Дорошенко Александр : другие произведения.

Обретенная Эквестрия Часть 3. Хранители. Главы 15 - 20 + эпилог

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сбор Шестёрки продолжается, но впереди замаячили новые трудности. Похоже истории об аликорнах переходят из разряда мифов в разряд были...

  Глава 15. Хорошее, плохое, злое семя
  
  Горячий сухой ветер пустыни со свистом гнал перед собой тучи охряной пыли. Потрескавшаяся от жары земля была устлана стеблями высохших растений. В такую погоду хорошо сидеть на веранде под быстро вращающимися лопастями потолочного вентилятора, попивая ледяной мохито, а не выяснять отношения на всеми забытой просёлочной дороге.
  Молодая жёлтошкурая кобылка в кожаном жилете украшенном серебряной шерифской звездой и фетровом стетсоне, смотрела недобрым взглядом на свою собеседницу - коричневую землепони с розовой гривой. Длинная чёлка постоянно лезла той в глаза и она время от времени раздражённо сдувала в сторону особо наглые пряди. Обе собеседницы были отлично вооружены - у каждой на груди висело по паре раскрытых кобур из которых выглядывали рукоятки револьверов.
  - Значит вот чем ты теперь занялась, - негромким, полным ярости голосом проговорила жёлтошкурая. - Обычной контрабанды тебе показалось мало?
  - Это всего лишь бизнес, - пожав плечами ответила розовогривая.
  - Бизнес? Бизнес! - взвилась поняша с шерифской звездой. - Мне всегда было любопытно, как низко ты можешь пасть, Бэбс?! Поздравляю, сегодня ты достигла нового уровня. Что дальше? Каннибализм? Некрофилия? Какую ещё мерзость от тебя можно ожидать?
  - Ты как всегда сгущаешь краски, ЭйБи, - буркнула Бэбс Сид. - Мне просто-напросто предложили хорошие бабки за транспортировку груза через границу, только и всего.
  - И ты конечно не знала что повезёшь, - саркастически сказала Эплблум.
  - Представь себе нет. Я сама честно говоря офигела когда увидела. Но отказываться было уже поздно, мне срочно требуются деньги.
  - И потому ты взялась за это. Из-за денег! Плюнула и растоптала все наши идеалы!
  - Прекрати наконец читать мораль! Я не собираюсь слушать бред свихнувшихся праведников!
  Порыв ветра пронёс мимо них колючий шар перекати-поля. Сухой коричневый "мяч" подлетел подпрыгивая к большой повозке запряжённой шестёркой меланхоличных быков. Всю телегу занимала огромная железная клетка внутри которой томились полтора десятка людей и пони. Худые, оборванные, закованные в цепи они с жадным вниманием следили за происходящем. Перекати-поле с размаху ударилось о решётку и застряло между прутьев.
  - Я закрывала глаза на твои проделки, Бэбс. Но работорговля это уже край. Неужели тебе самой не противно так поступать?
  - Противно. И что с того? Если б я не повезла товар, это сделал бы кто другой. У Дракона Ли полно помощников.
  - Не оправдывайся, ничего не выйдет.
  - Послушай, ЭйБи давай разойдёмся по-хорошему. Помнишь как мы нехило отжигали раньше? Потрошили торговцев, обносили банки? Не надоело быть добренькой?
  - Наше бандитское прошлое осталось позади, сейчас я служу закону. А закон запрещает работорговлю на территории Техаса. В нашей свободной стране никогда не будет этого позорного явления!
  - Просто удивительно как Эплджек сумела промыть вам мозги, - вздохнула Бэбс. - И повезло же нам тогда встретиться, нечего сказать...
  - Не смей так говорить о сестре! Если б не она, мы бы по-прежнему занимались чёрт знает чем. Спасибо Селестии за то что вовремя свела нас.
  - Хорошо. Хотите играть в добреньких шерифов - Луна в помощь. Но меня ты можешь оставить в покое? Или мало вокруг весёлых ребят занимающихся тем же самым? Приставайте к ним! Уж с ними вы не будете испытывать угрызение совести волоча их в кутузку.
  - Вот именно, - недобро прищурилась Эплблум. - Мы больше никогда не станем испытывать мук совести во время твоего очередного ареста. Пора решить проблему раз и навсегда!
  - Что ты имеешь ввиду? - с подозрением спросила Бэбс.
  - Ещё не догадалась? Разберёмся как кобыла с кобылой, баш на баш! Если Дискорд пошлёт тебе удачу... что же, на то воля Неба. Но если Селестия окажется ко мне более благосклонной я пристрелю тебя как бешеного койота!
  - Нет! - отшатнулась коричневая поняшка. - Не знаю какая муха тебя сегодня укусила ЭйБи, но я никогда не стану стрелять в тебя, слышишь? Да, признаю, я злюка-подлюка, но мы клялись всегда держаться вместе. Вы мои сёстры по крови и духу. "Меткоискатели" не могут стрелять друг в друга!
  - "Меткоискателей" давно нет, как нет Эквестрии, Селестии и Луны. У тебя не осталось выбора, Бэбс. Эта дорога слишком узка для двоих, одна должна обязательно отправиться в кювет. Лучше готовься стрелять, и будь уверена в том что мои зубы не дрогнут спуская курок!
  - Никогда, - глухо ответила Бэбс Сид. - Кто угодно, но только не ты. Это моё последнее слово.
  - Думаешь разжалобить, да? Напрасно надеешься. Тебя нужно остановить, и я сделаю это любой ценой!
  Порыв ветра швырнул в лица рабов тучу песка, но они даже не заметили. Напряжение звенело в воздухе. Молодая кобылка со свалявшейся шерстью и неровной, клочками подстриженной гривой, торопливо прикрыла копытом глаза растрёпанному жеребёнку жмущемуся к её ногам. Грянул сухой выстрел, следом прозвучал короткий вскрик. Куст перекати-поля вырвался из плена и покатился прочь словно крохотная планетка потерявшая свою орбиту...
  
  Спустя три часа мрачная как грозовая туча Эплблум возникла на пороге салуна "Земля обетованная". Стоящий за стойкой хозяин Лев Кац при виде её с досады крякнул и дёрнул себя за шёлковистые пейсы.
  - С лошадями нельзя! Лошади не обслуживаются!
  - Ты это кого "лошадью" назвал, морда расистская?! - рявкнула ЭйБи ставя передние копыта на стойку. - А ну живо наливай!
  - Но госпожа Эплблум, ведь договаривались же...
  - Ничего не помню! Или хочешь чтобы я тебе устроила внеочередную проверку? - поняшка говорила медленно иногда путая слова. Похоже прежде чем заглянуть сюда, она успела побывать ещё в паре мест.
  Кац, развёл руками и выставил перед настырной клиенткой стеклянный стакан с толстым донышком. Затем взял бутылку кукурузного бурбона и наполнил его на четверть.
  - Как всегда не долил, хуман проклятый, - рявкнула ЭйБи и взяв стакан двумя копытами опрокинула содержимое в рот. Закашлялась, захрипела.
  - Ты что, сам гонишь это пойло? - сипя прошептала она. - Ну и мерзость.
  - Я беру только самое лучшее! - обиженно завопил хозяин. - Мои поставщики почтенные и уважаемые производители. Их фирме уже двести лет...
  - Двести лет, а делают всякую бурду.
  - Вы бы лучше закусывали!
  - После первой... хотя эта уже не первая... в общем, не закусываю! - ЭйБи стукнула копытом, затем оглядела почти пустой зал. - Пойду, сяду. А ты давай, тащи полную бутылку и стакан.
  Шатаясь, она прошла за дальний столик и бухнулась на низкое сиденье для поняш. Кац безнадёжно развёл руками и крикнул официантку. Через минуту перед служительницей закона возникла бутылка бурбона и стакан.
  - Что-нибудь желаете кушать? - спросила официантка - дородная тётка с тёмным от загара лицом.
  - А вот её-то милую и буду кушать, - бросила Эплблум наполняя стакан до краёв...
  
  Свитти Бель и Скуталу в нерешительности остановились на пороге "Земли Обетованной"
  - Говорю же, её тут нет! - пылко заявила белая единорожка. - Она сама клялась что никогда сюда не войдёт. Да и Кац пообещал что больше не нальет ей ни капли.
  - Но ведь ты слышала что сказала Рамона, - возразила реалистка Скуталу. - У неё депрессия. Понимаешь? Депрессия! В таком состоянии ЭйБи может выкинуть всё что угодно!
  - И тем не менее, - Свитти упрямо топнула копытом. - Не могла она так поступить.
  - Давай зайдём и посмотрим, - пожала плечами Скут, затем толкнула широкой грудью решетчатые дверцы салуна и вошла внутрь.
  - Ой вэй, я вас умоляю! - воскликнул Кац заметив подруг. - Заберите вы её наконец! Иначе кто знает чем это всё может обернуться.
  Белая единорожка тяжело вздохнула и опустила голову. Ей было стыдно. Эплблум сидела за столом и мрачно уставившись на опрокинутую пустую бутылку медленно цедила сквозь зубы:
  - А я ей значит говорю, - "Ты что вообще, да?" - А она такая мне, - "Не суйся типа не в своё дело!" - Тогда я её кааак...
  - ЭйБи, ты что творишь? - рявкнула Скуталу. - Мы уже копыта под корень стёрли пытаясь тебя отыскать, а она тут сидит! Представляешь что завтра скажет Эплджек?
  - Отв... отвали. Не до тебя сейчас.
  - Что значит "не до тебя"? Хватит валять дурака!
  - Бэбс, - тихо сказала жёлтая пони и уронила голову на стол.
  Свитти и Скут обеспокоено переглянулись.
  - Ты встретилась сегодня с Бэбс?
  - Да. Эта гнида прис... переступила черту. Связалась с Драконом Ли.
  - Дьявол! - выругалась Скуталу. - Работорговцы!
  - Да. Везла к границе целую клетку с рыба... рабами. Два десятка голов.
  - И где она сейчас?
  - Где, где... Во время последней встречи я предупредила эту змеюку что пристрелю её если она хоть раз ещё сунется в наши края.
  - ЭйБи! - в ужасе воскликнула Свитти Бель, - надеюсь ты не хочешь сказать что?..
  - Ага. Шмальнула разок и в дамки!
  - Нет! - белая единорожка потрясённо села. - Нет! Скажи что это неправда?!
  - Правда! А всё потому что я тряпка. Трусливая дура! Ведь обещала что пристрелю. Обещала! Но не смогла. Потому что тряпка...
  - Так пристрелила или не смогла? - рявкнула Скуталу.
  - Говорю же... Навела ствол и тут зубы задрожали... Выпалила поверх головы и приказала убираться... Трусливый хвост! Отпустила гадину... Какая я после этого помощница шерифа?!
  Подруги с облегчением переглянулись.
  - А что вы тут стоите как где? - внезапно спросила Эплблум. - Садитесь, выпейте...
  Она подняла бутылку и потрясла. На заляпанный деревянный стол упали несколько капель. Несколько секунд поняша сосредоточенно смотрела на них затем громко крикнула:
  - Хозяин? Почему у тебя бутылки вечно пустые?! Провести меня вздумал подлец? Вот я тебе сейчас задам! А ну тащи сюда полную, иначе устрою внечиоре... внеочередную налоговую проверку!
  - Думаю, - быстро сказала Свитти, - что мы должны как можно быстрее отвести её домой.
  - Угу! - Скут кивнула и ловко вытащила револьверы из кобуры загулявшей подруги.
  - ЭйБи, солнышко пошли в кроватку, - медовым голосом пропела белая единорожка.
  - Кроватка? Какая к Дискорду кроватка?! Мне надо схы... сходить на улицу Красных Фонарей.
  - Зачем? - в один голос переспросили изумлённые подруги. - Что ты там забыла?
  - А вы как думаете? Руза... разумеется буду проверять регистрацию! У половины тамошних бабочек фль... фальшивые документы. Засажу в кутузку и пусть катят обратно в свою Мексику! Понаехали тут, черно... черноглазые!
  - Давай завтра, а? Ты уже устала, весь день работала, преступницу злостную вон поймала... в смысле отпустила. Хватит на сегодня.
  - Хватит? Действительно хватит. Только это, заплатите за меня, а то я без денег. Ни цента не осталось, поцелуй меня Луна под хвост!
  - Тебя ограбили?
  - Не. Я ведь освободила рабов, верно?
  - Верно.
  - Не могла же я их просто так отправить на все четыре стороны? Разделила всё что было в карманах и отдала. Мало конечно, но на дорогу домой хватит. Сироток отправила в приют к Терезе, а клетку и кандалы кузнецу Смиту. Так заплатите?
  - Заплатим, заплатим, - проворчала Скуталу. - Свитти, веди её домой, а я разберусь с хозяином.
  - Ага. Пошли со мной, милая.
  - Пойду только если ты споёшь мне песенку. Нашу. Родную. Не этот ихний обезьяний хип-хоп.
  - Хорошо. Давай, вставай.
  Пегаска посмотрела вслед удаляющимся подругам и в очередной раз умилилась услышав тонкий мелодичный голосок Свитти Бель:
  
  Тише нам пора, всем давно ложится спать,
  Ну-ка тише, ложись в свою кровать,
  Этот час настал, во мраке звёздной тени,
  Сладко спи, укрывшись пледом сновидений...
  
  - Лишь бы она не заснула по дороге, уж больно песенка подходящая, - пробормотала Скут подходя к заскучавшему было хозяину салуна.
  
  Утро следующего дня, Эплджек шериф города Марафон расположенного в пятидесяти километрах от мексиканской границы встретила на ногах. Командир пограничной стражи, майор Донован сообщил что один из его отрядов вступил в бой с группой бандитов перешедших Рио-Гранде. Как минимум две дюжины мексиканцев были убиты и взяты в плен но нескольким удалось вырваться из кольца окружения. Теперь негодяи могут рыскать где угодно и вполне возможно попытаются напасть на город. В любом случае следовало немедленно принять меры. Как обычно в таких случаях, шериф поставила в известность мэра и отправила одного из полицейских на радиостанцию. Теперь, каждый час по радио передавали предупреждение для горожан и жителей окрестных ферм. Осталось только усилить патрули, и молиться чтобы негодяи обошли Марафон стороной. После недавнего сокращения в рядах полиции у Эплджек осталось слишком мало сотрудников. Их ещё более-менее хватало на то чтобы поддерживать порядок на улицах, но в случае серьёзных проблем вся надежда оставалась только на ополчение. И это притом, что провокации со стороны Мексики шли практически непрерывно. Ещё немного и придётся вводить военное положение, если конечно федеральное правительство не соизволит прислать дополнительные войска.
  Шериф сдвинула на затылок старую широкополую шляпу - единственный предмет оставшийся у неё от ТОЙ, прежней жизни и раздражённо повернулась к Киту Карсену, своему второму заместителю.
  - Ты знаешь куда запропастилась эта сладкая троица, Кит?
  Тот пожал плечами.
  - Чёрт их знает. Говорят ЭйБи перехватила вчера работорговца. Во всяком случае в приюте Матушки Терезы появились четыре новых сироты, а старина Смит вовсю ломает здоровенную клетку.
  - Ясно. - Эплджек кивнула. - Но это не повод опаздывать! Ладно, давай продолжим составление квартального отчёта. Йоханый бабай, как меня достала бумажная волокита!
  
  Скуталу столкнулась со Свитти Бель на пороге управления.
  - Ты точно отвела ЭйБи домой вчера вечером?
  - А как же! Сдала на руки Рамоне, уложила в кровать, немного посидела и пошла к себе.
  - Тогда дело плохо, её нигде нет. Служанка говорит что она поспала примерно час, потом встала и ушла на улицу.
  - Дьявол! ЭйДжей её закопает и камнем сверху придавит! Пошли искать!
  - Где? Город большой, а укромных мест ещё больше. Надеюсь что она просто где-то дрыхнет. Проспится и приползёт, в первый раз что ли?!
  - Не нравится мне всё это. Ладно, двинули в кабинет, может ещё удастся заговорить зубы Эплджек?!
  Шериф встретила их неприветливым взглядом.
  - Где Эплблум? - грозно спросила она.
  Свитти опустила голову и принялась рассеяно ковырять копытом пол. Скуталу вздохнула.
  - Думаю что отправилась в патруль...
  ЭйДжей пристально взглянула ей в глаза.
  - В патруль, - ядовито произнесла она. - Одна, без напарника. Очень смешно.
  - Но вы же знаете что ЭйБи не любит работать в паре...
  - Я знаю что она весь вечер шлялась по кабакам! - рявкнула шериф. - Эта девица похоже решила что если она моя заместительница так ей всё сойдёт с копыт! Думаю что пришло время провести некоторые кадровые перестановки. Вероника! - Эплджек повернулась к немолодой женщине сидящей за пишущей машинкой. - Готовьтесь печатать приказ.
  - Не надо! - воскликнула Свитти Бель. - Она, она вчера была очень расстроена и...
  - И потому напилась как свинья опозорив всю городскую полицию? Сколько можно закрывать глаза на её выходки? Нет, пусть уж послужит на улицах в качестве рядовой патрульной. Это быстро прочистит ей мозги...
  За дверью послышался топот множества ног, дверь в кабинет распахнулась и на пороге появился генерал Франклин Кёрби. Он был мрачен, брови насуплены, уголки тонкого рта опущены вниз. За его спиной маячили солдаты с оружием в руках.
  - Привет, Фрэнк! - радостно и вместе с тем несколько удивлённо сказала Эплджек. - Какими судьбами?
  Не ответив тот вошёл в кабинет и солдаты дружно разошлись по сторонам занимая комнату.
  - Что произошло? - нахмурилась шериф. - Война?
  - Шериф Эплджек, именем Республики вы арестованы за измену родине! - официальным тоном произнёс генерал. Было видно с каким трудом достаётся ему каждое слово. - Попрошу сдать оружие!
  - Но... - ЭйДжей откинулась на спинку. - Что ты такое несешь? Какая измена?!
  - Не заставляйте меня применять силу. Вот приказ подписанный самим президентом. Вы, а так же ваша заместитель Эплблум, детективы Свитти Бель и Скуталу, обвиняетесь в преступлении первой степени и обязаны подчиниться. В случае сопротивления, мне приказано стрелять на поражение! Давайте не будем усугублять ситуацию. Добровольная сдача зачтётся на суде.
  - Кого ты обманываешь, старый дурень? - Эплджек нехорошо прищурила глаза. - За первую степень дают вышку. Всегда. И никакая добровольная сдача тут не поможет.
  -Не будь идиоткой, ЭйДжей, - устало произнес Кёрби. - Если сейчас начнётся стрельба, вы все тут ляжете. И правые и виноватые. У меня снаружи пятьдесят головорезов. Ты видела их в деле, так что не надо дурить.
  - Действительно. Не знала что "Бригада Дэви Крокетта" теперь на побегушках у Агентства Безопасности. Какой позор...
  Франклин дёрнул щекой, удар явно попал в цель.
  - У нас приказ президента, - словно защищаясь сказал он. - Если вы невиновны это быстро установят. Если же вы действительно вели переговоры с чиканос... то да поможет вам бог.
  Эплджек медленно кивнула.
  - Ладно Фрэнк, пусть этот позор навсегда останется на твоей совести.
  С этими словами она вытащила из кобуры револьвер и с грохотом швырнула его на стол.
  - Забирайте. Девочки, выполняйте приказ президента и сдавайте оружие.
  Свитти Бель и Скуталу переглянулись. Им в грудь смотрело как минимум шесть стволов. Сопротивляться и вправду было бесполезно. Медленно, не делая резких движений они разоружились.
  - Где Эплблум? - спросил Кёрби.
  - Ищи сам, старый дурак, - криво усмехнулась ЭйДжей. - Ты ведь у нас такой исполнительный. Зарабатывай новую медальку, трудись в поте лица, а мы тебе не помощники.
  Генерал кивнул своим солдатам. Звонко хрустнули запираемые кандалы. Эплджек молча встала и мелко семеня закованными ногами вышла из кабинета. Скуталу и Свитти Бель потащились следом.
  
  Эплблум проснулась от сильного пинка по рёбрам.
  - Хватит валяться, а ну вставай, алкоголичка!
  С трудом подняв пудовые веки она уставилась на разбудившее её существо. Перед глазами плавали разноцветные круги, голова разлеталась на куски каждые пять секунд, в ушах играл симфонический оркестр.
  - Хто... это? Где... я?
  - Как и положено, валяешься в канаве. Вчера ты здорово отожгла, милочка.
  Ехидный голос Бэбс Сид становился то почти неслышным, то гремел как бравурный марш.
  - Отличный пример для подражания. Великий борец за правду и закон, блистательная ЭйБи отходит после вечерней пьянки. На, поправься.
  Бэбс сунула под нос кружку с густым, остро пахнущим напитком. Эплблум торопливо глотнула и чуть не задохнулась. То был фирменный "протрезвляющий" эликсир старины Каца способный прочистить мозги даже во время самого страшного похмелья. Состав божественной микстуры, подлый хозяин салуна хранил в строжайшей тайне, утверждая что в прежние времена, этот состав сделал бы его миллиардером. Несчастная страдалица осушила кружку целиком и потребовала добавки. После того как она прикончила и её, в мир вернулись краски, оркестр замолчал, голова перестала взрываться словно осколочная граната.
  - Спа... спасибо... ты меня спасла.
  - Нужно было оставить тебя валяться в канаве, - фыркнула Бэбс. - Но ты же знаешь мою тонкую натуру. Ладно, болтовня может чуток подождать. Давай-ка спрячемся в этих колючих кустиках.
  - Какие кустики! Мне нужно срочно бежать в Управление, иначе сестра вышибет меня из полиции!
  - Боюсь дорогая, что тебя и так уже вышибли. Вместе с ней и девочками.
  - В смысле?
  - Управление захватила целая толпа вояк. Я мирно шла на вокзал когда увидела всё это непотребство. Твою сестру и девчонок арестовал какой-то генерал, надутый как индюк. В толпе говорили что за измену.
  - Что? Ты с дуба рухнула? Какая измена! - взвилась Эплблум и тут же осела сражённая приступом боли. - Ой! Моя голова!
  - Я тебе говорю - не дёргайся. Тебе сейчас нельзя показываться на улицах, мигом схватят.
  Бэбс помогла подруге выбраться из канавы. Оказавшись наверху ЭйБи с удивлением узрела что стоит на краю большого пустыря находящегося на северной окраине города. И как её сюда занесло? Не пытаясь больше сопротивляться она проследовала следом за Бэбс по узенькой тропинке в самые заросли неприступных кустов-шкуродёров. Устроившись на небольшой полянке, поняшка молча выслушала последние новости. Надо сказать что они привели её в сильное смятение.
  - Как ты говоришь называли себя эти вояки?
  - "Бригадой Дэви Крокетта".
  - Не может быть! Её командир, Фрэнк Кёрби старинный друг ЭйДжей!
  - То-то у этого "старинного дружка" была такая кислая морда когда он смотрел как их запихивают в фургон. Небось переживал бедняжка.
  - Не понимаю как это могло произойти. Мы всегда служили закону...
  - Вот и дослужились. Теперь нужно думать как унести ноги.
  - Никуда я не побегу, раз остальные в опасности.
  - Безрассудная смелость твоё кредо, верно? Но здесь тебе нечего делать в любом случае, их увезли из города, а куда никто не знает. Давай поступим так. Я сбегаю на разведку и заодно принесу кой чего из вещей, а ты сиди тихо и не высовывайся. Дождёмся ночи и свалим пока тихо. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
  - Хорошо. Я... извини в общем...
  - Да не за что, сестрёнка. Спасибо что вчера не убила. Знаешь, у тебя были такие глаза, что мне в какой-то момент стало страшно.
  - Ты не обязана мне помогать...
  - Что? Глупости, разумеется обязана. Мы ведь "Меткоискатели", забыла? Возможно для тебя и остальных это слово давно превратилось в пустой звук, но я всегда об этом помню.
  - Но Бэбс, скажи хоть сейчас, почему ты тогда отказалась пойти с нами и Эплджек? Почему решила продолжать карьеру преступницы?
  - Потому что считала и считаю - от людей нельзя ждать ничего хорошего. Вот вы им поверили, стали белыми и пушистыми и чем всё закончилось? Теперь ЭйДжей и девчонки трясутся в каторжном фургоне, а тебя травят как бешеную пуму. Мы начали грабить не от хорошей жизни, помнишь?
  - Помню. Если б ты тогда не отняла лекарства у торговца, Свитти Бель умерла бы от ран. До сих пор не могу забыть его глумливого смеха и слов - "Нет денег? Пусть подыхает"!
  - Вот видишь. Потом появилась Большая Сестрёнка и поманила вас сладким маффином обещая что всё теперь будет хорошо. Но я привыкла с подозрением относиться к сказкам со счастливым концом.
  Бэбс вздохнула и встала.
  - Жди меня тут и никуда не выходи. Наше положение и так хуже не придумаешь.
  
