Тени забытой шестой
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Заключительная часть истории Безумного мира, в которой Бубновая Шестерка построит Искру, пойдет под венец с Его Величеством, объявит войну Ордену Пяти, станет святой чудотворницей, встретится с демонами забытого будущего, вывернет пространство и время наизнанку и почти угробит мироздание... Но споткнется и потеряет все, даже саму себя, когда ее наконец догонит Тюльпан Пик. Сдержит ли он свое обещание? Подарит ли ей вечность? Или отправит безумную колдунью на костер? ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: часть глав будет написана от второстепенных действующих лиц, поскольку слишком много линий сведено в финале. Выкладывается бесплатно, потом уйдет в продажу. Помните, что ваши комментарии и поддержка вдохновляют писать... а не маяться дурью в зефире. ВЫКЛАДКА: воскресенье.
|
БЕЗУМНЫЙ МИР-6
Тени забытой шестой
Заключительная часть истории Безумного мира, в которой Бубновая Шестерка построит Искру, пойдет под венец с Его Величеством, объявит войну Ордену Пяти, станет святой чудотворницей, встретится с демонами забытого будущего, вывернет пространство и время наизнанку и почти угробит мироздание... Но споткнется и потеряет все, даже саму себя, когда ее наконец догонит Тюльпан Пик. Сдержит ли он свое обещание? Подарит ли ей вечность? Или отправит безумную колдунью на костер?
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: часть глав будет написана от второстепенных действующих лиц, поскольку слишком много линий сведено в финале.
Выкладывается бесплатно, потом уйдет в продажу. Помните, что ваши комментарии и поддержка вдохновляют писать... а не маяться дурью в зефире.
Пролог
Я так долго ждала... В темноте... Потеряв счет времени... Меня все похоронили... Забыли... И я забыла. Но не все. Я помню кровь... Узнаю ее из тысячи теней Шестой. Надо только еще немного подождать. Еще чуть-чуть.
Я чувствую Его жажду. Неужели Он опять останется голодным? Безумия все больше и больше, такого вкусного и опасного... Но Его не кормят. И меня некому покормить... Я так голодна. Хотя бы кроху сумасшествия... Когда же она придет?
Ведь уже близко... Я ее чувствую. Эхо крови. Слабое-слабое. Пока слабое. Но я так устала ждать... Я чуть-чуть надкушу?.. Или нельзя? Лучше подождать настоящую кровь? Да... надо подождать... нельзя...
Но зачем меня разбудили?.. Проклятие разума тревожит память... Я только взгляну... Одним глазком... Неважно, что глаз у меня давно нет...
Нет, нельзя... Неприкаянный может почуять. Спать... спать... спать... Баю-бай, сынок или доченька?.. Такая знакомая мелодия... под нее так сладко спится... Как же она зовется?..
А если Он уже учуял?.. Не могу заснуть... Ведь отголосок так манит... Их двое!.. Надо все-таки взглянуть. А если Неприкаянный опередит? И я останусь навеки в этой тьме? Вечность... Ее так много. Но в ней так мало света. Я открываю глаза...
ГЛАВА 1. Хризокола. 949 год от Великого Акта
Удача ластилась к рукам, словно провинившаяся собачонка к хозяину. Поглаживая пальчиком карты, я улыбнулась взопревшему толстяку:
- Вскрываемся, фрон генерал?
Он буравил меня злым взглядом, не замечая, что выдает себя с головой побелевшими костяшками пальцев. Генерал Рудольф Вальцкерт отчаянно блефовал, пытаясь во что бы это ни стало заставить меня отступить. Он хотел отыграться. Но ему не везло.
- Или желаете повысить ставку? - я позволила себе легкую неуверенность в голосе, чтобы подбодрить толстяка.
- А повышаю! Беру еще одну!
Он швырнул последнюю смятую пачку имперских банкнот и жадно цапнул карту из колоды, но не взглянул на нее, продолжая следить за мной. Остальные игроки - жуликоватый красавчик Шульц и его подельница, ангелочек Бэлла - давно вышли из игры, однако остались за столом, наблюдая за тем, как у них из-под носа уводят жирную добычу.
- Повышаю, - я сняла с пальца и положила на стол перстень, позаимствованный в свое время из кабинета Рыбальски. - Тоже беру одну.
Карта в руках. Родненькая бубновая шестерка. Запах пота и злости. Генерал тяжело сглотнул и вытер испарину со лба. Колдун за спиной тенью скользнул к его плечу и что-то зашептал ему на ухо. Явно уговаривал не горячиться и подстеречь дрянь в темном переулке, чтобы возместить проигрыш. Но толстяку был важен триумф победы, а не презренное золото.
- Открываю! - торжествующе выдохнул он и швырнул карты на стол.
Четыре туза и дама пик. Я улыбнулась и мягко положила свои карты на стол. Двойка, тройка, четверка, пятерка и пришедшая последней шестерка бубен. Шутовской колпак. Дешевый, как вся моя жизнь. Генерал побледнел и в бессилии сжал кулаки. Я поднялась из-за стола.
- Вы проиграли, фрон генерал.
Он схватил меня за запястье.
- Вы жульничали!
- Следите за словами, - холодно процедила я.
- Никому не может везти пять игр подряд!
- И в шестую бы повезло, если б у вас еще остались деньги, - ухмыльнулась я и потрепала его по плечу свободной рукой. - Да полноте вам, фрон генерал. Вы еще не поняли, кто перед вами? Проклятая Шестая.
