Жрак и Хрюк-с-Тиком, два брата-близнеца, выбрались из подвала, где охотились на зубастых ящериц, остановились на улице, и внимательно огляделись по сторонам. Было тихо, только гудели шерстистые мухи. Жрак сшиб одну точным ударом ладони, оборвал крылья и засунул в рот.
- Мясо. Искать, - поддержал брата Хрюк-с-Тиком, и шумно почесал восьмипалой рукой тощий живот. - Жрать. Хотеть.
Закончив на этой оптимистической ноте свою интеллектуальную беседу, оба охотника двинулись по улице, внимательно глядя по сторонам. Они были очень похожи друг на друга, одинаково приземистые, кривобокие, в бесформенной одежде, сшитой из гнилых тряпок и крысиных шкур. У Жрака из левой подмышки росла третья рука, кривая и тощая, словно мёртвая ветка. У Хрюка-с-Тиком, с правой стороны груди, прямо из-под ключицы, торчала вторая голова. Неожиданно она открыла глазки и тонким, дребезжащим голоском произнесла:
- Не хочу показаться занудным, но мне кажется, что наше путешествие несколько затянулось. Если вы соблаговолите....
- Заткнись. Мясо! - грубо оборвал его Хрюк и съездил ладонью по слишком разговорчивым губам. Голова, привыкшая к варварскому обращению, не стала протестовать и лишь тяжело вздохнула. Дальше, братья двигались молча, крепко сжимая в руках оружие. Внезапно, Жрак остановился и повёл широким носом, с шумом втягивая воздух.
- Мясо, - сказал он. - Рядом.
Хрюк-с-Тиком, принюхался и утвердительно кивнул. - Рядом.
Охотники пригнулись и бесшумно заскользили вперёд, мягко ступая широкими босыми ступнями по потрескавшемуся асфальту. Миновав проржавевший остов автобуса, и обогнув опрокинутый грузовик, они присели за кучей битого кирпича, поросшей плюющимся мхом. Отсюда улица просматривалась целиком, на всём протяжении. Братья терпеливо ждали. Неожиданно послышались лёгкие шаги, и появился человек. Он вынырнул откуда-то из-за развалин, невысокий, ладный, одетый в яркую одежду, совершенно не похожий на местных жителей. От него исходил странный запах, непривычный и очень приятный. Впрочем, охотникам было не до запаха. Они видели перед собой только мясо. Много мяса, которое можно съесть самим, а остатком накормить всё племя. Переглянувшись, братья шустро выскочили из засады и, рыча, кинулись вперёд, потрясая оружием. В руках Жрака была зажата внушительного вида дубина, усеянная ржавыми гвоздями, Хрюк-с-Тиком, размахивал коротким копьём, сделанным из куска остро заточенной арматуры.
- Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что неразумно вот так бросаться на незнакомую добычу, - менторским тоном, затянула вторая голова Хрюка. - Во-первых, мы не знаем её военного потенциала, вполне возможно...- но её как всегда никто не стал слушать.
Добыча оглянулась, улыбнулась, и легко побежала к стоящему неподалёку полуразрушенному дому.
- Нажмём! - рявкнул Жрак и ускорил бег. Несколько секунд спустя, жертва скрылась в дверном проёме. Из глоток братьев вырвался торжествующий рёв, они знали, что за дверью находится небольшая тупиковая комната, не имеющая второго выхода.
- Мяяясо! - ревел Хрюк.
Охотники ворвались внутрь, и в изумлении остановились. Комната оказалась абсолютно пустой. Мясо исчезло, причём совершенно необъяснимым образом, в воздухе ещё стоял его запах. Жрак заревев начал в ярости гвоздить дубинкой стену. Хрюк-с-Тиком не отставая, дырявил копьём все, что попадалось под руку. Из-под самого потолка за всем этим безобразием с улыбкой следила большая серая кошка, удобно устроившаяся на широкой, пыльной балке.
Наконец, братья, прекратив бесноваться, отправились прочь. Кошка выждала пару минут, потянулась, зевнула, и легко спрыгнула на пол. Всё ещё улыбаясь, она, выскользнула из комнаты, и мгновенно исчезла, юркнув в паутину ржавой арматуры. Ей, конечно, очень хотелось и дальше дразнить незадачливых охотников, но у неё были дела. Очень важные дела.