  Прошло несколько часов. Эплблум тихо дремала постепенно восстанавливая силы после тяжелейшего похмелья. Оставленная подругой двухгалонная пластиковая бутылка с водой опустела. На душе было тревожно. Страх за сестру и подруг с каждым мгновением становился всё сильнее и сильнее. Внезапно поняшка услышала шаги и громкие голоса.
  - Да здесь она, здесь, - плаксиво тянула Бэбс. - Мамой клянусь тут она прячется.
  - Если обманула тварь, то тут и похороним! - рявкнул человеческий голос. - Веди давай скорее.
  - Но мы ведь договорились, правда? Пятьдесят монет мне, остальное вам!
  - Договорились, договорились! Заплатим всё до последнего цента!
  ЭйБи напряглась и прижалась к земле. Сквозь редкие листья кустов она увидела двух солдат в полном боевом облачении. Бэбс ковыляла впереди и громко всхлипывала. На взгляд Эплблум даже слишком громко.
  - "Да слышу я, слышу!" - захотелось крикнуть поняшке но она естественно промолчала. Подруга вела их мимо убежища в овраг заканчивающийся тупиком. ЭйБи знала что там вездесущие городские мальчишки построили из всякого мусора нечто вроде штаба. - "Умница. Эти громилы до самого конца не заподозрят подвох. Теперь главное незаметно напасть. Жаль что нет оружия. Впрочем стоп! Стрелять нельзя иначе сюда сбегутся все кому не лень"...
  Эплблум дождалась пока они отойдут и тихо выскользнула из убежища. Мягкий песок скрывал топот копыт. Глухие каски на головах вояк и бесконечные всхлипывания Бэбс позволили ей приблизиться на дистанцию удара.
  - Оу, шит! - выкрикнул солдат, когда два копыта ударили ему в спину. ЭйБи не собиралась никого щадить и била в полную силу. Солдат повалился вперёд и обрушился на своего товарища. Бэбс мгновенно развернулась и мягко прыгнув, обхватила передними ногами голову второго противника. Тот пискнул словно птенец попавший в лапы кошке, а в следующую минуту громкий хруст ломаемых позвонков оповестил о том что дело сделано.
  Без всяких сожалений добив первого, Эплблум подбежала к кузине.
  - Ты как, цела?
  - Да. Попалась как последняя клуша около твоего дома. Пришлось сказать что знаю где ты прячешься. Эти двое оказались слишком жадными и решили забрать всё вознаграждение себе.
  - Какое вознаграждение?
  - Старый приятель нашей Эплджек, объявил приз за твою пустую головку - двести серебряных долларов.
  - Сколько?! - задохнулась ЭйБи. - Двести сильверов? Это же уйма денег! Даже за голову "Хьюстонского Мясника" давали всего восемьдесят и то всем казалось что это слишком много!
  - Неслабо, да? Признаться я как услышала, то подумала - может ну её к дьяволу эту дружбу? Набью кошелёк под завязку и отправлюсь в Майями греться на пляже.
  - Творится что-то странное - тихо пробормотала Эплблум.
  - Дело говоришь сестрёнка. Ясно только одно, у нас очень большие проблемы. Поначалу я думала обратиться за помощью к своим приятелям, но двести сильверов... За такие деньги они свою родню продадут и не поморщатся.
  - Думаю что все хэдхантеры от Пекоса до Остина уже смазывают свои стволы надеясь поживиться. Похоже я крупно влипла.
  - Мы крупно влипли. Не думаешь же ты что я тебя брошу.
  - Спасибо, я... я тебе очень обязана.
  - Пустяки. Ты же моя кузина и кроме того если тебя и Эплджек не станет у меня больше не останется родственников.
  - Не выяснила куда их увезли?
  - Сплетники в трактире болтали что якобы в Аламо.
  - Куда? В самую защищённую крепость Техаса? Но зачем?
  - Думаю они им очень нужны. И вот ещё странность. Тебя живую оценили в двести сильверов, а мёртвую всего в пять. Забавно, верно?
  - Значит им очень хочется увидеть меня в добром здравии.
  - Ага. В этом случае, история с Аламо не кажется уже такой фантастической.
  - Но что им от нас нужно? Какое преступление совершила семья Эппл?
  - Кто знает, кто знает...
  
  Глава 16. Эквестрийские будни
  
  Рарити возлежала на низенькой кушетке облачённая в безразмерный халат и с блаженным выражением мордочки глядела на нас сквозь экран монитора. Только что Алоэ и Лотос закончили делать ей массаж и тщательно отполировали рог пастой ГОИ, после чего оставили свою именитую клиентку в отдельном кабинете где никто не мог помешать секретной беседе.
  Идею совместить приятное с полезным, проведя телемост между вновь открытым спа-салоном и Кантерлотским замком предложил Майк. Действительно, Королева Драм просто мечтала стать первой клиенткой возрождённого заведения, а мы жаждали услышать её историю и задать множество вопросов. Компромисса удалось достигнуть благодаря высоким технологиям. Как только весь пакет процедур завершился и оставшаяся в полном одиночестве Рарити разлеглась на кушетке, мы приступили к разговору.
  - Ох, это было колоссально! - простонала она блаженно потягиваясь. - За столько лет девочки не только не растеряли свои таланты, но даже стали ещё лучше.
  - А как же Умберто Нолли и его "Академия Красоты"? - Твайлайт не смогла удержаться от шпильки.
  - Ремесленник. Убогий ремесленник. Все их оборачивания в золотую фольгу и посыпание алмазной пудрой предназначено для куриц которым некуда девать деньги. Цена безумная, пользы никакой. А массаж? У тамошних мастеров слишком слабые руки. Настоящий массаж должен делаться копытами, иначе ничего не почувствуешь. Нет мои дорогие, после сегодняшних процедур я скинула как минимум... очень много лет.
  - Отлично, рада что тебе понравилось, солнышко, - мурлыкнула Твай. - Надеюсь ты не откажешься ответить на несколько вопросов?
  - Разумеется. Но сначала скажи, чем окончилась твоя беседа с Пинки?
  Сразу по возвращении из Италии, Твайлайт заперлась с несостоявшейся монашкой в одной из комнат замка и разговаривала почти полдня, после чего попросила меня отвезти её на аэромобиле в Понивиль. Там шефство над розовой поняшкой приняли Флаттершай и Дёрпи.
  - Она почти в полном порядке. Пинкамина ушла... не навсегда конечно, но тем не менее через пару дней Кексик окончательно придёт в норму. Сейчас насколько мне известно, Флатти и Дёрпи устроили ей экскурсию в Гипполис. Погода снаружи отменная, дождя нет, вовсю светит солнце так что девочкам можно только позавидовать.
  - Отлично дорогая, я знала что тебе удастся вернуть её к жизни! - снисходительным тоном произнесла Рарити. - Так вы хотите услышать мою историю?
  - Да, в общих чертах.
  - Хорошо, тогда не будем терять время... - Королева поправила огромный тюрбан из махрового полотенца украшающий голову, и задумчиво сказала: - На самом деле, ничего особо интересного со мной не случилось...
  
  Три подруги пришли в Рим на рассвете. Дорога далась им нелегко и хотя рана Пинки почти зажила, путешествие заняло значительно больше времени чем хотелось. К счастью Рарити немного знала итальянский язык, который она начала учить в особняке Яматова чтобы иметь возможность читать модные журналы и смотреть фэшн-каналы транслировавшиеся в Сети без перевода. Эта предусмотрительность здорово облегчила им жизнь. К сожалению у путниц не было ни денег ни вещей которых можно было обменять на еду. От голодной смерти их спасла Пинки. В те времена пони были ещё большой редкостью, их мало кто видел живьём, особенно здесь, в сельской местности, так что появление подруг на улицах всегда вызывало повышенный интерес у прохожих. Заметив это Кексик принялась работать на публику - петь, танцевать, насколько позволяло раненное плечо или даже просто заразительно смеяться. В конце каждого представления, Рарити и Эплджек обходили зрителей которые охотно кидали им мелкие монеты или даже бумажные купюры. Разбогатеть было конечно нельзя, но на еду и лекарства хватало. Возможно, если бы Франческо Молетти не принял Королеву под своё крыло, из этой троицы со временем вышла бы неплохая труппа бродячих артистов. К счастью блистательный кутюрье встретил её с распростёртыми объятиями...
  - Как всякий гений, Франческо был абсолютно несносен. Самовлюблён, эгоистичен, груб, жаден, - вздохнула Рарити. - Он осыпал меня множеством комплиментов но я видела что эта словесная мишура абсолютно ничего не стоит. Предложенный им контракт с юридической точки зрения был чудовищен, я по сути становилась его крепостной, но выбора как вы понимаете особого не было. Поучив аванс и сняв небольшую квартиру в мансарде, я принялась вкалывать как проклятая, стараясь угодить всем капризам мэтра. Работы было столько что спать временами доводилось по два - три часа в сутки. Девочки всячески старались помочь. Яблочко устроилась развозить товары по небольшим лавкам, а Пинки стала зазывалой в крупном торговом центре. Платили гроши, но на жизнь более-менее хватало. Это были тяжёлые годы - шла война, красивая одежда мало кого интересовала, иностранные заказы сошли на нет, модный дом балансировал на грани банкротства. Дошло до того что мы стали шить мундиры военным. Понятно что не рядовым, а для высшего командного состава, но всё равно тенденция ужасала. Казалось что ещё немного и мы все трое вновь окажемся на улице.
  Рарити опустила голову словно заново переживая прошедшие события.
  - Временами страшно было читать газеты. Правительство Чичероне пало не в силах справиться с кризисом, следом Юг и Сицилия объявили о своей независимости. До гражданской войны оставался всего один шаг, но положение неожиданно для всех спас Папа Лев XIV. Он вывел на улицы города Швейцарских гвардейцев которые смогли остановить надвигающееся кровопролитие, а затем с балкона здания правительства - Палаццо Монтечиторио, объявил перед гигантской толпой римлян что возлагает на себя должность Премьер-министра Республики Северная Италия. В первый момент это вызвало шок, но авторитет понтифика был настолько велик что его решение было встречено с огромным воодушевлением. С тех пор Папа совмещает две должности - возглавляет католическую церковь и руководит светским правительством...
  Впрочем я отвлеклась. В самый разгар событий, Эплджек случайно узнала о судьбе своих потерянных родственников. Оказалось что Биг Мака, Бабулю Смит, Эплблум, мою сестрёнку Свитти Бель, а так же Скуталу и Бэбс Сид приобрёл некий миллиардер из штата Юта. Он перевёз их в Солт-Лейк-Сити, столицу мормонов. На тот момент в США ещё не стреляли, но мы помнили твои предостережения Твайли и потому решили действовать немедленно.
  Я взяла кредит под совершенно грабительский процент и купила билет на суперкоптер до Нью-Йорка, для Эплджек и "сопровождающего её лица". Если бы пони могли путешествовать самостоятельно проблем было бы куда меньше, а так пришлось искать человека согласного стать её временным "хозяином". К счастью среди итальянских брони нашелся один хороший парень мечтавший перебраться в Америку к родственникам. К этому времени регулярных рейсов уже не было, частные компании на свой страх и риск гоняли коптеры туда-обратно не давая пассажирам никакой гарантии безопасности. Сами понимаете что и билеты стоили совершенно безумные деньги. Уладив все формальности, Марчелло и Яблочко поднялись на борт, а я стояла у посадочного терминала и рыдала в три ручья, прекрасно понимая что шансов добраться до Юты у Эплджек совсем мало. В любом случае мы расставались на долгие годы...
  - Значит она в Америке? - спросила Дэш.
  - Да.
  - А тебе хотя бы примерно известно где её можно найти?
  - Разумеется. Только зачем искать? Она живёт в Техасе, в городе Марафон недалеко от мексиканской границы и возглавляет тамошнюю полицию.
  - Что? - изумилась Твайлайт. - Яблочко стала техасским рейнджером?
  - Ага. Настоящая гроза бандитов. Мы с ней время от времени обмениваемся письмами. Последнее пришло полгода назад, там было несколько отличных фотографий. Жаль что не могу показать, они остались в тайнике с другими бумагами.
  - А почему во время нашей первой встречи в Риме, ты заявила что не знаешь где она сейчас обитает?
  - Твайли солнышко, включи головку. Неужели ты думаешь, я стала бы распространяться о таких вещах в присутствии громил дона Кавани?
  - Вот! - наставительно сказал я поднимая указательный палец. - Вот, дорогие мои с кого нужно брать пример конспирации.
  Твайлайт мотнула гривой но промолчала. Рарити улыбнулась и продолжила рассказ:
  - Оставшись вдвоём мы продолжили прежние занятия. Пинки перешла работать в небольшой театр, где выступала с короткими скетчами и сольными номерами. К этому времени она научилась тарахтеть по-итальянски совершенно без акцента, словно родилась и выросла в провинции Тоскана. Жили мы очень бедно, ведь помимо платы за квартиру и еду прибавились ежемесячные выплаты по кредиту.
  После окончания войны положение изменилось к лучшему - пошли большие заказы, отвыкшие от мирной жизни модницы спешно обновляли гардероб. Меня повысили в должности, заработок тоже увеличился на порядок. От Эплджек не было никаких вестей. Год шёл за годом, моё влияние в фирме росло всё сильнее, а вот Молетти наоборот начал сдавать позиции. Его безудержная любовь к наркотикам и молоденьким мальчикам постепенно привели к печальному финалу. Безумные оргии которые мэтр повадился устраивать в своём недавно приобретённом дворце буквально разорили "Дольче Витторио". Инвесторы пришли в ужас и на срочном заседании негласно отстранили босса от должности. Франческо оправили "поправлять подорванное тяжёлой работой здоровье" в закрытый горный пансионат предназначенный для богатых безумцев от которых устали родственники, а меня назначили управлять домом в его отсутствие. К этому времени я обладала обширными связями, была в хороших отношениях с Папой, к тому же прославилась как компетентный и умелый руководитель. Это было особенно важно так как при внешнем благополучии, "Дольче Витторио" находился в глубочайшей долговой яме. К счастью кредиторы не спешили банкротить фирму, что позволило выправить ситуацию. Постепенно мы смогли подняться и вновь стали приносить стабильную прибыль.
  Франческо провёл в заточении три года и умер от инсульта. Формально с этого момента я становилась полной владелицей фирмы, но на самом деле она находилось в собственности совсем других людей которые под её прикрытием занимались различными финансовыми махинациями. Настоящие хозяева скрывались в тени оставив мне лишь руководство и платя жалование как обычному наёмному менеджеру. Впрочем не буду жаловаться, моя зарплата была огромна. В таком положении дел не было ничего странного - модельный бизнес очень зависит от внешней стороны дела, так сказать пышного фасада. Людям нужен некий символ, икона, каким был Франческо и какой стала я. То что большинство моделей создавались сторонними компаниями никого не интересовало, все покупали "эксклюзив от Рарити". Сойди я в тот момент со сцены и "Дольче Витторио" понес бы колоссальные убытки.
  Рарити невесело посмотрела на нас.
  - Очень тоскливо постоянно чувствовать себя куклой которую дёргают за ниточки. По сути последние годы я находилась в положении бедняги Молетти с той лишь разницей что моя резиденция располагалась в центре Рима. За внешней шелухой - всеми приёмами, показами мод, зваными обедами и вечеринками, бесконечными интервью и фотографиями в глянцевых журналах, скрывалась пустота и одиночество. Я пропустила момент когда Пинки стала меняться в чём корю себя до сих пор. Нет, это не было душевным заболеванием, просто наш Кексик в какой-то момент разочаровавшись в жизни решила уйти туда где спокойно и уютно. Я не препятствовала её замыслу, наоборот временами страшно завидовала. Особенно в последние три месяца, когда фирму купил клан Кавани.
  - Так значит эти гориллы не были захватчиками?
  - Верно.
  - Но зачем им было нужно держать тебя взаперти?
  - Разумеется из-за денег. Последняя сделка была проведена настолько беспардонно и нагло, что я не выдержала. Раньше эти люди старались сохранить хоть тень приличия, теперь же действовали так словно я была домашней собачонкой предназначенной приносить тапочки хозяевам. Узнав о моём намерении уйти, предварительно сообщив прессе всю подноготную их грязных делишек, мафиози пригрозили мне смертью и по сути посадили под домашний арест. Они не собирались оставаться владельцами дома слишком долго и лишь хотели с выгодой перепродать его какому-то бразильскому дельцу. Мой уход разрушил бы их наполеоновские планы, так что я стала заложницей собственного имени. Вот почему наша встреча прошла так неприветливо, трудно улыбаться с приставленным к затылку стволом пистолета.
  - Бедная, - вздохнула Твайлайт. - Но теперь всё позади.
  - Ага, - весело засмеялась Рарити. - Теперь мафиозо кусают локти. За время работы я собрала немало компромата на них и прочих господ так или иначе причастных к махинациям. Сразу после бегства мои доверенные люди переправили эти документы в редакции пяти крупных газет. Думаю что взрыв получился колоссальный.
  - Подтверждаю, - важно сообщил Майк. - Шум вышел знатный. Весь вчерашний день римское радио только и делало что передавало сообщения о разразившемся скандале. Общественное мнение целиком на вашей стороне, репортёры кричат что Италия потеряла одну из лучших своих представительниц, павшую жертвой преступников и мошенников. Думаю вечером мы запишем радиообращение в котором вы продолжите срывать покровы и перешлём его в Рим. Полагаю это будет последним гвоздём в гроб клана Кавани.
  - С удовольствием, - улыбнулась Рарити. - О, сладкое чувство мести...
  - Но что случилось с Эплджек? Она смогла найти родню? - нетерпеливо спросил я.
  - И да и нет. Когда Яблочко добралась до Юты, большая часть Солт-Лейк-Сити лежала в руинах. В местном штабе спасателей она узнала что Биг Макинтош и Бабуля Смит погибли...
  - Что?! - в голос воскликнули Дэш и Твайлайт.
  - Увы, да. Их тела были опознаны и похоронены в общей могиле.
  - А "Метконосцы"? Что с ними?
  - Девочки уцелели, но вынуждены были бежать спасая жизни. Эплджек кинулась их искать, но поиски затянулись на годы - страну сотрясала Вторая Гражданская Война, миллионы людей погибли, десятки миллионов лишились крова. По дорогам скитались табуны озверевших бродяг готовых убить за половинку стухшего гамбургера. Очень быстро девочки поняли что если они хотят выжить им надо действовать как все, забыв о морали и прежних идеалах. Строчка из старой песенки: - "Ведь мы "Меткоискатели" не любим лишних драк" окончательно осталась в прошлом. Их банда - "Квартет из Юты" быстро прославилась своей бесшабашностью и отвагой. Впрочем в отличие от других, убивали они крайне редко, стараясь сохранить хоть каплю благородства и самоуважения. Эплджек также не сидела без дела. Оказавшись в Техасе она вступила в армию и прошла всю Мексиканскую компанию, возглавив под конец кавалерийскую бригаду "Кентавры Юга". Была награждена тремя орденами и пятью медалями, а так же получила из рук президента именное оружие. После окончания войны демобилизовалась в чине полковника и стала шерифом в Марафоне.
  - Неплохо... - изумлённо протянула Твай. - Наша садовница - герой войны?
  - А что, нормально! - воскликнула Дэши. - Я ей по-хорошему завидую.
  - Верно, у каждого свой путь, - философски заметила Рарити. - Уже возглавляя полицию она нашла таки нашу неугомонную четвёрку и после долгого, обстоятельного разговора, Эплблум, Свитти и Скуталу перешли на сторону закона, и только лишь Бэбс Сид осталась верна принципам вольной жизни. Вот собственно и всё.
  - Значит послезавтра летим в Техас, - сказал я. - Надеюсь там не будет неприятностей.
  - А почему не сегодня? - спросила Твайлайт.
  - Потому что "Мститель" проходит плановый ремонт. Нужно поставить на место плазменную турель и хорошенько проверить всё что только можно.
  - Не слишком ли часто вы их ремонтируете?
  - У нас всего три суперкоптера и в случае чего замены не будет. Потому лучше уж слегка перестраховаться чем потерять из-за глупости дефицитнейшую машину.
  - Ох, - воскликнула Рарити взглянув на часы. - Через пять минут у меня сеанс хуфикюра! Давайте прервёмся и продолжим беседу позднее...
  
