Никогда не слышала выражения 'прогремела тишина', но сейчас я не просто увидела его вживую, но и прочувствовала на себе. Моя догадка, безумная, глупая, основанная на банальной интуиции и чувстве несоответствия, и попытка поиграть в цыганский гипноз привела... а к чему собственно она привела? К правде? Нет, не думаю, не настолько я наивна, и не настолько слабы эти жрецы, чтобы сразу открыть карты. Внезапно до меня дошло, какую чудовищную ошибку я сделала, открыв свое истинное отношение к происходящему. Теперь прикидываться наивной дурочкой точно не получится, а чем мне это грозит, даже подумать страшно! Вот дура! Пол жизни прожила, а ума не нажила.
- Как понимать ваш вопрос, избранная? - прошипел Урной.
- А как понимать ваш ответ, мэтр? - отступать было поздно, поэтому надо было найти выход из сложившейся ситуации.
- Откуда вы узнали?
- Расскажу, как только вы объясните, кто это и почему скрывали, - я твердо встретила его яростный взгляд.
Молчание затягивалось. Девочки, не понимающе, переводили взгляд с него на меня, но вмешиваться не спешили. А я ждала. Смотрела в его лицо, и ждала его ответа, решения, да хоть какой-то эмоции. И самое ужасное, что я ее наконец-то увидела. И она мне совсем не понравилась. Страх. Именно он отчетливо отразился в глазах мужчины.
- Ждите здесь, - резко выдал он и почти бегом бросился к выходу.
Дверь с грохотом захлопнулась, а меня в тот же момент словно выключили. Усталость моментально навалилась на плечи, словно я не просидела в мягком кресле последние пару часов, а вела ожесточенный бой. Прикрыв глаза, попыталась взять себя в руки и подготовиться к дальнейшему развитию событий. Как бы то ни было, свой шаг я сделала, теперь осталось дождаться реакции другого игрока.
- А... что это было? - неуверенный голос, вырвал из собственных мыслей, но кто это сказал, в данный момент даже опознать не смогла.
- Эй... ты, - о! а вот Лайму спутать трудно, - что ты сейчас тут выкинула? Слышь, я к тебе обращаюсь!
Ну и обращайся, я только мысленно фыркнула. Отзываться на 'эй, ты' точно не собираюсь, впрочем, как и отвечать на вопросы хамоватой и глупой девицы.
- Кажется, Виктория только что выявила факт обмана, - тихо прошелестел голос Я. - Виктория, может, вы будете любезны, объяснить и нам произошедшее?
- Думаю, наши... хм... гостеприимные хозяева в скором времени сами все объяснят. Предлагаю, для начала, выслушать их объяснения, - моя вымученная улыбка, наверно, выглядела жалко, но на большее сил сейчас не хватало.
- Да что ты говоришь! Я требую объяснений!
- Требуй, - фыркнула, - вот сейчас магистр Этхой появится, и требуй сколько душе влезет.
- А почему вы думаете, что появится магистр? - осторожно поинтересовалась Я, на что я только пожала плечами.
И оказалась права. Не прошло и десяти минут, как дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, пропуская внутрь магистра Этхоя. За его спиной маячил Ханой и Урной, и все трое яростно сверкали глазами.
- Добрый день, избранные, - вежливо поздоровался со всеми мужчина, но его взгляд, холодный, напряженный, был направлен только на меня. - Как продвигается обучение?
- Нормально. Магистр, - Лайма подалась вперед,- мы бы хотели знать...
- Да-да, избранная, мэтр Урной уже сообщил о произошедшем. Не волнуйтесь, сейчас вы получите объяснение, хотя мне искренне жаль, что ваша 'старшая' оказалась столь... не сдержана. Но прежде, чем я начну, Виктория, прошу вас, объясните нам, с чего вы пришли к выводу, что на востоке кто-то живет? Или вам это кто-то рассказал? - и добавил, видя мое нежелание. - Не волнуйтесь, никому ничего за это не будет. Да это и не та информация, которую принято скрывать, - и он усмехнулся открыто, даже пренебрежительно, но почему-то меня это не убедило и не успокоило. - О наших восточных... соседях, мы бы вам рассказали. Правда чуть позже, и все наше молчание исключительно связано с тем, чтобы не травмировать вас сверх меры. Вам и так досталось. А теперь, Виктория, прошу вас.
Идиотка. Кажется, за последние пятнадцать минут я обозвала себя так уже раз в пятнадцатый. И почему я не промолчала? Сейчас, смотря в ледяные глаза магистра, отчетливо видела, какую яму я себе вырыла. Но теперь отступать было нельзя. Только вызову ненужные подозрения. Поэтому, сглотнув, начала, осторожно подбирая слова:
- Это была всего лишь догадка, внезапное озарение, если хотите. Просто... просто я смотрела на карту и... не знаю, как объяснить, просто почувствовала несоответствие.
- Да? - кажется, я смогла заинтересовать магистра. Он даже подался ближе к карте, внимательно разглядывая ее. - И что же вам здесь не понравилось?
- Не то, чтобы не понравилось, - пожала плечами, - просто несколько моментов показались странными.
- Какие же это? - я удостоилась еще одного подозрительного взгляда.
- Несколько мелочей, но в общей картине... Во-первых, - сдалась под внимательным взглядом, - океаны. Их почему три. Северный, южный и срединный. Срединный между чем и чем? Получается, между Амирией и пустыней? Возможно, но тогда почему с этой стороны, - я указала на карту, - написано именно море, а не океан? Нет, такое возможно было бы, у нас, например, на картах такие вот... можно сказать заливы, иногда называются морями, но у вас-то нет. У вас именно заливы и бухты, но не моря. Плюс еще Антара, судя по карте, впадает в... скажем, море, гораздо ниже, чем идут очертания этого самого моря. Странно? Да. Это был первый момент, который вызвал сомнения. Вторым было наличие аж трех перевалов. Куда? Нет, можно было бы подумать, что это выход к морю, но по ту сторону гор нет ни порта, ни даже деревеньки. Так зачем? Ну и третье - тут на карте отмечены прямо перед перевалами крепости. А крепость это всегда защита. Так от кого? Вот как-то так... - скомкано закончила свою речь.
