Аннотация: Рабочий файл. Будет пополняться и редактироваться. Эпос Хромого-3
Глава 1
Серым пасмурным утром я вошёл в Камелот. Накрапывал мелкий дождик, насквозь промочив мои волосы цвета воронова крыла. Стража проводила меня ленивыми взглядами, не удосужившись даже узнать имя пришельца.
Я поправил меч на перевязи за спиной. Вот я и пришёл, легендарный город Артура. Вот я и пришёл...
Я шёл и смотрел. Неширокие сонные улицы, ведущие в одном направлении - к дворцу. Двор Артура и Круглый стол. Стол, сидя за которым, известнейшие рыцари говорят с королём на равных... Ха! Чтобы разговаривать с властителем на равных - необязательно носить рыцарские шпоры и сидеть за Круглым столом - человек может говорить на равных с любым тираном - если он достаточно силён духом. Даже вися на дыбе, или в колодках раба... Хм-м, что-то я увлёкся.
Вы возможно спросите: "Какого чёрта я припёрся сюда - в древнюю Англию - Логрию, да к тому же ещё и мифическую?"
Отвечаю: да вот, в голову взбрело... Лучше спросите: Как я здесь оказался?.. Очень просто - я Свободный Странник. А это значит, что мне не нужен Проводник для Перехода из мира в мир. Теперь - когда я всё очень понятно и подробно объяснил - можно идти дальше. Я ещё не видел дворца Артура.
Скажу прямо - я видел дворцы и побольше, и побогаче, и более гармоничной архитектуры, но... Так вроде ничего - мило. Приятный домик.
... - Эй, бродяга, чего уставился?
Я не сразу понял, что обращаются ко мне.
- Глухой, что ли? Эй, бродяга!
Я недоумённо оглядел себя. Ага, всё понятно. Я раздел какого-то бедного йомена. Ничего, надеюсь ему понравится полосатый халат и красная повязка для волос, что я оставил взамен. Мои вещи немного пованивают жиром и лошадиным потом, но при той экзотике, что досталась тёмному крестьянину, это всё мелочи - сомневаюсь, что кто-нибудь в Древней Англии встречался лицом к лицу с ордынцем из Торкских степей.
Мне пришлось натянуть куртку из оленьей кожи (от неё тоже шёл запах - увы! - не роз...) и распустить стянутые в хвост волосы - теперь они свободно рассыпались по плечам. Это ещё ничего - в Риме мои волосы укоротили и (представьте себе!) завили в локоны. Я напоминал молочного барашка - бр-р-р! -- какие жуткие воспоминания. Слава богу - в Старой Англии мода несколько другая...
- Эй, бродяга!! - голос невидимого собеседника срывался в бешенство.
Я пожал плечами, удивляясь про себя такой настойчивости, и повернулся.
Ну и ну! Похоже, такова моя судьба - стоять на пути разряженных в пух и прах красавцев.
Я преградил дорогу гнедой лошади с восседающим на ней довольно молодым человеком в ярко-синих одеждах. Красивое лицо, светлые волосы и печать бурно проведённой ночи на всём этом. Длинный меч в дорогих ножнах свисал с левого бока рыцаря. Лошадь косила чёрным глазом и явно разделяла хозяйское настроение.
- Пошёл вон! С дороги, бродяга!
А вот этого говорить не следовало - однажды мне такое сказали в подобной ситуации, и тогда у нас обоих были неприятности - я подпортил парню улыбку, а потом городская стража долго и упорно портила жизнь мне.
"Тогда ты собирался быть умнее". Верно, собирался...
Я снова пожал плечами и сделал шаг в сторону.
Всадник презрительно улыбнулся, показав чистые и здоровые зубы, толкнул пяткой гнедого. Тот всхрапнул...
Я, может, и стал умнее, но надменные красавцы нигде и никогда не меняются.
Гнедой бочком, бочком оттеснил меня к каменной ограде дворца, едва не наступая мне на ноги. Всадник злорадно улыбнулся.
Я споткнулся о камень и едва не упал. Ах так... Я тихо-мирно пришёл осмотреть достопримечательности, никого не трогал (йомен не в счёт) и пока ещё не собирался ни грабить, ни жечь...