  Дом Зекоры Кванг находился недалеко от нашего с Алей жилища и вплотную примыкал к резиденции блистательной Рейнбоу Дэш. Я заглядывал в него пару раз когда требовалось решить проблему с водопроводом и канализацией. Как и все дома в Кантерлоте он был невелик и в тоже время очень мил и уютен. Подойдя к невысокой калитке палисадника я отодвинул щеколду и ступил на выложенную мелкой тротуарной плиткой дорожку. В ту же секунду послышался громкий топот копыт и из-за угла выскочила маленькая кобылка. Поднимая клубы пыли на мёртвом газоне она подлетела ко мне и резко затормозила в нескольких шагах.
  - Привет, - сказал я.
  Малышка не отвечая, внимательно изучала меня склонив головку на бок.
  - Я тебя знаю, - наконец заявила она. - Ты вытащил меня из нехорошего места.
  - Верно, - улыбнувшись ответил я, опускаясь на одно колено.
  Что говорить - маленькая смертница за несколько дней сильно преобразилась. Она больше не напоминала скелет обтянутый кожей, её тонкие ножки ступали по земле с детской неуклюжестью но уже вполне уверенно. Голую кожу покрывал лёгкий пушок отрастающей заново шерстки. Трудно было пока сказать какого цвета она будет, возможно что абрикосового или персикового. Переступая маленькими копытцами, кобылка приблизилась ко мне и я погладил её сухую гладкую спинку мимоходом отметив что "опухоли" подрастающих крыльев заметно увеличились в размерах.
  - Можно мне тебя укусить? - не без робости попросила она.
  - Кусай, - изумлённый такой просьбой ответил я, подставляя руку.
  На сей раз укус был значительно сильнее и болезненнее. Что за странная мания у этого аликорныша? Пожалуй пора прекратить поощрять её баловство.
  Завершив свой странный ритуал она довольная отошла на шаг и заявила:
  - А мы с Хвостиком вчера ходили смотреть как тренируются пегасы. Хвостик говорит что скоро будет летать как они, как только выздоровеет крылышко. Мама-Кванг сказала что у меня тоже вырастут крылья и я тоже смогу летать. Ты придёшь на это посмотреть?
  - Обязательно, - а про себя подумал что бедный пегасик вряд ли когда-нибудь поднимется в небо. Зекора смогла пришить на место отрубленное крыло, но своих функций оно не сможет выполнять никогда, навсегда оставшись лишь декоративным элементом. - И где твоя мама сейчас?
  - В доме, печёт маффины. К нам должен прийти Гость. Ты не знаешь, кто это такой?
  - Гость не имя. Так называют человека или пони который приходит к тебе в дом, с визитом. Поняла?
  - Ага. А кто такой "визит"? Его можно укусить?
  Дверь дома открылась и на пороге появилась Зекора. Увидев меня она улыбнулась.
  - Ну наконец то, мальчик. Я решила что ты сегодня не появишься. Куся, пригласи гостя как положено.
  - Заходи пожалуйста, - важно произнесла кобылка. - Мам, можно я пойду к Хвостику?
  - Иди чудо.
  Малышка сорвалась с места и скрылась из виду.
  - Значит вы теперь семейный человек, - улыбнулся я входя в дом.
  - Ой, не говори. Глупышка стала называть меня "мамой" с первого дня. Проходи в гостиную, садись, сейчас принесу чай и выпечку.
  После того как чай был разлит по керамическим кружкам и съеден первый маффин, я спросил:
  - Ваше приглашение было очень неожиданным. Что-то случилось?
  - Да, очередное невероятное открытие. Я решила поговорить о нём сначала с тобой, прежде чем доводить до сведения нашей четвероногой компании.
  - Дело касается малышки... как вы её назвали... Куся?
  - Дурацкое имя, позже придумаю что получше.
  - Это от того что она вечно всех кусает?
  - Трудно догадаться, верно? - усмехнулась Зекора машинально поправляя свежий бинт на правом запястье.
  - Вы поранились когда готовили или... это сделала она?
  - Она кто же ещё! Разыгралась и тяпнула, мозгов то ещё нет.
  - Это уже не смешно, нужно как-то решать проблему с её сомнительным увлечением. Я конечно не Фетисов, но...
  - То что творится сейчас, ещё ерунда. Настоящая проблема наступит когда у неё прорежутся верхние клыки.
  - Какие такие клыки?
  - Обычные. Длинные и острые. Всё дело в том что Куся в некотором роде вампир.
  - Что?! Вампир? Вы шутите?
  - А как ещё по-твоему называть существо которому для жизни необходима кровь. Причём не чья-нибудь, а человеческая?
  - Постойте, постойте. Мы сами в некотором роде вампиры если вспомнить о ежемесячных инъекциях понячьей сыворотки. Нам она продлевает жизнь и всё такое, но от этой процедуры можно спокойно отказаться. Здесь то же самое?
  - Нет. Её жизнь целиком и полностью зависит от человеческого гемоглобина. Разумеется помимо него она должна есть и обычную пищу но без ежедневной порции крови её состояние начёт постепенно ухудшаться, что через некоторое время приведёт к неизбежной смерти.
  - Чёрт знает что! Кому понадобилось творить ТАКОЕ?
  - Не имею ни малейшего понятия. Её генетический код перепахан словно плугом - жёстко но эффективно. Полагаю что над этим потрудился Ирвинг Пайфер или Лао Ченг, генетики меньшего калибра просто не справились бы с такой сложной задачей. И тот и другой работали по контракту на "ТФМ" и соответственно могли быть "папашами" нашей малютки.
  - Но зачем?
  - Подозреваю что была сделана попытка сотворить боевую версию пони. Трудно конечно об этом судить на примере маленького, ещё до конца не сформировавшегося существа, но иного объяснения у меня нет. Куся способна с поразительной скоростью регенерировать повреждённые ткани, по крайней мере в три раза быстрее обычных поняш. На тех и так всё зарастает как на собаках, а тут происходит просто нечто невообразимое. Её соотечественники способны затягивать лёгкие и средние раны на ходу, без помощи медикаментов. Про переломы я вообще молчу. Плюс великолепное зрение и слух. Плюс возможность ходить только на задних ногах сколько угодно времени не теряя при этом равновесия.
  - Они могут передвигаться как люди?
  - Верно. Ходить, бегать, прыгать.
  - А пальцы? Если им дали вертикальную походку, то создатели должны были позаботиться и о них.
  - Ты быстро соображаешь. У Куси они ещё не выросли, но судя по всему появятся годам к пяти. В каждом из четырёх сегментов копыторуки будет по отростку похожему одновременно и на короткое щупальце и на палец, который можно выдвигать и прятать как кошачьи когти. Лира была бы просто в восторге... Разумеется, человеческая рука совершеннее, но благодаря этим приспособлениям, наши аликорны могут пользоваться предметами и оружием недоступным обычным поняшам. Помимо этого есть ещё целый ряд отличий, я перечислила лишь самые основные.
  - Поразительно. Чувствую нас ожидает впереди немало открытий. Но зачем, скажите на милость им понадобилась создавать их вампирами? Человеческая кровь повышает характеристики?
  - Нет. Никакой практической выгоды делать их зависимыми от гемоглобина не было. Полагаю что таким образом они надеялись контролировать своих подопечных - без сотрудничества с людьми аликорны обречены. Впрочем, это только догадки. Возможно позже я смогу рассказать тебе больше.
  - А у вас есть идеи, где их производят?
  - Разумеется. И это главная странность.
  - Чувствую что самое сладкое вы оставили на десерт.
  - Верно. Готовься кушать.
  - Всегда готов - ням-ням...
  - Результаты тестов показали что девочка рождена за пределами Земли!
  - Ням-ням... что? Вы поосторожней, так и подавиться недолго!
  - Кушай, кушай дружок. Как тебе моё блюдо?
  - Божественно. Но что заставило вас сделать такой смелый вывод??
  - Куся родилась и провела первый год жизни в условиях низкой гравитации - строение скелета, а так же структура мышц не оставляет иного толкования. Затем примерно одиннадцать месяцев назад она прошла курс по укреплению костей и наращиванию дополнительной мышечной ткани, что хорошо заметно при внимательном осмотре. Полагаю, это произошло после того как малышка прибыла на Землю. Без такой процедуры девочка не смогла бы адаптироваться к нашим условиям.
  - Как вы это выяснили?
  - Не забывай что Майк пустил меня в лабораторию. Поверь что здешнее оборудование способно и не на такие чудеса.
  - Допустим. Итак, подведём итог. Наша кобылка-вампирка родилась в космосе где провела первый год жизни. Затем её привезли сюда, проапгрейдили и... вот тут начинаются загадки. Откуда она взялась у Фетисова. Вы не пробовали её расспросить на эту тему?
  - Пробовала. Не только расспрашивала но и использовала оборудование способное возродить забытые воспоминания. Всё без толку.
  - Почему?
  - В мозгу малышки поставлен искусственный ментальный блок отсекающий воспоминания. По сути она помнит только то, что случилось с ней в последние пару месяцев. Всё остальное - закрытая зона.
  - И вы не можете разрушить преграду?
  - Я не специалист в данной области. Любая неудачная попытка может привести к полному уничтожению личности.
  - Да, это неприемлемо. У вас есть версии откуда она могла прилететь? Может девочка настоящая инопланетянка?
  - "Пони-вампир из глубин Галактики", спешите видеть новый блокбастер... Да нет Максим, она наша. Основой для создания аликорнов послужили эквестрийские пони, это я гарантирую. Думаю её привезли с Луны.
  - Ага, я знаю кто она такая! Лунная Пони! Лунная Пони!
  - Верно.
  - Но почему вы считаете что именно оттуда?
  - Подумай сам. Перед войной за пределами Земли постоянно проживало больше ста тысяч человек. Основная масса переселенцев обитала в двух лунных "мегаполисах" - Лунограде и Хайнлайн-Сити. Колонии в астероидном поясе, на спутниках Юпитера и Марсе были невелики и полностью зависели от поставок извне. Не думаю что их обитателям удалось выжить после прекращения снабжения.
  - Согласен. Значит Луна.
  - Есть ещё одно косвенное доказательство. Как только выяснилось что Куся родилась за пределами Земли я запросила всю информацию об инвестициях "ТФМ" в развитие космических поселений перед войной.
  - И?
  - Они вкладывали чудовищные суммы в строительство нескольких крупных объектов в Хайнлайн-Сити, среди которых был современнейший научный центр. Это началось сразу после того как Эквестрия оказалась запечатана. Понимаешь? Потеряв возможность использовать страну пони как "запасной аэродром", боссы корпорации кинулись ещё дальше, в космос. За две недели до начала войны, на Луну были переправлены семьи большинства руководителей "ТФМ" и союзных корпораций.
  - Занятно.
  - Да. Но имеется последнее, самое верное доказательство. Пайфер и Лао Ченг стали работать в лаборатории Хайнлайн-Сити сразу после её открытия. На Земле, генетиков такого уровня было всего трое. Меня за нелояльность можно сказать списали в расход, после чего судя по всему работу над "совершенствованием" эквестрийцев поручили им.
  - Но каким образом наши друзья с небес получили возможность навещать родную планету? Может Куся сама попала к нам? К примеру телепортировалась?
  - Не думаю. Подозреваю аликорны вообще не способны пользоваться магией, что с магогенераторами, что без них. Крылья и рог у них скорее всего носят чисто декоративные функции. Впрочем это пока только гипотеза. Гораздо проще предположить что на Луне имеется работоспособный планетолёт.
  - Хорошо конечно что вы сделали это открытие но оно носит для нас чисто академический характер. Ни вы ни я в ближайшие годы туда не попадём.
  - Это верно.
  - Тогда зачем понадобилась беседа тет-а-тет?
  - Потому что не уверена в том что о моём открытии стоит говорить остальным. Я имею в виду нашу болтливую пятёрку которая надеюсь в ближайшее время станет шестёркой. С одной стороны информация о новой расе, ведь это без сомнения не мутация а именно новая раса, может серьёзно испортит настроение Твайлайт. С другой - если об аликорнах узнают наши враги, последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми. Одно дело уничтожат милых и добрых поняш плохо приспособленных для ведения боевых действий, другое воевать со специально подготовленными головорезами, способными пользоваться человеческой техникой. Есть от чего впасть в беспокойство.
  - Действительно, дело серьёзное. И всё-таки думаю что Твай и Рарити должны знать об этом. Они самые серьёзные и ответственные, им можно доверять.
  - Думаешь? Ладно, как скажешь. Полагаю тогда мне следует пригласить их сегодня на маффины с чаем...
  
  Глава 17. Свинцовая роза
  
  Городок Марафон оказался пыльным и унылым. Довоенных зданий в нём почти не осталось, большая часть построек была возведена из всякого хлама, впрочем подозреваю что и в прошлом дома не блистали особыми архитектурными излишествами. Солнце пекло немилосердно, улицы были совершенно пусты, горожане прятались от жары в тени, наслаждаясь сиестой. И лишь два живых существа - молодой человек и фиолетовая пони с кьютимаркой в виде магической звезды упрямо топали по потрескавшемуся асфальту.
  - Никогда не согласилась бы здесь поселиться, - пробормотала взмыленная Твайлайт. - Просто какое-то адское пекло.
  - Ага, - кивнул я стирая со лба липкий едкий пот. - А дома сейчас хорошо. Плюс пять, ледяной дождь и стылый ветер с океана. Курорт!
  - Рада что ты меня понимаешь. Интересно, долго ещё идти?
  - Если старик из лавки не соврал то мы почти на месте. Осталось пройти до конца улицы, свернуть направо и выйти на площадь. Надеюсь что в кабинете Эплджек будет рабочий кондиционер или хотя бы вентилятор.
  Разговор сам собой затих и к двухэтажному зданию полицейского управления, перед которым зачем-то стояли три армейских джипа и грузовик мы вывернули в полном молчании. У входа в дом застыли несколько солдат в песчаном камуфляже с оружием в руках.
  - Странно, - протянула Твай. - Военные-то что тут делают?
  - Не знаю. Может, опасаются нападения со стороны Мексики? Граница же совсем рядом.
  - Возможно...
  Солдаты посмотрели на нас очень внимательно, но препятствовать не стали и мы спокойно вошли внутрь. В маленьком холле было прохладно, сидевший за столом дежурный полицейский вскинул голову и неприветливо улыбнулся.
  - Добрый день, офицер, - начал я пытаясь как можно чётче выговаривать слова. - Мы хотели бы видеть шерифа Эплджек.
  Эта простая фраза была конечно произнесена с чудовищным акцентом. Что поделаешь - обучение иностранному языку под гипнозом вещь конечно отличная, но вот правильному произношению можно научиться только во время живой беседы. Зекора конечно натаскала нас как могла, но этого было мало. Впрочем собеседник похоже отлично понял мои слова. Его лицо закаменело, а взгляд стал совсем холодным.
  - Зачем она вам понадобилась? - поинтересовался он.
  - По личному вопросу.
  - Её нет на месте.
  - В таком случае можно увидеть помощницу шерифа Эплблум или детективов Свитти Бель и Скуталу?
  Выражение лица офицера стало таким словно я попросил его раздеться догола и станцевать тустеп. Ни говоря ни слова он нажал на кнопку электрического звонка привинченного к крышке стола. Послышался топот ног и в помещение ворвалось несколько солдат с оружием на изготовку.
  - Лейтенант, - быстро сказал дежурный, - этим янки нужна ЭйДжей и её табун!
  Молодой парень с лейтенантскими нашивками повернулся в нашу сторону.
  - Кто вы такие, дьявол вас раздери? И зачем вам шериф?
  - Нам срочно нужно её увидеть. Надеюсь это не запрещено законом?
  - Молчать! Здесь вопросы задаю я! Какое у вас к ней дело!
  - Я старая подруга Эплджек и наш разговор будет носить исключительно личный характер, - громко сказала единорожка.
  - Как тебя зовут?
  - Твайлайт Спаркл. Надеюсь что теперь нас пропустят?
  - Заткнись! Парни, обыщите их, живо!
  - Но...
  - Я сказал молчать!
  Сопротивляться было бессмысленно, их было больше, а штурмовые винтовки направленные в нашу сторону служили весомым аргументом. Меня поставили лицом к стене и умело ощупали со всех сторон. Забрали пистолет, кошелёк с деньгами и всякую мелочь. Затем завели руки за спину и защёлкнули наручники. Твайлайт сковали кандалами все четыре ноги.
  - Похоже, - тихо сказала она по русски, - мы серьёзно влипли.
  - Ничего, - отозвался я, - ситуация под контролем. Дэш, ты нас слышишь?
  - Слышу, слышу, - ответила радужная пегаска. Её голос в наушнике коммуникатора звучал не громче вечернего ветерка. Наше счастье что солдаты не догадались внимательно осмотреть мои ушные раковины. - Меня опять забыли пригласить на вечеринку. Я могу вылететь прямо сейчас.
  - Погоди, посмотрим что они будут делать дальше. Аля, готовься поднять корабль в любой момент.
  - Хорошо, - отозвалась девушка. - Вы там особо не рискуйте.
  Тем временем лейтенант сняв телефонную трубку принялся названивать начальству. Прошло минут десять и за это время мимо нас прошло несколько полицейских. Судя по тем опасливым взглядам которые они бросали на военных было ясно что они очень недовольны всем происходящем.
  - Похоже у Яблочка крупные неприятности, - промолвила Твайлайт едва шевеля губами.
  - Вроде того, - согласился я. - Такое впечатление что управление просто захвачено армейцами. Вон у всех копов кобуры пустые. Чует моё сердце - опередили нас.
  Лейтенант окончил беседу и повернулся к одному из подчинённых.
  - Перкинс, отвези этих янки в штаб. И смотри у меня, без шуточек. Генерал лично хочет с ними поговорить.
  - Есть, сэр! - выдохнул высокий сержант вытянувшись в струнку.
  Нас вывели на улицу и затолкали в заднюю часть "Хаммера". Похоже его и раньше использовали для перевозки пленных - отсек в котором мы оказались, был хорошо укреплён и не имел дверных ручек с внутренней стороны. Там было тесно и очень душно, стальная коробка джипа нагрелась словно духовка. Водитель, сержант и рядовой сопровождения уселись в кабину. Взревел мотор, машина сорвалась с места...
  
  За Эплджек решили отправиться впятером - два человека и три пони. Кроме нас с Алей, бессменных пилотов в состав экспедиции вошли бортстрелок Искорка, главный дипломат и переговорщик Твайлайт Спаркл и боец Рейнбоу Дэш. Зекора осталась возиться с Кусей, стараясь отыскать очередной сногсшибательный сюрприз, ну а остальные занимались своими делами.
  Я наконец сумел убедить Майка что два пилота это слишком мало и он сдавшись установил "Молнию" в ремонтный бокс - переделывать системы управления под копыта поняш. Кроме того мы решили поставить на коптер защитное вооружение. Среди молодых воспитанников лётной школы Рейнбоу Дэш мы отобрали четырёх сообразительных пегасов - двух жеребцов и двух кобылок и отправили их на тренажёры, постигать таинства управления воздушными кораблями. Кроме того в отряд будущих покорителей неба добавили двух людей из Нового-Понивиля. Таким образом, если всё пройдёт гладко у Эквестрии скоро будет не два, а восемь пилотов. Тогда можно смело начинать операцию "Родина".
  
  "Хаммер" катился по дороге поднимая клубы пыли, подпрыгивая на многочисленных выбоинах и трещинах. "Мститель" шёл за ним на недосягаемой взгляду высоте, выискивая место для засады. Но пока всё было спокойно - гладкая как стол прерия не давала возможность надёжно блокировать машину. Суперкоптер был вооружён слишком мощным оружием и по понятным причинам не мог пустить его в ход. Прошло часа полтора пока наконец от Али не пришло сообщение что дорога сворачивает в узкий каньон. Корабль увеличил скорость и ушёл вперёд готовить сюрприз.
  Когда справа и слева выросли высокие стены, водитель сбавил обороты - в таких местах нужно держать ухо востро и внимательно смотреть вперёд чтобы случайно не влететь в выкатившийся на дорогу валун. Машина пересекла пересохшее русло ручья по расшатанному мостику, весной здесь наверное вовсю бушевал поток но сейчас лишь ящерицы и змеи грелись на прокалённых солнцем белых как черепа округлых камнях.
  - Что ты тащишься как беременная ослица? - недовольно спросил сержант. - Давай, вдави уже педаль, иначе мы до темноты не успеем...
  Его слова прервал грохот и рокот катящихся камней.
  - Дьявол, впереди обвал!
  - Верно!
  Выехав из-за поворота они увидели медленно оседающее облако пыли. Последние камни ещё летели завывая словно осколки шрапнели, но основная масса обрушившихся на дорогу валунов уже успела улечься неподвижно. При виде препятствия все трое начали наперебой ругаться - обвал перекрыл дорогу плотным валом в полтора метра высотой. Нечего было и думать разгрести его своими силами тут требовались рабочие и техника. Машина встала, хлопнули дверцы.
  - Четвёртый раз за этот сраный год! - рявкнул сержант.
  - Зимой снегу было много, вот водичка значит, камешки и подмыла, - рассудительно сказал рядовой.
  - Сам знаю! Придётся возвращаться на равнину, эти долбанные скалы не дадут связаться с базой.
  - Отдохнули, называется...
  В этот момент джип накрыла какая-то густая тень. Сержант вскинул голову и аж присел от ужаса. На них прямо с неба бесшумно падал круглый коричневый диск.
  - Дева Мария! - закричал водитель и вопя нечто нечленораздельное побежал прочь, размахивая руками. Рядовой вскинул винтовку, но тут голубая молния с развевающейся радужной гривой спикировав откуда-то справа, отшвырнула его в сторону врезавшись в спину передними копытами. Сержант полез в кобуру за пистолетом (свою винтовку он оставил в машине) и замер уставившись в ствол лазерной винтовки.
  - Не говори никому, не надо, - ласково произнесла Рейнбоу Дэш, цитируя героя своего любимого фильма. - Просто осторожно вытащи пистолет и брось на землю.
  Сержант словно загипнотизированный подчинился приказу - тяжёлый "кольт" громко звякнул о камни.
  - Умница. А теперь пойдём, выпустим пленников. И не вздумай шутить. Знаешь как здорово работает эта штука?
  Он знал. Однажды в конце войны его взвод попал под огонь мексиканского снайпера вооружённого лазерной винтовкой. Прежде чем они смогли найти укрытие, восемь парней превратились в кучки пепла. Им так и не удалось отомстить - гадёныш стрелял с дистанции нескольких километров, пользуясь чудовищной дальнобойностью своего оружия. Сержант не хотел даже думать о том что от него останется если эта чёртова пони выстрелит практически в упор. Не сопротивляясь он открыл заднюю дверь и помог пленникам выбраться на волю.
  - Мы твои должники, Дэш, - сказал я растирая освобождённые запястья.
  - Потом сочтёмся, - хмыкнула пегаска, затем посмотрела вверх и помахала копытом. - Давай снижайся!
  - Не могу посадить машину, - сказала Аля. - Тут очень узко и камни на склонах едва держатся, того и гляди рухнут.
  - Выдвини аппарель, я перенесу всех по очереди наверх, - решительно заявила Дэш. - Не думаю что Твайли окажется тяжелее нашей пухленькой Королевы.
  - Этого парня возьмём с собой.
  - Зачем он тебе понадобился, Макс? - удивилась пегаска.
  - Допросим. Надо же узнать что здесь чёрт возьми, происходит.
  - Верно. Тогда значит сначала Твай, затем он и наконец ты. Поехали!
  Деш обхватила ногами единорожку и быстро взмыла вверх к открытому люку. Не прошло и нескольких секунд как они влетели внутрь. Я нацепил пленнику наручники, затем тщательно его обыскал. Нашёл нож и крошечный антикварный "Дерринджер" спрятанный в кармашке на правой штанине. Сержант дёргался и ругался, но скованные руки сводили на нет все попытки к сопротивлению. Когда вернувшаяся пегаска обхватила его ногами он завопил, задёргался и вдруг замер.
  - "Похоже парень боится высоты, - подумал я провожая их внимательным взглядом. - Надо запомнить".
  Моё "вознесение" прошло без проблем. Как только я оказался в трюме, "Мститель" начал бесшумно подниматься, оставляя внизу машину и двух ошалелых техасцев.
  