- Да? - подозрение в голосе так и не пропало, но к моему облегчению в глазах магистра отразилась еще и задумчивость. Он внимательно разглядывал карту, хмуря брови и слегка шевеля губами.- Хм... занятно... Что ж, избранная, вынужден повториться. Вы умны, - и впился в меня взглядом ярких голубых глаз, - даже слишком.
- Это недостаток? - с вызовом проговорила.
- Когда как, - усмехнулся он, но потом опять прищурился, - однако у меня остался еще вопрос. Как вы добились ответа от мэтра? Это магия?
- Что? Нет, - рассмеялась, - я не владею магией. Он сам рассказал.
- Не правда! Магистр...
- Спокойно, мэтр, давайте дослушаем избранную, - осадил вскинувшегося парня магистр. Урною ничего не оставалось, как захлопнуть рот, но взгляд, которым он меня наградил, не обещал мне ничего хорошего. - Тогда как вы смогли? Гипноз? Дар? Способности рода?
- Просто психологический прием, - пожала плечами.- У нас он довольно распространен в среде уличных мошенников, и тех, кто работает с людьми ему обучают, чтобы не попадались... как мэтр.
- Вот как... очень, очень интересно. Научите?
- Если захотите... - немного растерялась. - Только зачем вам. При ваших способностях к магии, думаю, это детские игры.
- И тем не менее, мэтр попался, - голубые глаза вспыхнули непонятным чувством.
- Эм... так что с этими лайканами? - подала голос Кендра. - Это что еще за чудики?
- Чудики? - магистр повернулся к девушке, разглядывая ее, словно видел впервые. - Если только от слова 'чудовища', - он тяжело вздохнул и, перетек по комнате до ближайшего кресла. - Что ж, слушайте. Я уже рассказывал вам, что три тысячи лет назад, квардинги открыли портал, из которого хлынул поток монстров? Так вот, этими чудовищами и были лайканы. Именно они смогли на равных вступить в борьбу с квардингами, позволив нам склонить чашу весов в нашу сторону. Квардинги были сильны, но лайканы... Невозможно передать словами, что тогда творилось. Они уничтожили квардингов. Не мы, нет, даже нашей магии не хватило, чтобы справиться с хозяевами, но они... Им была безразлична их мощь, их сила, их способности... На них ничего не действовало, они с легкостью, словно ребенок тонкую бумагу, разрывали квардингов когтями и зубами, вырывали им горло, отрывали конечности, раздирали тело пополам. Они купались в крови врагов... У квардингов просто не было ни одного шанса. Но в тот момент мы не думали об этом. Да они сильны, а у нас магия. Мы были уверены, что сможем построить нормальные отношения. Да, признаться, даже понимали их, ведь тоже были рабами. Но самое страшное было не в этом не это...Лайканы оказались пожирателями.
- Как это? - пискнула Хулюк.
- У них есть способность... - голос магистра стал глуше. - Чтобы нормально существовать, им нужна энергия. То, что они получают от мира вместе с едой, солнцем, ветром и так далее, им мало. Им нужны дополнительные источники. И к нашему ужасу оказалось, что самым сытным и вкусным для них оказались люди. У лайканов существует несколько кланов, различие которых состоит в том, что для них является источником питания. Одни поглощают эмоции, другие жизненные силы, третьи ауру, четвертые кровь, пятые способны проникать в сны и замуровывать там человека, упиваясь его страданиями, а есть те, кто выпивает душу... Они с легкостью могут убить человека, даже не прикасаясь к нему. Они монстры, приходящие во снах, забирающие саму нашу сущность. Но самое ужасное, даже не это, а то, что они способны поработить человека, сделать из него послушную куклу, раба и вечную кормушку, держа его, как скот в хлеву... Мы слишком поздно поняли, что они собой представляют. И только то, что у них нет активных магических сил, спасло нас от повторного порабощения. Да, Виктория права, по ту сторону гор есть еще один континент - Винтарский, но уже почти полторы тысячи лет все отношения с ним прерваны. И эти крепости - наш последний форпост защиты от них.
- Но почему вы сразу не сказали? - ахнула Кароль.
- Не хотел пугать, - устало вздохнул магистр. - Было несколько несчастных случаев... раньше, когда девушки узнавали, кто живет в этом мире и думали, что попали в... не помню, как они это называли, но вроде подземного мира, где живут демоны.
- Ад... это называется - ад, - пробормотала, закусив губу.
- Да, именно так. И после нескольких несчастных случаев, когда девушки считали, что мы тоже одни из них и боролись с нами, и двух самоубийств, было решено не говорить об этом. Многие избранные так и проживали свою жизнь, не узнав о существовании по соседству с нами чудовищ из снов. Да и многие из исконных жителей не в курсе. Только в Амирии сохранились знания и память, и именно потому, что мы на страже человечества. Вот так вот...
На несколько минут в комнате повисла тишина, не нарушаемая даже тихим шорохом. Все были слишком потрясены рассказом магистра. Если все было действительно так, то это было... страшно. Оставалась лишь малая надежда, что нам опять соврали, но почему-то на этот раз я чувствовала, что если тут и присутствовал обман, то в главном он не соврал.
- А... как они выглядят? - тонкий голосок Хулюк в напряженной тишине дрожал как перышко на ветру.
- Вы их никогда не спутаете с человеком, - устало вздохнул магистр и взмахнул рукой. Прямо перед нами в воздухе соткалась иллюзия, морок, да не важно, как это называется, в общем, изображение представителя лайканов. - Вот, представитель клана лайканов, пьющих кровь.