Вальцкерт вздрогнул и нахмурился, но моей руки не отпустил. По лицу ублюдочного колдуна пробежала легкая рябь неуверенности.
- И у вас хватает наглости так просто в этом признаться? - сомневался генерал. - Вы же понимаете, что дальше порога не уйдете...
Я наклонилась и прошептала ему на ухо:
- А кто меня остановит? Кто остановит бессмертную колдунью? Это не под силу даже Святому Престолу. Кстати...
Я взяла со стола свой перстень.
- Остальной выигрыш пришлете мне туда, куда скажу. Карточный долг - долг чести, фрон генерал. Не забывайте об этом. Иначе я потребую его с лихвой.
А теперь он растерялся. До этого моим словам он не верил, считая, что перед ним проходимка, которая решила его обдурить. Но мой отказ забрать выигрыш поставил его в тупик. Генерал отпустил меня и откинулся на стуле, смерив презрительным взглядом.
- Раз вы так настаиваете на том, что вы и есть опальная вояжна Ланстикун, еретичка и колдунья, то придется вас арестовать...
Я надела перстень на палец и полюбовалась его блеском.
- Я, фрон генерал, не просто колдунья. Это ваш прихвостень, - я кивнула на коротышку, оскалившегося мне из дымной темноты, - просто колдун. К тому же, потерявший половину...
Я расхохоталась визгливо и противно, да так, что саму пробрало до дрожи, на ужасные несколько секунд превратившись в грибную колдунью из Кльечи. Генерал побледнел и отпрянул, едва не свалившись со стула. А меня уже несло дальше. Я надвинулась на толстяка и выдохнула ему в лицо плесневелым смрадом разложения:
- Испугались? Я вижу... вижу фальшивый свет Искры!.. Вижу все... Все знаю... Сама бездна говорит со мной... Что вы можете? Слепцы... Склоните головы или умрите!..
Я ткнула его пальцем в грудь и опрокинула вместе со стулом. А может, он сам упал. Не знаю. В коротышку, который рванул ко мне наперерез, полетела карта. Бубновая шестерка, ставшая острее кинжала. Она рассекла ему лоб и впилась в глаз. Вырезатель упал на колени и взвыл раненным волком.
Возле двери я обернулась и потрясла кулаком.
- Этот город проклят! Скоро на него обрушится кара небесная! Завтра его жители узрят запретные письмена!.. И демоны выйдут на улицы!.. А после придут Пятеро, чтобы уничтожить здесь все живое! Вы все умрете!
Краем глаза я увидела свое отражение в зеркале и вздрогнула. Оттуда на меня смотрела и ухмылялась безобразная сгнившая старуха. Я оскалилась и заставила себя вынырнуть из омута безумия. Сморгнула, и все исчезло. Нет, не исчезло. Спряталось в глубинах памяти. Я - отражение. Тень Шестой. Тень безумных колдунов. Ну и пусть.
На глазах испуганных завсегдатаев игорного дома старуха вновь превратилась в холодную Даму Пик. Та поправила выбившуюся прядь волос и закончила страшное пророчество:
- Вы все умрете. Кроме меня, разумеется. Я, проклятая Шестая колдунья из рода Ланстикун, бессмертна. Выбирайте. Гнев Церкви или милость Шестой...
- Сыночек, ну что же ты... Простудишься!
- Отстань!
Я подняла с земли камень и запустила его в мару. Булыжник просвистел сквозь Джеймса Рыбальски, не причинив ему никаких неудобств.
- Убирайся! Я тебя не убивала! Пошел вон! Иди, надоедай святоше, который привел в твой дом убийцу!
Я сидела под мостом, обняв себя за плечи и глядя на беспросветную темень вод Дымная. Было холодно. Мара подошла и села рядом, погладив по голове.
- Лука, сыночек, тебе пора домой, слышишь? Не упрямься. Пошли.
Я устало прикрыла глаза и уткнула голову в колени. Завтра выйдут газеты с текстом Завета. Не только в Виндене, но и в остальных городах княжества. Как быстро церковники поймут, откуда ветер дует, и сделают ответный ход? Мне надо ускорить события. Но как? И зачем я ляпнула про демонов на улицах? Где мне их взять? Идти изображать из себя огненный смерч?
- Ну ведь замерзнешь же! - надрывалась мара над ухом.
Вот чего он привязался? Мне больше нет дела ни до кого из них. Ни мертвых, ни живых. Надо возвращаться в цирк, а то и вправду околею здесь, как собака.
- У тебя есть дом! Вернись туда, сыночек. Мне так одиноко без тебя...
А ведь верно... Почему бы и нет? Особняк Рыбальски прекрасно подойдет. Именно там и должна остановиться вояжна Ланстикун. Эта мысль целиком и полностью завладела мной. Я с трудом поднялась на одеревеневшие от холода ноги и пошла прочь.
Как оказалось, в особняке Рыбальски вольготно разместился глава Часового корпуса, полковник Уве Гогенфельзен. Но меня это мало смутило. Я постояла перед воротами, разглядывая ярко святящиеся в ночи окна дома, а потом пошла вдоль ограды. Поддев шпилькой щеколду на тайной дверце, спрятанной от чужих взоров пышной лозой, я отворила ее и скользнула внутрь.