  - Так ты будешь говорить?
  Сержант отрицательно помотал головой. Его глаза были крепко зажмурены. Он стоял на самом краю откинутой аппарели словно пленник на доске переброшенной через борт пиратского брига. Под ногами бедняги лениво проплывали облака - коптер висел на высоте пяти километров.
  - Какой однако неразговорчивый паренёк, - пожаловался я повернувшись к Дэши.
  - Попробуем исправить, - фыркнула она и подойдя вплотную к упрямцу легонько толкнула его копытом в грудь. Этого оказалось достаточно, чтобы бедняга с громким криком полетел вниз.
  - Если Флатти будет спрашивать, скажешь что я его не пытала. Сам же видел что то был не удар а лишь дружеское прикосновение.
  - Без проблем.
  - Тем более что сейчас я совершу благородный поступок и спасу ему жизнь.
  С этими словами пегаска развернула крылья и обрушилась вниз. Через пару минут она вернулась держа в ногах обвисшее словно тряпка тело.
  - Он похоже обделался от страха, - предупредила она. - Все штаны мокрые.
  - Думаю мы сможем это пережить.
  Дэш опустила сержанта на пол и пошевелила копытом. Тот дёрнулся и резко вскинул голову.
  - Итак продолжим, - невозмутимо сказал я. - Нам нужно чтобы ты ответил на несколько вопросов. Учти что мы в любом случае выкинем тебя за борт. Весь смысл заключается в том на какой высоте это произойдёт. Слышал наверное, что между тремя футами и тремя милями есть некоторая разница. Выбирай, какая из этих высот тебе больше подходит...
  
  "Мститель" уходил в небеса, а бедняга сержант вприпрыжку улепётывал по прерии в сторону виднеющихся вдали городских построек. Мы собрались в рубке у большого экрана - полученные сведения требовали немедленного обсуждения со всеми членами правительства Эквестрии.
  - ...Таким образом Эплджек, Свитти Бель и Скуталу оказались перемещены в форт Аламо - главную крепость Техаса. Куда делась Эплблум неизвестно, но говорят что ей помогла бежать никто иная как Бэбс Сид. Во всяком случае один из свидетелей видел как эта парочка выходила из города. За голову нашей крошки назначена чудовищная по здешним меркам награда - двести серебряных долларов. Полагаю что сейчас на след беглянок встали все способные держать оружие. У нас пока всё.
  Твайлайт закончила рассказ и сделала несколько глотков из кружки с холодным чаем. Сидящие по ту сторону экрана поняши подавленно молчали. Наконец Рарити тряхнула фиолетовой гривой и решительно сказала:
  - Возвращайтесь назад. Впятером вы всё равно ничего не сделаете.
  - Майк, у тебя есть информация о форте? - спросила Искорка. - Это действительно тот самый Аламо?
  - Нет. Насколько я могу судить из содержания пропагандистских радиопередач, с "тем самым Аламо" у них совпадает только название. Форт куда поместили наших друзей находится в двадцати километрах от Остина - столицы Техаса и представляет собой мощный укрепрайон. Там расположен главный арсенал, хранится золотой запас республики, работает несколько современных военных лабораторий и так далее. Его охраняют пять тысяч элитных солдат вооружённых самым современным оружием. Так же хочу обратить внимание на то что система ПВО Аламо считается лучшей на континенте.
  - Мы сможем взять крепость штурмом?
  - Исключено. Наши коптеры будут сбиты ещё на подлёте.
  - А скрытое проникновение?
  - Маловероятно. У меня нет ни схем форта, ни охранных кодов. Спутниковые фотографии также бесполезны - семьдесят процентов всех сооружений находится под землёй.
  - Значит нужно искать другой выход.
  - Я знаю человека который может нам помочь, - неожиданно заявила Рарити. - Если мы конечно сможем его найти. Но в любом случае вам стоит вернуться назад.
  - Хорошо. Майк, готовь "Ская" к отлёту, - распорядился я. - Ен, передайте пегасам Дэш, пусть собираются. Череп, как там твои головорезы?
  - Ждут приказа.
  - Отлично! Отбери полсотни самых лучших и сам не забудь смазать свои пушки.
  - Давно пора! Надоело сидеть без дела.
  - В таком случае, думаю нам стоит прибавить газку...
  
  В главном ангаре было суетливо и шумно. Роботы-погрузчики сновали туда-сюда перевозя контейнеры и ящики с грузом. Пегасы Дэш и сухопутники Черепа, сидели двумя группами слушая инструкции командиров. Я, Алевтина, Искорка, Твайлайт, Рарити и Зекора Кванг расселись на плоских пластиковых контейнерах ожидая сигнала окончания погрузки.
  - Думаю, - заметила Королева, - что нам следует разделиться и лететь по одному.
  - Зачем, - удивилась Твай.
  - Ну это же очевидно. Пока грузовой корабль будет плюхать надо льдами Арктики, мы на "Мстителе" успеем слетать в Питтсбург. Не тот что в Пенсильвании - небольшой городок с таким названием есть и в Техасе. Там живёт... во всяком случае жил до недавнего времени один очень славный человек.
  - Ты так хорошо знаешь географию Соединённых Штатов? Откуда? - изумилась Твайлайт.
  - На то есть причина, - ответила Рарити с загадочным видом. - Я там ни разу не была, но вот дела с тамошними... специалистами вела достаточно серьёзные.
  - Неужели в этой глуши кто-то интересуется модельным бизнесом?
  - Нет, сотрудничество носило более... специфический характер. Так как вам моё предложение?
  - Технически в этом нет ничего сложного, - сказал я. - Другое дело как нас там встретят? Снова садиться в кутузку мне совсем неохота.
  - Думаю особых проблем не будет. Винченцо как правило пленных не берёт, - успокоила меня белая единорожка.
  - Винченцо... так зовут вашего специалиста?
  - Верно.
  - Откуда вы его знаете?
  - О, это долгая история. Если хотите, могу рассказать.
  - Разумеется, хотим, тем более что до отлёта ещё больше часа.
  - Хорошо. - Рарити мягко улыбнулась словно вспомнила нечто забавное. - Его полное имя Винченцо О"Брайн.
  - Хм, итальянское имя и ирландская фамилия. Недурное сочетание.
  - Его мать была итальянкой... э, жрицей любви по профессии. Отец - ирландский матрос списанный на берег за любовь к выпивке и дракам. Каким-то ветром его занесло в Рим где он и познакомился со своей второй половиной. Жили они в трущобах, в самом гнилом и мерзком районе города. Папаша зарабатывал тем что участвовал в боях без правил. Жили впроголодь так как большая часть денег уходила на выпивку. Когда Винченцо исполнилось четыре года, отцу проломили голову кастетом, и буйный ирландец навсегда успокоился на местном кладбище. Не думаю что мальчишка очень переживал из-за смерти родителя, если вспомнить о том что любимым развлечением пьяного папаши была беготня с ножом за женой и сыном. Оставшись вдовой, мать вернулась к прежней профессии, так что в доме у них с тех пор стало многолюдно. Это привело к тому что лет в семь Винченцо окончательно перебрался жить на улицу.
  Я познакомилась с ним, когда юркий и ловкий как хорёк мальчишка пролез в окно моего дома, дабы проверить хорошо ли я прячу деньги. Была зима, погода стояла холодная, мой незваный гость хлюпал простуженным носом и поминутно чихал. Это-то его и выдало. Когда схватив за рубашку я грозно поинтересовалась какого сена он такой простуженный вздумал ползать по чужим квартирам, парнишка угрюмо сообщил что сидит без денег и что его выгонят из ночлежки если он не заплатит за постой. Я конечно растрогалась, вызвала врача, напичкала его лекарствами и уложила в постель.
  - Как миленько, - сказала Твайлайт. - Он стал твоим воспитанником?
  - Ага, жди, - засмеялась Рарити. - Этот негодник сбежал через три дня, сразу после того как спала температура, прихватив на память несколько пригоршней разноцветных стекляшек из шкатулки. Наверное подумал что там лежат драгоценные камни. Я признаться решила что никогда больше его не увижу но ошиблась - через месяц он снова появился и попытался вернуть деньги за украденную бижутерию. Мальчишка пояснил что не хотел ничего забирать, но так получилось что ему срочно нужно было расплатится с долгами, а вот теперь он вновь при деньгах и хочет загладить свой проступок. Я умилилась, простила плута, накормила и предложила остаться жить с нами. Винченцо оказался. Больше всего на свете этот паршивец ценил свободу, наше с Пинки общество его явно утомляло. С другой стороны как и всякому ребёнку обделённому домашним теплом ему хотелось ласки и доброты. В результате он стал забегать к нам в гости раз в две недели или даже чаще и оставаться на ночлег. Я даже выделила ему отдельную комнату с кроватью и шкафом в котором он хранил своё немудрёное имущество.
  Винченцо был славным ребёнком. Появись он на свет в другой семье, родителям можно было только позавидовать. Парнишка был добр, насколько может быть добрым уличный мальчишка, смел, справедлив и честен. Во всяком случае, эпизод со стекляшками был первый и последний раз когда он что-то крал из моего дома. У других естественно воровал только так, но наше жилище было неприкосновенно. Я часто пыталась дать ему хоть немного денег но он всякий раз отказывался с гордым и независимым видом.
  - Довольно странное у него представление о честности, - хмыкнула Твай, - впрочем не мне судить.
  - Больше всего на свете негодник обожал смотреть сериал "Приключения понивильской шестёрки". Я собирала все записи которые могла достать и пересматривала их в минуты отчаяния, когда тьма бессилия и печали подкатывала к сердцу. В первый раз увидев происходящее на экране, Винченцо просидел весь фильм с открытым ртом, а потом целый вечер донимал нас расспросами об Эквестрии. С тех пор он стал буквально одержимым пони - смотрел каждую серию несколько десятков раз и даже научился грамоте исключительно ради того чтобы записывать придуманные им истории о Понивиле и его обитателях. Себя в этих рассказах он вывел под именем "Скай Рок - Клёвый пегас". Чем только не занимался его вымышленный персонаж: соревновался в скорости с Рейнбоу Дэш, учил печь кексики Пинки Пай, колдовал вместе с присутствующей здесь фиолетовой занудой, искал похищенного Эйнджела, сражался с чудовищами Вечнодикого леса и выполнял секретные поручения принцессы Луны. Я аккуратно собирала эти опусы и подшивала в папку озаглавленную "Stories of folder". Читать без слёз их было конечно нельзя, но чего ещё можно ожидать от десятилетнего мальчишки только-только научившегося писать? Со временем творческий зуд постепенно сошёл на нет, но сериал он продолжал любить и пересматривать.
  - Эти записи сохранились?
  - Да, они лежат в тайнике вместе с остальными бумагами. Когда разберёмся с делами нужно будет слетать в Рим и забрать их, там есть много чего интересного.
  - Не сомневаюсь.
  - Больше всего из нашей компании ему по душе пришёлся Спайк. Наверное потому что тот тоже был мальчишка да к тому же ещё и живущий без родителей. Когда я рассказала об ужасной кончине нашего малыша он рыдал весь день и потом целый месяц ходил как в воду опущенный. Затем как-то ночью, негодник проявив чудеса ловкости и изобретательности пробрался в антикварную лавку и равнодушно пройдя мимо золотых украшений похитил одну-единственную вещь - пластиковую фигурку Спайка, которую с тех пор стал носить на шее в качестве талисмана.
  - Ох, Спайки, - вздохнула Твай. - Как мне его не хватает.
  - Мне тоже. Я всегда считала его влюблённость просто детской причудой, и что скрывать временами эксплуатировала бедняжку, но сейчас понимаю насколько была неправа. Единственное что греет душу... впрочем об этом после.
  Когда Винченцо исполнилось тринадцать, с ним произошло несчастье. Глупыш подрался из-за девчонки с другим парнем и получил несколько ударов ножом. Я узнала об этом несколько дней спустя и сразу поспешила на помощь. Он лежал в каком-то грязном притоне на склеившихся от крови простынях, а растрёпанная пьяная старуха поливала его раны жгучей граппой, бормоча при этом что во всём свете не сыскать лучшего лекарства. Я отвезла его в частную клинику и отдала в руки специалистов.
  Положение мальчишки было крайне тяжёлым. Сами раны не представляли угрозы для жизни, если бы были вовремя обработаны. Но врачевание граппой и антисанитария привели к серьёзным осложнениям. Почти неделю он провёл в реанимации, а на всё лечение ушло больше трёх месяцев. Из больницы Винченцо вышел совершенно другим человеком. Парнишка неожиданно заявил что ему надоела уличная романтика, он хочет вырваться из нищеты и получить образование. Я могла оплатить учёбу в любом престижном колледже, но его уголовное прошлое действовало на владельцев как красная тряпка на быка. В конце концов мне удалось договориться с директором закрытой иезуитской школы специализировавшейся на трудных подростках. Зная строгий устав школы и свободолюбивый характер моего протеже, я решила что он недолго там задержится. Я даже поспорила сама с собой. Одна моя половинка считала что мальчишка вылетит после двух недель, вторая предполагала что он вытерпит шесть месяцев.
  - И кто из вас угадал? - смеясь спросила Искорка.
  - Ошиблись обе. Винченцо отучился все пять лет и закончил с отличием. Другое дело что карьера адвоката или личного секретаря его совсем не устраивала. Непоседа постоянно искал что-то новое, вот почему я совсем не удивилась когда он заявил что собирается уехать в Америку. Попрощавшись с нами, новоявленный переселенец взошёл на борт корабля и отправился в путь. Письма приходили редко и нерегулярно. Сначала он мыл золото в Канзасе, затем став ковбоем, перегонял стада через территорию нескольких штатов, после принимал участие в ликвидации Братства Ножа и их сумасшедшего проповедника Барака О"Бабы, воевал с десантом Великого Китая во время знаменитой Битве за Анкоридж... Всего и не упомнишь.
  - Довольно пёстрая биография, - заметила Искорка.
  - Верно. Наконец он стал хедхантером, и в этой должности прибывает по сей день.
  - Охотник за головами... - протянула Твайлайт. - Думаю его знания нам могут очень пригодиться.
  - Разумеется. Он работал на меня в течение нескольких лет, когда я... - тут Рарити осеклась и замолчала.
  - Когда ты что?
  Белая единорожка на секунду прикрыла глаза, затем тяжело вздохнула и сказала:
  - Все эти годы я не уходила из фирмы по одной причине. Мне были нужны деньги. Очень большие деньги. Не только мои хозяева занимались финансовыми махинациями...
  Рарити повернула голову, зубами откинула клапан перемётной сумы и достала наружу небольшой кожаный мешочек. Внутри лежало что-то явно очень тяжёлое.
  - Твай, солнышко, я хотела сделать тебе этот подарок в более спокойной обстановке, но раз уж зашёл разговор, то вот, возьми пожалуйста.
  - Спасибо, - растерянно произнесла Твайлайт принимая мешочек, - но что там внутри?
  - За такое не благодарят, - глухо ответила Рарити. - Открой и сама увидишь.
  Аля взяла подарок, развязала тугой ремешок и передала Твай прозрачный хрустальный шар размером с теннисный мячик. Внутри шара темнел непонятный предмет который я в первый момент принял за высохший бутон розы. Впрочем затем мы увидели что это пуля крупнокалиберного пистолета, расплющившаяся от удара о твёрдую поверхность. Фиолетовая единорожка не без удивления осмотрела подарок со всех сторон и вопросительно взглянула на подругу.
  - Этой пулей... - громко сказала Рарити, звенящим от напряжения голосом, - этой пулей охотник за головами Винченцо О"Брайн по прозвищу Орк, уложил Матиуша Ковальского больше известного как "Сержант Паук".
  Твайлайт вздрогнула и отшатнулась, хрустальный шар выпал из внезапно ослабевшей копыторуки, но я успел подхватить его у самого пола.
  - Селестия... - потрясённо прошептала она.
  - Все свои деньги до последней лиры я тратила на услуги детективов и хедхантеров работавших на меня по всему миру, - дрожащим от волнения голосом проговорила Рарити. - К сожалению мерзавцы отдавшие тот жуткий приказ были уже мертвы, но вот исполнители - наёмники из бригады "Псы Смерти" ещё гуляли на свободе. Не все конечно, кто-то погиб на войне, кто-то умер от болезней или наркотиков, но как минимум две с половиной сотни наслаждались жизнью. Негодяи конечно уже и думать забыли как сгоняли перепуганных поняш в кузова "скотовозок", навстречу унижению и рабству но я всё помнила! - голос единорожки сорвался на крик, её глаза пылали пламенем ярости, шёрстка на холке стояла дыбом.
  Внезапно я понял что вот именно сейчас перед нами предстала подлинная Рарити. Не манерная Королева Драм, вальяжно отпускающая комплименты, а решительная и даже в некотором роде беспощадная к врагам воительница. Возможно из неё получился бы неплохой инквизитор. В хорошем смысле этого слова. Не тот урод, что опьянев от чувства полной безнаказанности жжёт на кострах невинных мужчин женщин и детей, а истинный защитник справедливости, карающий негодяев и защищающий слабых.
  - Почти четыре года продолжалась эта охота. Мерзавцы пытались скрыться, но пули находили их везде. Винченцо ставший моим карающим мечом объездил всю Америку от Залива Святого Лаврентия до мыса Горн, на его счету тридцать два "Пса", среди которых был и самый мерзкий из них. Паук забился в какую-то глухую щель надеясь спасти свою ничтожную жизнь. Напрасно. Орк настиг его и покарал.
  Рарити замолчала, огонь в её глазах угас, она снова начала превращаться в прежнюю Королеву. Твайлайт подошла к подруге и прижалась щекой к её шее. Глаза фиолетовой единорожки блестели от слёз.
  - Ты всё сделала правильно, - прошептала она. - Пони не должны мстить, иначе мы опустимся до уровня наших врагов, но... спасибо! Да простит меня Селестия, на твоём месте я поступила бы точно также!
  
  Глава 18. Слово джентльмена
  
  Нынешняя резиденция Орка располагалась в дешёвой забегаловке "Ланчи от Блайф" - унылом двухэтажном здании с облезлым, много лет некрашеным фасадом. Судя по всему раньше здесь находился зоомагазин, на это указывала ржавая, висящая на одном шурупе жестяная вывеска "Littlest Pet Shop". Странно что хозяева не отправили её в помойный бачок где ей было самое место... Утро только началось, вот почему когда мы ввалились в зал там оказалось совершенно пусто, если не считать нечесаной тётки-барменши, клюющей носом за стойкой.
  Услышав звон дверного колокольчика она вскинула голову и изумлённо уставилась на нашу разношёрстую компанию.
  - Доброе утро, мэм! - пропела Рарити лучезарно улыбаясь. - Скажите пожалуйста, могу ли я увидеть Винченцо?
  Тётка нахмурилась и неприветливо ответила:
  - А вам он зачем?
  - Просто нужно поговорить.
  - Вы что из городского совета по озеленению?
  - Нет, я хочу предложить ему работу.
  - Хм, - барменша смерила нас недоверчивым взглядом, затем пожала плечами и гаркнула так что затряслись фанерные, изъеденные муравьями стены:
  - Луна! Иди сюда проклятая девчонка!
  Послышался топот и в зал вбежала худенькая девочка лет семи в выгоревшей добела футболке и джинсовых шортах. Торчащие во все стороны короткие волосы были наспех обстрижены ножницами, пыльные босые ноги отбивали нетерпеливую чечётку - похоже хозяйка отвлекла её от какого-то важного дела.
  - Чего тебе надо, Блайф? - неприветливо спросила она.
  - Разбуди своего папашу и скажи что по его душу пришли вот эти... - тётка кивнула в нашу сторону. - Говорят что хотят предложить ему работу.
  Девочка окинула нас любопытным взглядом и крутанувшись на носках кинулась к лестнице ведущей на второй этаж.
  - Постой милая! - крикнула вдогонку белая единорожка. - Скажи папе что приехала Рарити.
  - Кто? - Луна остановилась ухватившись обеими руками за перила.
  - Рарити. Надо же как выросла. На фотографиях что присылал Винченцо ты была ещё совсем крохой.
  Девчонка пожала плечами и продолжила прерванный бег. Блайф с интересом посмотрела на Королеву.
  - Так ты значит та самая богачка? - не без зависти протянула она. - Ясненько, ясненько. Будете чего заказывать?
  - Пожалуй не сейчас, госпожа Бакстер, - вежливо ответила Рарити. - У нас мало времени.
  - Все куда-то спешат, а вот денег платить никто не хочет... - буркнула барменша. - Не обижайтесь мисс, но не люблю я вашу породу. Лошади должны телеги возить, а не разговаривать, так мне кажется.
  Королева нейтрально улыбнулась, но ничего не ответила. Блайф пробурчав что дескать в детстве ей доводилось общаться не только с поняшами но и со зверьками из зоомагазина, которые отлично её понимали, умолкла и принялась яростно полировать поверхность стойки. Пять минут спустя чумазая посланница кубарем скатилась вниз.
  - Папка говорит что ждёт вас. Идите, я проведу!
  Мы поднялись наверх и вошли в большую, сильно захламлённую комнату. Орк сидел у окна спрятав обе руки под стол, его лицо было напряжено и серьёзно. Увидев Рарити он с облегчением выдохнул, встал, положил на столешницу пистолеты и улыбаясь шагнул навстречу.
  - Здравствуй, Винченцо, - тихо сказала Королева. - Сколько же лет прошло после нашей последней встречи?
  - Я таких цифр даже не знаю, - ответил он, обнимая единорожку за белую шею. - Ты совсем не изменилась, тётушка.
  - Прекрати так меня называть, я сразу чувствую себя столетней старухой!
   Похоже то была их дежурная шутка потому что оба тихо рассмеялись.
  - Па, это чё, та самая пони? - удивлённо спросила Луна. - Из телевизора которая?
  - Верно.
  - У тебя красивая дочь, - улыбнулась Рарити.
  - А, ходячая катастрофа. Впрочем неудивительно, моя кровь... Даже не верится что ты наконец выбралась из этого гадюшника.
  - Выбралась, причём навсегда.
  - Давно пора. И где ты обитаешь теперь?
  - В Эквестрии.
  Винченцо опустил руки, выпрямился, окинул нас внимательным взглядом и покачал головой.
  - Вот оно что... Значит переполох со страной пони - твоих копыт дело?
  - Нет, их, - единорожка мотнула головой в нашу сторону. - Я присоединилась к банде совсем недавно. А что, новости уже доползли и до твоего сонного уголка?
  - В некоторой степени. В основном пустые слухи, но тот кто в теме всегда может извлечь из досужей болтовни крупицу верной информации. Я рад что нашлись пони... и люди, - Орк кивнул мне с Зекорой, - рискнувшие пойти на такое дело.
  - Ты тоже можешь стать одним из нас. Давай я познакомлю тебя с остальными и расскажу о том что произошло...
  Винченцо слушал не задавая вопросов, лишь один раз вскользь заметил что всегда мечтал познакомится с Твайлайт и Дэш. Известие об аресте Эплджек привело его в ярость.
  - Я гостил у неё год назад по твоей просьбе и тогда всё было просто отлично! Горожане на неё буквально молились за то что она смогла навести идеальный порядок, ведь ещё несколько лет назад Марафон был настоящим дном! Думаю что никто из тех кто знает ЭйДжей не верит в байку об измене!
  - Разумеется. А теперь ответь, у нас есть шанс вытащить её и девочек из Аламо силой?
  - Нет. Легче выпить море.
  - Тогда что ты нам посоветуешь?
  - Вы можете попытаться выкупить их, но боюсь, потребуется очень много золота. Наш президент, Джексон "Каменная Стена", невероятно жадный тип.
  - Позвольте вопрос, - вмешалась Искорка. - Это прозвище появилось во время войны, вроде: "Посмотрите на бригаду Джексона, она стоит как каменная стена"?
  - Нет, - рассмеялся Орк. - Просто когда Исайя драпал от мексикашек после поражения в битве при Хьюстоне он сумел в один прыжок перескочить через стену высотой в семь футов. Видевший это репортёр тиснул издевательскую статью, в которой сравнил старого героя Юга с нынешним - дескать Томас стоял как каменная стена, а Исайя через неё прыгал словно перепуганный кролик. С тех пор и пошло.
  - Забавно, - хмыкнула Искорка. - Всё как всегда...
  - А если взять кого-нибудь в заложники и потом обменять? - спросила Рейнбоу.
  - Идея хорошая, но думаю что это должен быть кто-то очень крутой.
  - Надеюсь, что мы сможем обойтись без криминала, - строго сказала Твайлайт. - Значит остаются только переговоры.
  - Верно, - кивнул Орк. - Самый надёжный способ.
  - Есть ещё одна проблема, - заметила Рарити. - Эплблум, за голову которой назначена огромная награда. Послушай, мальчик ты не мог бы взять девочку на себя? Мы просто не в состоянии заниматься сейчас её поисками, тем более что розыск - твоя профессия. Деньги на дорожные расходы и вознаграждение можешь запросить любые.
  - Вам придётся заложить свои рога и копыта, чтобы наскрести нужную сумму, - засмеялся Винченцо, потом посерьёзнел. - Разумеется я согласен, кому как не мне... Только есть одно условие.
  - Какое?
  - Взявшись играть на вашей стороне я рискую серьёзно поссориться с властями. Мне это конечно до кактуса, видал я их законы в гробу, но они могут попробовать забрать "для защиты" её, - он кивнул в сторону дочери.
  - Очень может быть, - согласилась Рарити. - Хочешь чтобы я увезла девочку с собой?
  - Да.
  - Эквестрия не самое безопасное место. В любой момент нас могут взять в осаду, и тогда всем придётся туго.
  - Понимаю, но я буду чувствовать себя гораздо спокойней. К тому же малышка на ножах с Блайф. Эта мымра даже пальцем не пошевельнёт если с Луной что-нибудь случится.
  - Помню, всего пару лет назад ты писал что мисс Бакстер любовь всей твоей жизни, - лукаво заметила Рарити.
  - Так это когда было? И жизнь тогда была совсем другая... Ладно, к дьяволу болтовню. Нам на сборы требуется полчаса. Не заскучаете за это время?..
  