Да, на сказочного вампира он точно не походил. Да и прав был магистр, спутать такого с человеком было практически не возможно. Если только ты слепой и тупой. Во-первых, существо хоть и было человекоподобным, но явно было выше, не менее двух метров, а во-вторых представляло собой некую помесь человека с крокодилом. Невольно подавшись вперед, я внимательно рассматривала этого лайкана. Высокая фигура была обряжена в длинную юбку с широким поясом на талии и все, поэтому практически все тело можно было внимательно рассмотреть. Кожа лайкана при ближайшем рассмотрении оказалась буквально сотканной их мельчайших чешуек темно-красного, почти коричневого цвета, то там, то здесь, поблескивающих на свету. На лице, шее, груди они казались настолько крошечными и мягкими, что вполне можно было принять за обычную кожу, а вот на локтях, висках, ребрах, плечах, ключицах, дорожке, уходящей от солнечного сплетения за пояс юбки, они выделялись четче, казались больше и грубее. Да и вообще словно все тело опоясывал некий прихотливый узор. Естественно, что при таком кожном покрове волос на теле просто не было. Взгляд скользнул выше, упираясь в мощную шею. Да, метра два не меньше, вздохнула, а потом резко перевела взгляд на лицо. Мда... что сказать. Определенная красота была. И даже, наверно, можно было со временем привыкнуть. Нет, лайкан не был отторгающим или противным, он просто был нечеловеческим. Мощный подбородок, узкие почти сливающиеся с общим цветом губы, хищный тонкий нос, но при этом крылья достаточно широкие, но тоже, словно вздернутые, тяжелые надбровные дуги, покрытые не волосками, а более темными и узкими чешуйками. Даже на голове были не волосы, а роговые пластины, на которых чудно топорщились ежиком чуть удлиненные чешуйки такого же цвета, как и на бровях. Но самым примечательным были глаза. Настоящие глаза рептилии. Широкие, миндалевидные, сильно вытянутые к вискам под углом не менее сорока пяти градусов, залитые сплошь темно-вишневым, и только яркий золотистый зрачок разрезал алую пелену.
Ни крыльев, ни хвоста, ни рогов, всего того, что мы привыкли видеть у демонов не было. Да, непривычные, чуждые, странные, но... притягательные. Так почему же девчонки с ума посходили?
- А какова боевая форма? - интересно, я когда-нибудь научусь контролировать язык.
- И снова вы угадали, избранная. Вот их боевая форма.
Рядом появилась вторая фигура. Тот же самый лайкан, только теперь и так мощная фигура увеличилась раза в полтора, нарастив мускулы, которым позавидовал бы любой бодибилдер. На руках появились длинные когти, а сжатые ранее губы изогнулись в оскале, явив миру две пары острых клыков. Но главным в трансформации было не это, а залившая, словно жидкий металл блестящая чешуя. Плотная, острая и прореженная острыми шипами вдоль хребта, головы, плеч и рук.
- Шипы ядовиты, - словно догадавшись, о чем я думая, пояснил он. - Плюс, как я уже говорил, на них не действует направленная магия, только опосредованная. Есть и еще кое-что. Хоть сами они и не маги, но они способны как поглощать энергию, так и выдавать ее во внешний мир. Могут понижать и повышать температуру собственного тела и окружающей среды. К тому же они способны к символьной магии, как квардинги, заряжая их своей силой. Ну и в случае смертельной опасности волна энергии, вырывающаяся из их тела способна снести дома. Поэтому настоятельно прошу. Забудьте о востоке, если не хотите умереть в муках. К тому же, надеюсь, теперь вы понимаете всю значимость для Амирии? Ваши мужья стоят на страже всех людей в Эрвэсе, а ваши дети - это наша надежда мир и спокойствие. Пока в Амирии есть маги, лайканы не посмеют пересечь горы. Пойдемте, думаю, вам пора познакомиться с эйсами, что передадут вам силы.
Мы молча шли за магистром. Не знаю, как другие, но я была потрясена. Мысли судорожно метались по голове и никак не хотели успокаиваться. Я не могла выловить ни одной из них, чтобы спокойно обдумать, что услышала. Понятно было только одно, что этот мир не такой уж радостный, как нам описывали. И, честно признаться, сейчас мне стало страшно. Что ждать? Где правда? Где ложь? А главное - что делать? Как выжить в этом безумном мире и не потерять себя?
За всеми этими мыслями, я даже не заметила, как мы дошли. На секунду приостановившись и оглянувшись на нас, магистр толкнул дверь и вошел первым.
- Добрый день, эйсы. Прошу вас, принимайте. Наши избранные!
Магистр отодвинулся, открывая вид на женщин, расположившихся в красивой и богато обставленной комнате. Они чинно восседали в креслах, на диванах, за столом. В массивном камине весло потрескивал огонь, отбрасывая блики на шелковые обои цвета теплых сливок с рисунком лилий. Шоколадные шторы с серебряной бахромой и завязками на окнах. На первых окнах, что я видела здесь. Но как бы не тянуло выглянуть в окно, чтобы впервые посмотреть на другой мир, который отныне станет мне домом, взгляд возвращался к женщинам.
Они все были в возрасте, хотя больше пятидесяти я им бы не дала. Они не выглядели старыми, больными или обрюзгшими. Нет, они выглядели очень хорошо, благородно. Нарядно. Богатые одежды - шелк, бархат, тафта, кружева, драгоценные камни. Наверно, так должны выглядеть королевы.
Но только когда прошел первый шок от их вида, я наконец-то смогла заглянуть им в лицо. А там... там была усталость под маской спокойной уверенности. Их глаза не светились. В них не было радости, счастья.