На кухне уже вовсю орудовала новая крикливая кухарка, гоняя взашей поваренка и замешивая тесто для утренней выпечки. Меня они не заметили. Я затаилась в темном закутке и, улучив момент, поднялась по лестнице на верхние этажи. Комната Луки. Пустая. Кабинет Рыбальски. Все тихо. Хозяйская спальня. Оттуда доносились характерные звуки. Лысоватый полковник веселился с любовницей, не замечая ничего вокруг. Он пыхтел, двигая голой задницей и сопя в грудь пышной блондинки. На лице девицы была написана скука, она разглядывала потолок и страстно постанывала в такт. Я постояла какое-то время возле приоткрытой двери, глядя на красные полосы от розог на ягодицах полковника и раздумывая. Пожалуй, стоит осмотреться и подождать до завтра. Мне удалось напугать не только генерала, но и его колдовского прихвостня. Мои слова слышали многие в игорном заведение. Завтра это должно стать предметом обсуждения. Но надо подкрепить впечатление. Демоны?.. Решено. У страха глаза велики, поэтому по ночным улицам города прокатится огненная буря из бездны... Фосфор?..
В кабинете Рыбальски все переделали. Джеймс потерянно бродил по комнате и бормотал:
- Моя библиотека!.. Мои книги!.. Мой стол из гаяшимской пихты!.. Мои часы!..
Но часы, единственные из всех предметов обстановки, как раз остались. Мара обнимала их и жалобно всхлипывала, а я сидела за столом, перебирая бумаги. Мне требовался образец почерка генерала Вальцкерта. Пришлось взломать выдвижной ящик. Но там были только чертежи. Я нахмурилась, пытаясь понять, что за штуковина на них изображена, но тут за дверью раздался недовольный голос:
- Что случилось? Почему такая спешка?
Я вскочила из-за стола и заметалась по кабинету. Спасительных портьер не было, их сняли! Новые не повесили! Часы? Узкие! Под стол? Не помещусь! Маленький диванчик? Спинка слишком низкая! Но деваться было некуда. Ключ провернулся в замке, и я нырнула за спасительное укрытие.
В кабинет вошел его новый хозяин в сопровождении уже знакомого мне тощего офицера, который неделю назад допрашивал здесь Шарлотту. Полковник Гогенфельзен в наспех накинутом халате закрыл за собой дверь и повернулся к офицеру.
- Да говори уже, Дитрих! Мы тут одни.
Офицер подошел к столу и поворошил рукой чертежи.
- Полковник, я же просил вас прятать документы под ключ.
Я похолодела.
- Я спрятал... - нахмурился полковник, садясь за стол и выдвигая ящик. - Я точно помню, что прятал и закрывал на ключ...
- Ваша рассеянность уже стала притчей во языцех, - махнул рукой офицер и достал запечатанный сургучом приказ. - Это никуда не годится, когда на кону Искра.
- Но я помню, что...
- Довольно оправданий. Срочный приказ от генерала Вальцкерта. И потрудитесь по прочтению уничтожить.
Я не удержалась и высунулась, чтобы лучше видеть происходящее. Конверт был не просто запечатан сургучом, там стояло несколько печатей, а бумага была с императорским тиснением. Я с досады закусила губу. Поди, подделай такую! Полковник взломал печати и развернул лист, торопливо шаря по карманам халата в поисках очков. Офицер Дитрих вздохнул и подсказал:
- Они у вас на лбу.
- Да-да... спасибо, - полковник надвинул очки на переносицу и углубился в чтение.
Офицер огляделся, и я едва успела спрятаться обратно. Он двинулся к дивану, намереваясь присесть. Только не это! Джеймс Рыбальски, который все это время бродил по собственному кабинету, остановился наконец возле портрета какого-то надутого индюка и возмущенно фыркнул.
- Мазня! - и стукнул кулаком по раме.
И тут, к моему ужасу, картина закачалась и рухнула вниз.
- Что за?.. - вздрогнул полковник.
Офицер до диванчика не дошел. Он бросился к картине и торопливо поднял ее, потом возмущенно повернулся к Гогенфельзену.
- Если вы со своим ассистентом не в состоянии надежно повесить портрет Его Высочества Франца-Иосифа, то как вам можно доверить постройку Искры?!?
Полковник почесал в затылке и пожал плечами.
- Не понимаю, как он мог упасть. Оставьте. Завтра с утра придет Миллер и привесит. Объясните мне, Дитрих, почему генерал Вальцкерт передумал?
Офицер осторожно приставил портрет к стене и смахнул с него несуществующую пыль.
- Поступили сведения, что завтра могут быть провокации на улицах. Особое внимание следует уделить листовкам с демоническими письменами.
Брови полковника поползли вверх.
- Помилуй Единый, а мой корпус тут при чем? Есть же полицейский корпус, вот пусть и...
- Не обсуждается, - отрезал Дитрих. - Сокращение расходов. Пока не будет найдена настоящая "Кровь", все работы свернуть. Усилить охрану строительства. Искать камень и эту самозванку...
Он кивнул на бумаги в руках полковника. Неужели там мой портрет? А может так назвали Луиджию? Самозваную дочь и наследницу Рыбальски? Кажется, генерал не на шутку перепугался и решил подстраховаться.
- Но как же так? Мне уже почти удалось убедить мастера Гральфильхе...
- Почти? - насмешка в голосе офицера стала ядовитой. - Неужели он даже с вами заговорил?
- Нет, - смутился полковник. - Но я же вижу по глазам, что он все понимает, только сказать не может...
- Или не хочет?
Джеймс вдруг в сердцах стукнул ногой по многострадальной картине, и она опять грохнулась.
- Да что же это такое? - расстроился полковник. - Все из рук валится. Еще и кухарка жалуется, что призрак убитого здесь видела...