  "Мститель" сделал прощальный круг над чёрной фигуркой мотоциклиста катящей в сторону Марафона и заложив вираж помчался к месту рандеву с "Скайрейнджером". Мы подбросили Орка к точке с которой следовало начинать расследование чтобы он не тратил время и силы на опасный переезд. Испуганная Луна вцепившаяся тонкими пальчиками в край приборной панели смотрела в спину удаляющемуся отцу. На её пушистых ресницах висели две хрустальные слезинки.
  - Пойдём милая, - тихо сказала Аля беря расстроенную девочку за руку. - Давай, я покажу тебе наш корабль...
  
  Бэбс Сид очнулась от того что кто-то вылил на её голову кружку холодной воды. Поняшка с трудом открыла глаза и не сразу смогла рассмотреть в сумеречном свете жёлтую шкурку Эплблум.
  - Видишь, - невесело усмехнулась ЭйБи, - теперь моя очередь тебя будить!
  - Насади меня Селестия на рог! - пробормотала розовогривая поняшка, - какого... куда нас занесло?
  - В лагерь Лысого Грифа.
  - Что? Вот это я понимаю, влипли!
  - Думаю, гадский трактирщик подсыпал что-то в сальсу и мы благополучно отрубились. Не надо было заворачивать в его притон!
  - А чья была идея? Говорила же что не стоит выходить на тракт. Теперь нам пришёл полный пи... столет в зубы! - Бэбс тряхнула головой. - Насколько я знаю бежать отсюда нереально.
  - Награду объявили только за мою голову, может тебя отпустят?
  - Ага, жди. Гриф давно обещал свернуть мне шею. Вот если б и за меня давали двести сильверов, возможно, а так...
  - Насколько я поняла деньги ему не нужны. Этот старый трупоед хочет обменять меня на Койота и Чёрную Гадюку. Их как ты знаешь должны скоро вздёрнуть. Раз так то возможно тебя предложат в довесок к моей особе.
  - Хотелось бы верить...
  Бэбс встала и сделала несколько шагов. Внезапно из темноты появилась ещё одна фигура. Это был молодой жеребец-землепони с оранжевой шёрсткой и коричневой гривой. Он был облачён в грязный комбинезон голубого цвета с большой цифрой "13" на боку.
  - Оп, а это ещё кто такой?!
  - Привет, - парень помахал передним копытом. - Мы уж решили что ты никогда не проснешься. Я Джо Чёзен из долины Воулт-Гейт.
  - И что ты тут делаешь?
  - То же самое что и вы. Жду выкупа за свою шкуру, хотя... - Джо расстроено опустил голову, - кому я нужен. Наш Смотрящий такой жмот - за драный доллар удавится. Думаю не заплатят они ничего.
  - И что тогда?
  - Продадут мексиканцам в шахты. Говорят что там долго не живут.
  - Да уж, не повезло. Лучше расскажи про свой дом и о том как вляпался.
  - А что рассказывать? Долина у нас уютная, зелёная и ухоженная. Горы защищают от сухого ветра пустыни, есть несколько артезианских скважин для полива. Вход всего один и проходит он через узкое ущелье так что захватить нас невозможно - один стрелок с пулемётом положит целую армию. Одним словом, живи и радуйся.
  - А чего тебя в Большой мир понесло?
  - Так насос для воды сломался. Вот Смотрящий и послал меня в город за запчастями. Я поехал, благо не впервой и влип по дороге в засаду. Теперь вот жду чем дело закончится. Или выкупит меня община или пойду под землю вагонетки катать.
  Парень повесил голову и тяжело вздохнул.
  - Всё потому что у меня дурной номер. Надо же было при распределении получить не какой-нибудь а тринадцатый.
  - А зачем он тебе вообще понадобился?
  - Что значит "зачем"? Мы дома все пронумерованные, это же удобно. Фамилий не нужно запоминать и в зарплатной ведомости легко расписываться. Очень хорошо, только вот мне не повезло - хожу теперь и маюсь, шишки на башку собираю!
  - Не переживай, Джо! Выберемся как-нибудь, - оптимистично заявила Эплблум.
  - Мне бы твой оптимизм, - буркнула Бэбс. - Гриф редко выпускает добычу из своих кривых когтей...
  
  Президент Демократической Республики Техас, Его Превосходительство Исайя Джексон сидел в рабочем кабинете и внимательно просматривал страницы своей торжественной речи. До начала предвыборной гонки остался всего месяц и хотя старый пройдоха совсем не боялся своих соперников - полных ничтожеств и идиотов (реальные претенденты на заветное кресло были либо куплены либо арестованы, либо умерли в результате несчастного случая), доверять молодым спичрайтерам не стоило. Мало ли что эти умники могли понаписать?
  - Господин президент, - выражение лица у застывшего на пороге секретаря не предвещало ничего хорошего. - К вам генерал Борегар со срочным докладом.
  - Пусть войдёт.
  Борегар, старый вояка с которым они сжевали ни одну кипу табаку во время мексиканской войны, вошёл в кабинет быстрыми шагами и не тратя время на расшаркивания начал:
  - Со стороны Хьюстона сюда идут два боевых суперкоптера, постоянно транслирующие в эфир сообщение о том что прибыли с дипломатической миссией, для переговоров особой важности. Я запретил им приближаться к столице ближе чем на пятьдесят миль и поднял эскадрильи перехватчиков.
  - Час от часу не легче! Какому государству они принадлежат?
  - Говорят что... - генерал замялся.
  - Шевелись, не тяни быка за вымя!
  - Эквестрии.
  - Что?... - Джексон откинулся в кресле. - Пожаловали значит.
  - Техники установили прямую связь, думаю что тебе стоит спуститься в конференц-зал.
  - Пожалуй. Барни!
  - Да, господин президент, - вскинулся секретарь.
  - Найди Гранта, пусть бросает всё и идёт ко мне. Живо!
  - Слушаюсь! - парень сорвался с места и рысцой выскочил из приёмной. Джексон встал из-за стола и кряхтя направился к выходу.
  Конференц-зал был пуст если не считать двух техников возившихся у большого экрана, да оператора колдовавшего над пультом управления. Завидев главу государства он вскочил и отдал честь.
  - Разрешите доложить, связь ожидается через две минуты.
  - Мне сказали что всё уже подключено.
  - Только радио, но сейчас будет и видео.
  - Надеюсь, вы не заставите меня ждать слишком долго.
  Джексон пожевал губами и опустился в мягкое кресло обитое красным бархатом. Минуту спустя в зал вошёл Ричард Грант, и Борегар быстро ввёл его в курс дела. Спустя ещё три минуты экран вспыхнул, по нему побежали горизонтальные полосы.
  - Ну вот, чего-то мы уже достигли, - не без сарказма бросил президент, отчаянно не доверявший любой технике сложнее магазинной винтовки.
  В следующее мгновение полосы исчезли, зрители увидели рубку большого корабля и стоящих перед экраном людей и пони.
  - Добрый день господа, - сказала высокая чернокожая женщина. - Просим прощение за незаконное вторжение на территорию Техаса, но наше дело не терпит отлагательств. Насколько я понимаю мы имеем честь видеть господина президента Исайю Джексона?
  - Да, - мрачно ответил тот. Его покоробило что переговоры придётся вести с какой-то черномазой. Неужели для беседы они не могли найти обычного человека?
  - Отлично, в таком случае позвольте передать слово главе дипломатической миссии, Её Превосходительству Твайлайт Спаркл.
  Все трое как по команде впились взглядами в высокую чёрногривую единорожку, а та нисколько не смутившись, быстро заговорила. Из её речи следовало что посланники далёкой Эквестрии очень рады посетить самую свободную и демократическую страну мира, и надеются что два государства смогут наладить дружеские и торговые отношения во благо дальнейшего процветания.
  В ответ Джексон заметил что Техас всегда служил примером для всего человечества и рад поделиться идеями демократии с иными, менее развитыми обществами. Твайлайт поблагодарила его за великодушие и приступила к делу. Она сообщила что в курсе прискорбного случая приключившегося с Эплджек и предложила избавить Республику от расходов на её дальнейшее содержание в тюрьме.
  - Мы готовы щедро заплатить за всех троих, - мягким голосом ворковала единорожка. - Увезённые на другой конец света они не смогут больше вредить вам, если конечно эти пони действительно совершили то в чём их обвиняют. Поверьте что ваш благородный жест станет отличным началом большой дружбы между нашими народами.
  - Я понял вас, мисс Спаркл, - ответил Джексон. - Предложение и правда несколько... неожиданное, но в нём нет ничего невозможного. Позвольте на этом раскланяться, мне нужно обсудить вопрос с коллегами. Через час или чуть больше я дам вам окончательный ответ.
  
  Три джентльмена сидели в совещательной комнате и дымили сигарами. Под потолком плавали клубы дыма настолько густые что вытяжной вентилятор не справлялся со своими прямыми обязанностями.
  - Ты ведь читал мою аналитическую записку, Исайя? - поинтересовался Грант.
  - Разумеется Дик, и очень подробно. Именно из-за неё я не стал отдавать Эплджек русским. Вижу что твои умники оказались правы в своих предположениях. Твайлайт с компанией действительно пытаются собрать Шестёрку.
  - Лишь я один сижу здесь как глухой опоссум, - проворчал Борегар. - Ничего не слышал ничего не видел.
  - Эти бывшие кинозвёзды собирают прежнюю команду, - пояснил Ричард. - Мои ребята сделали предположение что для того чтобы полностью получить контроль над Эквестрией им требуется все шестеро.
  - Вот оно что... Но может нам не стоит во всё это влезать? Пригласим сюда русского посла и устроим аукцион. Кто больше заплатит тот и получит приз.
  - Это мы всегда успеем сделать, джентльмены, - улыбнулся Джексон. - У меня есть другая идея...
  
  Спустя час с небольшим, руководители двух держав вновь смогли лицезреть друг-друга на больших экранах. Исайя Джексон откашлялся и начал:
  - К сожалению вина Эплджек и её подельниц слишком велика, негодяйки хотели поднять мятеж и объявить юг Техаса свободной территорией, дабы затем присоединиться к Мексике. Господь осеняющий своим незримым покровительством наш великий народ не дал свершиться этому злодеянию... - как и его предшественники, "Каменная стена" любил где надо и не надо апеллировать к Всевышнему. Эквестрийцы слушали молча, по их лицам и мордам невозможно было установит как именно они относятся к словам президента.
  -... Таким образом учитывая все сложившиеся обстоятельства, мы не можем без серьёзных оснований отпустить преступниц. Наш народ это просто не поймёт, - закончил он и привычным жестом оправил густые усы.
  - Если я вас правильно поняла, - холодно поинтересовалась Твайлайт, - вы отказываетесь передать нам Эплджек и её коллег?
  - Вполне возможно.
  - Знаете господин президент, я очень сильно сомневаюсь в виновности этих трёх пони и полагаю что независимое расследование, которое мы собираемся начать даст ответ на многие вопросы. Например, какую роль в данной истории сыграл глава Союза Российских Республик господин Назаров, и правда ли что он предложил за головы этих несчастных отсрочки по кредитным платежам?
  Черты лица Джексона заострились, удар пришёлся не в бровь, а в глаз. Да, вовремя, очень вовремя Майк перевел андроида-секретаря Архивариуса под свой контроль. Через его большеглазую голову и в самом деле проходило море бесценной информации. Как жаль что известие об истинной причине ареста мы получили только сегодня утром.
  - Боюсь что вы оперируете грязными слухами, распускаемыми моими политическими противниками. Я был о вас лучшего мнения, мисс Спаркл.
  - Возможно это всего лишь слухи. Но их очень легко подтвердить или опровергнуть. Впрочем может быть вы всё-таки согласитесь? Мы будем рады любому жесту доброй воли с вашей стороны.
  - Всё может быть... - протянул Джексон. - Значит вы, мисс Спаркл утверждаете что являетесь главой правительства непризнанного государства Эквестрия?
  - Я этого не утверждаю. Решения у нас принимаются коллегиально.
  - Но вы не будете отрицать, что ваша пятерка истинных наследниц Леонардо Фауста, руководит страной?
  - Верно.
  - В таком случае я предлагаю продолжить переговоры в более уютной обстановке и приглашаю вас лично, а так же госпожу Флаттершай, Рейнбоу Дэш, Рарити и Пинки Пай в Остин. Нам многое нужно обсудить, Техас крайне заинтересован в технологиях которые может предоставить Эквестрия, ну а вы возможно захотите закупать у нас продовольствие, ткани, станки, машины и другие товары которыми богата наша страна.
  - Неожиданное предложение... Какие гарантии безопасности вы можете дать мне и моим подругам?
  - Честное слово техасца, мисс! Я клянусь в присутствии свидетелей на этой Библии, - Джексон уверенно опустил ладонь на пухлый том лежащий перед ним на столе, - что вашей делегации ничего не будет угрожать.
  - Значит вы хотите чтобы мы пятеро прибыли в столицу для проведения переговоров, - уточнила педантичная Твайлайт. - Только мы, без сопровождения и охраны?
  - Зачем охрана, мисс? Моя гвардия сможет защитить вас от любого врага!
  - Могу ли я надеяться, что в этом случае вопрос об Эплджек будет решён положительно?
  - А как же. Одно дело передать их неизвестным... пони, а другое - посланницам дружеской страны. Надеюсь вы улавливаете разницу?
  - Вполне. Позвольте мне обсудить ваше предложение с коллегами. Это не займёт много времени.
  Экран погас.
  - Думаешь она согласиться? - спросил Грант.
  - У неё нет выбора, - пожал плечами Исайя.
  - Но чёрт меня побери со всеми потрохами, откуда им стало известно о предложении русских?
  - Ты у меня спрашиваешь? Это твоя обязанность знать о таких вещах!
  - Если они начнут расследование, да ещё поднимут шум в прессе... Плохой подарок перед выборами!
  - Брось. Ну проголосуют за меня на пару процентов меньше, делов то. Значит больше припишем. Утечка меня беспокоит значительно сильнее...
  Борегар снял со стола книгу на которой так торжественно клялся президент и перелистал несколько страниц...
  - Генри Миллер, "Тропик Рака", - прочёл он заголовок. - Интересная вещь?
  - Да так, на любителя, - буркнул Исайя отбирая томик. - Надеюсь их совещание продлится недолго.
  Вспыхнул экран.
  - До начала сеанса связи пять секунд... четыре... три... две... одна... - забубнил техник.
  Вновь появилась рубка корабля.
  - Мы принимаем ваше предложение, господин президент, - торжественным тоном произнесла Твайлайт, а стоявшие рядом Дэш и Рарити синхронно кивнули. - Сейчас мы вернёмся домой за Флаттершай и Пинки, а завтра в это же время, корабль прибудет в вашу столицу. Надеюсь между нами больше не будет недоразумений?
  - Разумеется, мисс Спаркл, - лицо "Каменной стены" расплылось в доброй улыбке. - Мои гарантии остаются в силе!
  
  "Мститель" безмятежно плыл над улицами Остина. Мы с Искоркой внимательно глядели вниз, высматривая опасность. Весь центр был забит армейскими грузовиками с кузовами затянутыми брезентом.
  - Как ты думаешь, что находится в этих машинах? - поинтересовалась единорожка.
  - Полагаю что ящики с апельсинами, конфетами и мягкими игрушками. Да, ещё фейерверки для праздничного салюта.
  - Я тоже так считаю, - кивнула она, затем переключила боковой экран и высветила грузовой трюм в котором неподвижно стояли участницы предстоящих переговоров.
  - Надеюсь у них всё получится. Во всяком случае это наш единственный шанс.
  - На самом деле далеко не единственный, но уж точно самый простой, - возразил я и начал опускать корабль на большую лужайку перед Капитолием.
  - Мы на месте! Удачи вам, - сказала Искорка.
  - Спасибо, - ответила Твайлайт. - Мы не вернёмся без Эплджек.
  Аппарель откинулась и пятёрка пони цокая копытами вышла на изумрудную траву газона. Как только последняя из них ступила на землю, корабль начал быстро подниматься.
  - "Скай", это "Мститель" высадка прошла успешно, возвращаемся к вам. Как обстановка? Приём.
  - Всё спокойно. Истребителей прибавилось но дистанцию пока держат.
  - Ясно. Ждите, скоро будем!
  
  Поняши без проблем поднялись по широким ступенями и сквозь гостеприимно распахнутые двери прошли в холл. Там их встретили три охранника и высокий пожилой человек представившийся генералом Кёрби.
  - Будьте любезны снять ваши перемётные сумки для досмотра, - сказал генерал. - Вам их вернут в конференц-зале.
  Твайлайт не споря потянула зубами за ремень ослабляя лямки. Остальные молча последовали её примеру.
  - Отлично, - улыбнулся Кёрби когда имущество парламентёров оказалось в руках охранников. - Теперь прошу вас пройти через рамку металлоискателя. Умоляю не обижайтесь, эту процедуру проходят все, даже высшие чиновники. Таков закон. Слишком часто конгрессмены в прошлые годы устраивали пальбу во время заседаний.
  - Понимаю, - кивнула Твайлайт. - Что поделаешь - юг. Горячая кровь...
  Благополучно миновав детектор, поняши в сопровождении любезного генерала поднялись по лестнице, прошли по длинному коридору, стены которого были густо увешаны картинами повествующими о героическом прошлом великой страны и вступили в большую приёмную. Там было тесно - вдоль стен стояли по крайней мере четыре десятка бойцов из элитной "Бригады Дэви Крокета". Вооружённые до зубов угрюмые парни все как один опустили стволы и навели их на парламентёров.
  - Что это значит, генерал? - звенящим от негодования голосом спросила Твайлайт. - Мы послы независимого государства, ваш президент дал нам гарантию неприкосновенности.
  - Простите мэм, но у меня приказ, - невозмутимо ответил Кёрби. - Капитан, делайте своё дело.
  К поняшам подошёл чернокожий офицер и несколько рядовых. В руках они держали мелодично звенящие кандалы с тонкими хромированными цепочками ярко блестящими в свете ламп.
  - Прошу вас, не оказывайте сопротивления, это бесполезно!
  Дэш яростно заскрипела зубами, но вид четырёх десятков стволов не вызывал особого желания подраться. Громко щёлкнули запираемые браслеты. Не прошло и тридцати секунд как участницы переговоров оказались надёжно скованы.
  - Спасибо что не стали делать глупостей. Следуйте за мной.
  Мелко семеня ногами, неудачливые парламентёры потащились за генералом. Распахнулась дверь и все вошли в уже знакомый конференц-зал. Солдаты быстро растеклись по помещению не сводя глаз с пленниц. Те подошли к президенту и Гранту и остановились.
  - Вот цена вашего слова господин Джексон! - яростно воскликнула Твайлайт. - Вы лжец и обманщик!
  Рослый солдат ударил её прикладом в бок. Единорожка вскрикнула, но устояла на ногах.
  - Когда стоит вопрос о выживании целого народа, - высокопарно бросил Исайя, - слова ничего не значат! Итак... - он повернулся к экрану. - Ваши правители у нас... в гостях. Они останутся здесь до того момента пока вы не выполните наши требования! Надеюсь, молодые люди вы имеете достаточно полномочий для проведения переговоров?
  Мы с Искоркой переглянулись.
  - В отсутствии Твайлайт Спаркл и остальных, руководство Эквестрии поручено нам, - ответил я.
  - Отлично. В таком случае вы сейчас же опускаете свои корабли на землю и даёте подняться на борт нашим представителям. Затем отправляетесь назад, открываете доступ в комплекс и передаёте коды управления генералу Борегару. Любая попытка сопротивления приведёт к весьма неприятным последствиям.
  Джексон взял со стола гигантский револьвер и приставил ствол к голове Флаттершай.
  - Я лично вышибу её мозги. Вы меня поняли? Не надо дурить! У вас на размышление есть пять минут. Думайте!
  Он опустил оружие и повернулся к Ричарду.
  - Готовься принять сокровища Эквестрии, Дик... - потом обеспокоено покосился на безмолвных на поняш и спросил: - Фрэнк, тебе не кажется что цепочки на их кандалах слишком тонкие?
  - О, нет, - успокоил его Кёрби. - Лучшая сталь тройной закалки, способна удержать даже бешенного бизона.
  - Правда? Отлично. Какие же они всё-таки глупцы. И ещё называют себя политиками! Нет, без руководства людей пони неспособны управлять государством... А ведь нам может не хватить транспортов чтобы вывезти всё оборудование из комплекса, как вы думаете?
  
