Вот такого я от него не ожидала. Стало горько и очень обидно. Да, вот оно настоящее лицо принца. Кто он и кто я. А еще появился страх... Все-таки правильно я тогда с него клятву стребовала. Слишком быстро долг или желания (уж не знаю, что там было на первом месте) затмевают дружбу и привязанность. Я смотрела в голубые глаза, чувствуя, как меня буквально опаляет их холод, которого раньше, почему-то, не замечала. Иллюзии разбились. Ветриар всегда будет выбирать себя и корону... не меня.
- Я остаюсь, - слова дались тяжело. - Хотя твое желание доказать, что ты поймал преступника, детское и нелепое. Если ты это делаешь для отца, то он вряд ли оценит, а если ради собственного эго - то в двойне глупо. Но я не буду перечить. Ты правильно сказал, я здесь никто. Давай прямо сейчас заберем кристалл, но пообещай, что перед третьим разом ты хорошо все подготовишь и не будешь спешить. И ничего не сделаешь без моего ведома. Идет?
- София...
- Идет, Ветриар? - перебила я с нажимом в голосе.
- Идет! - сверкнул он глазами, поднимаясь. - И твоя обида сейчас не уместна. Мы оба знаем, что я прав. Может, я высказался слишком прямо, но сути это не меняет.
- Возможно, - сил, да и желания спорить не было. - Пусть так. Только теперь я очень рада, что у меня все-таки есть твоя клятва.
- Думаешь, ее трудно обойти? - жестко усмехнулся он.
- А что, уже придумал? Так чего тянешь? Ах да... прости, забыла! Тебе же нужно пушечное мясо... кажется, ты именно это имел в виду в самом начале нашего знакомства... - мы уставились друг другу в глаза. Моя злость и обида, против его убежденности и высокомерия. Хотелось кинуться на него с кулаками, избить, заставить мучиться... - Лицемер! - не выдержала я, и от всей души врезала ему в челюсть. Руку тут же засаднило, но я этого даже не заметила в порыве удовлетворения. Скайнер был сильным мужчиной, и теперь мой братец валялся на полу, сплевывая кровь.
- Совсем сдурела?! Да что ты себе вообще позволяешь?
- А что тебе не нравиться? Не привык отвечать за свои слова?
- Знаешь, у меня правило, женщин не бить, но я могу и отойти от него...
- О! - издевательски засмеялась я. - Какое благородство! Теперь вспомнил, что я женщина? Или ты просто слабак и трус?
Я уже не понимала, что кричу, когда замахнулась и ударила ногой ему в живот. Ветриар охнул, но успел поймать мою ногу и дернуть на себя. Мы покатились по полу, осыпая друг друга градом ударов. Перед глазами все плыло, какая-то мутная красная пелена не давала даже рассмотреть лица принца. В памяти снова всплыла сцена у его покоев, потом то, что он говорил перед расставанием во дворце и его недавние слова. Все смешалось. В какой-то момент Ветриар вырвался и ударил так, что болевой порог превысил порог моей чувствительности, и я отключилась.
В себя я пришла спустя буквально пару минут, но уже лежа на кровати. Рядом сидел Ветриар, утирая рукавом кровь из разбитой губы, носа и брови. Я с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала за этим процессом, даже не сильно обращая внимания на собственную боль.
- Прости, - наконец пробормотал он. - Не знаю, что на меня нашло. Как будто сам не свой был. Такая злость в душе поднялась... на Скайнера. Что он наследник, что ему всегда все удавалось, что с ним считались... И ты права, я хочу доказать, что я лучше. Но то, что я наговорил тебе... я так не думаю. Правда. Знаю, что сейчас тебе трудно в это поверить, и я тебя сильно обидел, но это так... Не молчи, скажи что-нибудь, - взмолился он, глядя на меня несчастными глазами, словно это не он совсем недавно смотрел на меня, как на пустое место. Я уже просто не знала, чему, или точнее какому Ветриару верить. Какое его лицо настоящее... и есть ли оно вообще...
- Ладно, забудем, - махнула я, поморщившись от боли. Нет, понятно, что никто из нас не забудет того, что только что произошло, но сейчас не время для ссоры. Возможно, позже доверие снова вернуться, но сейчас я не могла простить. - Думаю, нам стоит привести себя в порядок и пойти за кристаллом, если ты не передумал.
- Не передумал, - мотнул он головой, поднимаясь с кровати. - Зайду через полчаса.
