|
Глава 27
... Легкая, воздушная, словно весеннее облако, невесомая, словно пёрышко, и почти прозрачная, как утренняя роса - остиньоры и остиньориты, Альена Дархау и ее "Дыхание зимы".
Я вышла на подиум самая последняя, когда почтенное жюри уже устало и хотело побыстрее свернуть мероприятие и оказаться на другом празднике жизни - на банкете. Мой проход ничем не отличался от всех остальных - вышла, продемонстрировала себя и платье во всей красе, прошла "дорожку", как сказала Кира, развернулась, несколько раз попозировала на камеру, вернулась в исходную, повторила сначала. В это время ведущий в красках расписывает мой наряд, единственное, что он опускает - хроники моей модельной карьеры (ввиду их полного отсутствия). Использовав отведенное для выхода время, я делаю красивый жест и удаляюсь, в спешке сбрасывая конкурсные туфли. Отправляться в них на церемонию нет никакого желания - двенадцатисантиметровый каблук грозит мне как минимум свернутой шеей. Я переобулась в более удобные белые лодочки, поданные мне Маррой, и быстро устремилась на выход.
- Альена, подожди! - хором окликнули меня Кира с Маргаритой.
Я остановилась, красноречиво постукивая пальцами по запястью.
- Я хотела тебя поблагодарить, - призналась модель, учтиво улыбаясь, - даже независимо от результата.
- Кира, давай все благодарности потом, - не слишком любезно отозвалась я, - я итак безбожно опаздываю.
Модель надула и без того пухлые губки, но в должной мере не смогла на меня обидеться.
- Я заеду к тебе в ателье, - подмигнула она. - Поговорим.
Я кивнула, желая поскорее покинуть дом моделей.
- Куда собралась? - долетел до меня грозный окрик Марры. - Твой муж взял с меня обещание, что я доставлю тебя в лучшем виде.
Я умоляюще сложила руки.
- Марра, милая, ничего не имею против. Только прошу - быстрее.
Костюмерша смерила меня высокомерным взглядом, мол, ты еще во мне сомневаешься?
- Только сумку заберу.
На улице было светло, словно днем - столько снега выпало, пока мы были на конкурсе. Крупные хлопья продолжали медленно опускаться на землю, грозя к утру полностью парализовать движение в городе. Маргарита завела свою малолитражку, помогла мне втиснуться в нее без вреда для платья и вывела машину на дорогу.
- Прости, дорогая, поедем медленно. Дорога ужасная, а ты итак прекрасно знаешь, насколько я редко езжу.
Это действительно так - Маргарита пользуется машиной только в особых случаях. Сегодня как раз такой. Однако дорогу завалило и дорожные службы не особенно спешат устранять эту проблему, так что мне пришлось смириться и спокойно дожидаться, пока маленькая машинка костюмерши доползет до ресторана, чтобы сдать меня в руки Картеру.
- Смотри, - я указала на отъезжающую машину, досадуя про себя, - уже и гости разъезжаться начали.
- Все не разъедутся, - авторитетно заявила Марра. - Идем, я провожу тебя наверх.
И снова "Поднебесный". И вроде бы дорогой ресторан, но совершенно неуютный и чужой. Складывается впечатление, что я пришла туда, куда меня не звали.
Взгляд сразу выцепил Картера, и меня обуяло подозрительное чувство, издалека похожее на гордость. Клановник, а теперь уже глава клана, перехватил мой взгляд и тепло улыбнулся. В груди защемило. Я вдруг поняла, что мы попали в один котел и сколько нам с ним вариться - одному богу известно. Только я в полной мере осознала, что готова даже посолить и поперчить себя, лишь бы быть рядом с ним.
От горьких мыслей меня отвлек гудок входящего сообщения.
"Я пока занят, подойду позже. Не скучай. Ты сегодня само совершенство".
Я с улыбкой кивнула в пустоту и отошла к столикам, надеясь себя хоть как-то развлечь. Присутствующие были заняты тем же - дегустировали кухню и вели светские беседы.
- Альена, вы все-таки пришли, - я обернулась на голос и едва не выдала свое неприятное удивление возгласом. Передо мной стоял человек, отдаленно напоминающий Сартари. Мужчина измученно улыбался потрескавшимися губами, его лицо приобрело неестественный землистый цвет, а сам он тяжело опирался на трость и явно желал присесть, только не мог этого сделать, не нарушив субординации.
- Рада вас видеть, - внезапно севшим голосом поздоровалась я.