  Глава 19. Слово пони
  
  Лагерь Лысого Грифа располагался в бывшем поселении индейцев-пуэбло - двух-трёхэтажные глинобитные дома тесно сгрудившиеся вокруг круглой площади, обнесённые высокой стеной укреплённой листами железа, мешками с песком и колючей проволокой. По сути это был настоящий городок с собственной мэрией, магазинами, мастерскими ремесленников и даже небольшой школой. Глава самого могущественного преступного клана Южного Техаса жил словно средневековый лорд окружённый бойцами, слугами, рабами и холопами. И хотя номинально на контролируемой им территории действовали законы Республики, реально только он один принимал решения - казнил неугодных, награждал верных, вершил суд и учинял расправу. Неугомонная Эплджек неоднократно просила у центра войска чтобы наконец раз и навсегда покончить с бандитским гнездом, но всякий раз получала отказ. Причина была проста - правительство просто не хотело связываться с Грифом. К тому же он щедро платил за неприкосновенность, а его люди помимо всего прочего играли роль пограничной стражи, эффективно борясь с отрядами мексиканцев периодически пересекающих Рио-Гранде. Впрочем постоянная борьба с беспокойными соседями не мешало бандитскому лидеру продавать им рабов и пропускать (за солидное вознаграждение, конечно) караваны с контрабандным товаром...
  Этим днём на центральной площади было как всегда многолюдно. Многочисленные торговцы наперебой расхваливали свой товар зазывая покупателей, звучала музыка по крайней мере трёх уличных оркестров, на переносных жаровнях жарили мясо и тонкие мексиканские лепёшки тортильи. Немолодая стриптизёрша в чёрных стрингах, чьё лицо из-за размазавшейся от пота косметики больше напоминало индейскую ритуальную маску, уныло трясла обвисшей грудью пытаясь привлечь клиентов в расположенное рядом заведение. За её спиной стоял хозяин и время от времени цедил сквозь зубы, не убирая при этом лучезарной улыбки физиономии:
  - Шевели выменем, корова! Если и сегодня никто не зайдёт, продам тебя дону Альваресу на корм для доберманов!
  Впрочем, прохожим было не до стриптиза. Все они шли к низкому деревянному помосту виселицы, на котором должна была состояться очередная казнь.
  Бэбс Сид стояла в напряжённой позе с петлёй затянутой на толстой сильной шее. Верёвка была перекинута через скрипучий блок закреплённый на перекладине, а её второй конец крепко сжимали в руках добровольные помощники палача - краснорожего детины стоявшего рядом с большим металлическим крюком вбитым в землю. Худой как жердь распорядитель, в чёрном залатанном фраке и цилиндре похоронных дел мастера, стоял рядом с приговорённой к смерти поняшкой, тряс над головой пачкой билетов и кричал в жестяной рупор:
  - Дамы и господа, торопитесь делать ставки! Победитель получит десять сильверов! До экзекуции осталось пять минут! Спешите, пока ещё не поздно!
  Молчаливый мужчина в широкополом сомбреро и длинном до пят шерстяном пончо, жуя кончик незажженной сигары проталкивался сквозь толпу зрителей. Добравшись до палача, незнакомец смачно сплюнул на землю коричневую от табака слюну и приподняв край шляпы спросил:
  - Прошу прощения любезный, вы не подскажете новичку, что именно тут происходит?
  Палач засопел красным от частых возлияний носом и грубо ответил:
  - А чо, сам не видишь? Поняху сейчас вздёргивать будем!
  - Это-то разумеется понятно, - улыбнувшись ответил человек в сомбреро протягивая собеседнику открытый кожаный футляр из которого торчали с толстые как крупнокалиберные патроны сигары. - Но похоже тут работает тотализатор? На что именно делают ставки?
  - Кубинские? - гораздо более приветливым голосом спросил палач, вытягивая сразу два коричневых цилиндрика. - Так это мистер, ничего сложного тут нет. Сейчас я прикажу этим молодцам и они легонечко значить, потянут верёвку, чтоб у неё не дай бог позвонки шейные не сломались. Как только копыта от земли оторвутся, так господин Гарсиа включит свой секундомер ну, а когда по ногам потечёт и сучка дёргаться перестанет то сразу выключит. Здеся считают насколько долго она протянет прежде чем сдохнуть. Кто точнее время в билете указал, тот и выиграл.
  - Понятно, - кивнул незнакомец. - Жаль что я не успел сделать ставку. А за что её вешают-то?
  - Известно за что - за шею, - загоготал палач. - А чего там она такого натворила, так мне до кактуса, мистер. Я почти каждый день кого-нибудь вздёргиваю, уж и счёт потерял. Что поняхи что люди, какая разница?
  Тем временем, распорядитель засунул билеты в деревянный сундучок и торжественно запер его на ключ.
  - Итак, ставки сделаны, ставок больше нет! Я достаю свой секундомер... Теперь дело за нашим мастером, синьором Паблито! Прошу вас!
  - Ну парни, давайте, - рявкнул палач. - Тянем осторожно, без рывков...
  Человек в сомбреро вскинул правую руку, словно приветствуя кого-то в толпе и указал пальцем на Гарсиа. Никто не обратил внимания на этот жест, взгляды зрителей были привлечены к Бэбс, которая чтобы не задохнуться раньше времени была вынуждена встать на задние ноги. Копыторуками она пыталась ослабить петлю на шее, но без особого успеха - синьор Паблито великолепно знал своё дело. Вот её тело вытянулось в струнку, а мордочку исказила гримаса ужаса, вот копыта заскребли по чёрным доскам помоста, вот наконец тело полностью оказавшееся в воздухе забилось, в судорожных попытках спастись. Помощники палача зацепили верёвку за крюк и отступили. Гарсиа держал запущенный секундомер в вскинутой над головой руке, и зрители хором принялись отсчитывать секунды.
  Пользуясь тем что все следят исключительно за бьющимся в агонии телом, Орк не медля выхватил из ножен острый как бритва "боуи" и прыгнул к палачу. Коротким отточенным ударом двенадцатидюймового лезвия он перерезал Паблито горло и тугой кровяной фонтан окатил стоящих рядом людей. Очистив себе таким образом дорогу, Винченцо подбежал к верёвке и перерезал её тремя быстрыми ударами. Бэбс обрушилась на доски словно мешок яблок. В следующее мгновение раздалось громкое шипение и верхняя половина туловища распорядителя казни рассыпалось чёрным пеплом. Секунду наверное толпа прибывала в полном шоке, затем крики: "лазерная винтовка" и "снайпер" буквально разорвали тишину. Народ заметался давя друг друга - никому не хотелось получить смертельный "привет" от затаившегося стрелка.
  Помощники палача, увидев жуткую расправу над своим патроном, похватав ножи кинулись на Орка изрыгая проклятия. Он не медля выхватил короткий пистолет-пулемёт с тонким магазином и хлестнул нападавших длинной очередью. Бедняги повалились на землю, а их убийца с автоматом в одной руке и клинком в другой, принялся пробиваться к помосту. Его больше никто не пытался остановить - на территории лагеря огнестрельное оружие имели право носить только охранники и привилегированные бандиты. Остальных за нарушение запрета ожидал огромный штраф или даже смертная казнь, так что желающих подставляться под пулю с бесполезными ножами не нашлось.
  Привлечённые шумом охранники кинулись в самую гущу событий, расталкивая бегущих. Они представляли отличные мишени для таинственного снайпера и тот конечно поспешил этим воспользоваться. Энергетические импульсы принялись укладывать одного бандита за другим. Служители порядка заметались, пытаясь прятаться за спинами людей но это их не спасало.
  Лазерная винтовка в руках умелого стрелка практически идеальное оружие. Заряд летит к цели со скоростью света, так что не требуется брать упреждение. Кроме того на него не влияет ни ветер ни дождь, а прицел не сбивается от отдачи. Конечно, в результате рассеивания луч со временем теряет мощность, но происходит это далеко не сразу. Так же очень важным моментом является отсутствие звука выстрела и вспышки, благодаря чему засечь позицию снайпера практически невозможно. Теоретически неведомый помощник Винченцо мог спокойно перестрелять половину лагеря прежде чем бандиты сумели бы обнаружить откуда ведётся стрельба.
  Хаос нарастал. Слышалась беспорядочная пальба и крики, повсюду метались перепуганные люди. Хозяин стрип-бара и его танцовщица лежали на земле срезанные случайной очередью охранника, потерявшего голову от страха. Пользуясь суматохой, Орк подскочил к Бэбс Сид очумело вертящей головой и помог ей стянуть с шеи петлю. Поняшка громко с надрывом закашлялась, сплюнула кровавую слюну и хрипя поврежденным горлом спросила:
  - Трахни меня аликорн! Ты ещё кто такой?
  - Неважно. Где Эплблум?
  - В камере, где ещё.
  - Веди скорее!
  Не задавая больше несвоевременных вопросов, розовогривая поднялась на ноги и побежала, расталкивая людей железными плечами. Её спаситель мчался рядом не выпуская оружия из рук. Они вывернули на узкую улочку и начали взбираться в гору по широким глиняным ступеням.
  - Там у входа будет охрана, - предупредила Бэбс.
  - Сколько?
  - Человек пять-шесть.
  - Без проблем.
  Часовых на самом деле оказалось всего двое, видимо остальные отправились на помощь своим товарищам на площади. С ними справились без стрельбы. Одного уговорил Орк и полковник Боуи, второго Бэбс буквально размазала по стенке копытами. При этом мордочка поняшки выражала практически неземной восторг.
  Сняв с пояса стражника связку ключей, Винченцо отпер камеру. При виде его, Эплблум явно чем-то страшно расстроенная, мгновенно вскочила с подстилки.
  - Орк? - изумлённо вскрикнула она, - но... что ты тут делаешь?
  - Пришёл за тобой.
  - Ты его знаешь? - изумилась Бэбс.
  - Ага. Он не так давно приезжал к ЭйДжей с письмом от Рарити.
  - Нет времени на болтовню. Уходим отсюда живо! - приказал их неожиданный спаситель.
  - Погоди. Ты ведь хедхантер. На кого ты сейчас работаешь?
  - На одну белую единорожку. Она сейчас в Техасе.
  - Ничего себе! Тогда пошли! Джо, ты с нами?
  Оранжевошкурый жеребец не без опаски наблюдавший за всем происходящим неуверенно кивнул.
  - Пожалуй, я присоединюсь к вам. Если можно конечно.
  - Можно, - бросил Винченцо, - если только не будешь тормозить. Ходу, ходу!
  Беглецы выскочили на улицу и Орк повёл их ко вторым, "малым" воротам лагеря. Прохожие почти не встречались, большинство обитателей крепости или прятались по домам или клубились в районе площади пытаясь выяснить причину переполоха.
  Ворота охранялись шестью вооружёнными до зубов молодцами. По счастью их основные стволы - спаренный крупнокалиберный пулемёт и короткоствольная горная пушка смотрели в сторону гор и не имели возможности стрелять внутрь лагеря.
  Перед тем как напасть на охрану Винченцо снабдил Бэбс и ЭйБи "понячьими" револьверами, так что на обеспокоенных часовых обрушился огонь сразу трёх стволов. Джо просто оцепенел глядя как ловко его соседки по камере обращаются с оружием. Нет, он конечно тоже умел стрелять и частенько ходил на охоту, но здесь было совсем другое. Прикрывая друг друга огнём бойцы сумели приблизиться к башне в которой засели остатки охранников, и точно брошенная граната поставила точку в скоротечной схватке.
  Пока Бэбс с Эплблум перезаряжали оружие, Орк поднявшись наверх снял замок с орудия и вынул затвор у пулемёта - ему очень не хотелось получить порцию свинца в спину. Затем все четверо выскочили за стену и побежали по узкой дороге, больше похожей на тропу для перегонки скота в сторону близких гор. Оказавшись в узком ущелье Орк остановился и вытащил из-под пончо плоскую кожаную сумку внутри которой лежали десять плоских дисков размером с чайное блюдце. Оформлены они были по-разному - одни имели вид навозных лепёшек, другие выглядели как плоские камни, трети как кучки песка. Аккуратно выдёргивая из каждой тонкую проволочку чеки, он принялся выкладывать эти милые "сюрпризы" на дороге через каждые восемь-десять шагов, тщательно присыпая их пылью и песком.
  - Что он делает? - нервно поинтересовался Джо у спутниц. - И что это за штуки такие?
  - Мины, - коротко пояснила Эплблум. - Противопехотные мины. Не завидую я тем неудачникам что бросятся в погоню.
  - Понятно, - жеребец сглотнул. - Опасные у тебя приятели.
  - Да я и сама не копытом делана, - осклабилась ЭйБи.
  - Всё готово, можем идти дальше, - сказал Винченцо.
  - Ты оставил свой байк в горах?
  - Нет. По этим кручам можно проехать только на лошади. "Дракон Спайк" дожидается меня в надёжном месте.
  Беглецы снова припустили вверх по тропе, стараясь двигаться как можно быстрее. Десять минут спустя из ворот лагеря вырвался отряд бандитос, численностью в два десятка сомбреро. Безжалостно шпоря мустангов они неслись сломя голову потрясая оружием и гневно вопя. Парни хотели крови. Но как только первый конь влетел в ущелье, раздался тонкий писк и невзрачная кучка навоза внезапно подпрыгнула на высоту в полтора мера. Следом раздался оглушительный взрыв и несколько сотен стальных игл веером разлетелись по сторонам пронзая всё на своём пути. Второй, третий и четвёртый взрывы не заставили себя долго ждать. Мустанги скидывали седоков и разбегались, бандитос падали на землю истекая кровью. Кое как собрав раненных неудачливые преследователи отступили. Никому из них не хотелось погибнуть столь глупым образом. Их командир, баюкающий искалеченную руку словно мать капризного младенца, приказал послать за овцами, которых можно было использовать в качестве сапёров-добровольцев...
  Тем временем, беглецы продолжали уходить всё глубже и глубже в лабиринт ущелий и каньонов. На развилке двух троп Орк неожиданно остановился.
  - Будем ждать здесь, - лаконично пояснил он.
  Бэбс, у которой на шее набухла широкая багровая полоса отлично заметная даже сквозь шёрстку, повалилась на колени. Её бока тяжело вздымались, из горла доносился громкий, сухой хрип. Винченцо открутил пробку у фляги и несчастная висельница сделала несколько торопливых глотков.
  - Поцелуй меня Луна под хвост, как хорошо, - прошипела она. - Ведь думала что всё, труба, посмотрю мультики напоследок. И тут ты... Я теперь твоя должница!
  - Сочтёмся, - улыбнулся её спаситель. - Рарити была бы недовольна, если б ты погибла.
  - Эта напыщенная фифа? Не думаю. Но всё равно, спасибо и ей.
  - Как ты нас нашёл? - спросила Эплблум.
  - Вы оставили за собой такие глубокие отпечатки подков, что не заметить их было сложно.
  - А что с моей сестрой и остальными?
  - Их вызволением занимается Рарити, Дэш и Твайлайт Спаркл. Думаю не стоит волноваться, эти трое знают что делают. Впрочем сейчас мы должны думать о том как самим унести ноги.
  - Так кого же мы ждём? - взвилась Бэбс.
  - Моего напарника... и судя по топоту он уже на подходе.
  Действительно, цокот подков по камням становился всё отчётливее и вскоре из-за поворота вылетел всадник - парнишка лет пятнадцати, ведущий в поводу оседланного коня. Его лицо цвета красной меди было украшено горизонтальными алыми полосами, а чёрные волосы заплетённые в две тугие косы украшали несколько орлиных перьев. Осадив мустанга он лихо спрыгнул на землю, ударив о камни подошвами мягких сапог и вскинул в приветствии правую руку.
  - Хайя! Мы сделали это!
  - А то! - Винченцо ударил ладонью о ладонь подростка. - Спасибо за помощь парень, ты отлично справился.
  - Так ведь пушка-то какая чудная, даже жаль расставаться, - улыбнулся тот снимая со спины тяжёлый ранец энергобатареи лазерной винтовки.
  - Не спеши и у тебя такая будет, - утешил его Орк принимая оружие.
  - Главное что сегодня я отомстил тварям за деда, сестру и остальных павших от их грязных рук. Давно, давно духи моего племени взывали к мести. Жаль только что не смогу прибить скальпы этих собак к тотему Железного Орла, как велит обычай.
  - Ничего, думаю что он и так получил сегодня достаточно жертв, - успокоил его Винченцо. - Теперь уходи, и постарайся увести погоню за собой.
  - Конечно. Эти тупые койоты будут плутать в горах до конца времён.
  - Главное, когда вернешься домой не позволяй своим младшим братьям трогать мотоцикл, а то знаю я их.
  -Не бойся. Я сказал глупышам что в моторе у него живёт демон, вот почему твоя машина ездит не на бензине а на воде. И что он очень не любит когда его беспокоят без дела. Потому у каждого кто его потревожит вырастут титьки как у девчонки.
  - Это серьёзно, теперь я спокоен, - рассмеялся Орк.
  Юный индеец улыбнулся, лихо вскочил в седло и крикнув на прощание привычное "Хайя!" унёсся словно ветер. Винченцо подошёл к оставленному им мустангу, подтянул подпругу и повернулся к своим товарищам.
  - Укроемся в горах, пока Быстрый Ручей будет водить их за нос. Затем перейдём границу и свяжемся с нашими друзьями. Думаю что к тому времени активные поиски прекратятся.
  - Простите что встреваю, - робко заметил Джо, всё время старавшийся не очень мозолить глаза, - но возможно вы выслушаете меня, если конечно моё предложение покажется вам интересным...
  - Говори, только скорее, - бросил Орк, - у нас мало времени.
  - Конечно, конечно! Понимаю что это может показаться достаточно неожиданным, но почему бы вам не укрыться в моей долине?
  - А где ты живёшь?
  - В Воулт-Гейт.
  - Ах, ну да, мог бы и догадаться глядя на твой комбинезон... Что же, идея неплохая, у вас тихое и главное очень защищённое место. Я был там пару раз, и тамошние Смотрящие мне кое-чем обязаны.
  - Я хорошо помню как вы приезжали, - кивнул Джо. - Можете поверить, вас встретят с распростёртыми объятиями.
  - Тогда не будем терять времени. При самом удачном раскладе дорога займёт дня три, не меньше. Надеюсь что ты, Бэбс сможешь быстро бежать?
  - Конечно смогу. Когда за спиной болтается верёвка с петлёй, об усталости как-то забываешь, раздолби меня Селестия копытом...
  