2
Вся эта история началась почти две недели назад, в Вероникиной квартире. Стоял тихий осенний вечер, хозяйка дома сидела забравшись с ногами в своё любимое кресло, и лениво поигрывая кончиком хвоста, с усмешкой наблюдала за восторженной Марго. Та, не в силах устоять на месте, бегала по комнате взад-вперёд, яростно жестикулируя руками.
- Ты не представляешь, какой он лапочка! - повторяла Марго, восторженно закатывая глаза. - Такой красавец, прям Бред Пит. Короче Никусь, я влюбилась. Я просто без ума. Это самый лучший мужчина в моей жизни! Прекрати улыбаться!
Вероника вздохнула. Она знала Маргариту со школы и привыкла к тому, что та постоянно влюблялась во всех подряд. Каждый новый молодой человек в Риткиных глазах являлся прекрасным принцем на белом коне, существом уникальным и единственным в своём роде. Обычно её хватало всего на несколько недель, после чего, разочарованная девушка, рыдая на Вероникином плече, клялась, что больше никогда не влюбится, грозилась покончить с собой или уйти в монастырь. Через неделю, в её жизни появлялся еще кто-нибудь, и история начиналась по новой.
- Как ты с ним познакомилась? - поинтересовалась Вероника, не потому что ей было так уж интересно, а просто, чтоб поддержать беседу.
- Переписывались "Вконтакте", потом встретились в суши-баре с караоке. Представляешь, он без ума от того, как я пою!
Веронику перёдёрнуло. Похоже, новый парень Марго или глух как тетерев или начисто лишён музыкального слуха. То, что подруга по недоразумению называла пением, на самом деле не имело к искусству никакого отношения. Вокальные партии мартовских котов на крыше, звучали гораздо чище и мелодичнее.
- Значит, познакомились через Интернет? Думаю, в этом нет ничего хорошего.
- Это ещё почему? - Маргарита, наконец, перестала метаться по комнате и бухнулась в соседнее кресло.
- Да так, - Вероника неопределённо пожала плечами. - Всякие разные типы там встречаются... А кто он по профессии?
- Никогда не догадаешься, - хитро прищурилась Маргарита.
- Не-а, бери выше - археолог. Представляешь, как романтично.
- Да уж. Насколько я помню, среди твоих многочисленных... хм, знакомых, археологов ещё не было.
- Он единственный. Как же я его люблю! - Марго замурлыкала от избытка чувств.
Вероника покачала головой.
- Мужики тебя погубят. Кстати, забыла спросить, он человек?
- Да. Но это для меня абсолютно ничего не значит.
- Если начнёт болтать, про нас среди людишек, то у тебя могут возникнуть проблемы с остальными неками.
- Ерунда, кукуся не трепач. К тому же, ему и так всё про нас известно. Знаешь где он проводит раскопки? В Городе Смерти.
- Что? Интересно, откуда он о нём узнал?
- Не знаю, наверное, рассказал кто-нибудь из наших. В любом случае, завтра я беру Мумусика и отправляюсь на встречу. Никогда ещё не участвовала в археологической экспедиции.
- Думаешь, стоит брать его с собой? - усомнилась Вероника.
- Прекрати, что ему сделается! - воскликнула Марго и схватила Мумусика на руки. - Миленький, поедешь с мамочкой в экспедицию?
Тот естественно ничего не ответил - плюшевые поросята вообще, существа очень неразговорчивые. Марго немного потискала его набитое поролоном тельце, и вновь повернулась к подруге.
- Не грусти, ладно? - сказала она. - Я обязательно привезу для тебя какой-нибудь подарок посимпатичнее.
- Не нужно, - поморщилась Вероника, - делать мне больше нечего - украшать квартиру всякой радиоактивной дрянью.
- Как знаешь, - ответила Маргарита, - было бы предложено.
С тех пор прошло две недели. Сначала, отсутствие известий от подруги не очень занимало Веронику, но потом она стала беспокоиться. Обычно, когда у Марго случался новый роман, она звонила раз в два-три дня для того, чтобы сначала хвастаться тем, какой её новый бойфренд лапочка, а потом ругаться на то какой он мерзавец. Столь долгое молчание было совсем не в её духе. В конце концов, Вероника приступила к поискам и быстро убедилась, что подруга натуральным образом исчезла. Ни домашние Маргариты, ни её многочисленные приятели, не знали, куда она подевалась. Отчаявшись, девушка отправилась на встречу с Иваном Ильичом, скромным вахтёром НИИ ТяжМаш, работавшим по совместительству начальником разведки и контрразведки питерской общины нек-оборотней.