А теперь уже вздрогнула я. Получается, Рыбальски вижу не только я?..
- Призрак? - холодно спросил офицер, не замечая, как Джеймс прошел сквозь него. - Тогда, если увидите, потрудитесь спросить у Рыбальски, куда он дел камень.
К сожалению, текст приказа мне так и не удалось увидеть. Под требовательным взглядом Дитриха полковник сжег бумаги. Однако чертежи, после ухода этих двоих, я вновь достала из ящика и внимательно изучила, досадуя на себя за то, что в свое время так часто прогуливала занятия магистра Солмира по механике. Тогда у меня были дела поинтересней. В любом случае, центральное место во всех чертежах занимал рубин. Та самая "Кровь", которую я после происшествия в доме на Фидеркляйд плац закопала на городском кладбище, как и остальные свои сокровища. А если присовокупить к этому чудовищный гений часового мастера... Я зажмурилась в предвкушении острой игры, когда у тебя на руках столько козырей, что самой становится страшно... Фосфор, фосфор... Где же мне раздобыть фосфор?..
Дом давно уже спал, как и город, видя последние, сладкие предрассветные сны. Я скользила по его улицам бесплотной светящейся тенью, ощущая, как от куража закипает кровь в венах, а фосфор жжет пальцы сквозь перчатки. Редкие прохожие в ужасе шарахались от меня и мигом трезвели. Мой выбор пал на Штефский собор. Бурлящая ненависть разъедала меня изнутри почище ядовитого фосфора. Мерзкие святоши!.. Сгиньте вместе с вашим блудливым божком!.. Я вскарабкалась на крышу соседней пристройки и зашвырнула бутылку с зажигательной смесью в узкую прорезь окна северного придела. Громкий хлопок - и уже через секунду зеленым призрачным огнем были объяты роскошные гобелены со святыми заступниками. Их лица корчились в пламени! Я расхохоталась и погрозила кулаком темному небу. Все только начинается!.. Где-то в глубинах собора громко закричали:
- Пожар!.. Горим!..
Бешеный стук сердца отдавался колокольным звоном в ушах. Я спрыгнула с крыши и понеслась навстречу спешащим на шум горожанам. На площади появился имперский патруль с оружием наперевес.
- Вон он!.. - заорал один из офицеров, завидев светящуюся тень. - Демон!.. Лови его, окружай! Ганс, забирай слева!..
Патруль рассыпался на несколько противников, берущих меня в окружение. Соленый морской запах ударил по обонянию, земля уплыла из-под ног. Я покачнулась и упала на колени. Имперцы торжествовали победу, взяв меня в плотное кольцо, но их фигуры размывались и уносились в морскую даль. Пространство сворачивалось в тугую воронку, а сознание затягивало в бездну замкнутого разума. Чужое помешательство захлестнуло меня, вой ветра смешался с мелодией баллады, чьи слова нашептывались в ухо змеиным шипением:
{Море не ведает сна и покоя,
Море наполнено тьмою и болью...}
Забытая часть меня, принявшая колдовское безумие Алекса, завладела сознанием целиком. Мир потемнел и взвыл морской бурей. Уничтожить!.. Я взорвалась неуправляемой стихией, сносящей все на своем пути и наводящей животный ужас. Лоскутный плащ за спиной сделался похожим на призрачные крылья. Я врезалась в имперцев и смела их с ног. Болезненно яркий сполох и крики ужаса. Черное небо расколола вспышка молнии. Гнев небес обрушился на Штефский собор!.. Гроза бушевала над Винденом. Божий дом пылал, словно факел в ночи, а рядом бесновался безумный мальчишка-демон, выворачивая наизнанку бездонную пустоту души и обрушивая на головы жителей собственную бесконечную боль...
Крошечная часть меня отчаянно цеплялась за реальность, пытаясь выплыть из пожирающего водоворота, но захлебывалась в волнах чужого безумия. Маленький Николас хихикал и заново кроил плащ в Императорском театре, грибная колдунья упивалась плесневелым светом фосфора и размазывала его по одежде, Алекс безумствовал в раскатах грома, а змеиный шепот колыбельной Миассы у меня над ухом уговаривал свернуться в клубок и поспать... Тени колдунов никуда не исчезли!.. Их безумие осталось и продолжало отравлять, как и остальных... Сумасшедший шляпник хотел тишины, а его милый братик... Я зажала уши руками и закричала, страшно, громко... Одуряющий, тошнотворный запах цветущих розовых кустов... Тик-так... Тик-так... Течение времени было таким плотным, что хотелось взрезать его ножом... Пылающим ножом ненависти к миру и к самой себе!.. И всадив кинжал себе в бедро, прямо в тикающий осколок, мне удалось вынырнуть в реальность. Боль вспыхнула кровавым заревом пожара. Крики ужаса, бестолковая беготня, паника... Сдернув с себя ядовитые клочья плаща, я швырнула их в пылающий проем. Светящийся демон исчез с яркой вспышкой... а я растворилась в беспроглядной тьме Дымная...
Рассвет я встретила на кладбище, в склепе какого-то местного богатея. Пальцы были обожжены фосфором и омертвели, утратив чувствительность. Похоже, не играть мне больше за карточным столом, не передергивать масть, не чувствовать нежный узор на крапленой рубашке. Но это мало волновало, ведь впереди последняя игра... Правда, я забыла, что было ставкой в игре. Что-то очень важное. Или кто-то?.. Уже неважно. Я все равно выиграю. Надо переодеться и привести себя в порядок, а после занять подобающее место за карточным столом среди остальных игроков. Вояжна Ланстикун должна наконец заявить о своих правах.