Вы хотели войны? Вы её получите!
Я ухватил всадника за ногу в кожаном сапоге и резко рванул вверх. Стремян в Древней Англии ещё не придумали, поэтому ничто не могло помешать зазнайке-рыцарю опрокинуться в седле (точнее - седла не было, а вместо него шкура волка), перекувыркнуться через круп собственного коня и упасть лицом в камелотскую пыль.
Н-да... - вздохнул я. - Всё как в старое доброе время. Теперь дело за стражей...
Стражи почему-то не было, зато появились зеваки, дружно охавшие и ахавшие. Рыцарь получил массу "полезных" советов, кучу насмешек, в которых упоминалось не менее пяти женских имён, два десятка оригинальных методов езды на лошади и тому подобные мелочи.
Я погладил разволновавшегося гнедого, высказав заодно свою версию получения парнем рыцарского звания... Кстати, он действительно оказался рыцарем и звали его сэром Кеем.
- Хорошая лошадка... - я похлопал гнедую по шее. Интересно, если я заберу его себе, меня обвинят в краже? Или это - военный трофей?
Сэр Кей поднялся на ноги. Вид его, мягко говоря, ужасал. Спутанные, грязные светлые волосы, разбитый нос и расколотое вдребезги самолюбие.
Он нагнул голову, словно бык перед тореадором и бросился на меня, рассчитывая затоптать своим весом и яростью. Я, взяв за пример того же тореадора, сделал следующее. Шаг в сторону, и Кей, разогнавшись, налетает на мою руку. Удар пришёлся в горло. Рыцарь со всего маху рухнул на землю, поднимая клубы пыли.
Услышав сдавленное хрипение, я не выдержал и засмеялся. Зря, конечно... Ведь то, чего больше всего боятся вчерашние мальчишки - быть осмеянным.
Кей снова вскочил - упрямый парень! - но побежал не ко мне, а к гнедому. Я даже было подумал, что у меня счастливый день, но... Кей отстегнул от седла меч, выхватил его из ножен и повернулся ко мне. На окровавленном лице появилась зловещая улыбка - парень явно переоценил себя... и недооценил меня. Меч в его руках начал выписывать круги, демонстрируя сноровку хозяина и его умение владеть оружием.
Зеваки единодушно ахнули. Драка дракой, но зачем с ножом-то баловаться? Какая-то баба истошно заголосила: "Убили, ой убили! Да что же это, люди добрые, делается? Средь бела дня..."
Кей приближался. Меч выписывал круги, со свистом разрывая воздух. Я нагло и демонстративно зевнул.
Медленно, словно нехотя, я потянул свой меч из-за правого плеча. Гибкое лезвие лениво показалось на белый свет, серый узор дамаской стали многое сказал бы знающему человеку, но то ли Кей не был таковым человеком, то ли здесь изделия оружейников Дамаска совершенно неизвестны... В общем - Кей продолжал идиотски вращать своим ломом, а я - обнажать своё оружие...
Мой меч длиной около метра, чуть больше. Прямое обоюдоострое лезвие тускло-серого цвета, сплошное, без желобков и кровостока. Двуручная рукоять обмотана шерстяным шнуром, плотно-плотно - чтобы руки не скользили. Скоро обмотку придётся делать заново - шерсть уже напиталась потом и жиром - не ровен час рука соскользнёт и - прощай жизнь! - ты мне так нравилась... Я бы предпочёл резиновую рукоять, но где ж её в этих примитивных мирах возьмёшь?
Длина меча не даёт вытащить его без некоторых проблем. Самая главная - когда я полностью разгибаю руку, сантиметров двадцать лезвия всё ещё остаётся в ножнах, и для того, чтобы вытащить его полностью, нужно подать правую руку, не сгибая, вниз и вперёд. Естественно, не отпуская рукояти оружия... Меч сгибается в дугу, затем распрямляется, как пластиковая линейка, которой балуются первоклашки на переменах, при этом грозя обрезать уши мне или моему коню. Пару раз так и получилось...
В данном случае мне повезло - на пути распрямляющегося лезвия вместо загривка коня оказался меч-брусок сэра Кея. Жаль, что не его уши.
