В воспоминаниях Делф не заметил бега двадцати двух минут. Чуть дёрнув головой, когда делегация Шериллы покинула импер-кабинет, Делф бросил взгляд на двери лифта.
- Двадцать секунд, - прошептал Майк.
Через несколько секунд из лифта появилась статная фигура в лиловом светском костюме. Гордо вскинув голову, дианец остановился перед двумя офицерами охраны. Советник молча посмотрел в холодное, словно маска, лицо кивера. Прямые брови Далена чуть дрогнули, дёрнувшись вверх.
- Сэр?
Майк подавил улыбку. Весь дворец Империи знает советника Лалла из Совета Столицы: заносчивый себялюбивый министр инопланетных связей не раз доводил персонал дворца до нервного срыва. Конечно, командир первого отряда импер-охраны знает его. Однако, именно с Лаллом Делф особенно чётко соблюдает устав охраны.
- Вы прекрасно знаете!.. Советник Лалл, Диана.
- Да, сэр. Стандартная аудиенция, - спокойно ответил Делф, - двадцать две минуты.
Делф закрыл за советником створку кремовой кости, откинул длинную плеть вьюна, третий день цветущего синими колокольчиками, и облокотился на круглый косяк.
- Мама готовится к стычке. И голову даю, она не уступит.
Кимерс согласно кивнул. Известно, что императрица ведёт негласную войну с Советом Столицы. И в этом её многие поддерживали.
Не прошло и пятнадцати минут, как советник вышел из костяных дверей. Никто не покидает императрицу раньше установленного срока... Это обстоятельство настолько удивило офицеров охраны, что Кимерс потянулся к кобуре дезинтегратора, а Делф слегка оскалился, открывая краешек острых зубов. Едва Лалл успел скрыться в лифте, как на датчиках пенофонов двух киверов замигал синий огонёк: Её Величество вызывала к себе одного из спецназовцев. Конечно, это давно негласно установлено, в холл кабинетов вошёл командир отряда. Императрица стояла у окна, спиной к вошедшему офицеру.
- Мэм.
Делф доложил о себе коротким словом, и молчание повисло в холле. Небольшая по сравнению с другими апартаментами, комната лишена дианских излишеств. Голубой диванчик на две персоны: четыре кресла, схожих с диваном, как дети с матерью. Невысокий столик матового стекла с тёмными окантовками ножек. Узкая ваза с высоким букетом синих цветов задвинута недрогнувшей рукой в угол. Мама, копя досаду, молчала несколько минут и, наконец, повернулась.
- До собрания Совета Столицы я никого не приму. Пришлите робота, я закажу завтрак. И кивер, потрудитесь найти этого человека.
Её Величество протянула офицеру карточку с объёмным изображением мужчины в форме техника. Чёрная куртка космофлота, надетая поверх мундира, скрывала звёздочки звания.
- Да, мэм. К какому часу вы желаете видеть его, мэм?
- Не позже двенадцати.
- Да, мэм.
Повернувшись на месте, Делф вышел в коридор. Кимерс заглянул через плечо друга, но тот спрятал снимок.
-Что?
- Надо найти человека до половины двенадцатого.
- Где искать? Как зовут?
- Имя я знаю, но где он - вопрос сложный.
- И как искать?
- С помощью визора, Майк. - Делф включил переговорник, настроенный на дежурный пост спецназовской связи. - Канлош!
- Да, сзр. - Отозвался певучий голос.
- Перевод на пост один. Выполнение - пятнадцать секунд.
- Почему Канлош? - недоверчиво покосился Майк.
- Потому что он выглядит уроженцем центра, хоть и полукровка. Я не могу поставить к дверям Мамы оранжевокожего Олафа или крысоподобного Йора, как бы мне не хотелось.
На этаже появился румяный Канлош. Стройная тонкая фигура не вяжется со званием спецназовца. Однако, он опытный инженер связи и отличный дипломат, за это его и терпел Делф.