Город бурлил слухами, пугливо перешептывался и... читал газеты. Они желтыми мотыльками оседали на пустующих улицах, сиротливо кружились на ветру и мокли в лужах, оставшихся после вчерашней колдовской грозы. Штефский собор выгорел до основания, его оцепили и никого к нему не подпускали. Имперские солдаты перелопачивали пепел, поднимали рухнувшие балки, разгребали завалы камня в поисках злобного демона, растворившегося в ночи. Я надвинула капюшон на лицо, ссутулилась и похромала мимо них, тяжело опираясь на трость. Король Треф направлялся на местный рынок, где всегда можно было узнать последние новости... или предложить собственные. Как раз последним я и собиралась заняться. Но на рынке было пусто. Осторожные торговцы не торопились расставаться с товаром. В цирке и до этого ходили слухи, что с поставками продовольствия начались перебои, но увидеть пустые прилавки я не ожидала. Несолоно хлебавши, поплелась обратно. Где могут собираться горожане в такое время? Хм... А если?.. И я, воровато оглядевшись по сторонам, юркнула в подворотню, пробираясь дворами к обители ордена когниматов.
Там уже вовсю лютовали имперцы. Отца Васуария, бледного и растрепанного, выволокли во двор и поставили на колени. Он шевелил разбитыми в кровь губами, явно вознося упрямую молитву своему бесполезному богу и уткнув взгляд в землю.
- Говори, паскуда! - вызверился генерал Вальцкерт, огревая казначея хлыстом по спине. - Кто тебе заказал публикацию?!? Что там написано?!?
На серых камнях были разбросаны газетные листы, а один из них был зажат в кулаке у толстяка. Через толстую ткань генеральского мундира проступали пятна пота. Я покачала головой. Зря имперцы вздумали воевать с орденом когниматов. Несколько секунд я взвешивала все "за" и "против", а потом пробралась к оцеплению и подмигнула одному из солдат.
- Слышь, служивый, - я достала из кармана золотой, - заработать хочешь? Записку передать надобно.
Убравшись на безопасное расстояние, я наблюдала, как вытянулось лицо генерала Вальцкерта, когда он прочел мое послание, в котором ему было велено передать вчерашний выигрыш на сохранение отцу Васуарию. И не дай боже, хоть один медяк пропадет!.. В этом случае проклятая Шестая грозила обрушить огненный смерч на город и развеять по ветру пепел, а его, генерала, лично поджарить на медленном огне, словно молочного поросенка... Толстяк побагровел, скомкал листок, швырнул в лицо солдату, который принес записку, потом схватил за шиворот отца Васуария и что-то прорычал ему на ухо. Казначей отрицательно покачал головой, сохраняя стойкость духа и кажущуюся невозмутимость. Но на его лице явственно проступило облегчение. Что ж... союзники в лице когниматов мне еще пригодятся. Я ухмыльнулась и отправилась сеять панику.
Бумажные имперские деньги уже никто не хотел брать. В ходу был только твердое золото. И я сулила золотые горы тому, кто может сообщить хоть что-нибудь о проклятой Шестой, ведь только она может защитить от гнева демонов. Впечатление подкреплялось мелкой серебряной монеткой в качестве аванса. Представлялась я, разумеется, все тем же полковником Бермейером, а поскольку на мне была имперская форма, это действовало на горожан, как искра в сухом валежнике. Слухи обрастали все новыми ужасающими подробностями, подпитываясь страхом, и пожар паники стремительно ширился и захватывал город почище имперских войск. Я была довольна собой.
Ночь я провела в особняке Рыбальски, приводя себя в порядок. Гогенфельзен был занят на службе в связи с последними беспорядками в городе, его любовница куда-то упорхнула при полном параде, а слуги, воспользовавшись отлучкой хозяев, устроили себе выходные. Никто не мешался у меня под ногами, ну кроме разве что причитающей по поводу и без мары. Вещи бывших владельцев свалили в подвале, где мне удалось раскопать черное шелестящее платье Шарлотты. Оно пришлось в пору, лишь было чуть узковато в груди, зато прекрасно подчеркивало благородную бледность лица и серый лед глаз. Я нацепила на себя остатки фамильных побрякушек, что были в посылке из Льема, полюбовалась собственным отражением в зеркале и нахмурилась. Чего-то не хватало. Ну разумеется!.. Я же теперь законная наследница северного сияния.
Рано утром светлая вояжна Ланстикун сделала первый ход, выбрав для этой цели магистрат. Матушка Ген была мудрой женщиной, и сейчас ее тактическая уловка "подарки обезьянкам" пришлась весьма кстати. Она тогда ловко расправилась с главной соперницей, объединив усилия двух других и сыграв на их взаимной неуверенности по отношению друг к другу. Заявившись в управу, я потребовала безотлагательной встречи с самим бургомистром. Городской управитель попытался возразить, что тот занят, ведь сейчас такое неспокойное положение в городе...
- Я по приглашению Его Величества Франца-Иосифа, - холодно оборвала я его.
- Эмм... Высочества, вы хотели сказать?
- Его Величества Франца-Иосифа, - медленно и с расстановкой повторила я и встала, гордо подняв голову. - Вы до сих пор ничего не поняли?
- Чего? - побледнел тот.
- Все давно изменилось. Скоро Винден станет моим... Моим свадебным подарком.
Бедняга поперхнулся и закашлялся, а мне подумалось, что надо было одеться в белое...