Бдын-н-нь! Бам-м-м!
Меч Кея очутился на земле, причём массивная рукоять вошла в соприкосновение с не менее массивной ступнёй рыцаря, отбив тому пальцы.
Кей взвыл. Толпа взорвалась хохотом и подколками, искренне и простодушно наслаждаясь представлением.
- Да, сэр Кей. - сказал я серьёзно. - У Вас сегодня неудачный день - всё из рук валится. Может, вам помочь?
Кей налился дурной кровью - не то синей, не то красной. В общем - багровой. Но ничего не сказал, если, конечно, не считать рычание ответом.
- Эй, ты кто? - осведомились из толпы.
Всегда и всех интересует моё имя. Так. Какое выбрать? Аксак? Нет, было... Ленг? Не то... Назваться Хромым? Сами назовут - придёт время... О-о! Как звали того Проводника? Ричард Снайпс? Хм-м... Сойдёт. Звучно и красиво. И привычно для английского слуха.
- Что ж, многоуважаемый сэр Кей... Позвольте представиться - Ричард Снайпс, к вашим услугам.
У многоуважаемого сэра Кея отвалилась челюсть. Толпа восхищённо притихла, а затем взорвалась смехом. И где я только нахватался таких изысканных манер? Ага, вспомнил. Я скопировал их у Шона Коннери из фильма "Горец".
До сэра Кея наконец дошло, что его только что выставили посмешищем в той области, где рыцарь обязан быть всегда впереди простолюдина. Какой контраст - высокородный сэр, весь в грязи, ругающийся так, что пьяный извозчик бы позавидовал чёрной завистью, и я - одетый просто, но чисто, с изысканной вежливостью мешающий его с грязью.
Я отсалютовал рыцарю клинком и принял вычурную боевую стойку, выставив меч так неумело, как только смог. Сделал пару неуклюжих махов и получил то, что ожидал - раскаты смеха.
Сэр Кей воспрянул духом и снова ухватил меч.
Мы сошлись. Клинки зазвенели - мой звонко и благородно, его - как рельса под ударами кувалды.
Я стал дурачиться - неуклюже махал мечом, словно тесаком для рубки капусты, едва не роняя оружие. Спотыкался, заплетал ноги, еле удерживаясь от падения, идиотски подскакивал и вскрикивал, наступал Кею на больную и здоровую ноги, толкался, пыхтел как паровоз и страшно выкатывал глаза. Делая вид, что зацепился ногой за камень, бодал Кея головой в живот. Один раз выронил меч, нагнулся поднять и, разгибаясь, угодил затылком в нордическую челюсть Кея. Так, что сам взвыл от боли... Я наставил рыцарю синяков, сам оставаясь невредим - под конец Кей дышал, как загнанный конь и обливался потом.
Толпа собралась огромная. Ржали как стадо жеребцов над овсяным полем - бедный Кей до сих пор не понимал, что происходит -- почему такой явный неумеха, как я, всё ещё не разрезан пополам и даже не получил ни одной царапины (если не считать ноющего затылка)?
- Хватит! - резкий окрик хлестнул по толпе, краешком зацепив Кея. Тот подчинился, ещё не осознав смысла приказа. Даже я вздрогнул и опустил меч.
- Кей, убери оружие. - продолжал голос. - Всем - тихо! Как твоё имя, пришелец?
- Ричард! Ричард Снайпс!! - удивительно дружно проскандировала толпа. Но тут же её единство рассыпалось в прах...
- Криворукий!..
- Зато как он Кею...
- Молчи, харя неумытая! Я так думаю...
- Везунчик он! Руки не тем концом вставлены, а гляди, как рыцарю навешал...
- Не рыцарю, а рыцарёнку!..
- А-а, так ты ещё думать умеешь?! Ну ты даёшь! А по роже - ну дурак дураком!..
- Наш он, наш - из простых, сразу видать...
- Да таких на балагане - три дюжины, и все с бубенчиками...
- Ты смотри - сам сэр Гарет пришёл, а с ним... Ланселот!
- Ну ты хоть головой бы подумал! Или что там у тебя вместо неё... Откуда у йомена меч?.. Что?! Ланселот?!