  Крошечный разведывательный зонд размером не больше шарика для пинг-понга тихо жужжа моторчиком висел над центром Остина исправно передавая в рубку "Мстителя" чёткую картинку. Мы с Искоркой наблюдали как солдаты торопливо сдёрнув брезент с кузовов грузовиков разворачивают зенитные ракетные установки и пулемёты.
  - А ведь я был прав, там у них действительно лежало всё для фейерверка.
  - Угу, - кивнула единорожка. - И стоит нам зависнуть над городом, как мы увидим его во всём блеске.
  - Давай лучше воздержимся от просмотра. Пять минут уже прошли?
  - Ещё нет, но думаю не стоит заставлять ждать почтенных джентльменов.
  - Согласен. Компьютер, прямую связь с Капитолием.
  Экран вспыхнул и через несколько секунд мы увидели всё тот же успевший уже надоесть конференц-зал. Разноцветные пленницы понуро стояли у стены, рядом в нетерпении прохаживался Джексон.
  - Итак, - сказал президент поворачиваясь в нашу сторону. - Вы готовы принять моё предложение?
  - Нет, - беспечно бросила Искорка и взмахнула хвостом.
  - Что значит "нет"? Вы понимаете что в наших руках находятся ваши предводители? Мне отлично известно зачем так понадобилась Эплджек - без неё вы не в состоянии полностью овладеть комплексом. Если откажетесь, тогда их у меня купит Назаров. В любом случае мы не останемся в накладе.
  - Да на кой нам сдались эти старые перечницы, - фыркнул я. - Вечно придираются, болтают всякие глупости. Нет, без них веселее.
  - Верно, - подхватила Искорка и протянув свою ехидную мордочку как можно ближе к камере громко добавила:
  - Мам, раз уж всё так вышло, я возьму себе твои жемчужные бусики? И серёжки с рубинами? Они ведь тебе всё равно БОЛЬШЕ НЕ ПОНАДОБЯТСЯ!
  Последние слова единорожка произнесла чётко и громко тщательно выговаривая каждый слог. Пустые глаза Твайлайт внезапно вспыхнули.
  - Больше не понадобятся! - повторила она.
  - Больше не понадобятся... больше не понадобятся - эхом подхватили остальные пленницы.
  - Что за... - воскликнул в изумлении президент, но его прервал громкий звук, словно лопнула натянутая до предела рояльная струна. Стальные цепочки тройной закалки на ногах у Твайлайт порвались словно были сделаны из гнилых ниток. Следом эта участь постигла кандалы её подруг.
  - Остановите их! - истошно заорал генерал Кёрби. А затем начался ад...
  Милую мордочку Флаттершай исказила демоническая гримаса. Жёлтошкурая пегаска прыгнула вперёд. На концах её крыльев выросли длинные клинки молочно-белого цвета изогнутые как турецкие ятаганы. Стоявшие на её пути два охранника даже не успели вскинуть оружие. Топот копыт, яростный взмах и вот уже по полу катится предмет чем-то напоминающий баскетбольный мяч. Правда мяч очень странный - с аккуратно подстриженными усами и бородой-эспаньолкой. Второй бедняга истошно крича пытался тем временем удержать левой рукой правую руку, обрубленную начисто у самого плеча.
  Твайлайт атаковала секунду спустя. Низко опустив голову она ринулась вперёд. Её рог удлинившийся примерно вдвое, стал тоньше и острее. Подскочив к бойцу из "Бригады Дэвида Крокета", поняшка легко проколола солдата насквозь, затем резко мотнув головой, скинула бьющееся в агонии тело, которое пролетев несколько метров врезалось в стену.
  - Веселье! Веселье! - радостно прокричала Пинки Пай. Из её копыт выдвинулись короткие широкие треугольные ножи напоминающие по форме плавники акулы. Совершив свой фирменный головокружительный прыжок в самую гущу вояк она принялась работать раздавая смертоносные удары направо и налево. Немыслимо острые клинки резали тела словно горячий нож масло. Каждый взмах гарантированно обрывал чью-то жизнь.
  Президент и его помощник с ужасом смотрели на происходящее. Внезапно Грант рванувшись как пришпоренный, попытался бежать но Рарити, неподвижно стоявшая рядом с Дэш, быстрым толчком копыта вернула его на место.
  Обезумевший от ужаса рядовой выпустил в их сторону длинную очередь, которая имела все шансы поставить жирную точку в политической карьере Исайи Джексона, но синешкурая пегаска неожиданно встала на дыбы прикрывая телом почтенного президента. Несколько пуль пробили ей в грудь, и похоже не принесли особого вреда. В следующее мгновение горе-стрелка срубил "ятаган" Флаттершай.
  - Какой кошмар, - с чувством сказала вышедшая из укрытия Твайлайт Спаркл. Единорожка встала рядом с дочерью и теперь глядела на экран со смесью отвращения и ужаса. - Эта пятёрка она... она просто ужасна! А их ножи... для чего они вообще понадобились?
  - Их готовили для борьбы с перевёртышами, - пояснил Майк, незримо присутствовавший рядом. - Клинки должны были легко рассекать сверхпрочные панцири. По сценарию этим безотказным оружием вас наградила принцесса Селестия, а сами они являлись элементом дружбомагии.
  - Ничего себе, - брезгливо поморщилась Твай. - Разве Магия Дружбы и убийства сочетаются?
  - Спроси это у наркоманов писавших сценарий, я то тут причём? Говорю же что в то время авторов уже не интересовала внутренняя логика сюжета.
  - Одного не пойму, - задумчиво сказал я. - Как металлодетекторы не смогли ущучить спрятанное в телах роботов оружие?
  - Так ведь клинки не стальные. Никакой металл не смог бы так лихо крошить кости и плоть. Это сверхпрочная керамика. Невероятно дорогая и качественная вещь...
  Идея использовать роботов-двойников в качестве парламентёров пришла в голову одновременно мне и Твайлайт. Даже идиоту было понятно что нельзя доверять "джентльменскому слову" президента Исайи и соваться в самое пекло. Пока мы летели обратно в Эквестрию, Майк извлёк машины из контейнеров, сдул с них пыль, установил новые батареи, протестировал и убедившись в полной исправности приступил к перепрограммированию. Разумеется Твайлайт выступала против демонстративной резни охранников, но так как экспедицией по спасению Эплджек руководил я, то ей пришлось уступить. Меня самого признаться подташнивало при мысли о возможной бойне, но врагов нужно было напугать и шокировать до такой степени, чтобы у них не осталось и мысли о возможном сопротивлении. Увы, как всегда за грехи высокопоставленных негодяев приходилось расплачиваться простым бойцам. Теперь следовало немедля закрепить успех...
  Резня в конференц-зале подошла к концу. Уцелевшие солдаты и Кёрби сгрудились у дверей не без страха глядя на неуязвимых противниц стоящих около белых как смерть Джексона и Гранта.
  - Продолжим беседу, господин президент? - как ни в чём не бывало поинтересовалась Твайлайт появляясь на экране.
  Несколько секунд Исайя тупо смотрел то на неё то на молчаливого робота замершего в двух шагах, пока наконец на его лице не появился признак понимания.
  - Двойники! - воскликнул он. - Вы поступили бесчестно, мисс Спаркл, это очень плохо! Думаю что переговоры окончательно зашли в тупик!
  - Вор который кричит что его обокрали! - засмеялась единорожка. - Давайте прекратим этот спектакль. Наши двойники отличные машины ничем не уступающие настоящим поняшам, так что я не понимаю чем вы так недовольны? Торжество довоенных технологий, они были сделаны специально чтобы вводить в заблуждение окружающих. Представляете, этих милашек даже снабдили желудочными мешками для съеденной пищи - вдруг робота пригласят на званный ужин и ему придётся кушать в присутствии свидетелей. Отправляя их сюда мы решили что плохо идти в гости голодными и потому забили желудки наших посланниц до отказа. Так как милашкам всё равно что глотать, их накормили не маффинами, а небольшими капсулами с... - Твайлайт повернулась ко мне, - как называется эта адская смесь, Макс?
  - Эйпирит.
  - Верно, капсулами с эйпиритом. По десять килограмм этой мощнейшей взрывчатки внутри каждой пони. Если они сдетонируют одновременно от вашего Капитолия останется лишь аккуратная воронка.
  - Ты блефуешь, - каркнул президент, вытирая платком мокрый от пота лоб.
  - Дэши, солнышко, покажи пожалуйста что скрывается в глубинах твоего тела, - ласково попросила единорожка.
  - Ну вот, чуть что сразу я, - пробормотала кукла, перенявшая независимый характер от своего прототипа, а затем захрипела, давясь, словно кошка пытающая отрыгнуть комок шерсти. На пол упал небольшой зелёный "мячик". Пегаска толкнула его копытом и он резво покатился в сторону стоявших неподвижно солдат. Один из офицеров подхватил сомнительный подарок, осторожно разрезал ножом плотную оболочку, высыпал на ладонь несколько желтоватых кристаллов, понюхал и утвердительно кивнул.
  - Это действительно эйпирит, господин президент!
  - Опустите оружие, - прошипел Кёрби. - Никому не стрелять без приказа!
  - Что вы хотите? - устало спросил Джексон. Он осунулся и весь словно бы сдулся.
  - Вы, прямо сейчас свяжетесь с Аламо и прикажете этапировать Эплджек, Свитти Бель и Скуталу в точку которую я вам укажу. Затем в сопровождении этих милых крошек тихо выйдете из здания, сядете в одну большую машину и отправитесь туда же. Там произойдёт окончательный обмен - пленницы поднимутся на борт суперкоптера, а вы и ваш заместитель получите долгожданную свободу, избавившись от навязчивых спутниц обладающих слишком... взрывным характером.
  - А какие вы можете предоставить гарантии, что отпустите нас после того как ваши чёртовы подруги перейдут на корабль?
  - Да кому вы нужны! Впрочем, если хотите я дам вам слово пони. Надеюсь этого вполне достаточно?
  
  Глава 20. Конец детства
  
  Мы стояли на холме с которого отлично просматривалась вся ферма семейства Эппл: дом, амбар для хранения яблок, хлев, сараи, коптильня... Чуть в стороне тянулись бесконечные ряды яблонь. Мёртвых яблонь. Ни одной травинки или живого листика - сплошная голая земля и скелеты высохших деревьев. Вокруг стояла зловещая тишина, лишь со стороны Понивиля лёгкий ветерок иногда доносил стук молотков и лязг пил, то трудолюбивые поняши утепляли старые дома и спешно возводили новые в которых можно будет пережить приближающуюся суровую зиму. Эплджек переступила с копыто на копыто и повернула ко мне влажную от слёз мордочку.
  - Извини, что потащила тебя в такую даль, но я должна была увидеть дом... Странно, он почти не изменился с тех пор, хотя... Вблизи наверное всё выглядит не так красиво, верно?
  - Верно. Всё в порядке, ЭйДжей, на твоём месте я тоже первым делом кинулся бы сюда. Уж так мы с вами устроены.
  - Подавиться мне яблочной запеканкой если ты не прав! Ладно, давай посмотрим может что и уцелело.
  
  Обмен пленниками прошёл на удивление тихо и мирно. Техасцы больше не пытались нас надуть - похоже жестокая резня в конференц-зале произвела на них неизгладимое впечатление. Грузовик с поняшами и фургон с президентом прибыли на место практически одновременно. Огромный "Скайрейнджер" легко опустился на залитое бетоном поле - бывшую автомобильную стоянку. Наружу тотчас выскочили два десятка бойцов во главе с Черепом, сильно недовольным что инцидент окончился так быстро и ему опять не удалось пострелять. "Мститель" висел в небе водя из стороны в сторону тонкими стволами лучемётов. На его фоне четыре техасских вертолёта "Ирокез" смотрелись весьма бледно. Эплджек, Свитти Белль и Скуталу выпрыгнули из кузова и остановились, щурясь от яркого солнца. Похоже их не предупредили о причине неожиданного переезда, так что все трое выглядели весьма растерянными.
  - Добрый день, - сказал Череп подходя к ним.
  - Что за фигня тут происходит? - спросила ЭйДжей. - Кто ты такой парень и зачем нас привезли в это чёртово место?
  - Все объяснения потом. Сейчас вам нужно поскорее залезть в эту штуку, - жеребец кивнул в сторону суперкоптера. - Давайте дамы, не топчитесь на месте как коровы!
  - Ты это кого коровой обозвал, умник! - обиделась Свитти Белль, - и с какого перепугу мы должны тебе доверять?
  - Лучше тебе красотка не кочевряжиться, а делать что приказывают!
  - Кто приказывает? Ты? Послушай, сопляк...
  - Ша! - рявкнула ЭйДжей, и повернулась к проходившим мимо Джонсону и Гранту которых сопровождали молчаливые Лже-Твай и Лже-Дэш. - Твайлайт, Рейнбоу, это вы? Лопни мои глаза, девчонки, как... как вы тут оказались?
  Роботы прошествовали мимо даже не повернув головы в её сторону.
  - Яблочко, солнышко, - зазвенел над полем голос Рарити, - не обращай на них внимание, это просто электронные куклы. Пожалуйста, поднимайся поскорее на борт, ты даже не представляешь, как мы по тебе соскучились!
  - Йоханый бабай, вот это поворот! Раз так то не будем терять время! Йа-ху!
  Оранжевая поняшка сорвалась с места и понеслась к гостеприимно открытому люку. Свитти Белль показала Черепу язык и помчалась следом. Скуталу, которая всё это время непрерывно пялилась на свою любимую Дэш, поскребла копытом затылок и спросила у черношкурого жеребца:
  - Так что, это точно ненастоящая Дэши?
  - Нет, говорят же тебе. Сплошные копии. Подлинники сидят в корабле и ждут когда вы наконец дотащите до него свои ленивые крупы!
  - Оки. Тогда я побежала.
  Спустя три минуты "Скай" оторвался от земли и растворился в небе. Джексон проводил его взглядом полным ненависти и сплюнул:
  - Помяни господи, царя Давида и всю кротость его! Чтоб я ещё раз связался с этими разноцветными тварями!..
  
  Оказавшись на борту, ЭйДжей очень быстро вошла в курс дела - сказалась многолетняя практика работы шерифом. Идея возрождения Эквестрии пришлась ей по душе и она тут же заявила что готова взяться за работу. Оставив подруг не видевшихся пару десятков лет сплетничать, я включил автопилот, а затем связался с Майком.
  - Шестёрка собрана, что дальше?
  - Дальше просто. Как только Эплджек научится правильно пользоваться своим Элементом Гармонии, я полностью передам вам управление Эквестрией. Тогда вы сможете распечатать ангар с кораблём и отправиться за недостающими реакторами. Сделать это стоит как можно быстрее, мне стало известно что на сцене появился новый игрок - Дальневосточная Конфедерация.
  - Час от часу не легче! Это ещё кто такие?
  - Самое сильное государство Азии. Включает в свой состав территорию бывшего российского Дальнего Востока, большую часть Манчжурии, Кореи, Сахалин, Хоккайдо и северную часть Хонсю. Выступает гарантом независимости островов Тайвань и Гонконг где имеет две крупные военно-морские базы. Несколько лет назад, Великий Китай и его протекторат Япония, попытались решить проблему потерянных территорий объявив Конфедерации войну. В Цусимском проливе произошло морское сражение получившее название "Битва Трёх Держав". Флотом союзников командовал опытный адмирал Ян Вэйн Ли, флотом дальневосточников руководил адмирал Рейнхард фон Лоэнграмм - выходец из семьи немецких эмигрантов, флотоводец уровня Ушакова или Нельсона. Несмотря на более чем двукратный перевес, союзники потерпели сокрушительное поражение, их флот практически перестал существовать. На суше китайцы тоже несли поражение за поражением, а после того как провалился японский десант на остров Русский где они пытались создать плацдарм для штурма Владивостока, ситуация окончательно зашла в тупик. В конце концов был подписан так называемый Харбинский мирный договор, по которому союзники отказались от притязаний на утраченные территории и подтвердили нерушимость нынешних границ.
  - Любопытно, - сказал я. - Мы отомстили за Цусимский позор.
  - Верно. Но не спеши радоваться. В ближайшее время их Второй флот отправляется на так называемые "манёвры за Беринговым проливом". Официально предполагается что корабли будут отрабатывать взаимодействие в условиях Ледовитого океана.
  - Думаешь это вторжение?
  - Не думаю - знаю. Они должны были выйти ещё полмесяца назад но обострение обстановки в Северной Малайзии, заставило их сдвинуть график.
  - Погано. Сколько кораблей нам следует ждать в гости?
  - Много. Ядро флота состоит из двух тяжёлых крейсеров "Адмирал Макаров" и "Адмирал Эссен", ударного авианосца "Пётр Нестеров" и двух эскортных авианосцев. К ним прилагается полный комплект лёгких крейсеров, эсминцев и фрегатов, три ледокола, ремонтная плавбаза, десантные транспорты, танкеры, корабли снабжения. Точное число мне пока неизвестно.
  - Десантные транспорты?
  - А как же. Если верить неофициальным источникам, две бригады морской пехоты расквартированные в Находке и городе Хокуто на Хоккайдо, неожиданно покинули места дислокации. Куда именно их перебросили никто не знает. Правительство Японии по этому поводу направило ноту протеста которую МИД Конфедерации как обычно проигнорировал. Вот и думай.
  - Ясно. Похоже нам крышка.
  - Ну, ещё не совсем. Благодаря отсрочке, СРР успело подготовить Флот Ледовитого Океана к выходу в море. Он конечно слабее и не имеет реального военного опыта, но тем не менее представляет большую угрозу, тем более что от Североморска до Эквестрии значительно ближе чем от Эквестрии до Находки. Если эти два игрока столкнутся между собой, у нас появится неплохой шанс.
  - А Володимир II? Неужели он останется в стороне?
  - Разумеется нет. Военных кораблей у московитов нет, если не считать Архангельскую береговую флотилию, зато они располагают самым большим парком довоенных суперкоптеров и боевых платформ с А-двигателями, так что их вмешательства вряд ли удастся избежать. Главное для нас сейчас чтобы между тремя игроками не возник союз. Предположим СРР договариваются с ДК о совместных действиях против Великой Московии. Или наоборот.
  - Володимир и Назаров никогда не станут партнёрами.
  - Почему? История знает много примеров, когда непримиримые враги заключали союзы. Наша задача - не допустить такого развития событий. Я беседовал на эту тему с Рарити, и та обещала подумать. Как-никак она единственная из нас кто вращалась в высших сферах. Её опыт может оказаться неоценимым.
  - Согласен. Думаю что нам сейчас нужно решить ещё одну проблему.
  - Какую?
  - Продовольствие. Запасов мороженой оленины хватит на несколько лет, но на одном мясе долго не проживёшь.
  - Ты прав, но я честно говоря не вижу что тут можно сделать.
  - У меня есть идея...
  
  Сразу по возвращении в Эквестрию, я взял аэромобиль и в компании с Розой Тайли - одной из самых толковых заместительниц Ена по хозяйственной части, вылетел на Тайвань. Шанс застать "Сегежу" был невелик, но я всё же надеялся что корабль ещё там. На наше счастье сухогруз стоял в порту, а капитан Загатин проклиная всех торгашей на свете, пытался найти выгодный фрахт. Груз который он должен был везти в Мурманск перехватила одна японская фирма и потому у него возникла серьёзная проблема. Меня он встретил с изумлением и долго не мог понять как я умудрился добраться сюда из Гипполиса. Пришлось рассказать всё.
  - Значит вы меня тогда обманули!
  - Не обманули а сказали только часть правды. Ведь Флаттершай и Дэш действительно жили на Таймыре.
  - Ладно, не буду спорить. Но для чего в таком случае вам потребовалась "Сегежа" сейчас?
  - Мы собираемся в ближайшее время начать свозить в Эквестрию всех пони решивших порвать с рабским прошлым. С жильём проблем нет, а вот еду нам взять неоткуда - вокруг тысячи километров безжизненной тундры. К тому же комплекс в любой момент могут взять в осаду армии нескольких держав. Я предлагаю вам выгодный фрахт, капитан. Как насчёт того чтобы привезти в Гипполис полный трюм продовольствия? Оплата золотом, плюс пятидесятипроцентная премия за скорость.
  - Идея хорошая, но хватит ли у вас денег?
  - Не переживайте, хватит. Зерно для нас сейчас важнее талеров. Золото штука хорошая но у него есть один серьёзный недостаток - его нельзя кушать...
  Мы подписали контракт, я выплатил щедрый аванс и оставив Розу заниматься закупками под присмотром суперкарго Блэка Оушена в тот же день вернулся в Эквестрию. Корабль должен был доставить в Гипполис пшеницу, рис, соевые бобы, сушёные овощи и фрукты, посевной материал, саженцы деревьев и кустов, небольшое стадо молочных коров, овец, свиней и прочих домашних животных. Если повезёт и "Сегежа" успеет проскочить раньше чем военные флоты встретятся у входа в бухту, никакая блокада больше не будет страшна - этих продуктов хватит на много лет вперёд. Выслушав мой доклад, Ен пообещал в ближайшие несколько дней выделить бригаду ремонтников которые начнут приводить в порядок портовые сооружения.
  Закрыв таким образом вопрос, я завалился спать с твёрдым намереньем не вставать с постели как минимум десять часов, но ранним утром меня посетила Эплджек.
  - Прости парень, что не дала тебе выспаться, - неуверенно сказала она, - но Твай уверяет что ты можешь очень быстро отвезти меня в Понивиль. Ехать на поезде - значит потерять целый день, а у меня в два часа очередное занятие. Сено и сосиски, не думала что управлять Элементом Гармонии так сложно!
  - Без проблем, - яростно зевая ответил я. - Если долго валяться в койке то можно заполучить пролежни. Знаешь где гараж аэромобилей?
  - Да, мне его Дэш вчера показала.
  - Отлично, тогда подходи к нему через двадцать минут. Если по дороге встретишь Пинки, захвати её с собой, она не откажется лишний раз смотаться в родной город.
  - Оки доки! - повеселела ЭйДжей. - Огромное тебе спасибо!
  - Пожалуйста, - ответил я и побрёл умываться.
  Поскорее бы уже пилоты прошли подготовку, а то ведь никакой личной жизни. Когда я вчера приплёлся домой Аля уже спала, а сегодня ни свет ни заря она ушла проводить занятия в лётной школе, так что нам опять не довелось пересечься.
  В Понивиль мы прибыли без проблем. Как только машина приземлилась, Пинки усвистала по своим делам, а мы с Эплджек отправились на ферму "Сладкое яблоко", где и провели полдня.
  Сначала осмотрели дом, который как и прочие жилища героинь "Понивильской шестёрки" подвергся тотальному разграблению мародёрами. Затем, вооружившись досками, молотками и гвоздями, тщательно заколотили все окна и двери. Финальным аккордом стала табличка повешенная у входа: "Кто войдёт, тот получит копытом в нос"!
  Успокоив таким образом свою совесть, Эплджек двинулась обратно в город. Пинки Пай ещё не было и я предложил своей спутнице сходить в столовую занимавшую помещение городской ратуши. Работа на свежем воздухе пробудила аппетит, так что моё предложение было принято с восторгом.
  Ещё не успев войти внутрь, нам стало понятно что там происходит нечто интересное. Из полуоткрытых окон доносились громкие голоса полные раздражения и гнева.
  - Мне надоело жрать эту бурду! - кричал широкоплечий жеребец, топая передней ногой после каждого слова. - И вообще, какого хрена вы тут выступаете?!
  Стоящие за его спиной пятеро товарищей дружно загудели и забарабанили копытами в пол. Судя по их виду, эта шестёрка принадлежала к "фетисовским" пони. Остальные посетители столовой либо спешно хлебали содержимое своих мисок, торопясь убраться из помещения, либо наоборот разминались предчувствуя драку.
  - Заткни пасть, чмо! - рявкнул высокий пегас отставляя в сторону поднос с дымящимся супом и стаканом компота. - Тебя не спрашивают, клейменый!
  - Мужики, вы слышали? - заржал громила. - Болотная лягушка расквакалась, а простому работяге даже рот нельзя открыть! Мы тут понимаешь, вкалывали целый день, а теперь покушать спокойно не можем!
  - Это кто вкалывает? Вы? Да "фетисовские" только жрать да спать умеют! Чурки с клеймом, работаете только из-под палки!
  - От работы пони дохнут. Навкалывались уже! Пока вы там лягушек сношали мы пахали без продыху! У меня все копыта в мозолях! Лучше скажи, грязнопуп, правда что из жаб хорошие жинки получаются?
  - Ох, кто-то сейчас доболтается, - прошептала Эплджек поглубже нахлобучивая на макушку древнюю как Эквестрия фетровую шляпу.
  Тем временем участники второй стороны конфликта, все как один бывшие граждане Нового-Понивиля, опрокидывая стулья принялись подходить к месту свары. Было их как минимум в два раза больше, но зачинщиков это похоже совсем не волновало.
  - А ну, прекратите! - яростно крикнул я. Понимаю что идея была не самой разумной, но просто так стоять на месте мне очень не хотелось.
  - О, и кто это там запел? - глумливо поинтересовался бугай. - Эй, хуманок из какой норы выполз? Хочешь получить в лоб? Так это мы мигом устроим, верно ребята?
  - Верно... верно, - загудели остальные.
  - Людишки совсем оборзели! - истерически выкрикнул какой-то единорог. - На нашей земле ведут себя как господа! Эквестрия для пони! Всех хуманов на копыто!
  - Заткни хлебало, чахоточный! - рявкнула ЭйДжей выскакивая вперёд. - Что, лишние зубки появились? Так я тебе их сейчас удалю без наркоза!
  - Это что ещё за чучело? - заржали "фетисовцы". - Ещё одна начальница? Счас мы её живо... того...
  И жеребцы начали громко, наперебой, объяснять что именно они сделают с ЭйДжей как только та попадёт к ним в копыта. Напряжение нарастало, понивильцы наливались яростью, казалось - ещё мгновение и начнётся жестокая драка но тут за нашими спинами послышался звонкий смех и чей-то задорный голос весело произнёс:
  - О, да тут у вас веселье! Ура, я люблю веселиться!
  Розовая поняшка с гривой напоминающей кудель сладкой ваты бесстрашно вышла вперёд и встала между противниками.
  - Уходи, Пинки! - рявкнула Эплджек, - тебя только тут не хватало для полного счастья!
  - Уходить? Когда намечается веселье? Ни-за-что! Давайте начнём праздник!
  - А ты что за грядка с редиской? - удивлённо спросил бугай-зачинщик. - Вали отсюда пока я тебе не... - тут он сделал неприличный жест.
  - Как? - изумилась розовая поняшка. - Ты не знаешь как меня зовут? Это же плохо! Ничего, сейчас я исправлю ошибку!
  Она тряхнула гривой и принялась барабанить по полу передними копытами, отбивая незамысловатый ритм. Услышав его, Эплджек страдальчески закатила глаза, - О, нет, только не это...
  Постепенно шум стих, все поняши как загипнотизированные уставились на странную кобылку, а та, видя что внимание сосредоточенно исключительно на ней внезапно запела приятным, звонким голосом:
  
  Зовусь я Пинки Пай. Привет!
  И я хочу сказать:
  Улыбкою сверкай, сияй
  Не время горевать!
  И мне не важно как,
  Сильна твоя хандра,
  Её развею я друзья,
  Вам Пинки как сестра.
  Ведь рада я дарить вам смех, смех. Всегда!
  Он делает меня счастливей всех! Да-да-да...
  (перевод от команды CrySHL)
  
  В полном изумлении мы слушали незатейливую песенку, чувствуя как ярость и злоба вызванная глупой перепалкой растворяется словно кусок сахара в стакане чая. Дар Пинки был сродни Взгляду Флаттершай, только та напрямую подчиняла себе разум собеседника, а тут слушатели сами забывали обо всём нехорошем, не в силах устоять перед чудовищным обаянием розовогривой лошадки. Уже на втором куплете ей начали нестройно подтягивать, а финальное: "Сердце наполняйте смехом, смехом", распевали уже все посетители столовой, включая выбежавших на шум поваров.
  Когда смолк волшебный голос, зачинщик несостоявшейся драки пробурчав что: "он ещё со всеми нами разберётся", ни на кого не глядя выскочил наружу. Его приятели потоптавшись на месте, вернулись к своим мискам и принялись доедать остывшую похлёбку. Пинки спела ещё несколько песенок, и после каждой зрители долго аплодировали, безжалостно молотя копытами несчастные доски пола. Концерт продолжался бы наверное ещё долго но мы с Эплджек в конце концов забрали разошедшуюся певицу и повели её к стоянке, провожаемые радостными криками и пожеланиями счастливого пути.
  