- Простите... Как о вас доложить бургомистру?
- Светлая вояжна северных земель Хризокола Ланстикун, - ответила я и небрежным жестом бросила в подставленную ладонь снятый с пальца фамильный перстень вояга Густава.
Чистый перелив редкого сапфира в кольце был заметен даже для неискушенного в ювелирном деле. Управитель тяжело сглотнул и выдавил, не сводя потрясенного взгляда с камня:
- Это оно?.. "Северное сияние"?..
- Да. Прощальный подарок моего дяди...
- Но вояга... убили!..
- Совершенно верно, - медленно наклонила я голову, сознательно подражая ледяным манерам бабки, светлой воягини Талмы. - Теперь я... единственная из рода. И намерена заявить свои права на земли, принадлежащие мне от рождения.
- Я... эмм... сейчас... немедленно... доложу о вас!
Бедняга со всех ног ринулся к двери, сопровождаемый моим задумчивым взглядом. И его расторопность пришлась по душе будущей императрице.
Бургомистр Маттерних утирал платочком пот со лба и косился в сторону открытого настежь окна, из которого иногда прилетало спасительное дуновение прохладного ветерка.
- Я не совсем понимаю, как...
- Я тоже, - оборвала я его. - Я тоже не понимаю, как вас могли не предупредить. Его Величество заверил меня, что его невесту примут со всеми подобающими почестями, а вместо этого я была вынуждена пробираться через возмутительное бездорожье. Почему меня никто не встретил?
- Простите! - он не выдержал и вскочил на ноги. - Но вы... Мне же все известно!.. Вы преступница и еретичка! Род Ланстикун был отлучен от церкви!.. Вас осудили на...
- Ах вот как?.. - я тоже медленно поднялась и угрожающе расправила плечи. - Вы не читали сегодняшний газет, фрон Маттерних?
- Чи... читал. Но я не понимаю!..
- В них текст запрещенного апокрифа. Демонические письмена. Отныне все жители славного Виндена - отступники. А Орден Пяти не знает пощады...
Я развернулась и пошла к двери, но уже у выхода обернулась и многозначительно закончила фразу:
- Впрочем, я тоже ее не знаю. Поэтому вы, фрон, больше не бургомистр... в этом городе еретиков. Я назначу кого-нибудь более понятливого.
- Подождите!.. - залепетал он и бросился ко мне, преграждая собой дверь. - Вы являетесь сюда, как снег на голову, что-то требуете, а потом грозитесь...
- Как же я устала от человеческой глупости... - вздохнула и покачала я головой, брезгливо поморщившись. - Прочь с дороги!..
- Светлая вояжна!.. - взмолился бургомистр. - Я сделаю все, что необходимо, но прошу только объяснить...
- Почему я должна тратить свое драгоценное время на какие-то объяснения? - льду в моем голосе могла бы позавидовать неприступная твердынь полярных просторов Мелкунда. - Мой брак с Его Величеством Францом-Иосифом скрепит союз западной империи и северных земель! А постройка Искры откроет нам дорогу дальше, на юг! И никто не встанет у нас на пути - ни Святой Престол, ни Орден Пяти...
Бургомистр побледнел и сполз по стеночке. Я переступила через него и вышла в коридор. Выдержала театральную паузу и добавила задумчиво:
- Право, где же мне остановиться? В Паллавийском дворце сейчас так неуютно...
- Не извольте беспокоиться! - тут же ожил бургомистр, хватаясь за протянутую ему спасительную соломинку. - Мое поместье - к вашим услугам! Я все устрою лучшим образом, светлая вояжна!
Я благосклонно ему кивнула и рассеяно улыбнулась. Первая ставка в игре сделана. Ход за противником.
И он не заставил себя долго ждать. В поместье явился вооруженный до зубов имперский патруль во главе с офицером Дитрихом. Значит, бургомистр послал доложить о моем появлении высоким чинам кого-то из слуг, потому что сам он из дома не выходил, суетясь и лебезя подле меня, пока я не отправила его восвояси. Наблюдая за вторжением из экипажа и просчитывая варианты, я решила еще немного потрепать нервы генералу Вальцкерту. Пусть поволнуется и дозреет до добродетельного смирения с собственной участью. Поэтому я опустила вуаль на лицо и велела извозчику трогать.
Отец Васуарий недоверчиво смотрел на меня, прищурив глаза.
- Однако... Это какой наглостью надо обладать, чтобы!..
- У меня нет времени, - холодно оборвала я его. - Мой выигрыш у вас в качестве залога. Я предлагаю договориться.
- После того, что из-за вас здесь произошло...
- Запрещенный апокриф. Завет. Это его текст был заказан мною у вас для печати в газете.
Отец Васуарий смертельно побледнел и обмяк на стуле.
- Не надо так пугаться. Ведь самое ужасное уже произошло, верно? - мягко улыбнулась я старику. - И уже ничего не исправить, надо просто двигаться дальше. Вам известна легенда о Шестом, точнее, Шестой? Я намерена ее переделать. Я уничтожу Орден Пяти и доберусь до Источника. И весь мир будет у моих ног. Но я разрешу вашему ордену немного отщипнуть от пирога.
На старика было страшно смотреть.
- Вы... вы... безумица!
- Да, я знаю. Но это не помешает моим планам осуществиться, - я подвинула казначею стакан воды. - Выпейте и успокойтесь. Я испытываю определенную привязанность к вашему ордену из-за магистра Солмира...
Отец Васуарий поперхнулся водой и закашлялся. Я нехотя встала и легонько похлопала его по спине.