- Эйсы, пообщайтесь с девушками... выберите. Возьмите себе девушку под крылышко, - и с улыбкой вышел, притворив за собой дверь.
Несколько минут мы смотрели друг на друга, оценивая, взвешивая. Для себя я уже все поняла, но мне было интересно, как восприняли 'сценку' девочка. Плохо, то есть хорошо. Они приоткрыв рот, восхищенно рассматривали платья и украшения эйс, и в глазах все отчетливее проступала зависть и азарт. Все, эти пропали.
- Приветствуем избранных в мире Эрвэс. Да будет Амирия вам новым домом, - церемонно произнесла одна из дам. Приглядевшись, стало понятно, что она здесь главная. И дело даже не в том, что на ней самая богатая одежда и большего всего украшений, и даже не в гордом поставе головы, а в том, что все остальные эйсы спокойно ждали ее слова. - Я эйса Лантария. А это эйсы Кантирия, Ромидана, Освания, Шентария, Аниасия, Ромидана и Лойсина, - она поочередно называла имена, и вслед за этим одна за другой эйсы кивали. - А ваши имена?
Мы поочередно представились, и после чего Лантария милостиво предложила нам присесть. Я молчала, пока завязывался разговор. Эйсы с мягкими улыбками расспрашивали о возрасте, о том, как нам новый мир, что любим, чем хотим заняться. Я отделывалась скомканными фразами.
- Виктория, вы так задумчивы? - на меня смотрели внимательные глаза Лантарии. - Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?
- Прошу прощения, - неловко улыбнулась. - Но вопросов действительно слишком много.
- Ну так задайте.
- Если не возражаете, но разве вы родились не в этом мире?
- О чем вы? - эйса нахмурилась.
- Я о передаче силы. Простите, но не похоже, что вы из нашего мира.
- И это так, - усмехнулась она. - Так значит это вы, та самая 'слишком умная' избранная? - остальные эйсы тоже понятно заулыбались, а я невольно засмущалась. - Не стоит. Ум - это не то, чего стоит стыдиться. Но порой это то, что стоит скрывать.
- Лантария, не пугай девушек, - улыбнулась Роминада, та что попросила называть себя Надой, вторая назвалась Дана. - Виктория, мы родились и выросли на Эрвэсе. Но ты задала очередной 'правильный' вопрос. Дело в том, что передать дар можно только один раз.
- А два, - снова вклинилась Лантария, - что если передавать дар жителю этого мира, то он начинает источаться, и где-то поколений через пять от дара остается не больше четверти. Никто не знает с чем это связано, но больше не рискуют, предпочитая передавать дар избранным. Но на крайний случай можно передать и жительнице этого мира.
- Понятно.
- А сколько вам лет?
- Глорис, - Лайма с Кароль синхронно зашипели на девушку.
- А что?
- Нет, ничего страшного, - улыбнулась Дана. - Мне, например двести сорок лет.
- О! Вау! - синхронный удивленный ответ ей был ответом . для такого возраста она выглядела ооочень хорошо.
- Маги живут в среднем триста лет, и по-настоящему стареть начинает в последние десять лет жизни.
- А детородный возраст до скольки?
- У мужчин до самой смерти, а у женщины после двухсот уже под вопросом. Самый поздний срок, который официально зафиксирован - двести двадцать один год.
- Подождите, - я ухватила очередную глупую мысль, - а как же тогда магистр, ведь получается, что он старше...
- Виктория, - Лантария меня резко перебила, - магистр не просто маг. Он особенный.
- Простите, - под ярко выраженным предупреждающим взглядом Лантарии я замолчала.
- Лайма, - Дана посмотрела на девушку, - а чем вы планируете заняться, когда станете эйсой.
- Оу... - девушка польщено заулыбалась, - думаю, в первую очередь я бы осмотрелась в этом мире. Разобралась бы с даром. А там уже будет понятно... Ну и конечно, я понимаю, что должна родить наследника с даром. И мне бы хотелось посмотреть на мир, увидеть столицу...
Дальше потекла обычная беседа. Только вот Лантария и Дана не участвовали в ней, а лишь изредка переглядывались. Вообще беседу вели двое - симпатичная пухленькая блондинка Освания и сухонькая Роми, которая, похоже, была самой старшей в группе. Остальные эйсы лишь изредка вступали в беседу, но хоть они и пытались делать вид, что все прекрасно, но чем дальше, тем больше я понимала, что не все так просто. Особенно в свете того, что задавать вопросы нам они практически не позволяли. Просто не давали вставить слово. Отнекиваясь, что сегодня хотят узнать больше о нас, а вот уже завтра, каждая из нас расспросит все у своей наставницы. И вот чтобы уважаемым эйсам определиться, они нас и пытают. Во всяком случае я поняла все именно так.
Разошлись мы часа через четыре. Точнее просто перешли в столовую, чтобы поужинать. Там нам компанию составил магистр, сейчас уже заметно успокоившийся. Наверно, ему понравилось, как прошла беседа. Да-да, вот такая я недоверчивая. Уверена, что подслушал ее всю, от начала и до конца.
- Избранные, должно быть после такого насыщенного дня вы устали? - мягко намекнул нам магистр.
- Простите, - Кендра просящее смотрела на магистра, - а можно нам выйти погулять?
- Погулять?
- Ну да, подышать воздухом.
- А я бегать привыкла каждый день, - поддакнула Глорис.
- Хм... ладно, я подумаю, что можно сделать. Мэтр, позовите сопровождающих для избранных.
Вот и все. Нас мягко выставили, отправив как расшалившихся детей по койкам. Ну и ладно, все равно мне надо обдумать. Стянув платье, быстро сполоснулась, остудив пылающее лицо. Усталость давала о себе знать, причем не физическая, а эмоциональная. Попыталась собрать мысли в кучу, и поняла, что не могу. Слишком всего много. Может, надо как по старой пословице - поспать?