- Как зовут этого археолога-любителя? - мрачно спросил Иван Ильич, выслушав её торопливый рассказ.
- Марго не сказала. Мне известно только прозвище - Какаси Хатакэ.
- А, знаю. У нас на него уже была наводка. Ходили слухи, что он занимается какими-то раскопками в Городе Смерти.
- Верно, Ритка говорила тоже самое.
- Плохая история, девочка. Недавно пропала целая семья Муркиных - муж, жена и двое котят. Муркина-старшего, несколько раз видели в обществе Какаси. Не думаю что дело в простом совпадении. Хотел бы знать, что этому красавчику от нас нужно. Может, выяснишь, ты ведь уже ни в первый раз нам помогаешь?
- Обязательно! Буду держать в курсе.
Поблагодарив Ивана Ильича, Вероника решила отправиться в Город Смерти сама. Попасть туда не сложно, никому не запрещается, достаточно всего-навсего, залезть в дренажную трубу на берегу Матисового канала, между строящейся Балтийской жемчужиной и Южно-Приморским парком. Оказавшись в трубе, следует обязательно закрыть глаза и медленно идти прочь от входа, непременно касаясь правой рукой левой стены. Если всё делать правильно, то через несколько шагов вы пропадете куда нужно.
Город Смерти - мрачное и неприятное место. Когда-то он был уничтожен ядерной бомбардировкой, и от него остались только радиоактивные руины, полные мутантов. На нек, радиация практически не действует, так что они могут без проблем гулять среди развалин. Вероника была здесь всего два раза, поддавшись на уговоры друзей "поиграть в Фоллаут". Ей тогда очень не понравилось, слишком уж мрачно выглядело всё вокруг.
Благополучно перекинувшись в Томасину и разминувшись с братьями-близнецами, девушка отправилась на поиски. Она не знала, куда именно нужно идти, положившись на свой инстинкт. Быстро двигаясь среди развалин, пушистая охотница искала хоть какую-нибудь зацепку, позволившую встать на след. Несколько раз, ей попадались крысы-мутанты, в панике разбегающиеся при встрече, да однажды пришлось схватиться с ушастой гусеницей, решившей немножко подзакусить. Наконец она почувствовала слабый запах, который мог принадлежать только некам.
3
Подвальное окошко, было настолько крохотным, что сквозь него пришлось протискиваться. С трудом сдерживаясь чтобы не расчихаться от едкой пыли, Томасина проникла внутрь, уселась на ржавую трубу, несколько раз лизнула грудку и осмотрелась. Небольшое помещение оказалось абсолютно пустым, если не считать надувного матраса небрежно брошенного на неровный бетонный пол. На матрасе, тесно прижавшись, друг к другу спали двое котят, мальчик и девочка лет семи-восьми. Они находились в человеческой форме, их одежда была грязна, а мордочки перемазаны серой пылью. Нека мягко спрыгнула на пол и тихо подошла к спящим, приветливо помахивая пушистым хвостом.
Мальчишка поднял голову, и сонно посмотрел на Томасину. Внезапно он просиял и принялся толкать девочку в плечо.
- Машка, Машка, проснись! Посмотри, кто пришёл!
- Тише, мои дорогие, - мяукнула нека, - не шумите, иначе вас услышат.
Девочка недовольно потянулась.
- Ну, чего тебе нужно, Миш! Отстань. Мне мама приснилась... - тут она увидела Томасину и пискнула от удивления: - Ой, тётенька вы откуда?
- С неба свалилась. Лучше скажите, вы ведь Муркины, да?
- Ага, - мальчишка кивнул. - Я Миша, а это моя сеструха Машка.
- Вот сейчас кто-то получит за "сеструху"! - прошипела девочка. - Хвост оторву!
- Ох, я уже испугался! Брысь блохастая, тут взрослые разговаривают!
- Это кто взрослый! Ты? А кто ночью в туалет с фонариком ходит? Трусишка!
- Я хоть с фонариком хожу, а ты вообще писяешся в постель!
- Ах, так!..
- Тише вы, оба! - рявкнула Томасина. - Сейчас как дам, мало не покажется!