- Теперь я могу спокойно умереть, - слишком просто сказал Сартари, пожимая холодной рукой мою руку. Меня пробрала нервная дрожь, таким страшным оказалось осознание, что стоящий передо мной человек говорит о своей скорой и неизбежной смерти... - Пожалуйста, не смотрите на меня так. Вам не стоит волноваться обо мне. Я прожил достаточно яркую жизнь, полную греха и соблазнов, что совершенно не жалею о преждевременной кончине. Я давно смирился с неизбежным и просто жду своего часа, словно расплаты за прошлое.
Я тяжело сглотнула, чувствуя неприятный комок в горле.
- Вы так легко об этом говорите...
Сартари поменял положение, пряча на лице гримасу боли.
- С высоты прожитых лет эмоции - это такая мелочь, - пространственно заметил он. - Я убедил себя, что все, что я оставляю за собой, в надежных руках, поэтому ухожу смиренно. Ничто в нашей жизни не вечно, Альена, и я в том числе. Отдыхайте, сегодня у вас праздник. Не буду его омрачать своим присутствием. Я итак уже задержался.
Не дождавшись ответа, бывший глава проковылял к двери и скрылся за ней.
В смятении и в полном раздрае чувств я накинулась на еду. Никогда не ловила себя на попытках заесть горе, но беременность, видимо, изменила мои предпочтения. Перехватив пару бутербродов с острым соусом, я сильно пожалела - в пределах моей досягаемости отсутствовала жидкость, коей можно было бы залить пожар в моем желудке. Я оглядела зал и увидела официанта, застывшего у входа на балкон. Звать его через весь зал я было бы неприлично, поэтому я уверенным шагом пересекла разделявшее нас расстояние и протянула руку к подносе с напитками.
Официант как-то странно на меня посмотрел, пришлось уточнить, что мне нужно безалкогольное. Он кивнул, и специально для меня сходил за прохладным соком.
Забрав бокал, я направилась на тот самый балкон, надеясь немного охладиться и привести в порядок мысли. Сок в бокале надолго не задержался, уж слишком острым был соус. Задуматься о его странном привкусе я не успела - сначала мелко задрожали пальцы, затем виски пронзила резкая боль, напоминая о моей реакции на транквилизаторы, закружилась голова - и момента столкновения с полом я уже не помню.
Картер
Все бумаги подписаны, теперь он официальное лицо клана. Старик снял с себя все полномочия, хотя совсем недавно он оставлял за собой должность управляющего в нескольких крупных фирмах. На недоумевающий взгляд Картера он ответил:
- На том свете деньги еще никому не пригодились.
И Картер плюнул бы на все, разорвав все отношения с кланом, но... что-то во взгляде старика останавливает его: то ли бешеное упрямство, с каким он едва держится на ногах, но не позволяет себе хоть чем-нибудь выдать ту боль, что мучает его; то ли его надежды на то, что Картер продолжит его дело, раз это не смог сделать его сын.
- Ты же знаешь, что Джед давно сбежал? - Лекс медленно кивает, сжимая кулаки. Все-таки доложили, хотя он надеялся, что хотя бы этим старика не станут тревожить.
Он и сам не на шутку обеспокоился, когда узнал, при каких обстоятельствах из психиатрической клиники исчез сын главы. Джед Сартари оставил вместо себя двойника - другому психически больному человеку была сделана пластическая операция, а сам Сартари-младший исчез, когда и при каких обстоятельствах - никто не знает. Подмену обнаружили санитары, когда у псевдоДжеда случился приступ обострения болезни, совершенно отличающейся от реального диагноза. И когда специалисты стали проверять двойника более внимательно, то по ряду внешних признаков опознали другого, якобы умершего несколько лет назад больного. Куда делся настоящий Джед Сартари он, конечно же, не знал, утверждая, что он и есть настоящий сын главы клана, но сам Картер имел возможность убедиться - двойник имеет только внешнее сходство с настоящим Сартари. Если приглядеться внимательнее, то можно различить едва заметные шрамы, так и не исчезнувшие после пластики, не говоря уже о меньшем росте и отсутствующем шраме от аппендицита, который у Джеда вырезали незадолго до событий, следствием которых стало его принудительное лечение.