- Девятнадцать секунд, наррон.
- Простите кивер Делф. Лифт...
- Приступайте. - Дален шагнул к лифту. - Присматривай, Кимерс.
Делф спустился на уровень ниже. Не останавливаясь и ни с кем не здороваясь, прошёл в визоровую. Находившиеся здесь чиновники оторвались от экранов и обернулись. Их взволновало появление военного, а может, встревожил дезинтегратор, мигающий полной батареей. Не глядя по сторонам Делф прошёл к свободному визору. Опустившись в мягкое кресло, он отклонил предложение набрать номер. На экране визора появилось милое личико оператора - киборга.
- Куда Вы хотите позвонить, господин?
- Клуб Изумрудных Идолов, улица Золотых имён. Мне нужен принц империи Роналд Даргон.
Виртуальный оператор сменился картинкой звёздного неба. Чуть позже появилась эмблема клуба: изумрудный юноша с флейтой и кистью. Ещё через минуту на экране появилось изображение комнаты, со стенами, покрытыми светлым шёлком. На легком кресле сбитые в угол подушки. Картина на треножнике завешена зелёной, расшитой крохотными бриллиантами тканью. В пределе видимости появился мужчина. На нём лиловый костюм и мягкие домашние туфли. Мужчина вытер руки масляной тряпкой, отбросил её и упёр толстые руки в необъятные бока. Обычно добродушное лицо огромного принца сейчас выражало крайнюю досаду. Мясистые губы сжаты, глаза зло прищурены. Кажется, ещё немного и на еле заметных скулах заходят желваки.
- В секретариате не могут обойтись без меня?! - Рокочущий голос недовольного принца многих мог заставить вздрогнуть. - Какому придурку я понадобился?
- Мне, не пару минут.
- Дален! - голос и лицо Роналда в миг изменились.- Каким ветром тебя занесло к визору?
-Надо немного информации, Рони. - Лёгкость общения с принцем поразила одну из молоденьких секретарш. Девушка замерла рядом с креслом Делф. - С условием, что ты один.
- Всё, что в моих силах.
- Нужно найти человека, а он мастер скрываться.
- Я его знаю?
- Думаю, ты знаешь его имя.- Кивер, усмехнувшись, прижал фото к экрану визора.- Слышал пару раз.
- Ске..?! - Воскликнул Рони, увидев изображение старого друга.- Но... Зачем...
- Он до сих пор в нелегале. - Глухо произнёс Дален. - И здесь не место обсуждать подобные вещи.
- Ладно. Дома он не появлялся - жена заметила бы. Но я слышал, что он на Диане. Допустим... - Роналд немного помолчал, опустив глаза. Снизу отсвечивал ещё один визор. - Поспрашивай в Маозо.
- Спасибо, Рони. До связи.
- До связи.
Экран визора потемнел. Делф набрал код дозвона, передумал и уничтожил надпись. И резко обернулся. Юная секретарша покраснела за своё любопытство.
- Милая, - голос Делф, с таинственным придыханием, всегда завораживал девушек, - помоги мне немного.
Делф взял лист, размашисто начертал несколько номеров. Ласково надавив на плечи девушки, кивер посадил её на своё место.
- Позвони по этим номерам, хорошо?
Серо-голубые глаза Далена заглянули в карие.
- Да...
- Везде требуй старшего. Не отвечай на вопросы. Старшему скажи: я от Землянина. Спросишь последние новости о Бродяге. Пусть говорят только иена и даты. Запишешь и сразу отключишься. Да?
- Да...
- Умница. - Дален взглянул на табличку на груди девушки.- Помоги мне, Ограл.
- Я помогу.
Руки офицера сжали плечики секретарши, большой палец коснулся её шеи. Только миг осторожной ласки - здесь важно не переступить грань дозволенного лёгкого флирта.