А уже через час мы стояли в хранилище. Все необходимо было провернуть за считанные секунды, чтобы если кто-то действительно отслеживал снятие печати, не смог уловить.
Я вздохнула и кивнула Ветриару. Мгновение, и печать снята, причем гораздо быстрее, чем это делала я. Протягиваю руку, снова прикасаясь к камню, и снова паника, но я даже не успеваю задуматься, как весь дом содрогается от истошных криков.
- Пожар!!! Горим!!! Тушите!!! Ищите принца!!!
Крики разнеслись по всему дому. Переглянувшись, Ветриар тут же запечатал вход, и мы бегом поднялись на поверхность. Сунув кристалл в руки парня, я быстрым шагом вышла из комнаты.
- Что происходит? - тут же потребовала ответа у пробегающей служанки.
- Милорд, пожар! На кухне вспыхнул огонь, пытаемся потушить!
- Ваше Высочество, вы не пострадали? - рядом возник гвардеец. Мотнув головой, я спустилась в кухню. Здесь уже все было потушено, но следы были достаточно красочными. Почти все стены были опалены, что свидетельствовало о внезапно и сильно вспыхнувшем пламени.
На кухне я провела почти час, отдавая указания и восстанавливая магическую защиту. Потом, отбившись от гвардейцев, вернулась к себе, где меня уже ждал Ветриар.
- Ну как?
- Вроде бы все нормально, - пожала плечами. - Как думаешь, не догадались?
Перед спуском в хранилище, мы разработали план. Пусть не сильно продуманный и дилетантский, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Мы договорились действовать слитно. Ветриар снимает печать, я бросаюсь внутрь, хватая кристалл, а в это время утроенный нами пожар, вызывает панику среди слуг. Все должно выглядеть так, словно принц Скайнер хотел спуститься и поработать с кристаллом, но пожар вынудил его в срочном порядке подняться. Иначе быстрое открытие и закрытие вызовет разумные подозрения, что кристалл попросту забрали. А так есть хоть какая-то вероятность, что они купятся.
- И что теперь? - я с любопытством разглядывала кристалл в руках Ветриара. - Кстати, а с ним все в порядке? Почему у меня паника была?
- Знаешь, похоже, что на кристалл было что-то наложено. Но, вряд ли, это было заклятье паники. Я, если честно, о таком вообще не слышал. Но в любом случае, ты это сняла. Точнее твоя энергетика пошла в разрез с тем, что было на камне. Ну, во всяком случае, других объяснений у меня нет.
- А что могла быть?
- Похоже на заклятье подчинения.
- Подчинения? Но кто? Хладен?
- Мог и Хладен, а мог и отец. Мы же не знаем, что именно тебя хотели заставить сделать.
- Ладно. Как мы можем использовать кристалл? - влезла моя практичность.
- Если ты намекаешь, найти убийцу с его помощью, то не думаю, что это возможно. Иначе бы отец уже давно бы это сделал. Я уже сказал единственное, как мы можем использовать кристалл.
- Послушай, а, может, спрячем кристалл, а? Что-то не хочется им рисковать.
- Я поставлю на него маячок, - задумчиво погладил гладкую поверхность камня Ветриар. - А сам кристалл спрячем в лаборатории. Там мощная защита.
- А почему не в хранилище?
- Потому что именно там они и будут его искать.
- Хм, логично, - согласилась я, но все же, что-то не давало мне покоя. Такое ощущение, что мы готовим сами себе ловушку. А, может, это я паникерша?
***
Два дня Ветриар все готовил. Сначала усилил защиту лаборатории до максимума, потом устанавливал по всему поместью ловушки, маячки и следящие заклятья, и кучу еще того, чего я даже не понимала.
- Солдаты Хладена здесь, - на второй день сообщил Ветриар, и я поняла, что время Х подходит. А вместе с этим усилилась моя паника.
А еще, я, втайне от Ветриара, снова попробовала поработать с кристаллом. Опыт вышел необычным. Я потеряла сознание, но перед этим перед глазами промелькнула череда картинок и лиц. Признаться, понять, что это было, я не смогла, но кое-что изменилось. Я стала чувствовать кристалл. Было такое ощущение, что камень и я настроились друг на друга. Внутри появилось понимание, что я должна еще поработать с ними, но пока я не могла себя заставить еще раз все это проделать. Меня останавливало это и еще то, что каждый раз, подходя к кристаллу, мне казалось, что он опутан сверкающей красной паутиной.
Я сказала об этом Ветриару, но тот лишь отмахнув, заявив, что это все мои нервы. Или я вижу поставленный им маяк. Спорить я не стала. Итак все на нервах. Но это было еще не все. В одну из ночей, я сжала амулет Ларинэ.