- Тише, тише. Да, я знала старика. Была его любимым учеником. Хавронтием Рильским.
- Не может быть... - потрясенно прошептал казначей и замотал головой. - Нет, нет, нет!..
- Ну что же вы так расстраиваетесь, - огорчилась я, досадуя, что приходится терять драгоценное время на объяснения. - Я всего лишь хочу, чтобы вы поняли. Я предлагаю ордену свое покровительство в обмен на поддержку моих планов. Ну вы же прежде всего деловой человек, и вся эта божественная чушь... - я сотворила в воздухе священный символ, - не должна затмить вам разум.
- Господи Единый, за что мне такие испытания?.. - пробормотал старик, прикрывая глаза.
Я не выдержала и хлопнула ладонью по столу. Отец Васуарий вздрогнул и посмотрел на меня.
- Довольно! - жестко сказала я. - Мне надоело вас уговаривать. Теперь само существование ордена когниматов под угрозой. Вы должны это понимать. Орден Пяти вас с лица земли сотрет, чтобы скрыть свои гнусные тайны. И единственный способ этого избежать - нанести удар первыми. Уничтожить Орден Пяти. И успокойтесь, ваш драгоценный Святой Престол я трогать не буду. Просто когниматам придется его... возглавить.
Отец Васуарий прекратил раскачиваться на стуле и бросил на меня удивленный взгляд. Потом покачал головой.
- Вы в самом деле думаете, что сможете купить нас...
- Все покупается и продается, - отрезала я. - Жаль, что магистр Солмир так и не понял, что его тоже... продали.
Казначей закусил губу и сжал кулаки.
- У вас нет никакого права!..
- Есть. Может, хватит уже? Кому, как ни ордену когниматов, известно, что истинную власть в этом мире могут обеспечить только две вещи - золото и... тайные знания. Но одно без другого стоит слишком мало.
- Вот именно! Что из этого есть у вас? Что вы можете против Ордена Пяти?
Я усмехнулась и села обратно, сложив руки на коленях, словно послушная ученица.
- Я расшифровала Завет.
Зрачки казначея расширились, старик резко подался вперед, жадно облизнув сухие губы.
- И что там?
- Там?.. Там дорога к Источнику, - я прочертила на поверхности стола священную бесконечность и нахмурилась, чувствуя смутную тревогу. - Я завладею им.
- Орден Пяти вам не позволит... - в голосе казначея была легкая вопросительная интонация. - Вы даже представить не можете, какой мощью он обладает.
- Искра. Несокрушимое оружие. Мы его построим.
- Кто мы? - терпеливо спросил казначей.
- Мы, Его Величество Хризокола, императрица Гарлегии и северной Мелкундии...
Старик тяжело сглотнул и вымучено мне улыбнулся:
- Да-да, понятно... А когда вы успели стать императрицей... эмм... Ваше Величество?
- Я стану ею, не сомневайтесь, - я оторвала зачарованный взгляд от поверхности стола, которая сделалась бездонным морским простором и хлюпала под рукой. - Золото. Наследие моей знаменитой прапрабабки Хризолит. Я нашла затонувший с ним корабль.
Уверенность казначея в том, что я несу полный бред, несколько пошатнулась. Легенды о проклятом золоте безумной колдуньи будоражили умы не одному поколению искателей приключений, а уж блефовать я всегда умела. Впрочем, в моем раскладе имелись и настоящие козыри.
- Фердинанд Второй больше не жилец. Скоро престол перейдет к Францу-Иосифу. Однако ему, чтобы удержать власть, нужна сильная поддержка, которую может обеспечить только политический брак со мной, единственной законной наследницей северных земель Мелкундии.
- Вы отлучены от Церкви и не имеете прав!..
- Вот поэтому мне нужны вы. Орден когниматов оспорит решение церковного суда, объявит о моей невиновности и благословит наш союз.
- А если нет? - осторожно спросил отец Васуарий.
Я пожала плечами и поднялась.
- Тогда с этим городом случится то же, что и с непокорным вояжеством Свериг, посмевшим встать на пути у Хризолит Проклятой. Довольно разговоров.
- У вашей прапрабабки была армия.
- А у меня есть... - я помедлила, - две армии. Одна, имперская, уже тут, а второе войско, княжеское, пока еще там, на подходе. Когда я столкну их здесь лбами, много останется от города? А даже если что-то и уцелеет, то к славному пиршеству стервятников подоспеет еще одна сила, Орден Пяти, и закончит начатое.
Я расхохоталась, глядя на вытянувшееся лицо старика.
- Прекратите! - не выдержал он. - Если вы решили меня запугать, то у вас ничего не получится!
- Я даю слово, - оборвала я смех. - А мое слово стоит дорого. Либо вы со мной, либо я уничтожу вас. Я знаю, вы не боитесь смерти.
- Вот именно! Милость Единого безгранична и...
- Ее не станет. Если вы мне откажете, я утоплю мир в бесконечных войнах и уничтожу Святой Престол. Поклоняться вашему божку будет некому. А что за бог без верующих? - я подмигнула несчастному и провела пальцем по горлу. - Так не доставайся же ты никому... Либо вы спасаете Церковь и с моей поддержкой возглавляете ее, либо становитесь виновником ее гибели...
Ни да, ни нет... Ушлый старикашка так и не дал мне ответа, но в его случае это было лучше, чем ничего. Главное, я заставила его засомневаться, а значит, временно вывела из игры. Пусть собирает сведения, связывается с другими церковниками и думает, пока я буду действовать. А работы у меня много. Путь к трону, увы, лепестками роз не усыпан...