Именно мести за это боялся Картер со стороны Сартари, ведь первый приступ неконтролируемой агрессии у него случился, когда тот узнал о новом назначении своего отца. Тогда еще никто не мог и предположить, что Брант Сартари может объявить своим преемником едва отслужившего мальчишку, но Джед, видимо, посчитал его своим соперником и решил во что бы то ни стало от него избавиться. Подброшенное в машину взрывное устройство, которое злой гений собрал сам, должно было решить его главную проблему - избавиться от всех, кто закрывает от него дорогу к почти безграничной власти, то есть от Картера и от отца. Взрыв должен был раздаться, как только Картер сядет за руль и заведет машину. Просчет Джеда оказался лишь в том, что Картер оказался парнем с головой - оказавшись за рулем, он мгновенно почувствовал неладное и заглянул под сиденье. Слишком громоздкую конструкцию придумал горе-подрывник, не почувствовать ее под сиденьем комфортабельного автомобиля оказалось невозможным. Картер хладнокровно обезвредил устройство, благо, знал как, за что мысленно поблагодарил своего военрука и пожелал ему долгих лет жизни. Снятые отпечатки пальцев указали на Джеда, и когда ему уже некуда было отпираться, он выхватил у одного из охранников пистолет и выстрелил. Картер повалил на землю главу, опешившие телохранители пришли в себя и скрутили Джеда.
Разговор между сыном и отцом вышел недолгий. Джед истерично смеялся, когда ему предъявили вещественные доказательства. Брант пытался образумить сына, призывал его к спокойствию, но тот лишь зло сузил глаза и произнес:
- Вы все равно оба умрете. И я приложу все усилия, чтобы физическая смерть показалась вам раем в сравнении с тем, какую участь я вам приготовил.
Медицинское освидетельствование признало Джеда Сартари невменяемым и определили его в Остинскую психиатрическую клинику. На этом, казалось, история закончилась, но все недооценили Джеда - если подмена с пластикой прошли так удачно и незаметно, то у него наверняка остались последователи, соответственно, эти люди никогда не поддержат Картера на посту главы. И он бы с этим как-нибудь разобрался, если бы от этого зависела только его жизнь, а так...
- А где же Альена?
И правда - где? Не имея возможности позвонить, Лекс уже несколько раз уточнял время у коллег - она уже должна была появиться. Поставив перед собой цель - побыстрее принять поздравления и добраться до телефона, Картер устремил невидящий взгляд в толпу.
С неожиданной теплотой он вспомнил, как малыш ночью пошевелился под его рукой, и было в этом что-то захватывающее дух и выбивающее слезу. До него вдруг дошло, как беззащитны он и его жена, и ему стало страшно. Картер не из тех людей, которые долго лелеют в себе страх, и он сделает все возможное, чтобы устранить его причину.
- Скоро подъедет, - отстраненно проговорил Лекс, он еще раз осмотрелся. Почему ее еще нет? Только бы ничего не случилось.
Когда золотистая макушка показалась среди гостей, Картер вздохнул с облегчением. Добрался до телефона, отправил короткое сообщение и с тоской окинул взглядом подступающих к нему людей. Гости никак не хотели отпускать его, не выразив свое почтение.
Он рассеянно улыбался и кивал, стараясь не упускать из виду белое платье. Маргарита все-таки мастер от бога - Альена исключительно отличалась от гостей легкостью и изяществом, хотя с цветом он бы поспорил - уж слишком бледной кажется ее кожа, наводя Картера на мысли, что слишком тяжело ей дается беременность. Он уже давно заметил темные круги под глазами жены и заострившиеся черты лица, но Аля не из тех, кого стоит жалеть. Тем не менее, он давно пересмотрел свой график и в ущерб работе стал чаще оставаться дома, побуждая тем самым Альену на совместный отдых. Иначе заставить эту упрямицу хотя бы выспаться невозможно.
Он отвлекся всего на мгновение, но Альена уже пропала из виду и телефон ее не отвечал. Картер моментально собрал верных себе людей и приказал оцепить ресторан. Пока ожидаемого абонента удалось запеленговать, Лекс понял, что он непростительно потерял бдительность и невероятно опоздал.
Альена
Я очнулась от ужасной ломоты во всем теле и от ощущения, что меня куда-то очень быстро везут. Я резко вскочила, ни ничего, кроме кромешной тьмы, освещаемой лишь светом фар, впереди не увидела. В складках платья настойчиво вибрировал телефон, я незаметно нажала кнопку ответа, надеясь, что вызывает Картер.
- Очнулась, моя спящая красавица? - раздался радостный голос, щедро сдобренный ехидством. Знакомый, спешу заметить, голос.
- Куда вы меня везете? - мой собственный голос словно изменил мне, превратившись в жалкий хрип.
Похититель рассмеялся.