- Спасибо, - наклонившись к зардевшейся щёчке, зашептал Делф,- я умею быть благодарным.
Кивер вернулся на пост номер один, отослав Канлоша. Майк кивнул другу, но вскоре не выдержал.
- Поиски удались?
- Поиски ведутся.
- Но ты же здесь.
- Есть одна штука: девушки, от официантки до чиновницы, без ума от парней в чёрной коже. Грех этим не воспользоваться, верно?
Спущусь вниз чуть позже.
В кабинете императрицы включился визор. Что-то сдвинулось, зашуршало. Кимерс прислушался.
- Новости по визору. В кресло села. - Одними губами сказал Делф, давно привыкший ко всем звукам дворца. - Пришла почта. А вот и робот импер-кафе.
Сканер Кимерса не показал ничего нового в устройстве робота. В маленький полукруглый корпус доставщика заказов не впихнуть ничего, кроме голосового датчика. Но и это для импер-спецназа имеет значение. Через три минуты робот выкатился из костяных дверей. Остановившись, кибер монотонным голосом зачитал выбранное Мамой меню. Майк попытался записать, но Делф остановил его.
- Научись запоминать. Теперь ты мой заместитель.
Майк серьёзно кивнул, но тут же, не удержавшись, широко улыбнулся. Таков уж Кимерс - ни минуты без улыбки. Делф услышал лёгкие шаги на лестнице и знаком призвал друга к молчанию. В коридор, с площадки с площадки лестничных пролётов вошла девушка в коротком синем платье. Кружевная плоская шапочка и белоснежный фартучек - форма официанток импер-кафе. В руках изящной официантки грави-поднос с тремя, закрытыми колпаками блюдами. Рыжеволосая девушка подошла к офицерам и её пухлые губки дрогнули в робкой улыбке.
- Завтрак Её Величества.
Майк с преданностью влюблённого созерцал аккуратное лицо девушки. Рыженькая стеснительно взглянула на Делф, известного своей строгостью, и прошептала Кимерсу:
- После смены заедешь ко мне?
- Конечно, - Майк был счастлив проявленной милостью, - я сменяюсь в двадцать пять ноль-ноль. Что-нибудь купить?
Это уже слишком! Делф оторвался от обследования пломб на колпаках блюд. Расширив глаза, он с упрёком взглянул на Майка. Тот умолк, толкнул левую створу дверей и молча впустил в холл официантку.
- Завтрак, мэм. Где прикажете накрыть?
Дверь закрылась. Кимерс не решался заговорить первым, а Делф упорно рассматривал стену перед собой.
- Майк, знаешь...
- Извини, Делф.
- Не забывай о службе. Никогда. - Делф скосил на друга глаза. - В пятнадцать-двадцать Мама будет в бассейне. У тебя будет десять минут для обсуждения покупок на вечер.
Кимерс благодарно кивнул. Если бы кто другой был на месте Делф, Майк бы обиделся - он не ребёнок, который не может без помощи решить свои проблемы. Но Дален, словно брат. К тому же Майк каждый раз удивлялся, как Далену удаётся держать в голове расписание насыщенного дня императрицы. Нет, ему никогда не стать равным командиру первого отряда. Впрочем, Делф так не считает.
Рыжеволосая пассия Кимерса покинула кабинет, и Делф вновь вызвал Канлоша. В визоровой девушка-секретарь всё ещё сидела в кресле, ожидая кивера. Увидев Делф, она поднялась и слегка смутилась от его улыбки.
- Всё исполнено. Я всё записала.
- Проблем не было? - Дален подошёл совсем близко и нежно зашептал. - Я знаю, какие грубые люди те, котором вы звонили. Никто не обидел милую красавицу? Иначе мне придётся наказать их. А, солнышко?
Девушка растерялась. Флирт обычен для дианцев, но такой натиск на рабочем месте, да ещё от строгого кивера импер-поста, даже для дианки слишком.
- Что возьмёшь за труд, нимфа?