  Вечернее заседание Совета Эквестрии началось вовремя, и я уговорил Флаттершай которая должна была сегодня исполнять роль спикера, передать мне председательский колокольчик, на что она с радостью согласилась. Отчитавшись о визите на Тайвань и сообщив радостную новость о том что скоро проблема обеспечения страны продовольствием уйдёт в прошлое, я перешёл к событиям сегодняшнего дня и со всеми подробностями рассказал о происшествии в столовой. Это известие вызвало у Твай, Флатти и Рарити просто шок, а Ен Дрогос, философски разведя копытами заметил что стычки между поняшами усиливаются с каждым днём.
  - Обитатели Гипполиса обзывают понивильцев "пришлыми" и "жабами", намекая на то что Новый-Понивиль располагался на болоте. В свою очередь те их величают "чукчами" и "отмороженными". Вместе они объединяются только тогда, когда нужно дать отпор "фетисовцам", которых кличут "клеймеными" и "хуманскими подстилками". Разумеется главными зачинщиками выступает молодежь и подростки, коренные эквестрийцы ведут себя по-другому, но они находятся в меньшинстве. Но что самое плохое - нам катастрофически не хватает рабочих рук. По сути работают сейчас только "старики", молодые предпочитает ничего не делать и тратить всё свободное время на выяснение отношений. Дошло до того что почти прекратилась вырубка Вечнодикого леса, ещё немного и встанет лесопилка, а значит прекратиться постройка новых домов для будущих переселенцев.
  - Вот! - сказал я. - Нас три с половиной тысячи. И уже сейчас мы стоим на пороге мятежа. А что будет когда начнётся операция "Родина"? Когда в Эквестрию хлынут толпы новых жителей? Полный хаос и бардак.
  - Хорошо, - хмуро спросила Дэш. - Что ты предлагаешь? Вообще отказаться от переселения?
  - Нет, ни в коем случае. Просто мы должны наконец навести порядок.
  - Как?
  - Первым делом, сделать правительство Эквестрии легитимным. Сейчас к нам относятся как к шайке каких-то болтунов, непонятно с какого перепугу отдающих распоряжения. Понивильцы подчиняются Ену и Твайлайт, но плюют на остальных. Хранители выполняют приказы Дэш и Флаттершай, но другие члены Совета авторитетами для них не являются. Про "фетисовцев" я вообще молчу те просто кладут болт на всех до кого могут дотянуться. Вам не кажется что с анархией пора заканчивать?
  - Значит разводить бюрократию на пустом месте? - фыркнула Дэш.
  - У тебя есть предложение получше?
  Пегаска промолчала.
  - Максим прав, - вздохнула Рарити. - Мы действительно должны перестать играть в клуб по интересам.
  - Спасибо, - поблагодарил её я. - Теперь второе - армия. Сейчас она находится в ведении Рейнбоу и Черепа. Отлично. Но пока это плохо организованное ополчение. Более-менее серьёзную силу представляют пожалуй только Хранители, но их немного. Следует перевести обучение на постоянную основу и заняться подготовкой командиров.
  - Согласна, - кивнула Дэш, - пора формировать офицерский корпус, рядовых наберём из будущих переселенцев
  - К сожалению, одной армии мало. Инциденты последних дней доказывают что нам нужна полиция.
  - Что? - вскинулась Твай. - Но в Эквестрии её никогда не было, поняши отлично обходились своими силами!
  - Поняши много без чего отлично обходились. И чем всё закончилось? Нет, Твайлайт это не прихоть, а необходимость. Если б сегодня Пинки не погасила конфликт, дело закончилось бы большой кровью.
  Единорожка замолчала и опустила голову.
  - Мы идём дорогой людей, - прошептала она. - Вместо того чтобы помогать друг другу пони начали враждовать, словно им мало прочих бед...
  - Не печалься, Твай. Уверен, что природное миролюбие поняш рано или поздно возьмёт вверх. Просто сейчас они растерянны и напуганы, а страх всегда порождает агрессию.
  - Хорошо, ты прав, полиция нам необходима. Что ещё?
  - Денежная реформа. Сейчас в ходу натуральный обмен и расписки. Ен говорит что большинство отказываются работать забесплатно, значит пора заканчивать с затянувшимся субботником. Мы должны как можно быстрее ввести деньги в оборот. Платить за работу, давать банковские кредиты и так далее. Иначе скоро производство окончательно остановится. Майк обещал к завтрашнему дню выпустить пробную партию новых денег.
  - А почему не использовать старые?
  - Это же очевидно. В пустых домах валяются груды прежних монет и банкнот. Если мы начнём платить старыми деньгами, большинство поняш кинутся мародёрствовать. Зачем нам лишние проблемы?
  - Согласна, - Твайлайт кивнула. - Ещё что-нибудь?
  - Пока всё. И так дел выше крыши. Сейчас я зачитаю список должностей нового правительства который я составил вместе с Майком. Постарайтесь отнестись к нему со всей серьёзностью.
  - По мне это глупая затея, - вздохнула Дэш. - Но давай, валяй.
  - Спасибо. Итак - Премьер-министр Твайлайт Спаркл. Есть возражения по существу?
  - Но я... - вспыхнула единорожка.
  - Только по существу! Нет? Отлично. Далее - Министр обороны - Рейнбоу Дэш.
  - Вау, круто звучит! - восхитилась пегаска.
  - Я знал что тебе понравится. Все согласны? Очень хорошо. Министр здравоохранения - Флаттершай... Министр иностранных дел - Рарити... Министр промышленности - Ен Дрогос... Министр внутренних дел - Эплджек.
  - А почему не сельского хозяйства? - огорчилась ЭйДжей.
  - Потому что сельского хозяйства у нас пока нет, а вот беспорядки увы есть. При твоём опыте работы в полиции, лучшей кандидатуры не найти.
  - Ладно, как скажете.
  - Заместитель Министра обороны - Череп.
  - Ух, - фыркнул жеребец, - я стал такой важной птицей!
  - А то. Министр культуры - Пинки Пай...
  - Нет! - розовая поняшка аж подпрыгнула на месте. - Никогда!
  - Почему?
  - Я не хочу заниматься этим, мне скууучно! Сидеть в пыльной комнате, листать глупые бумажки, когда вокруг столько печальных пони которых нужно развеселить!
  - Боюсь, - рассмеялась новоиспечённая глава МИДа, - что тебе Максим не удастся загнать Пинки в ярмо. Во всяком случае у меня это в своё время так и не получилось.
  - Хорошо. Пинки Пай будет министром без портфеля.
  - И что это значит?
  - Не знаю. Но звучит красиво. Значит тогда министром культуры у нас станет Искорка Сигал.
  - Ой! - глаза моей подруги забегали. - А это обязательно, да?
  - Да. Не отвертишься. Твоему министерству будет дан наивысший приоритет.
  - Это ещё почему? - упёрла копыта в бока Рейнбоу Дэш.
  - Потому что среди пони, читать умеет, дай бог каждый шестой. Нужно немедленно строить школы и не только для жеребят. Пропагандировать знания, доплачивать за грамотность, высмеивать невежество. Иначе серость нас погубит. Ну что Искорка, согласна?
  - Согласна, - пискнула она.
  - Не робей! - Дэш дружески хлопнула её крылом. - Занудная конечно должность, но всяко лучше чем мусор хвостом подметать.
  - Так, что у нас осталось... Министром финансов будет Майк, тут и спорить не о чем ну, а Зекора возглавит Академию Наук. Вроде всё.
  - Спасибо за доверие, - язвительно усмехнулась мисс Кванг. - Если учесть что кроме меня наукой здесь никто не занимается, то это действительно великолепное предложение.
  - Всё ещё может измениться, - философски заметила Твайлайт. - Сейчас эти титулы нам кажутся смешными, но как знать что случится через пару месяцев.
  - Но ведь ничего не изменится, правда? - робко спросила Флаттершай. - Мы ведь в любом случае останемся друзьями?
  - Конечно, - успокоил её я. - Все эти громкие должности нужны не для нас, а для тех кем мы руководим, не более того.
  - Погоди-ка! - воскликнула Дэши. - А вы с Алей получается, остались никем?
  - Почему. Мы с ней будем советниками по особым делам.
  - Ишь как хитро устроились! На нас значит работу навесили, а сами шмыг в кусты и оттуда советы подавать будете?
  - Примерно так, - улыбнулась Алевтина. - Просто сейчас Эквестрией должны управлять исключительно пони. Во всяком случае формально. Иначе это может породить нехорошие разговоры и даже открытое сопротивление. А оно нам нужно?
  - Всё верно, - буркнула Зекора, - бытовой расизм. С ним увы ничего пока не сделаешь.
  - Всё это конечно отлично, - хмыкнул Ен, - и я обеими руками "за", но что дальше? Как заставить других пони слушаться нас? От того что мы назвались громкими титулами ничего не изменилось. Вы собираетесь устроить выборы?
  - На это нет времени, - ответил я. - Проведём референдум, так будет быстрее. Зададим вопрос - "Согласны ли вы с составом правительства. Да? Нет?" Добавим ещё несколько пунктов и устроим опрос. Думаю пока этого хватит.
  - А если все ответят "Нет"?
  - Сомневаюсь. Большинство нынешних жителей Эквестрии составляют понивильцы, а они уж точно не откажутся.
  - Тогда не возражаю.
  - Отлично. На самом деле нам следовало заняться этим гораздо раньше. Скольких проблем удалось бы избежать.
  - Возможно ты прав, - задумчиво протянула Твайлайт. - Но что сделано то сделано... Кстати, Яблочко, как твои успехи с Элементом Гармонии?
  - Вроде получается, - буркнула та. - Пусть Майк лучше скажет.
  - Госпожа Эплджек отлично справляется. Ещё пару занятий для закрепления пройденного и вы смело можете брать управление Эквестрией в свои копыта.
  - И тогда ты включишь магогенераторы?
  Принцесса Селестия, в тело которой сегодня был "облачён" наш электронный умник опустила голову.
  - Вы сами их включите, - глухо произнёс он.
  - А ты стало быть не можешь это сделать?
  - Нет.
  - Послушай, мы не раз говорили с тобой на эту тему и всякий раз ты отнекивался или давал расплывчатые обещания "объяснить всё, когда соберётся Шестёрка". И вот мы собрались и готовы слушать.
  - Я не могу ничего рассказать о магогенераторах потому что практически ничего о них не знаю. Этой информации просто нет в моей базе данных.
  - Ничего себе! Значит ты водил нас за нос всё это время?
  - Нет. Вы действительно можете их включить. Именно вы а не я, понимаете? Используя Элементы Гармонии.
  - И они будут работать?
  - Да.
  - В Эквестрию вернётся магия?
  - Верно.
  - А энергия? Её хватит?
  - Магогенераторы практически не потребляют электричества. Они работают совершенно по иному принципу.
  - Какому?
  - Говорю же что не знаю. Могу дать только самые общие сведения.
  - Отлично, мы ждём.
  Майк помолчал словно человек собирающийся с мыслями, а затем неуверенно начал:
  - Всё это лишь слухи и мои предположения... Возможно вы слышали, что нашу Галактику пронизывают потоки некоей энергии, которую называют "Тёмной материей"?
  - Допустим.
  - Исследовать этот феномен начали ещё в двадцатом веке, но лишь в двадцать первом, какому-то умнику из "ТФМ" удалось сдвинуть дело с мёртвой точки. Я не знаю кем он был и в чём состояла суть его изобретения, информация об этом хранилась под грифом "Совершенно секретно". Знаю только что построенные по его идеям магогенераторы Фауст называл "технологиями двадцать второго века". Понимаете, двадцать второго! То есть раньше он не собирался ничего рассекречивать. Принцип работы этих приборов заключался в том что они могли концентрировать "тёмную материю" в одной точке, создавая потоки такой плотности что ими можно было управлять. Разумеется сделать это могли только существа обладающие соответствующим участком головного мозга. На сленге технарей он назывался "линзой". Как увеличительное стекло фокусируя солнечные лучи способно поджечь сухие стружки, так и "тёмная материя" пропущенная через "линзу", позволяла совершать целый ряд манипуляций именуемых в простонародье "заклинаниями".
  - Вот оно что... - протянула Искорка. - Значит световые столбы которые я видела в храме и сейчас иногда замечаю, если сильно сосредоточусь - потоки таинственной космической энергии?
  - Верно, хотя не думаю что они выглядят именно так. Скорее всего тут работает твоё воображение. Было ещё несколько пони способные их видеть и каждый описывал свои видения по-своему. Кому-то они казались чёрными облаками, кому-то потоком золотой пыли, суть не в этом, а в том что твоя "линза" как и "линза" твоей матери настолько сильна, что позволяет собирать энергию в её естественном, рассеянном состоянии, в то время как другим требуются магогенераторы.
  - Но сейчас мы можем манипулировать лишь с самыми простыми предметами, - воскликнула Твайлайт. - Девяносто пять процентов известных мне заклинаний не работают!
  - Разумеется. Возможности ваших линз велики, но даже им не под силу сконцентрировать поток достаточной мощности. Радуйтесь тому, что есть, ведь остальные не могут похвастаться и этим.
  - Спасибо что наконец дал ответ.
  - Не думаю что смог действительно помочь, наверное ещё больше запутал. В любом случае, секрет вам придётся раскрывать самим.
  - Так или иначе, но включив магогенераторы мы существенно продвинемся вперёд. Давай Яблочко, сдавай поскорее экзамен, мне просто не терпится вспомнить прежние навыки!
  Эплджек улыбнулась и развела копытами.
  - Ты же знаешь Твайлайт, что я всегда была примерной ученицей.
  - Сегодня произошло столько нового, и мы приняли несколько решений которые в ближайшем будущем должны коренным образом изменить нашу жизнь. Думаю что в исторических хрониках его обзовут "Первым днём Новой Эпохи"! - торжественно заявила Искорка.
  - Любишь ты высокопарные названия, - усмехнулся я, - по мне лучше - "День когда Пинки Пай остановила Великую Битву Народов".
  - Тоже неплохо, но мой вариант лучше... Знаете, однажды мне в копыта попался старый роман Артура Кларка "Конец детства". В нём рассказывалось как человечество покинуло Землю перейдя на новую ступень эволюционного развития. Сегодня с нами произошло нечто подобное. Мы распрощались с глупым, безалаберным прошлым и перешли на новый уровень. Теперь перед нами лежит тяжёлая дорога построения государства свободных пони и людей. Да-да, именно пони и людей. Надеюсь что мы сможем пройти её до конца не оступившись...
  
  Эх, за что я люблю Искорку, так это за умение придать любому, даже самому заурядному событию ореол величия. Рутинную, давно назревшую процедуру распределения должностей она превратила в нечто особенное. Из неё наверное получится отличный министр культуры, главное чтобы она не сделала сегодняшний день главным общенациональным торжеством, по сравнению с которым, американское четвёртое июня покажется рядовым отраслевым праздником вроде Дня Нефтяника. Ладно, поживём-увидим, тем более что в главном единорожка абсолютно права - впереди длинный путь по которому следует идти забыв о собственном эгоизме и мелких обидах. Только тогда можно построить страну где одинаково счастливо могли бы жить и люди и пони...
  
  Эпилог
  
  Коридор ведущий к таинственному ангару больше напоминал бетонную трубу. Слепые редкие лампы под потолком и небрежно выкрашенные зелёной масляной краской неровные стены. Под ногами блестели серебром небольшие лужицы. Наши шаги гулко отдавались во всех направлениях, давая работу обленившемуся за долгие годы тишины, эху.
  - Неприглядное местечко, - поморщившись бросила Алевтина. - Неуютно и некрасиво.
  - А откуда здесь взяться красоте? - хмыкнула идущая рядом "принцесса Луна". - Все постройки тут имеют сугубо практическое назначение. Хорошо что хоть стены выкрасили.
  Коридор окончился большим тамбуром и наша компания остановилась перед огромной железной дверью чью поверхность избороздили бурые потёки ржавчины.
  - Вот мы и пришли, - тоном радушного хозяина проговорил Майк. - Теперь очередь за вами, дамы. Цельтесь в эту круглую пластину по центру, там находятся сенсоры.
  - Благодарю вас, - жеманно проговорила Рарити. - Ваше превосходительство, госпожа Министр внутренних дел, будьте так любезны, сойдите с моего хвоста, я его всё утро расчёсывала.
  - Что? - опешила Эплджек.
  - С хвоста моего слезь, корова неуклюжая!
  - Э... прости, - ЭйДжей смиренно переступила копытами.
  С тех пор как произошел ритуал раздачи должностей, новоиспечённые министры и заместители не переставая шутить, величая друг друга полными титулами. Масло в огонь подлил вчерашний референдум, который как можно было предположить с самого начала выявил полную поддержку нового правительства со стороны большинства эквестрийцев. Теперь "клуб по интересам" приобрёл некоторую легитимность, во всяком случае на ближайшее время, но пока перед нами стояла основная задача - реакторы. Если у Шестёрки получится открыть дверь, полдела сделано. Если нет... Что же, будем думать дальше.
  Поняши выстроились полукругом и молча уставились на ворота.
  - По моей команде, три-четыре, - тихо сказала Твай и из её диадемы вырвался тонкий белый луч. Он коснулся сенсорной панели и над ней слабо загорелся зелёный светодиод. Одна за другой её подруги активировали свои Элементы Гармонии и вот уже шесть лучей словно клинки шпаг танцуют по плоской крышке. Зажглись ещё пять огоньков, затем раздался глухой гул и скрежет.
  - Надеюсь, - нервно сказала Искорка, - они не запустили по ошибке механизм самоликвидации?
  Её вопрос остался без ответа - ворота дрогнули и медленно начали открываться скрежеща металлом. Закаменевшая смазка подшипников до последнего сопротивлялась усилиям электромоторов, но под конец сдалась, и опорные ролики покатились по направляющему жёлобу.
  Внутри ангар был велик и тёмен, лампы под потолком разгорались неохотно, мигая яркими вспышками. Мы протопали по звонким стальным плитам покрывавшим пол и остановились перед кораблём. Внешне он сильно отличался от ставших уже привычными суперкоптеров - громадина в форме усечённого конуса имела в основании почти двадцать метров и покоилась на четырёх мощных телескопических опорах. Под днищем виднелись полусферы шести А-двигателей, но похоже инженерам этого показалось мало, потому что они зачем-то присобачили к нижней части корпуса четыре больших коричневых цилиндра, похожих на пузатые бочки. Эти странные элементы конструкции сразу привлекли моё внимание и я повернулся к Майку.
  - Зачем понадобились дополнительные движки?
  - Они не дополнительные, они основные.
  - В смысле?
  - Из теории ты должен помнить, что чем дальше от корабля находится поверхность планеты тем меньшую мощность выдают А-двигатели.
  - Разумеется помню.
  - Так вот, здесь они нужны исключительно для полета в атмосфере и посадки. Когда их силёнок становится недостаточно, в дело вступают четыре плазменных двигателя, которые и делают основную работу.
  - Но зачем... Погоди это что... космический корабль?
  - Верно. Планетолёт "Аркадий Стругацкий", первый в линейке малых универсальных планетолётов, заложенных на верфях "ТФМ". Всего предполагалось построить десять таких машин но успели сделать только четыре.
  - Ты хочешь сказать что реакторы за которыми мы летим, находятся не на Земле?
  - На Луне, в ангаре, рядом с Хайнлайн-Сити. Но неужели тебя это так сильно беспокоит?
  - Разумеется. Мы ведь не умеем управлять космическими кораблями.
  - Этого от вас и не требуется. Перелёт от Земли до Луны и обратно, будет проходить под моим полным контролем. От вас требуется просто взлететь, а потом совершить посадку. Всё. Управление во время атмосферного полёта ничем не отличается от управления суперкоптером.
  - И всё равно, мог бы предупредить...
  - Зачем? Обожаю делать сюрпризы.
  Мы потрясённо переглянулись. Я конечно привык к странному чувству юмора нашего электронного помощника, но это было уже чересчур. Премьер-министр Свободной Эквестрии, госпожа Твайлайт Спаркл, соизволила сморщить носик и громко выругаться.
  - Ещё один такой сюрприз... - грозно бросила она.
  - И что? - невинным тоном поинтересовался Майк.
  - Ничего. Неужели нам придётся лететь в космос?
  - Не всем. Кто-то должен будет остаться здесь. Да не переживайте вы так, тут нет ничего сложного. Вы только прилунитесь рядом с ангаром, откроете ворота, вытащите на стартовый стол баржу с реакторами, заправите её топливом и включите стартовый компьютер. Всё остальное я сделаю сам. Сам подниму, сам направлю к Земле, сам рассчитаю наиболее оптимальную траекторию посадки. Вам останется только вернуться домой.
  - Ага, - скептически протянул я. - За Эплджек и Рарити мы тоже должны были "просто слетать".
  - Здесь никаких проблем быть недолжно! Каждую неделю бортовой компьютер баржи посылает отчёт о состоянии корабля. Уверяю вас он находится в полном порядке!
  - А Лунные Пони? - тихо спросила Зекора. - И люди оставшиеся жить в тамошних поселениях?
  - Лунная Пони может быть только одна и она сейчас стоит перед вами! Если же говорить серьёзно то никаких доказательств существования пони-вампиров нет. Это всего лишь твои гипотезы, Кванг. Умозаключения построенные на основании косвенных данных.
  Негритянка покачала головой.
  - Твой оптимизм меня пугает... Хотя насколько я понимаю особого выбора у нас нет. Впрочем как и всегда.
  - Верно, но давайте не будем грустить! Неужели никому из вас не хотелось пройтись по поверхности чужой планеты? Маленький шаг для всего человечества и всё такое?
  Входной люк корабля загудел и медленно опустился, в шлюзовой камере вспыхнул яркий свет.
  - Давайте, же, входите! Сейчас я вам устрою экскурсию! Вы ведь никогда не видели планетолёт изнутри.
  Я крепко сжал Алину руку и мы вместе двинулись вперёд. Рядом застучали копыта Искорки. Как бы там ни было, а любое, даже самое длинное путешествие всегда начинается с маленького шага, вот только сделать его временами бывает совсем непросто...
  
  Конец третьей части. Санкт-Петербург 12 февраля - 20 апреля 2013 года.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"