- О, в увлекательное путешествие по красотам остинского леса! Правда, любоваться ими мы будем недолго.
- Зачем вам это нужно? - я старалась сохранять хладнокровие, чтобы здраво мыслить. Картер наверняка уже едет за мной, но думать о том, как нас будут перехватывать, не очень хочется.
- Зачем? - переспросил он, ловя мой взгляд в зеркале заднего вида. - Я хочу, чтобы этот ублюдок, твой фиктивный муж, понял - каково это, когда у тебя отбирают мечту. Я даже почти не буду смеяться, когда его машина взлетит на воздух. А если ему повезло, и она еще не взлетела, он погонится за нами, запеленговав твой телефон, и обязательно попадет на минное поле, где у него уже точно не останется шансов.
Я похолодела. Картер, я надеюсь, ты слышишь этот бред, и ни за что не сунешься за нами.
- А если он не поедет за мной?
- Мои люди найдут способ, как сделать тебя вдовой. А мы тем временем быстренько сообразим с тобой свадьбу - и вот он я, новый глава!
Он был так доволен собой, что я бы даже поверила во всю ту ахинею, что он нес. Проблема в том, что по контракту я ничего не получу в случае смерти Картера, клан - тем более.
- Кир, или Джед, - я думаю, правильно к вам будет обращаться именно так? - с чего вы взяли, что я спокойно последую вашему плану?
Он усмехнулся.
- Эн, называй меня так, как твоей душе будет угодно - все равно не ошибешься. Ты пытаешься доказать мне, что этот псих тебе дорог? Он заставил тебя выйти за него, чтобы получить этот пост, следил за каждым твоим шагом, думая, что это ты, дорогая моя, сливаешь всю информацию универсалам, рассорил тебя с дедом, чтобы переманить на свою сторону. Поверь, это еще далеко не все, что ты о нем не знаешь. А вот я, напротив, все сделал для того, чтобы избавить тебя от всего этого.
Это кто еще здесь псих, - подумалось мне. Допустим, я это все уже знала или догадывалась. Но почему-то все равно на душе стало гадко и противно, словно меня использовали в какой-то очень грязной схеме, а теперь пытаются затащить в другую.
- Это ведь вы убили связного, тогда, на балу, подставив меня и очернив в глазах Ксаури.
Я не спрашивала. Страшная догадка озарила меня в тот момент, когда я поняла, что человек за рулем - это не мой бывший напарник и друг Кириен, а сумасшедший лицедей, надевший и всегда носивший его лицо - Джед Сартари.
Он прищелкнул языком.
- Да, тогда я сильно прокололся и испортил себе все планы, - Джед захохотал. - Я вообще мастер портить себе планы, но все сложилось как нельзя лучше. Теперь мне не придется захватывать клан силой, раз мой бестолковый папаша оставил меня без гроша, под личиной другого человека я женюсь на наследнице и получу все законным путем.
Мне очень хотелось его разуверить, но пока это была единственная серьезная брешь в его плане. Тем более, у меня еще остались вопросы, ответы на которые потом мне вряд ли кто-то даст.
- Девчонка на треке - тоже ваших рук дело?
Во взгляде Джеда проскочило нечто похожее на удивление и страх.
- Да, в тот момент я отчаялся и решил тебя убить, - он криво усмехнулся, - я же болен, как утверждает мой отец. Но, на мое счастье, я ошибся, правда, когда увидел тебя живой и невредимой, едва не поседел, думая, что меня преследует твой дух.
О том, что он убил ни в чем не повинного человека, Джед нисколько не переживает. Сколько еще крови он готов был пролить, чтобы довести начатое до конца?
- Вы - чудовище, - от души произнесла я. - И смерть - слишком мягкое наказание для вас.
- Ты почти в точности передала слова, которые я когда-то сказал своему отцу и Картеру. И вот - час расплаты настал. Отцу осталось немного, он умрет совсем скоро, я приложил к этому все усилия. Картер же еще помучается напоследок, - его тон изменился, словно он хочет поведать мне какой-то секрет. - Есть у меня подозрения, что этот недоделанный глава неровно к тебе дышит. Тем хуже для него - я обязательно пошлю ему видео, где мы с тобой неплохо развлекаемся.
И Джед снова рассмеялся, вызывая во мне гримасу брезгливости.
- У вас же есть законная жена, Джед.
Его глаза сверкнули совсем не здоровым блеском.