Только вот и сон тоже не шел. Просто лежала и смотрела в потолок. Не знаю, сколько прошло времени, когда глаза начали слипаться, и я со вздохом облегчения, наконец-то устало прикрыла глаза. Только вот поспать мне дали. Внезапный поток прохладного воздуха заставил экстренно выплыть из сна и распахнуть глаза.
- Извини, что без стука, но мы не хотели привлекать внимание.
Глава 5
- Эм... ничего, проходите, - вот и все, что я смогла выдавить, удивленно рассматривая ночных посетительниц.
Лантария и Дана - вот уж кого не ожидала увидеть здесь и сейчас. Обе женщины были собраны, напряжены и внимательны. Темные туники, широкие брюки и капоты, все выглядело так, словно они старались быть незаметными. И что-то чем дольше я их рассматривала, тем тревожнее становилось у меня на душе.
- Итак, я вас слушаю, - произнесла, когда женщины разместились в комнате.
Очередной перегляд, который не принес спокойствия в мое и так уже мечущиеся сознание, и, откашлявшись, слово взяла Лантария.
- Прежде чем мы начнем, мы бы хотели, чтобы ты принесла клятву, что все, что ты сейчас услышишь, ты никому и никаким образом не расскажешь. И в случае отказа от нашего предложения, согласишься, чтобы стерли этот разговор из твоей памяти.
- Даже так? - от изумления брови сами собой скользнули вверх. - Ну хорошо, я согласна.
- Отлично, протяни руку, - велела Лантария, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я даже моргнуть не успела, как на ладонь обожгло и тонкая кровавая полоса расчеркнула ее пополам. - А теперь клянись, что никому, никогда, ничего, никаким образом не сообщишь о нашем приходе и о том, что мы расскажем. А в случае отказа от нашего предложения тут же забудешь о нашей беседе.
- Клянусь.
- Принимаю, - миг и порез вспыхнул огнем и пропал. Ладонь стала девственно чиста, словно ничего и не было.
- А вот теперь можно и поговорить, - улыбнулась Дана. - Итак, Виктория... ты же Виктория? - вдруг подозрительно прищурилась она.
- Нет, - не знаю, почему я призналась, но откуда пришла уверенность, что сейчас можно не скрывать.
- О! Лан, а она действительно умница. Но как ты сообразила? - что можно было на это ответить? Только плечами пожать, что я и сделала. - Ладно, не важно. Сделала и молодец.
- Может, вы уже расскажите, зачем пришли и к чему вся эта секретность? - не выдержала их молчания и прожигающих взглядов.
- Расскажем, - вздохнула Лантария. - Только сперва ответь на вопрос: ты действительно хочешь жить во дворце и рожать наследников избранному супругу? - и вот это стало последней каплей для моих державшихся на пределе нервов.
- Вы меня за идиотку держите?! Или пришли проверить, поверила ли я в этот бред?! Ну так можете пойти, сдать меня магистру! Хотя зачем? Он же и так все понял, раз послал вас...
- Тихо! - резкий выкрик Лантарии заставил захлопнуть рот и буквально подавиться следующими словами. - Ты должна уметь держать себя в руках! Если жить хочешь!
- Лан, перестань, Виктория прекрасно держит себя в руках. Извини, - она посмотрела прямо мне в глаза, - это мы подстраховались. Небольшое заклятье открытия истинных эмоций... но видимо ты слишком устала за последние дни, поэтому и сорвалась. И мы не держим тебя за идиотку, напротив, ты единственная, кто адекватно и разумно себя ведешь в этой ситуации. Остальные девочки слишком увлеклись идеей о богатстве и власти.
- Хотя на деле не получат ни того, ни другого, - фыркнула Лантария.
- О чем вы?
- О тех килограммах лжи, что вывалили вам на голову.
- Хотите сказать, что нас не собираются выдавать замуж? - прищурилась, глядя на женщин.
- О нет! С этим-то как раз порядок. Вас действительно выдадут замуж. Только вот на роль хозяйки дома и равной даже не рассчитывай.
- Лан, прекрати, - Дана поморщилась, - так мы ни до чего не дойдем. Давай я начну по порядку. Хорошо?
- Как знаешь, - недовольно скривилась эйса, но перечить не стала, а я приготовилась слушать.
- Понимаешь, Виктория, то, что вам рассказал магистр - правда, по большому счету, но есть очень много деталей, которые скрыли, как например, существование лайканов. И поверь, они в корне меняют дело. Этхой сказал правду. Восемь лет назад нас вырвали из нашего мира и сделали рабами. Квардинги были нашими хозяевами почти пять тысяч лет, пока они не открыли портал в мир лайканов. Никто не знает, что там произошло, но такого результата квардинги просто не ожидали. Понимаешь, Вик, там где сейчас Винтарский континет была окраина Эрэнского. И вообще континент был один. Лайканы провалились в этот мир вместе с частью своего, увеличив земную поверхность Эрвэса. Можно сказать, что в тот день произошла катастрофа. Появились горы и Мэрэйское море... Но самое главное, квардинги оказались не готовы. Ни к катастрофе, ни к тому количеству лайканов, что хлынули в Эрвэс. Ну и люди вовремя сообразили и поддержали лайканов магией. Квардинги были полностью уничтожены. И сделано это было меньше чем за месяц. А потом настало очередь осознания. Ни мы, ни лайканы не знали как вернуться в свои миры, да и признаться, люди уже к этому не стремились. Привыкли. Но жить надо было дальше. Было принято решение, что лайканы останутся на Винтарском континенте, люди на Эрэнском. Амирия же должна была стать нейтральной зоной, где могли жить все - люди, маги, полукровки, измененные и остальные несчатные, кого успели натащить в свой мир квардинги.
- Остальные?