Оба котёнка испугано примолкли. Храбрый Миша икнул и попытался спрятаться за спину сестры.
- Так-то лучше. А теперь отвечайте, где ваши родители?
Они не знали. Из их сбивчивого рассказа, следовало, что Муркины прибыли в Город Смерти вместе с Какаси Хатакэ. Сначала было очень весело, пока старшие болтали, младшие носились среди руин, гоняясь за крысами. Но потом ребят позвала мама, и голос её звучал очень невесело. Брат с сестрой не успели мяукнуть, как их схватили за шкирку и бросили в эту комнату. Они молотили в дверь, кричали, но никто не открывал. Наверное, потому что испугались, ведь Миша поклялся, ррразоррррвать на клочки любого кто попытается войти первым.
- А что вы ели и пили всё это время? - спросила Томасина.
- В двери есть окошечко, - пояснила Маша. - Они сквозь него пихают еду и воду. Только очень мало. Тётенька, а у вас с собой нет конфетки?
- Или куска жаренного мяса? - тут же подхватил её братишка.
- Я вам что, ходячая автолавка? - обиделась нека. - Ловите лучше мышей.
- Они здесь невкусные, - вздохнул Мишка, - да и как? Мы же не можем перекинуться.
- Кстати, почему?
- Вот, - девочка засучила рукав замурзанной курточки и продемонстрировала запястье. - Браслетик. Правда, клёвый? Я его стразиками украсила!
Томасина фыркнула. Как всякое свободолюбивое существо, она ненавидела браслеты моноформы, хотя и понимала их необходимость. Но лепить на браслет стразы это всё равно, что покрывать золотой гравировкой собственные кандалы!
Эти незатейливые украшения были придуманы много лет назад с благой целью - не давать маленьким некам перекидываться на глазах у посторонних людей. Котята, как и человеческие детёныши, больше всего на свете любят хвастаться друг перед другом, ведь это здорово быть не таким как остальные. Поди, объясни малышу детсадовского возраста, что нельзя открывать чужим свою истинную сущность. К счастью ещё в начале двадцатого века, известный немецкий профессор-оборотень, герр Фридрих фон Маускиссен, совершил эпохальное открытие. Он выяснил, что сплав цинка, меди, серебра и циркония, при контакте с кожей, способен блокировать механизм смены формы. Открытие принесло ему мировую славу и уважение в среде нек. Учёному даже поставили памятник на родине. Правда, в тридцать четвёртом году, монумент был разрушен по личному приказу Гитлера который, как известно, будучи оборотнем-шакалом, люто ненавидел кошек.
Но происки политических противников не смогли остановить распространения изобретения по миру. Измученные постоянными проблемами с котятами, родители радостно цепляли детям ошейники или браслеты сделанные из чудо-сплава, хотя отдельные свободолюбивые неки и выступали против. Последние годы, эти сомнительные украшения приобрели особую популярность, их стали носить даже некоторые взрослые оборотни, решившие порвать со своей истинной сущностью. Одно время, браслеты даже рекламировали по телевизору под видом лечебных. Этим очень активно занимался старый грузинский актёр-нек, которому, похоже, перестало хватать денег на ежедневную порцию "Вискаса".
Так или иначе, но похитители, прежде чем бросить котят в подвал, надели на них браслеты. Томасина внимательно осмотрела замки и с печалью поняла, что не сможет их открыть без ключа.
- Но вы хоть знаете, зачем вас держат здесь? - в отчаянии спросила она. - Что этим подонкам нужно.
Увы, брат с сестрой и тут не смогли помочь. Правда, более сообразительный Миша, высказал предположение, что похитителям что-то требуется от их родителей.
- Мы тут как заложники, понимаете? - печально сказал мальчик.
- Похоже, ты прав... - задумчиво протянула нека.
- Естественно, он прав! - раздался откуда-то сверху громкий голос. - А ты просто дура!
Яростно фыркнув, Томасина пулей метнулась к окну, но его с лязгом перекрыла упавшая бронезаслонка. С выгнутой спиной и вставшей дыбом шерстью, нека повернулась к двери, готовая к схватке.
- "Действительно, дура! Попасться в такую примитивную ловушку! Ну, ничего, я ещё повоюю"! - храбрилась она, с тоской понимая что, вчистую проиграла первый раунд.