- Почему же ты не думала об этом, когда целовала меня? Когда раздевалась передо мной, словно я - пустое место, а не мужчина? Я потерял покой, вспоминая о твоем теле, которое держал в руках, но ты видела во мне лишь напарника, бесполое существо, - с горькой усмешкой напомнил он. - Я теперь вдовец, Эн, и в этом виновата ты. Если бы ты согласилась стать моей женой тогда, когда я тебе предлагал, она бы осталась жива, - и улыбнулся так, словно не он только что признался в убийстве. - Теперь у нас будет все иначе, не так ли? Сейчас проедем мост, после него небольшой живописный лесок. Я вижу, что за нами едут клановые джипы, что только укрепляет меня во мнении - ты небезразлична Картеру. Что ж, тем проще мне будет расстаться с ним. Мы достаточно далеко, чтобы взрыв был услышан и ему смогли быстро помочь. А тебе советую посмотреть, как Джед Сартари расправляется с теми, кто не хочет жить по его правилам.
Мы и в самом деле въехали на мост. Мысли лихорадочно метались в голове - у меня слишком мало времени, чтобы принять решение, от которого зависит жизнь дорогого мне человека.
Даже если ты меня использовал, Картер, никто и ничто не заменит мне твоих теплых объятий, нежных поцелуев и трогательной заботы, и я знаю, как нелегко это все тебе дается. Пусть я ошибаюсь, который раз в своей жизни, но я верю тебе, верю в то, что ты хотел нормальной семьи, домашнего очага и наверно даже любви, хотя я клялась себе, что никогда больше не произнесу этих слов по отношению к тебе. Жизнь слишком жестока к нам с тобой, но разве смогу я жить, зная, что именно чувства ко мне привели тебя к страшной гибели? И пусть я сотни раз представляла, как отомщу тебе за свою боль, но я никогда не осмелилась бы на то, что для тебя приготовил Джед Сартари.
- Тебе никогда не понять, что такое настоящие чувства, Джед, - с ожесточением в голосе произнесла я, стягивая с ноги туфлю. Ох, как бы мне сейчас пригодились те самые туфли, в которых я была на показе. - Мне жаль тебя, потому что ни одна женщина в здравом уме никогда не полюбит такое ничтожество, как ты, монстра, идущего по крови других людей ради призрачной цели. И чтобы ты не сомневался в своей ничтожности - Картер любит твоего отца больше, чем своего собственного. Он заслужил свое назначение, заслужил любовь и преданность подчиняющихся ему людей. Ты же всего лишь воспользовался их патриотизмом - как же, никто не поддержал истинного наследника.
Джед что-то хотел ответить, но я не позволила.
- Ты не был для меня бесполым существом, Кир, - тихим, но очень проникновенным голосом произнесла я. - Ты был моим лучшим другом, которого я ценила. Но ты был всего лишь второй ипостасью двуличной твари, ставшей моим персональным кошмаром. Я хочу, чтобы ты умирал с мыслью, что на твоих руках кровь не только невинных людей, погибших из-за твоей алчности, но еще и кровь некогда уважающей и любящей тебя как друга женщины и ее маленького, еще не родившегося ребенка. Гори в аду, подонок! - и я ударила его каблуком зажатой в руке туфли в висок.
Тот, кто работал осведомителем клана, всегда был его непосредственной частью. Универсал в душе, но клановник по рождению, он прекрасно работал на два фронта, сталкивая их лбами несколько лет подряд, преследуя при этом только свои корыстные цели. И патриоты клановой наследственности поддержали его, всячески оказывая помощь. Что из этого получилось - я имею честь видеть и слышать в темном 'седане' ночью на трассе в минуте до своей собственной смерти.
Сознание он не потерял, но пытаясь отбиться от меня, бросил руль, отчего машину тут же занесло и стало крутить на месте. Я прижала его рукой за шею, стремясь если не придушить, то хотя бы отвлечь. Мост закончился, а вместе с тем впереди замаячил тот самый лес, о котором с упоением рассказывал Джед.
Помнится, однажды ты выражал надежду в том, что я прикрою твою спину, а не воткну в нее нож. К сожалению, ножа у меня с собой не оказалось, но я символично прикрою твою спину каблуком белой туфли, искренне надеясь, что в них меня не похоронят.
Я не позволила Джеду завладеть рулем - машина перестала крутиться, врезалась в ограждение, пробив его насквозь, и полетела вниз, с обрыва, кувыркаясь через голову. Последнее, что я помню перед тем, как рассыпалось лобовое стекло и меня выдернуло через него наружу - я вслух просила прощения у своего сына, которому не суждено было появиться на свет ради жизни его отца.
|