- Ну... лично я видела пару гномов. Их община была довольно малочисленна, да и ушла к лайканам почти сразу. Ходили еще слухи, что квардинги захватывали дроу, но, кажется, они не прижились в этом мире. Но давай об этом потом.
- Извини.
- Так...на чем я остановилась?
- Амирия - нейтральная территория.
- Точно. Амирия стала нейтральной территорией. Именно здесь было решено возвести межгосударственные академии, создать базу для торговли, обмена, производства, и так далее. Возглавлять все это должен был совет старейшин. Половина люди, половина лайканы , плюс выборный правитель Амирии. Первоначально все было хорошо. Хотя, скорее дело было в том, что слишком много проблем свалилось и на людей, и на лайканоы. После катастрофы пострадали практически все города квардингов, многие технологии были утеряны, и жизнь пришлось строить практически с чистого листа. Но сама понимаешь, когда все наладилось, появились другие желания.
- Говори прямо, Нада, кое-кому захотелось власти, - фыркнула Лантария, смотря куда-то в сторону.
- Мда... по сути так оно и было. Понимаешь, Вика, за время восстановления расы привыкли друг к другу, появилось много смешанных пар, да и сами лайканы быстро оценили всю прелесть магии и стали перетаскивать в свои земли особо одаренных. Восточная сторона стала развиваться быстрее. И это многим не нравилось. Всегда опасно, что твой сосед сильнее, особенно, если на него не действует то единственное, в чем сильнее ты. По Амирии и другим странам пошло шатание. Самых перспективных магов старались не выпускать на Винтарский континент. Аристократкам запретили браки с лайканами и полукровками. Прошел даже ряд законов, запрещающих женщинам-магам поступать в Академии. А потом, как назло, у тогдашнего правителя умирает супруга, оставив ему мальчика десяти лет. Нейлога. А уже через два года прошло известие о свадьбе правителя с молоденькой магичкой, причем ребенок у них родился значительно раньше срока, - выразительно произнесла Нада. - Сама понимаешь, что в этой ситуации отношение мальчика с новоявленными родственницами, ребенок оказался девочкой и тоже со способностями, складывались не очень. Сам правитель был слабохарактерным, и по сути правила сперва одна жена, а потом другая. Но обе справлялись, поэтому снимать его не спешили. А через шестнадцать лет принцесса отправилась в Академию, чтобы уже на ближайших каникулах вернутся с женихом и его сестрой. Сестра жениха принцу понравилась, и даже, судя по хроникам, он ее по-настоящему любил и ради нее помирился с сестрой и мачехой, вот только за неделю до свадьбы девушка встретила лайкана и влюбилась. Они сбежали, бросив жениха у алтаря. Думаю, не надо объяснять, что принцу такое не понравилось? Спустя год, он начал продвигать в совет законы. Сперва те, где говорилось о лишении прав на правление и наследство, если женщина связывала жизнь с представителями других рас. Потом, что она должна просить разрешение на брак. Появился даже целый свод разрешающий и запрещающий ту или иную деятельность для одаренных женщин. А еще появились квоты на поступление в академию лайканов. Все это сильно не понравилось тогдашней королеве. Согласно Хроникам, она потребовала у супруга ограничить деятельность сына, но тот отказался, посчитав действия правильными. Правда это или нет, никто не знает. Хроники пишут победители. А победителем остался Нейлог. Правитель умер. Его убили через две недели после скандала, и обвинена была как раз супруга правителя. Доказательством было то, что на теле нашли следы магии, а несколько слуг видели, как она последняя выходила из покоев. В общем, королеву приговорили.
- Казнили, говори уж прямо, - усмехнулась Лантария. - Принц лично выступал обвинителем, заявив, что мачеха захотела власти, а отец отказал.
- Да... в Хрониках есть задокументированная речь принца. Именно так и было объяснено убийство правителя. Да только вот Нейлонг не угадал. Когда истек траур, совет отказался принимать его следующим правителем. Вместо этого они решили признать восемнадцатилетнюю принцессу и ее тридцатилетнего супруга правящей четой. И объяснили свое решение как раз тем, что у принцессы есть магия, а у него нет. В ту же ночь принц захватил власть. Верная ему армия расправилась с советом, принцесса и ее жених убиты на месте, а принц сам назначил себя королем и абсолютным монархом.
- И? к чему вы это рассказываете? - я недоуменно смотрела на женщин.
- А к тому, Виктория, что с этого дня началась другая история Амирии. В тот же день были расторгнуты все отношения с Винтарским континентом. Все маги поголовно принесли клятву верности новому королю, как и армия. Переворот случился за одну ночь, хотя, похоже, что готовился давно. А как иначе, если ректоры всех академий поддержали его? У адептов не было даже права отказаться. Их заранее зазомбировали и заставили принести клятвы.
- Все равно не понимаю, как это касается лично меня?
- На прямую. Нейлонг не простил предательства отца и невесты. Он ненавидел сестру и мачеху. И знаешь какой первый указ он издал после коронации? Все женщины, обладающие магией и использующие ее, должны быть уничтожены. Поэтому в обязательном порядке каждая чистокровная женщина должна пройти процедуру запечатывания магии. Полукровки лайканов должны быть уничтожены либо приравнены к рабам. Ты понимаешь, что началось?
О да... Понимаю. Инквизиция. Я молчала, но картинки ярко вставали перед глазами. Каждая неугодная могла быть просто приговорена к смерти по навету. Каждая отказавшая и обидевшая. Каждая сильная и красивая...
- Женщина стала бесправной, - мрачно процедила Лантария, - то, что ей можно, помещалось на трех страницах, а то, что нельзя - на тридцати. Мужчина мог развестись в любой момент и взять себе другую жену. Бастарды признавались по желанию мужчины. Наследник тоже. Так продолжалось более пятисот лет, пока до правнука Нейлонга не дошло, что они натворили.