- Я рада помочь спецназовцу.
- Спасибо Ограл. Твой должник.
Не смотря больше на девушку, Делф взял лист с записями и направился к двери. Кивер на ходу читал информацию, написанную мелкими буквами на гербовом листе. Дален дошёл до лифта, не поднимая глаз, нажал кнопку вызова. Подошли советники, так же ожидая лифт. Двое в розовых балахонах, не скрывая интереса, рассматривали офицера тремя парами фасеточных глаз. Делф, казалось, не замечает их. Увлёкшись чтением, он проигнорировал звонок прибывшего лифта.
Офицер?
Советники вошли в кабину. Делф не двинулся с места.
- Господин Кивер, - снова окликнули.
Дален поднял голову. Секунду смотрел на инсектоидов в лифте. Вдруг, вскинув руку к уху, Делф включил переговорник.
- Кимерс, за старшего. Буду через сорок минут.
Делф крутанулся на каблуках форменных туфель, оставив советников в недоумении, граничащем с паникой.
- Случилось что-то? Неужели что-то случилось?
Ещё не одну минуту советники будут обсуждать: почему командир спецназа вдруг покинул пост? Почему невозмутимый кивер чуть ли не бегом покинул дворец?
Тем временем Делф, на ходу отстёгивая дезинтегратор, бросил оружие на стол дежурного.
- Сохрани это.
Гвардеец успел лишь кивнуть.
Быстрым шагом Делф преодолел аллею Восходов. Махнув рукой, он сел в подрулившее флаер-такси.
- Красный квартал, бар "Джуни". - Делф мрачно перебил восторги шофёра. - Гони.
Флаер сорвался с места. Уважая желание пассажира, пилот торопился, из-за чего пару раз чуть не попал в столкновение. Впрочем, кивер остался невозмутимым. Прошло несколько минут, и флаер затормозил у узких прочных дверей, под переливающимися буквами "Джуни".
- Не советую, сэр, ходить туда. Вы конечно... но дианцам там не место.
- Я не дианец. - Дален заглянул в свой бумажник. - Пять марок сверху, и ты ждёшь меня у дверей.
- Долго?
- Не больше пяти минут. Потом можешь вызвать полицию. Лучше вызови врача.
В "Джуни", как каждое утро, довольно тихо. Столики пусты. У бара несколько посетителей поправляют здоровье, да двое коротают время в ожидании вылета. Делф осмотревшись, подошёл к стойке. Ожидающий официант проводил его взглядом. Палкообразный бармен посмотрел на Делф узкими глазами и, отвернувшись, представил взгляду офицера четыре пучка тонких щупалец. Это сбило бы с толку любого гуманоида, но не Далена. Делф - прекрасный физиогномист иных рас - понял, что "палка" просто выразил недовольство.
- Эй! - кивер хлопнул ладонью по стойке. - Бармен!
- Мы не обслуживаем дианцев.
- Я не дианец. Я не пить сюда пришёл. Мне нужен Окайломо.
- Мы, - снова прогудел бармен, не обслуживаем и похожих на дианцев.
- Я похож на дианца, как ты - на ножку стула. Позови Окайломо.
Бармен лишь упрямо хмыкнул. Делф не спеша расстегнул куртку, отстегнул верхнюю кнопку воротничка. Существо за стойкой сделало жест, означающий у его расы презрительное отрицание. Делф кивнул и сунул руку за спину, под куртку. Через миг его пальцы сжимали рукоять маленького оранжевого бластера. Дуло медленно обвело стойку и остановилось на живой палке.
- Прости друг, у меня мало времени. Если моя просьба не будет выполнена, то я задержусь только, чтобы разнести бар вместе с тобой. Через три минуты таксист у дверей вызовет врача. Это поможет, если ты протянешь три минуты.
Головные щупальца бармена настороженно зашевелились. Невысокое существо, подскочившее к Делф, попытался разрешить конфликт.