- Что случилось? - моментально раздался голос герцога.
- Пока ничего, но скоро случиться.
- Прекрати говорить загадками. Четко и по существу, - рявкнул мужчина. Похоже, он не в духе.
- Ладно, слушай. Во-первых, стража, посланная вместе со мной в поместье, следит за мной, запрещает общаться с кем бы то ни было, работать с кристаллом, и подает ежедневные отчеты Хладену. Во-вторых, при моей попытке поработать с кристаллом, у меня возникла паника, а сейчас мне кажется, что я вижу на нем красную паутину. В-третьих, приехал Ветриар, сказав, что его ко мне не пускали. В-четвертых, нам пришла мысль, что наши враги каким-то образам чувствуют открытие хранилища. И, в-пятых, Ветриар готовит ловушку. Хочет специально открыть хранилище, чтобы на нас напали, и всех поймать. Все, - отрапортовала я.
Вот и все. Глава Тайной полиции отключился. Не знаю, правильно ли я сделала, что за спиной Ветриара позвала Ларинэ, но лично мне так стало чуточку спокойнее. Все-таки Эршан и старше, и опытнее нас обоих. И я ему верю!
Так что теперь, переодевшись, я стояла и задумчиво смотрела на сидящего рядом Ветриар. Парень тоже нервничал, хотя и пытался этого не показывать. До момента Х осталось всего несколько часов. Изначально Ветриар хотел начать операцию еще ночью, но я заупрямилась и стояла рогом до последнего. Вот еще, не хватало, чтобы нападение произошло ночью и мы как кроты спотыкались сами об свои ловушки. Но главное, я тянула время, пока Ларинэ не явится. Принцу об этом я так и не сказала. Где-то внутри была уверенность, что стоит ему услышать о визите герцога, так он начнет операцию раньше, чем нужно. В итоге мы договорились на вечер. В принципе, должно выглядеть логично. Вряд ли в день пожара принц побежал бы второй раз браться за кристалл, а на следующий день нормально. Но Ветриар упрямился, уверяя, что лучше ближе к вечеру начать. Я его одержимостью ночными приключениями. Эх, черт с ним, пусть будет на закате, главное не в темноте!
- Ну, что? Пошли, что ли? - я неуверенно глянула на сосредоточенное лицо Ветриара.
- Да, пора, - он глубоко вздохнул и поднялся.
Все было готово. Ветриар должен был проводить меня до покоев Скайнера, отслеживая колебания магического фона, пока я буду снимать печать и находиться в хранилище. До покоев добрались быстро, никого не встретив по дороге. Подойдя к зеркалу, я набрала в грудь воздуха, словно ныряя на глубину, и уже протянула руку, когда парень дернул меня обратно, крепко обняв.
- Удачи! - и тут же отпустив.
- И ты будь осторожен, - прошептала, начав уже привычную операцию по открыванию тайника.
Руки творили нужные действия, пока мозг лихорадочно перебирал варианты развития событий. Проклятье! Ларинэ я так и не дождалась! Господи, надеюсь, что Ветриар ошибается, и ничего не произойдет!
Я чутко прислушивалась к тому, что творилось наверху, пока трясущимися руками плела вязь снятия печати. Тишина угнетала даже больше, чем, если бы там началась канонада взрывов. Вот и все, печать снята, и капля крови открыла дверь в хранилище. Еще минуту я таращилась на пустое помещение, словно забыв, что камня там не должно быть. И что теперь? Так и стоять здесь? Или все-таки подняться? Ветриар приказал пробыть здесь не меньше десяти минут, лишь потом подняться, но хранилище не запирать. Такой "тонкий" намек, что принц поднялся с камнем на поверхность... С каждой секундой идея мне казалась все более и более глупой. Проклятье! Ну зачем я его послушалась?
Нет. Больше ждать я не намерена. Решение пришло мгновенно, и я, резко рванула по ступеням вверх. Чем выше я поднималась, тем страх все прочнее сковывал внутренности. Не может быть... Я никак не могла разглядеть бледный прямоугольник света. Его не было! Неужели?..