... зато щедро орошен кровью и порохом. Бочонок пороха полковник Бермейер получил на пороховом складе имперцев. В этот раз полковник был настоящий. Он уже вернулся из Ихтинборка и сразу же попал в мои сети. Припугнув и заморочив ему голову тем, что я спасла его дочурку из лап проходимца, я сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться. Освальд Бермейер был честолюбивым, хотя и несколько туповатым, что, впрочем, меня вполне устраивало. Его дочь Кристу я торжественно повысила до титула штатс-девицы при дворе будущей императрицы. Правда, пришлось еще пообещать ей богатого жениха...
Гральфильхе держали в Крафградской крепости, которую имперцы в первый же день заняли без единого выстрела. И там же шли работы по строительству Искры. План крепости, имевшийся в документах полковника Гогенфельзена, я помнила в мельчайших подробностях. Но как туда пробраться и заложить взрывчатку под недостроенную Искру, не имела ни малейшего представления. У будущего генерала Бермейера не было полномочий, чтобы попасть туда самому, не говоря уже о том, чтобы привести туда кого-то еще.
Крафградская крепость возводилась по всем правилам бастионной системы и была размещена в незапамятные времена в дельте Дымная для обороны города от набегов врагов. Шесть бастионов соединялись между собой крепостным валом с двумя укрепленными казематами для стрелков и пушек и широким рвом с наземной части. Единственный широкий мост, перекинутый через ров, охранялся десятком караульных, сменяемых каждые четыре часа. По сути, крепость была неприступным островом, на который и мышь не прошмыгнула бы... Я разглядывала в подзорную трубу Флажную башню, на которой гордо реял имперский стяг, и беленела от злости. Попасть в крепость можно было только по воде, а я ненавидела плавать. Если бы мне надо было только взорвать Искру, то я бы сделала это и чужими руками, но как вытащить оттуда безумного часовщика? Или его тоже за компанию отправить на милость Единого? Ну уж нет, Гральфильхе мне еще был нужен.
Хотя охрану крепости усилили по приказу генерала, но ее обитатели все равно должны были питаться, верно? И я засела в укрытии, наблюдая за крепостью и мысленно отмечая обозы с провиантом и материалами для строительства, которые изредка показывались на мосту. Они проходили тщательный досмотр, причем трехкратный; их торговые грамоты придирчиво проверялись, а некоторых поставщиков старшие офицеры, судя по всему, еще и знали в лицо. Но я не сдавалась и наблюдала за крепостью весь день и всю ночь. Интересно, что большинство обозов прибывало именно под покровом ночи. Очевидно, имперцы хотели скрыть свою деятельность от чужих глаз, но я прекрасно видела в темноте, и мне это помехой не стало. Более того, именно завтра ночью я собиралась нанести ответный удар. А пока следовало поистратиться. Щедрость города берет не хуже наглости...
ГЛАВА 2. Кысей Тиффано
- Надо брать, - выдал наконец офицер Матий, опуская бинокль.
- Нет. Подождем еще. Неизвестно, они это или нет.
Мы засели в кустах, наблюдая за охотничьим домиком в горах. По разведданным Матия, это непритязательное на первый взгляд строение принадлежало императорской семье. Рыжий сыскарь предположил, что раненого императора могли увезти именно туда. Он горячился, показывал примерное расположение дома на карте, спорил с воеводой Дюргером и требовал немедленно выдвигаться.
Нам пришлось убраться из захваченного Виндена на следующий день после ареста Сигизмунда и вернуться в Соляной замок, который стал оплотом сопротивления. Поиски Хриз ничего не дали, безумица как в воду канула. Нишка осталась в городе, обещав держать связь и наблюдать за генералом и его денщиком из Вырезателей. Зная характер и манеру поведения Хриз, я предположил, что рано или поздно она попытается добраться до колдуна. Поэтому я взял с инквизитора обещание быть осторожной и не лезть на рожон, просто следить за безумицей, как только та появится в поле зрения, и сообщать о каждом ее шаге. А офицер тем временем затеял военную операцию под названием "Императорская охота". Узнав, что в моем распоряжении есть боеспособный вард, Матий чрезвычайно воодушевился и попытался отобрать командование. Однако воевода его быстро осадил, за ним были многолетний опыт и знание местности. В результате мы отправились в горы только на третий день после возвращения, хорошо вооружившись и подготовившись.
И вот уже всю ночь, как сидели в укрытии, наблюдая за охотничьим домиком. Он был как на ладони, почти не скрываемый растительностью, на каменистом уступе горного склона. Однако и незаметно к нему подобраться тоже было невозможно. А я не хотел рисковать людьми, поэтому выжидал. Нетерпеливого офицера такое положение дел не устраивало.
- Ну ёжик шишканутый! Чего мы ждем? Надо брать их тепленькими! Пока не проснулись!
Утренняя дымка тумана рассеивалась со склонов гор вместе с поднимающимся над ними солнцем. Скоро станет совсем светло, и тогда шанса на внезапную атаку не будет вовсе. Офицер был прав, но я все же медлил.
- Значит, будем ждать, пока не заснут опять, - ответил я.
- Маразум кошачий, опять всю ночь комаров кормить? - возмутился офицер и прихлопнул одного, стукнув себя по щеке.
- Ша! - сзади к нам подобрался Велька. - С северной стороны наши засекли имперцев.
- Ну вот что я говорил?!? - воскликнул офицер. - Опоздали!