Дален посмотрел на карлика с отвращением: вместо лица у него свиное рыло, двойной подбородок оттягивает вниз толстую нижнюю губу.
- Я не д-дианец. - Делф начинал нервничать. - Мне не нужна выпивка и я тебе не б-братишка. Где Окайломо?
- Брось бластер, кивер.
Делф словно ожидал строгого голоса за своей спиной. Дален сунул бластер под куртку и обернулся. Тотчас широкие лапы мохнатого существа легли ему на плечи.
Делф усмехнулся: медленно, но без особых усилий, отвел руки гуманоида в стороны.
- Окайломо?
- Я. Но тебя я не знаю.
- Мм,- кивнул Дален, - не всем дано. Бармен, рома.
Бармен поставил на стойку высокий бокал, достал с полки бутылку имперского рома с пятью звёздами на этикетке.
- Не этого.
- Три звезды? - Делф показалось или бармен действительно хохотнул, предлагая ром меньшей крепости.- Или добавить сок?
- Налей космопроходческого.
- Это невозможно.- Вмешался карлик.- Контрабандой не торгуем.
Делф пожал плечами и вновь повернулся к Окайломо.
- Я знаю капитана Стата по кличке Умник. Он знает тебя. Ты знаешь нужного мне человека.
- Хм, Стат не болтлив.
- Мне он доверяет.
Окайломо в раздумье пошевелил носом.
- Откуда спецназовцу знать космопирата?
- У меня - минута. Сведёшь меня с Бродягой?
- Да, но с условием: возьмёшь меня с собой.
- Идёт. Куда направляемся?
- Отель "Кросвец", это на...
- Я знаю. Пошли.
Они вышли из бара, когда пилот флаер-такси обеспокоенно раздумывал над клавишами визора. Очевидно, выбирал, кого вызвать раньше: медиков или космополицию, курирующую весь район красных фонарей.
Делф улыбнулся таксисту, закрывая дверцу. Окайломо молча плюхнулся на широкое заднее сидение.
- Отель "Кросвец", район Маозо. - Сказал Делф.- Гони.
Я не люблю воду, а на Кланфонлинзии её - противной мутной жидкости - предостаточно. Может быть, именно поэтому моё мнение об этой милой колонии империи сложилось иначе, чем общепринятое.
Вечер опускается на мокро поблёскивающую планетку. Чахлые кустики, задавленные избытком влаги, не справляются со своей задачей отбрасывать тень. Влажные багровые ленты пролегли по тёмным болотам. Сумерки неслышно окружили лагерь. Всё, как дома - и вечер, и краски - если бы не убийственное количество воды.
Я бросаю окурок во влажную почву и со вздохом поднимаюсь с брезентовой подстилки. Кто бы мог подумать, что здесь так может мучить жажда. Ступая меж телами спящих на кусках брезента, по широкой я удаляюсь от центра лагеря. Где-то здесь, я помню, есть питьевая вода.
Ломит все тело. Батареи с антигравов сняли ещё неделю назад - нужно сохранять запас продуктов в переносных холодильниках. Оборудование перетаскивается вручную, то есть на наших плечах и спинах. Непрерывная и непривычная тяжесть выматывает больше, чем дневные переходы... Уже через пять дней я заметил, как окрепли бицепсы. Плечи мои стали теперь крепче. Не так всё и плохо, если подумать.
Наконец, я нашёл: чистая лужа прямо передо мной. Я вытаскиваю из кармана куртки платок, и осторожно, чтобы не взбаламутить воду, расстилаю ткань на поверхности неподатливой жидкости. Наблюдая, как платок впитывает влагу, полной грудью вдыхаю воздух Кланфон... Ду᷇хи бы взяли её вместе с названием! Мне никогда уже не забыть запахи влаги, подгнившей травы и мокрых корней. Быстро - платок за угол и я подставляю под бегущий ручеёк жаждущий рот.