Я добежала, стукнув в закрытую стену. Ветриар запер меня? Но зачем? Вот почему я ничего не слышу! Я застучала кулаками по каменной кладке, но ничего не происходило. Стоп. Думай, Соня, думай. Кулаками тут не поможешь. Создав что-то наподобие бледного светлячка, мигающего и дрожащего, дающего крупицы света, я начала разглядывать стену. Света очень мало, но я заметила небольшой выграненный на стене рисунок. Ну конечно! Ведь хранилище должно как закрываться, так и открываться изнутри! Проведя пальцами по изгибам, я нашла маленькое углубление с острым краем, об который тут же порезала палец. Капля крови тут же сделала свое дело. Каменная кладка бесшумно отъехала в сторону, открывая вид в комнату.
Я чуть ли не с радостным визгом, бросилась вперед, чтобы тут же налететь лбом о стеклянную стену. Проклятье! Зеркало осталось. Я видела внутреннее убранство гардероба, но пройти не могла. Кстати, меня внезапно осенило, а Ветриара в комнате нет... С минуту я прислушивалась, пока мне не стало казаться, что я слышу чьи-то крики.
Бесполезно. Спустя минуту безуспешный попыток отодвинуть зеркало и отбитых кулаков, я опустила руки. Но ведь должен же быть выход! Думай! Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Только вот это не помогло. В тот же миг я стала гораздо четче слышать крики и шум, разносящиеся с той стороны зеркала. Значит, началось... Подняв ладони, я прислонила к зеркалу, словно ощупывая его, по прежнему не открывая глаз. Итак, воздух! Он найдет любую щель, от него не скрыться и не спрятаться. Пустив тонкими ручейками ветерок, я внутренним зрением отслеживала, где он выходит с той стороны. Бинго! В двух местах четко проявились небольшие бреши, по видимому, содержащие механизм открытия. А если подумать, то скорее всего, активироваться они должны так же, как и с той стороны. УРА! Я гений!!
Зеркало распахнулось, выпуская меня, дрожащую от испуга и азарта, и тут на меня обрушилась реальность. Крик, звон оружия, магические колебания, запах дыма... на нас напали!
Рванув на шум битвы, я на секунду замерла в коридоре, оглушенная какофонией. Надо найти Ветриара! Но где и как? Хотя... Нет, надо бежать к кристаллу. Я развернулась и побежала в лабораторию. Надеюсь, я не ошиблась. Но если уж они чувствуют открытие хранилища, то, возможно, вполне могут обнаружить и сам камень. Да и Ветриар, скорее всего, рядом с ним.
Удушливый дым заполнил уже все нижние этажи и поднимался наверх. Дышать стало абсолютно нечем. Задыхаясь, я бежала вперед, расталкивая выбегающих в панике слуг. На очередном повороте, я со всего размаха врезалась в чью-то спину. Вскрикнув, я взмахнула рукой, активизируя ледяной бич, пока в глазах не мелькнуло узнавание.
- Где Ветриар? - закричала я, перекрикивая шум битвы.
- В лаборатории. Он отрезан нападающим, - кашляя, прокричал в ответ гвардеец, - вам туда нельзя.
- Прочь! - я рванула вперед, на бегу, обгоняя его, чтобы влететь в нападающих. Люди. Это я определила сразу. В голове мелькнула сдержанная мысль, что впервые за все время вижу простых людей, а не стихийников, но тут же погасла, как только я заметила летящий в меня кинжал. Сбив воздушной волной, я попыталась атаковать. Но у меня ничего не получилось. С секунду я тупо смотрела вперед, не веря, что мои новоприобретенные способности подвели меня в самый нужный момент. А потом поняла - амулеты. Хм, раз я не могу воздействовать прямо на людей, значит, надо воздействовать на среду. Все это пронеслось быстрее ветра в моей голове, а руки уже творили. Замороженный пол, сбитые ветром вазы, кресла, картины, ледяные стены вокруг нападающим. Это заняло от силы три минуты, чтобы я смогла обежать замерших внутри ледяных стен людей. Пробегая дальше по коридору, бросила мимолетный взгляд в окно. А там происходила настоящая битва. Около трех-четырех десятков людей против полутора дюжин гвардейцев Хладена. Люди проигрывали, хотя пока еще боролись. Видимо, амулеты помогли на первое время, и они воспользовались элементом неожиданности. Теперь все зависело от воинских навыков.
Но я бежала дальше. Поворот, еще, коридор, Господи, кто же так строит? Впереди слышались еще крики, видимо, там был следующий очаг сражения. На этот раз я не вылетела из-за угла, а осторожно выглянула. Проклятье! Неужели опоздала? Дверь в лабораторию была открыта, позволяя видеть мелькающие внутри тени. Больше я не сдерживалась. Рванув из последних сил, а в два прыжка оказалась в дверях лаборатории...