- Лантария имеет в виду, - приняла эстафету Нада, - что массовое уничтожение и запечатывание магичек привело к тому, что количество магов уменьшилось почти в тысячу раз. Магистр не соврал, только женщина сто процентно передает силу по наследству. Мужчина нет. И когда окрепшие лайканы напали на Амирию, только чудо помогло удержать границу.
- А причем тут маги? Вы же говорили, что на лайканов она не действует?
- На них нет. Но маг способен создать бурю, вызвать землетрясение, завалить перевал... а тут Амирия оказалась практически бессильна. На всю страну удалось собрать только полторы тысячи, и это с учетом детей и стариков. Тогда-то и был принят указ, обязывающий каждого эдэйрса взять в жены эйсу и оставить минимум двух наследников, наделенных даром. В то же время сняли обязанность запечатывания магии с женщин. Наоборот, отныне она была обязана практиковаться... но только в ограниченных сферах. Но это все равно не исправило ситуацию.
- И следующим этапом разрешили передавать эйс, так сказать, по наследству, - горечь в словах Лантарии буквально осела у меня на языке. - Родила детей одному эдэйрсу, потом ее передали другому, а там и третьему. А могут и простому эйсу и лорду за заслуги отдать. И так по кругу, пока из детородного возраста не выйдет. Ну а после мужчина может взять себе женщину, какая понравится. Или наоборот, сначала пожить с одной, а потом взять эйсу.
- Это... это же... - я никак не могла подобрать слово.
- Отвратительно? Жестоко? Низко? Да только всем плевать. Эйса даже женой не называется. Весь так называемый брак - это установка клейма на ауру, показывающая ее принадлежность. Нет, официально, конечно, законная супруга, а как иначе, а на деле... Даже домом она имеет право заниматься только в пределах, ограниченных супругом.
- И что делать? Зачем вы мне это рассказали? - я переводила взгляд с одной на другую.
- А вот теперь мы перейдем к тому, зачем пришли, Вика, - вздохнула Лантария и, словно приготовилась прыгать в ледяную воду, выдохнула. - Мы хотим, чтобы ты приняла в себя силу всех восьми эйс в себя.
- Я?.. Но зачем? Почему я?
- Именно ты. Почему ты? Потому что ты единственная из этого набора, кто не повелся на сказки старого интригана. Да и маленькие они... У них ни сил, ни ума не хватит, чтобы справиться.
- Справиться с чем? - моя подозрительность усилилась в разы. Нет, но не просто так они предлагают мне такой подарок!
- Взамен на полную передачу сил ты поклянешься, что никогда и ни при каких условиях не передашь силу потомкам эйдэйрсов.
- Что?!
- Ты поклянешься, что не будешь рожать детей от амирцев, - жестко отрезала Лантария, смотря на меня своими темными глазами. И казалось, что ее взгляд прожигает все внутри, видит насквозь и выносит приговор.
- Но... вам-то зачем это?
- Если количество магов в Амирии достигнет минимума, то народ сможет поднять бунт. Люди снова станут свободными, а женщины перестанут быть рабынями в собственных домах!
- Виктория, пойми, ты сейчас даже представить не можешь, как живется эйсам. Да даже последняя крестьянка свободнее нас. Мы унижены и бесправны. Наши дети не знают нас. То, как с нами обращаются... впрочем, ты скоро сама почувствуешь.
- Но дети... Вы требуете от меня слишком много. У вас-то они есть!
- У меня нет, - спокойно произнесла Лантария. - Когда узнали, что я эйса, моего мужа и нерожденного ребенка убили, потому что его отец квартерон лайкана. А меня... меня пустили по рукам. Я сама стерилизовала себя.
- Э... - такого я не ожидала. Чтобы женщина сама себя лишила материнства... слов нет!
- Поверь, ты тоже придешь к этому, - поморщилась она.
- Вика, никто тебя не заставляет не заводить детей, - Нада неодобрительно покосилась на подругу. - Просто не делать это для тех, кого тебе подобрали. Неужели ты не хочешь выйти замуж по любви? Родить детей от любимого? Знать, что твой сын не обязан приносить клятву подчинения королю, а дочь не отдадут замуж за отличившегося семидесятилетнего советника?
- Мда... конечно, - неуверенно пробормотала, косясь в сторону, и Лантария это быстро отметила.
- Сомневаешься? А ты спроси у Нады сколько у нее детей. И скольких она видела по достижению трех лет, а?
- Двадцать два, - пробормотала эйса, поймав мой взгляд, и тут же отвернулась. - У меня двадцать два ребенка, Вика. Четырнадцать мальчиков и восемь девочек. И только с одним я отметила его шестилетие. И только потому, что новая жена моего супруга никак не могла родить... Меня оставили, чтобы я помогла ей забеременеть и родить, а когда все получилось, меня отправили сюда, - с горечью в голосе произнесла она, и я заметила, как она неловко смахнула рукой скользнувшую вниз слезу.
- Но что я могу? - то чувство растерянности, что я сейчас испытывало, каленым железом жгло внутри. - Да, допустим я соглашусь. И мне даже удастся отвертеться от мужа и не залететь. Но что дальше? Признают негодной? Убьют? Заставят передать дар?
- Успокойся. Дар тебя не смогут заставить передать. Он передается только раз. Убить могут, только зачем? Скорее всего отправят обратно в Храм. Будешь здесь работать. Но мы предлагаем не это.
- А что?
- Побег, Вика. Побег. Мы дадим тебе все, чем владеем сами: силой, знаниями, средствами. Поверь, это не мало. Мы расскажем тебе все, что знаем и поможем составить план побега. Уверена, что у нас все получится.
- Конечно, только что-то вы сами не поспешили воспользоваться таким способом, - ехидно фыркнула, внимательно отмечая малейшие изменения мимики женщин.