- Лан-се-лот! Да здравствует благородный сэр Ланселот! - популярность знаменитого рыцаря снова соединила толпу в единый организм. Затем, менее слитно:
- Да здравствует благородный сэр Гарет!
Я повернулся.
Темноволосый сэр Гарет (именно его голос остановил схватку), небольшого роста, крепко сложенный, вскинул правую руку:
- Долгие лета королю Артуру!
Толпа неистово подхватила призыв. Меня словно окатило звуковой волной. Я открыл рот, опасаясь за целостность своих барабанных перепонок...
Наконец рёв стих.
...Ланселот - этот золотокудрый красавец - произвёл на меня неизгладимое впечатление совершенством своих черт, я даже почувствовал лёгкую зависть - странно, говорят, что я похож на маму, но она - признанная красавица, а вот мою внешность принято обозначать - "запоминающаяся"...
- Кто ты? - спросил Гарет. Наши взгляды встретились, и он не отвёл глаз.
- Прохожий. - буркнул я.
- Прохожий? - улыбнулся Гарет одними губами.
Неожиданно голос его зазвенел сталью:
- Что ж, прохожий, попробуй теперь со мной - только в полную силу!
Кей выронил меч и снова запрыгал на одной ноге. Толпа странно загудела, не понимая, что за нужда Гарету драться с неумехой. Я усмехнулся - приятно встретить умного и сильного противника - ни каких сомнений, что он раскусил мою игру с первого взгляда. Не то что Кей...
Я повращал кистями, разогревая суставы, покрутил головой, разминая шею - серьёзный поединок не терпит небрежности.
Гарет вытянул из ножен свой меч, и гул стих. Все замерли в ожидании.
Я запоздало пожалел об утерянной (вернее - подаренной) повязке для волос, но...
Мы медленно пошли по кругу, прощупывая глазами друг друга. Он был хорош - я чувствовал красоту и смертоносную отточенность его движений, обманчиво мягких и ленивых, но скрывающих внутри ярость стали.
Мах.
Отбой! Обвод клинка и секущий удар сбоку - я легко парировал и сделал выпад в грудь Гарета. Он в свою очередь парировал, но как-то неуверенно, словно мой выпад застал его врасплох. Я нахмурился. Уловка? Трюк в трюке? Неужели и до здешнего мира докатилась извращённая логика "Дюны" Херберта? Не может быть, чтобы и рыцари, с их примитивным вооружением... И тут я понял - с такими мечами, как у Гарета и Кея, единственная возможная манера боя - примитивная рубка. Выпад и шпажные уколы им просто неизвестны.
Встречные удары. Один. Второй...
Я понял, что превосхожу Гарета в скорости, да и опыта у меня побольше - он был хорош, но не настолько, чтобы заставить меня выкладываться полностью. Я ускорял темп обмена ударами - всё быстрее, резче, сильнее, и он уже не успевал, нет-нет, да открываясь. Его клинок всё чаще запаздывал и ловил мой удар не на середину лезвия, а на гарду - при желании я бы уже уложил Гарета, но этот бой доставлял мне удовольствие, ибо Гарет всё-таки был мастером меча, причём использующим на полную катушку не только мышцы, но и мозг...
Мы смотрели в глаза друг другу, и я видел в тёмных глазах Гарета понимание и невольное уважение. Клинки отражались в зрачках - мой серый, несущий в себе древнюю смерть, и его, блестящий и молодой, полный желания победить. Серый Дамаск легко отводил хищные атаки Молодого, глядя на того снисходительно, как старый опытный, но ещё полный сил волкодав смотрит на юного, угловатого, подающего большие надежды щенка...
Стальная дымчатая полоска упёрлась Гарету в кадык, мелко подрагивая в предвкушении кровавой тризны по упрямому рыцарю. Тишина восхищённым вздохом опустилась на толпу - и я спросил:
- В полную силу?
Он молчал - тишина тонко звенела в ушах, и серый Дамаск любовался собой в наших зрачках, покровительственно поглядывая на Молодого, склонившего лобастую голову...
- Да. - сказал Гарет. - Спасибо за урок.
Дамаск удовлетворённо скользнул в ножны, напоследок прогнув серую спину.