Оставалось перекинуться в человека и принять бой. Несколько секунд спустя, серая кошка исчезла, уступив место девушке. Быстро взглянув на перепуганных котят, которые забыв о своих недавних воинственных заявлениях, в страхе забились в угол, Вероника сделала несколько плавных, разминочных движений, и встала в базовую каратеистскую стойку.
- Идите сюда, негодяи, если не боитесь! - крикнула она в потолок.
- А ты вижу, достойный противник, - ответил Голос. - Что же, тем сладостнее будет победа. Взять её!
Дверь распахнулась, и в камеру ввалились два парня, облачённые в прочные пластиковые доспехи, вооружённые электрошокерами. Яростно крикнув, нека кинулась в атаку и... полетела на пол, сбитая с ног сильным разрядом. Охранники, прижав её к земле, мгновенно замкнули руки в наручники. Затем один из них победно ухмыляясь, надел девушке узкий металлический ошейник.
- Всё, гадина, теперь никуда не денешься!
- Я вам ещё это припомню! Буду кормить протухшим "Китикетом" пока не сдохнете! - шипела она, чуть не плача от бессилия - моноформный ошейник не давал перекинуться в кошку. Её поставили на ноги и выволокли в коридор. Последнее что Вероника слышала, это дружный рёв перепуганных котят. Потом дверь с лязгом захлопнулась. Пленницу протащили вверх по лестнице и ввели в большую, ярко-освещённую комнату...
4
- Вот мы, наконец, и встретились, - громко сказал высокий молодой человек. - Здравствуй опасный враг! Жаль, что схватка оказалась столь короткой.
- Так давай повторим! - зло сказала девушка.
- С удовольствием скрестил бы с тобой оружие но, к сожалению, великая миссия, которой мы следуем, не позволяет мне рисковать жизнью, - туманно пояснил незнакомец.
Вероника презрительно фыркнула и осмотрелась. Комната оказалась завалена всяким хламом, по полу змеились толстые электрические кабели, ярко светились многочисленные мониторы, развешенные по стенам, в углу натужно гудел какой-то огромный прибор, время от времени, издающий громкий звук "пиннь". На фоне обшарпанных стен и закопченного потолка обстановка выглядела очень внушительно, словно декорация для фильма на постапокалиптическую тему.
Её собеседник также смотрелся весьма импозантно. Как уже говорилось выше, то был высокий молодой человек, одетый, несмотря на жару в стильное коричневое пальто, узкие брюки и высокие сапоги на огромной ребристой подошве. Его лицо было красиво, но на Вероникин вкус слишком уж женственно. Вообще, парень сильно напоминал персонажа яойной манги.
- Какаси Хатакэ, полагаю? - громко спросила она.
- Верно, - парень кивнул. - Человек, чьё имя скоро сотрясёт нашу жалкую планету от топосферы до ядра!
- Пиннь! - сказала машина.
- Ты всегда так выражаешься? - удивилась Вероника.
- Разумеется. Жалким червякам, вроде тебя, мой слог может показаться несколько высокопарным, но это происходит от недостатка ума. Когда я завоюю мир, то очищу его от подобных ничтожных существ. К счастью, это случится очень скоро!
- Пиннь!
- Прекрати нести чепуху, лучше скажи, где Марго и Муркины? Если отпустишь их невредимыми, обещаю, что найду для тебя приличную клинику, в которой лечат манию величия!
- Глупая кошка, ты не можешь здесь приказывать! Я хозяин этого места. И мне решать, останетесь ли вы живыми или нет.
-Пиннь!
Девушка вздохнула. Похоже, у типа окончательно съехала крыша. Впрочем, это было понятно с самого начала. Как жаль, что она совершила глупость и так бездарно попалась. Следовало сменить тактику, прекратить его злить, и попытаться выведать как можно больше информации. Обычно такие ребята страдают приступами словесного поноса в острой форме. Этим стоило воспользоваться.
- Послушай, Какаси, возможно я действительно веду себя грубо, за что прошу прощение. Но мне действительно, очень нужно узнать, что случилось с друзьями...- голос Вероники полился сладкой патокой. - Будь любезен, скажи, они живы?
- Пока да, - величественно ответил тот. - Они будут жить, до тех пор, пока приносят пользу.
- Пиннь!
- А потом?