- А для нас это и не возможно, - отрезала Лантария. - Во-первых, мы не можем передавать друг другу силу. И дело даже не в том, что она теряется и переходит не в полном объеме, а в том, что сам ритуал провести достаточно сложно, особенно за пределами Храма. Во-вторых, мы местные, и у всех у нас есть родственники и близкие, в отличие от вас, пришедших в этот мир. Ну и в третьих, мы просто физически не сможем сбежать. Нас найдут в течение месяца.
- Это почему еще?
- На наших аурах с рождения стоят метки. Мужья ставят свои, Храм свои, а совет магов свои. Далеко мы не убежим.
- А вы пытались?
- Да, я пыталась, - хмыкнула Лантария, - и даже вполне успешно добралась до Винтарского континента, но... меня вычислили и потребовали возраста.
- А разве Амирия поддерживает отношения с лайканами?
- Конечно. Это они наивным дурочкам и простым жителям на уши вешают, чтобы активность не проявляли и бежать не пытались, а так вполне и торговля идет, и дипломатические миссии бывают.
- Так стоп, - я ухватила мелькнувшую мысль, - вы про метки говорили... но ведь и мне ее поставить должны, разве не так?
- Так. Но ты ведь у нас 'умница', ты не назвала свое настоящее имя, а значит, метка будет неполноценной. И при определенных условиях ее можно будет снять.
- Допустим, - вынуждена была признать, - а что с побегом? Думаете, это будет легко?
- Даже не надейся, - фыркнула Нада, - будет даже не трудно, а практически не выполнимо.
- А как же...
- Есть несколько вариантов, - перебила Лантария. - Мы все обсудим и выберем оптимальный. Во многом это будет зависеть от того, сколько сил приживется в тебе. Но не волнуйся, одна ты не останешься.
- Да, Вик, - поддержала подругу Нада, - есть эйсы, которые согласны с нашим решением. Нас достаточно много, чтобы помочь тебе, но увы, пока еще слишком мало, чтобы изменить ситуацию.
- И мы надеемся на тебя, - Лантария, прожигала меня взглядом. - Не буду врать, ты первая, с кем мы решили попытаться. До тебя появлялись лишь дети, да недалекие девицы, верящие, что способны заставить назначенного мужа полюбить их. Ты же взрослая и адекватная, прекрасно понимаешь, что это не возможно.
- Особенно в моем случае, да? - зло прищурилась на женщину, но она лишь фыркнула с превосходством.
- Именно. Особенно в твоем случае рассчитывать вообще не на что. Ни один эйдэрс не потерпит тебя дольше пары лет. Тебе даже любовницей и временной госпожой не стать. Ты стара, некрасива и изувечена. У тебя даже нет надежды, что отпустят пожить в столицу или сопровождать на мероприятия. Никто не захочет позориться. Так что конкретно тебе надеяться не стоит. И выход у тебя один. Сбежать. На Винтарском континенте внешность женщины не столь ценна, как здесь. Там гораздо важнее личные силы и характер. Да и выделяться так сильно не будешь. Поэтому решай. И решай сейчас. Либо ты согласна стать молчаливой племенной коровой, которую всю жизнь будут подкладывать от одного к другому, либо соглашаешься с нами и получаешь шанс на нормальную жизнь. Не буду тебе врать, Виктория, это может быть опасно, и ты вполне можешь погибнуть, но выбирать тебе. Жить и умереть или жить мертвой.
И замолчала. Прекрасно! Я мрачно перевела взгляд с одной женщину на другую, но и в глазах Нады горела та же фанатичная уверенность и просьба. Мне даже неловко стало под их взглядами, словно я им уже что-то пообещала, а теперь пытаюсь не дать. Пришлось встать и отвернуться, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок.
Все, что успела услышать за сегодняшний день, еще не уложилось в голове. Мне просто не дали времени все обдумать, проанализировать и прийти к выводу. Где правда? Признаться, я не верила ни магистру, ни этим женщинам. Каждый из них преследует свои цели, а я всего лишь разменная монета. Вопрос в другом, в чьих словах больше правды? И как она скажется конкретно на мне?
Я не обольщаюсь, Лантария правду сказала, что вряд ли какой-нибудь нормальный мужик с первого мгновения в меня влюбится. Особенно такой избалованный, как представитель высшего сословия. Меня можно полюбить, можно привыкнуть к моей неидеальной внешности, но для этого надо время и желание. А вот будет ли оно у так называемого мужа? Не факт.
Да и переходить от одного к другому тоже как-то не хочется. Но придется. Сейчас, вспоминая обрывки фраз магистра, я четко видела, что в этом женщины не соврали. Им нужны маги, и они сделают все, чтобы их получить.
Остается только один вопрос: хватит ли мне сил рискнуть?
- А эти лайканы, они действительно монстры? - тихо прошептала, поворачиваясь лицом к женщинам.
- Не больше, чем люди, - усмехнулась Лантария, - ведь человек тоже может задушить своими руками, а маг сжечь по щелчку пальцев человека. Магистр не соврал, у них есть такие способности, но именно способности. Они спокойно живут и не убивая людей. За полторы тысячи лет было множество смешанных браков, и никто в таких семьях не умер по таким причинам. Да и чистокровных осталось не так много... Но об этом после. Если согласишься, поговоришь с Лойсиной. Она жила в доме с магом историком, посвятившим жизнь изучению лайканов и квардингов. А сейчас мы ждем твой ответ, Вика.
- Ты согласна? - подрагивающим голосом прошелестела Нада, и даже подалась вперед, заглядывая мне в глаза. Ответ, надо дать ответ...
Боже! Как же страшно ошибиться... но чем я рискую? У меня не было будущего там, и нет его здесь. Так чего я лишаюсь? И с твердостью, которой не ощущала, произнесла, смотря прямо в ожидающие глаза женщин: