Открывать глаза было страшно. Страшно увидеть, что жизнь твоя закончена, что ты теперь ничто и находишься в нигде. А еще обида... Так глупо умереть именно тогда, когда жизнь начала налаживаться...
- Не хочу тебя расстраивать, но ты не умерла.
Сухой, даже жесткий голос раздался слева, и я поспешила посмотреть на его обладателя. Неужели и за Гранью есть кто-то настолько недовольный мной? Упс! Я резко зажмурилась, успев краем глаза заметить разъяренные горящие изумрудным огнем глаза. Тара! Очень злая Тара.
Осторожно приоткрыв глаза, я внимательно рассматривала девушку. Хм... а выглядела она не очень. Под глазами залегли глубокие тени, волосы потеряли сияние, кожа потускнела и стала отдавать синевой, и только лихорадочное сияние глаз выдавало, что девушка жива и очень даже зла. Но еще больше меня поразило то, что она выглядела уставшей и измученной. Внезапное понимание окатило волной стыда, принося осознание, что это из-за меня. Я даже боялась представить, каких сил стоило Таре... не дать мне умереть.
- Прости, - только и могла, что прошептать, но подруга упорно молчала. - Тара, ты только не уходи... не бросай меня... я обещаю, я буду осторожной... такое больше не повториться... - я начала захлебываться слезами, понимая, что без нее я не смогу. А еще внезапно возник дикий страх одиночества...
- Глупая, - Тара резко выдохнула и порывисто обняла меня, поглаживая по голове, как маленького ребенка. - Не брошу я тебя, не волнуйся. Но больше и не вздумай меня так пугать! Да еще и так дружно, - поморщилась она, а я не сдержала удивленного взгляда.
- Дружно?
- Вот именно. Это же надо одновременно четыре трупа получить!
- Ребята? Что с ними? - я попыталась вскочить, но Тара удержала.
- Сейчас уже нормально. Они выкарабкаются.
- Я могу помочь?
- Нет. Лучше поспи. Думаю, завтра они придут в себя. Спи, маленькая.
Я уловила отголосок легкого сонного заклятья, но сопротивляться и не подумала. Тара права, она всегда права. И теперь она рядом, а, значит, ничего плохого не случиться.
***
Сидтеатор
Пробуждение было резким и очень болезненным. Последние секунды жизни ярко всплыли перед внутренним зрением, и я инстинктивно попытался увернуться от возможной атаки. И тут же зашипел сквозь сжатые зубы от пронзившей все тело боли.
- Не шевелись! - прикрикнул знакомый голос.
- Тара?
- Да, это я. Успокойся. Ты в безопасности.
- Почему я ничего не вижу? - демоны ничего не бояться, но в этот момент я ощутил дикий ужас. - Я ослеп?
- Нет, - на лоб легла прохладная ладонь. - Я закрыла тебя в исцеляющий кокон. Сейчас уберу.
Пару секунд ничего не происходило, но потом тьма перед глазами начала медленно рассеиваться, и теперь уже я сам зажмурился от яркого света. А когда открыл глаза, то прямо надо мной склонилась встревоженная девушка.
- Как ты?
- По сравнению с тем, что должно было быть - нормально, - попытался пошутить, но тут же поморщился от боли.
- Регенерация идет полным ходом, - задумчиво пробормотала она, вглядываясь куда-то вглубь меня, - только я бы не советовала тебе пару дней принимать вторую ипостась. Во всяком случае до тех пор, пока человеческая форма полностью не придет в норму. И когда решишь принять боевую форму, позови меня, хочу проконтролировать.
- Спасибо, - выдохнул с чувством, не сводя глаз с девушки, - спасибо тебе... Если бы не ты... Это ведь твой амулет, да? Он вытащил меня?
- Он. Сработала сигнализация, которую я на вас поставила. А теперь расскажи, что случилось? - она присела на край постели, ласково проведя рукой по лбу.
- Мой брат, - слова давались с трудом, но я слишком много задолжал ей, - он решил, что больше не может ждать, пока отец найдет способ избавиться от меня, и решил действовать сам.
- И у него почти получилось, - пробормотала она задумчиво. - Только не понимаю, за что они тебя так?
- Я не родной сын Повелителя, - я закрыл глаза и процедил сквозь зубы. Об этом мало кто знал. И мне всегда было тяжело говорить об этом. - Мама вышла замуж уже беременной. Ее отец, тогдашний Повелитель, просто не мог допустить такого позора и выдал ее замуж за своего начальника стражи.
- А ты знаешь, кто твой отец?
- Нет. Я никогда его не видел. Правда, не думаю, что он еще жив. Мама говорила, что он человек, и поэтому я всегда буду слабее любого чистокровного демона. Это, кстати, одна из официальных причин, по которой отчим требует моего отречения от трона, - горько усмехнулся.
- Понятно... - Тара задумчиво протянула, как-то странно поглядывая на меня.- Ну с этим я могу помочь, станешь даже сильнее.
- О чем ты?
- Да я тут для девочек решила обряд единения со стихиями провести, приглашаю тебя тоже, - она улыбнулась и потрепала по волосам, как раньше делала мама. - Так что ничего не планируй на выходные.
- Прости, Тара, я тебе благодарен, но я должен отправиться домой, - покачал головой. - У Карсаэна был амулет, который всегда хранила при себе мама, и я волнуюсь за нее...
- Я понимаю, Сид, но ехать тебе туда нельзя, - Тара поджала губы. - Знаешь, давай так. У меня есть приятель, пусть он отправиться в Шарт и присмотрит за твоей мамой, а? не волнуйся, он сможет ее защитить, если что. А ты только ее под удар поставишь. Ну как, договорились?
- Тара... - я не знал, как выразить ей словами, все, что я сейчас чувствовал. - Ты... не обязана...
- Да ладно, мне не трудно, тем более, я вас уже взяла под опеку, - и она весело подмигнула. - Так что лежи и поправляйся.
- Как скажите, командир, - я не удержался от фырканья, но на душе стало невероятно легко. Что ж, в любом случае, совет абсолютно правильный, и отдохнуть мне не мешает. Потянулся, пытаясь занять более удобное положение, и замер, зацепившись взглядом за соседнюю кровать. - Боги, а что с Лирой?
- Уже ничего, - Тара поджала губы, бросив взгляд на подругу.
- А что было? - я продолжал допытываться.
- А было то, что на меня одномоментно свалилось четыре трупа! - вдруг рявкнула она.
- Ребята?..
- Все живы, - она устало выдохнула.
- Они в порядке?
- Будут. Правда, Заку придется подольше восстанавливаться... А ты, - вдруг она уперлась пальчиком мне прямо в грудь, - даже не думаешь выходить из комнаты, пока я не разрешу. Понял?
- Да...
- Отлично. А теперь спать!
***
Заккортиэль
- ***! - я не сдержал ругательства.
Я горел... нет! Я замерзал! Что-то холодное обволакивало со всех сторон, мешая полноценно дышать, но, самое поразительное, что я не ощущал боли. Прислушался к себе, и понял, что я жив и даже относительно здоров, а еще я находился в безопасности...
- ... так что ты оказалась права, - услышал он приглушенный голос Алека. Значит, дома... От сердца отлегло, и я начал прислушиваться.
- И что ты планируешь делать дальше? - а это уже Тара. В голове тут же вспыхнуло понимание, кому я обязан жизнью. Что ж... я верну долг... чего бы мне это не стоило!
- Не знаю, - вздохнул Алек, - может, обратиться к отцу?
- А он поверит тебе на слово? - хмыкнула Тара. - Почему-то я в этом не уверена... а еще я не уверена, что он ничего не знает, уж прости... Поэтому, думаю, тебе надо поступить по-другому. Необходимо, чтобы твоя мать и совет стали свидетелями преступления советника, причем, это нужно сделать так, чтобы и твой отец был там, но при этом не догадывался о других наблюдающих. Тогда и про отца сразу поймешь, и выхода им не оставишь.
- Я не хочу, чтобы отец пострадал, - я почти видел, как он пожал плечами.
- А он и не пострадает, просто его отстранят от власти, и править будет твоя мать... ну, или ты, - усмехнулась она. - Ладно, ты пока подумай, в конце-концов, первым делом тебе необходимо сделать другое.
- Что?
- Извиниться перед Эллой, - фыркнула девчонка под раздавшееся шипение дроу.
Я еле сдержал смех. Похоже, Тара решила всерьез пристроить подругу. Хотя, я вспомнил дроу, пара из них и, правда, получится хорошая, да и из Эллы выйдет неплохая Повелительница. Так что, пожалуй, мешать не буду.
- Вот и молодец, - раздался смех Тары, и следом послышался грохот захлопнувшейся двери. - А теперь с тобой... - ее голос стал резко тише и угрожающе, а в следующую секунду надо мной склонилась разгневанная Тара. Я буквально физически ощутил ее ярость и... ненависть? - Что тебя связывает с ней, отвечай! Быстро!
- Тара... - я на секунду даже растерялся, не в силах поверить или принять, что она знает. Или, может, она вообще не о том?
- Ты еще жив только потому, что ОНА хотела твоей смерти, - изумрудные глаза потемнели, становясь почти черными. Это не возможно! Неужели она... - Я жду? У тебя ровно десять секунд, или я закончу начатое. Итак? Что тебя с ней связывает?!
Боги! Я впервые испугался. Точнее, я впервые увидел смерть в ее реальном проявлении. Тара... она была... одной из них... И она с легкостью убьет меня. Теперь все стало на свои места - ее сила, мощь, знания, красота... Да, теперь все ясно. И она, действительно, с легкостью убьет меня. А когда узнает... Хотя... Может, это он, мой шанс спастись саму и помочь друзьям?
- Я ее внук... - немеющими губами еле выговорил самые страшные слова в моей жизни.
- Как?!. - Тара отшатнулась, как от прокаженного, и буквально рухнула на соседнюю кровать. - Рассказывай! - приказала тут же совсем иным голосом. - И не думай соврать!
***
Тара
Такого я не ожидала! Нет, я, конечно, уловила шлейф ЕЁ силы и чуть не сошла с ума, но то, что Зак является внуком той, кого я ненавидела больше всего во всем Мироздании... Мда...
- Рассказывай, - повторила, чтобы только отвлечься от нестерпимого желания уничтожить парня. Мне сейчас на него даже смотреть было страшно, потому как понимала - еще миг, и сорвусь!
- Все началось лет шестьсот назад, насколько я знаю, - тихо начал дракон. - Сама понимаешь, меня тогда еще и в проекте не было, так что это все со слов других, но... В общем, моя бабка, редкостная стерва даже по меркам драконов, очень захотела власти и стать правительницей. Молодая амбициозная драконица, только отпраздновавшая совершеннолетие, была представлена во дворец, где она и повстречала Правителя. Увы, на тот момент он уже был женат и очень любил супругу, так что ее попытки соблазнить его не увенчались успехом. Не знаю, где и как она вышла на Ра...
- Стой! - я еле успела выкрикнуть предупреждение. - Забыл? Нельзя называть имя, тем более истинное!
- Прости, - дракон смутился и потупился, - забылся. В общем, моя бабка и... она договорились о взаимопомощи.
- Взаимопомощи? - не удержалась от вопроса. Как-то странно, что ЕЙ нужна была помощь простой драконицы.
- Да. Судя по тому, что я успел узнать, она была на Грани. Кто-то или что-то очень хорошо ее потрепали, так что собственных сил у нее почти не было...
- Тогда зачем ей твоя бабка? - я все еще не понимала, хотя кое-какие догадки стали появляться. Шестьсот лет... Да, именно тогда я последний раз и видела ее.
- Я же говорю, - фыркнул дракон, - ей надо было восстановиться.
- Жертвы!
- Да, Тара, ей нужны были жертвы... много жертв! Невинные девушки и дети, умирающие годами от невыносимых пыток и их близкие, вынужденные день за днем наблюдать за этим. Они убивали себя сами, если умудрялись не сойти с ума... А такое прикрытие ей могла обеспечить только правительница... Но это было еще не все, что ей нужно было...
- Ребенок? Но зачем?
- А зачем нужна собственная сила, помноженная на двое?
- О Создатель!!!
- Именно, - голос дракона стал глухим. - Это был эксперимент. Представь армию из полукровок, наделенных ЕЁ силой! Ее собственные отпрыски, вставшие под флаги своей госпожи, обладающие частицей одной из Тринадцати! Но и это еще не все... Такое дитя становилось для нее идеальным донором на случай повторения...
- И что было дальше?
- Супруга правителя умерла. Точнее, официально было признано, что ее отравили, и сделала это одна из придворных леди из ревности. Ту девушку казнили, а через полгода правителей женился на моей бабке. Никто понять не мог, как это могло произойти, но он стал, будто бы помешанным. Бегал за ней, в рот заглядывал, словно комнатная собачка, - зло сплюнул Зак. - А еще через полтора года родилась мама. Принцесса Дэйонара.
- Подожди, не совсем поняла, почему ты тогда говоришь, что внук...
- Обряд, - коротко бросил бракон, и я наконец-то поняла. Древний обряд, пришедший еще от первых Тринадцати, когда они решились на увеличение своей численности. Если женщина, зачавшая ребенка, по какой-то причине не могла его выносить, то она могла 'передать' плод другой... которая и рожала дитя! При этом, роженицу требовалось постоянно поить своей кровь и вливать силы, чтобы плод не отторгся. Это очень сложный обряд, и, насколько я знаю, после первых Тринадцати, его никто больше не использовал. Ну, практически никто... - Правитель погиб раньше, чем родилась мама, и бабка стала регентом при новорожденной принцессе.
- И никто ничего не заподозрил?
- Заподозрили, конечно, - усмехнулся Зак, - особенно, когда правитель так быстро отошел в мир иной, а бабуля потеряла всякую осторожность. Ее поймали за жертвоприношением. Достоянием общественности это не стало, но умирала она долго. А когда мама достигла совершеннолетия... - парень тяжело сглотнул, а я напряглась, - ОНА явилась к ней... в день ее коронации...
- И?
- Мама была в ужасе, - Зак опустил голову, словно боялся посмотреть мне в глаза, - коронация не состоялась. Она отреклась в пользу дяди, младшего брата правителя, и уехала из столицы. А еще... она закупорила почти всю свою силу, став из сильнейшей почти слабейшей. Не знаю, как ей удалось отбиться... но она успела принести клятву служения одному из Тринацатых, и ОНА потеряла над ней власть...
- А ты... согласился? - сглотнув, произнесла догадку.
- Да... - он уже не поднимал голову, смотря в пол. - Когда я узнал... я обезумел... посчитал, что трон мой по праву... сила... власть... мне ударило в голову, - он был бледен, лихорадочный румянец покрывал щеки, делая всегда уверенного и веселого парня похожим на тень самого себя, но сейчас мне было его совсем не жаль, наоборот, я еле сдерживала гнев, готовый вырваться и разнести здесь все. - Я слишком понял ее сущность, кто она на самом деле...
- Что она потребовала у тебя? - резко прервала его раскаянье.
- Жизнь.
- Чью?
- Трех существ... в ком есть капля нашей крови, - шепотом закончил он, и если бы не мой слух, то я бы никогда не услышала этого.
- Кто? - сейчас это было самым важным, все остальное потом.
- Сид, Алек и...
-Лира?
- Да, как оказалось, только я никак не мог найти ее... пока... она сама не появилась здесь...
- Цель? Отвечай, быстро! Какая у нее цель?!
- У нее не бывает одной цели, - глухо произнес он. - Ей нужна сила, способная вернуть ее в прежнее состояние.
- Пентаграмма? - невольно пробормотала сама себе, и Зак кивнул. - Но там же должно быть пять жертв...
- Она говорила, что три, - шокировано произнес парень.
- Нет, три ей мало. Минимум пять, - покачала головой, - но ты говорил о еще одной цели?
- Армия, - побелевший дракон опустил глаза. - Армия для похода на Град... Три жертвы вернут ее в прежнее состояние, и она сможет зачать по-настоящему сильных детей... Сотни и тысячи, послушных ее воле существ! Но я не смог! - он выкрикнул это, резко вскинув голову и смотря мне прямо в глаза. - Я не смог принести их ей в жертву! Не смог! Они мои друзья! Самые родные мне существа! Не смог... - он захрипел и упал на колени, закрывая лицо руками. Сквозь его пальцы ручьями текли слезы, а стоны переходили в вой.
А я просто сидела и смотрела на парня у своих ног и ничего не могла с собой поделать. Знала, что должна встать, успокоить его и быстро-быстро принимать какие-то меры, но... не могла. В душе царила пустота и холод, полная апатия, с которой никак не могла справиться. Мои собственные кошмары вышли из тени прошлого и окружили, делая беспомощной маленькой девочкой, как когда-то... Как же я ее ненавижу!!! Такое нельзя высказать словами, такое можно только чувствовать!
- Мне надо подумать, Зак, - наконец я смогла выдавить из себя несколько слов. - Никуда не уходи, ничего не предпринимай без меня. С этого дня на тебе МОЙ ЗАПРЕТ! Ты понял?
- Да, госпожа, - сверкнувшие огнем надежды глаза заставили меня поморщиться.
- И не надейся, что ты легко отделался, дракон. Свое решение я выскажу позже.