- Потом, суп с котом, - ехидно ответил Какаси и гаденько захихикал. - А ничего шуточка получилась, верно?
Стоящие рядом парни захохотали. Нека скривилась - она ненавидела эту присказку с раннего детства.
- На самом деле, после того, как работа будет закончена, я отпущу их. Не люблю бессмысленных убийств. Ты довольна?
- Да, спасибо. Но, если не секрет, чем же они занимаются?
- Для тебя не секрет. Ты показала себя достойным противником, и можешь знать правду. Слушай...
- Пиннь!
- Может, заткнешь, наконец, эту штуку? Мне её писк действует на нервы. Зачем она вообще нужна?
- Да незачем, просто выглядит стильно, - главарь подошёл к машине и щёлкнул тумблером.
- Пиннь! - в последний раз сказал агрегат и обиженно замолчал.
- Ну-с, продолжим...
- Какаси-сама, а может не стоит ей говорить? - с опаской спросил один из парней.
- Прекрати, Дима... тьфу, Наруто, здесь нет ничего опасного. Кому она расскажет, сам подумай?
- И верно, - с облегчением ответил тот.
- Итак, слушай. Вы, кошки, низшая раса, а потому невероятно тупы. Сотни лет, шляетесь среди руин, даже не пытаясь задаться вопросом - "а что скрывается под ними"?
- Метро и канализация?
- Прекрати перебивать, ничтожество! Оставь пошлый юморок при себе.
- Простите, сенсей, больше не буду.
- Надеюсь. В древних манускриптах и легендах я нашёл сведения о жуткой тайне, погребённой среди развалин... - Какаси закатил глаза, словно камлающий шаман. Его голос зазвучал глухо, будто доносясь со дна двухсотлитровой бочки из-под солярки. - Там, внизу, под зданием Имперского Арсенала, спрятана машина чудовищной разрушительной силы. Когда-то тысячу лет назад с её помощью, первый император, сокрушил варварские орды и построил великое государство. Представляешь?
- Местные намного превзошли нас в развитии, их цивилизация значительно сильнее цивилизации Земли. Догадываешься, какую мощь имеет устройство, ныне бесхозно валяющееся в подвале? С его помощью, я смогу покорить всю планету. Ни американцы, ни даже японцы не смогут меня остановить!..
- "Только бы не заржать, только бы не заржать", - словно мантру повторяла девушка, сжимая губы, которые так и норовили расплыться в предательской улыбке. - "Мамочка, ну скажи мне, что этот клоун просто прикалывается"!
Какаси глядел сквозь неё, и перед его внутренним взором разворачивалась картина глобальной битвы. Горели как спички неуклюжие "Абрамсы", грозные авианосцы, расколотые пополам, тонули в пучине океана. С отчаяньем обречённых, гордые самураи Сил Самообороны, бросались в бессмысленные атаки и не в силах принять поражение, совершали, массовый обряд сепуки... Веронике внезапно стало не по себе.
- Э...э... всё это конечно хорошо, - осторожно начала она. - Но при чём здесь мы?
- Неужели непонятно? - брюзгливо ответил собеседник, сброшенный с горних высей сладких мечтаний обратно на грешную землю. - Всё дело в вашей устойчивости к радиации.
- Пардон?
- Ох, какая же ты тупая! Вы кошки можете находиться там, где люди не протянут и полчаса. Это, наверное, плата за полное отсутствие интеллекта.
- Вот оно что...
- Вход в арсенал завален, его нужно расчистить. Мы, даже в защитных костюмах, можем пробыть там не больше двух часов. Теперь ясно?
- Ясно. Получается, ради своей прихоти, ты похищаешь нек, чтобы они работали на тебя? Вот ублюдок!
- Можешь ругаться сколько угодно, я выше этого. На животных не обижаются!
- Ещё посмотрим, кто тут животное! Какаси Хатакэ, как же, черта с два! Я навела справки, тебя зовут Вадик Тарелкин. Жалкий нуб, свихнувшийся на аниме для подростков! Сначала долго и тупо пытался самоутвердиться, тролля в чужих блогах, а после того как тебя забанили даже в Гугле, решил выпендриться и покорить Землю?.. Ещё никогда не встречала такого идиота!
- Довольно! - крикнул будущий Властелин Мира. - Санёк... тьфу, то есть Саскэ, заткни ей пасть!
