ну скажи! Верно же, по вашим-то меркам ведь я страшная?
-Канеешна, ага. - отвечал тот с непередаваемым эллийским акцентом. - У меня тута-ко бесова гора народу, в обозе-то....поизбегать боле некого, только вот ты и остаешься, ага.
Касси-алтас повернул голову, подмигнул и добавил: - А ты никакая и не страшная, а, даж и насупротыв того, -и смачно выговорил,- сым-па-тыщная даже!
- Да уж. Была бы симпатичная, не избегал бы меня...,- Она глядела куда-то вниз.
Касси же, быстро на неё взглянув, прикрикнул на лошадь:
- Нно, мертвая! -И, снова оборотясь к Ханне, продолжал: - Што ж ты такого обо мне плохого мнения? мне с тобою детей не крестить, не рожать, э: сым-па-тыщная или нет, лишь бы человек был хороший да к общению гож, да, а ты хороший человек. Да и красива, опять же, изрядно. Что, ей-ей, дороги не длиннит...А пошто в столицу навострилась? Работать, никак, али по иной надобности?
Касси-алтас посмотрел этак с прищуром- ну-ка, а ответит- работать- известно, зачем простонародные, да хоть и не очень, хоть и из обедневших, девицы в столицу едут, и что за работу сполняют- ну-ка?
Ханна же думала совершенно об ином.
Только ещё неделю назад она жила простой и понятной жизнью помещичьей дочери, предоставленной сама себе- просто жила, и всё тут. А сейчас она уже не просто так, сейчас она, Ханна ди Боген- призывница, да не простая- офицерский резерв; Империя собирает большие маневры по случаю сотой годовщины правления Династии Симь-отэ, вот и метут всех, у кого родня служилая имеется- соблюдать специальность рода, готовиться служить империи сталью, духом и кровью. А вы как думали? Всё непросто. Политика.
Только была у политики этой и оборотная сторона- уж и подавно сложная. Коню понятно, что будет война, это уж само собой; но нескоро, это тож ясно. Но более насущно, над чем родителю голову поломать пришлось: как в столицу добираться бедным помещичьим детям, да где селиться до устройства, да как снаряжаться Войн не было много лет, аж под сотню подвалило уже лет мирного времени, со времен Мажеского Бунта- и мало кто из невоенного люда знает всех этих военных премудростей в той доскональности, что потребна.
Добро, что попался этот вот караванщик- дядьки Лося, отцова кузена, знакомец, Касси-алтас, что значит- "старый лис", все отцу рассказал: мол, и добраться с его караваном можно, быстро и безопасно, и недорого к тому же; и поселят в казарме сразу, в городе, а коли пройдешь в штат- за город увезут, в лагеря, тренироваться; и снарядят за казенный кошт- а коли офицер, так и денщика предоставят. Малина.
Только ж всем известно, как варвары говорят: "саахх аль-круштазх рат-тамба", или, ежели на общеимперском - то "легкая еда дорогА иногда": за ту малину красную да сладкую, офицерскую, платить придется кровью красной же- да соленой; и это не считать пота если, тоже соленого, только цвета не имеющего.
- По иной, Касси. По государственной, понимаешь, надобности, старый ты лис.
*сатхАна -самоназвание орков.
*взаг -тяжелый, слегка изогнутый тесак, традиционно используемый орками.
*вкасса -орочье копье с листовидным острием и насадкой на оконечности древка.
*орканож -традиционный орочий кинжал с широким изогнутым лезвием.
*гладиус -см.gladia
*маховая -маховая сажень- около шести футов.
*манипуляр -командир отряда в 50 человек
*ачА -младший (сатх.)
*gladia ligistica -короткий меч пехоты Лиги, отличается особой формой заточки.
*спата -кавалерийский прямой палаш без гарды
*оулан -легкий кавалерист в имперской армии
*бакарр -грузовое судно, здесь- в ироническом ключе.
*арба (сатх.) -телега, как правило, с большими колесами.
*тарч -небольшой выгнутый щит, крепящийся на плече.