- Слушаюсь Какаси-сама, - быстро ответил второй парень и ловко залепил рот девушки куском сантехнического скотча.
- Чтоб ты не болтала, я всё равно прав! - глаза Вадика горели недобрым огнём, похоже, слова Вероники задели его за живое.
- Как с ней поступим, учитель? - деловито спросил Дима-Наруто.
- Как мне поступить с моим врагом? - спросил сам себя Какаси Хатакэ, воздев очи к закопченному потолку. - Как расправиться с врагом, который пришёл издалека погубить меня? Об этом стоит подумать!
Вероника вздохнула, псих опять принялся за своё.
- Я мог бы обратить её в птицу и заставить много-много тысяч лет с криком носиться над Мертвым Озером... - главарь внезапно запнулся и озадаченно посмотрел по сторонам. - Что-то я не то говорю!
- Смотрю, ты начитанный парень, - с уважением протянула нека, одним резким движением хвоста сдирая скотч с губ. - Свободно цитируешь классику.
Какаси презрительно фыркнул и продолжил:
- А может, бросить на пустоши, чтоб её сожрали мутанты? У меня много рабов, у меня много слуг... Верно, так и поступлю! - он приблизился к ней и прошипел прямо в лицо: - Ты думала, что настала ночь битвы, но ты ошиблась. Это ночь смерти. Кончится ночь, и я найду лишь маленькие белые косточки. Больше ничего не останется от глупой кошки, только обглоданные, белые косточки!
- Браво, парень, ты становишься настоящим артистом. Чуть больше пафоса и роль Чорного Властелина у тебя в кармане. А теперь может, поговорим как серьёзные люди?
- Нам не о чем разговаривать, животное! Наруто, Саскэ, свяжите её как следует, и бросьте на охотничьей тропе. Пусть местные бедняги поедят досыта хоть раз в жизни.
- Надеюсь ты шутишь?
- Выполняйте!
- Сенсей, а может сначала того... ножом по горлу? - спросил Наруто.
- Нет! Она должна быть живой в тот момент, когда её начнут жрать!
- Но...
- Я сказал, выполнять!
5
Вероника лежала на асфальте, связанная по рукам и ногам крепкой верёвкой и скучала. День завершался не самым удачным образом. Наручники с неё сняли, но ситуацию это не улучшило, все попытки освободиться ни к чему не привели. Оставалось ждать помощи. Вот только кто поможет ей здесь?
Жрак и Хрюк-с-Тиком, возвращались домой сытые и довольные. Даже слишком довольные. Виной тому оказалась колония грибов-смехлячков, которую им посчастливилось обнаружить. Грибы были очень вкусны, но имели неприятную особенность приводить съевших их существ в благодушное и сонное настроение. Большую часть находки братья сожрали, а остатками набили сумки. Теперь главное было дойти до деревни, не заснув на ходу.
- Мясо, - внезапно сказал Жрак и остановился.
- Мясо! - подтвердил Хрюк-с-Тиком, поводя носом.
Взяв оружие поудобнее, они поспешили на запах.
- О, чёрт, только не эти олухи! - воскликнула нека, увидев подходящих охотников. - Вот ведь не повезло!
- Мясо. Много! - довольно сказал Хрюк-с-Тиком. - Убивать. Сейчас!
- Мне кажется, что это не самая лучшая идея, - тотчас встряла в разговор вторая голова.
- Почему? - поинтересовался Хрюк. В обычном состоянии он, конечно же, не стал бы её слушать, но сейчас, после большой порции грибов, мутант оказался более расположен к беседе.
- Потому что вы вдвоём не сможете быстро дотащить мясо до деревни. Предлагаю заночевать прямо тут, а утром распутать ему ноги и пускай идёт само.
- Точно! - сказал Жрак, который не любил таскать тяжести. - Спать. А завтра пусть идёт!
- Хорошо. - Хрюк-с-Тиком плюхнулся на землю, потом ткнул пальцем в лоб второй голове. - Мы спать. Ты охранять!
- Разумеется, как обычно.
Жрак рухнул рядом и почти мгновенно захрапел. Секунду спустя, Хрюк последовал его примеру.
- Какие же вы всё-таки дебилы... - с тоской протянула голова, потом взглянула на неку. - Простите, но вы, надеюсь, пока не собираетесь спать? Давайте поболтаем, мне так редко удаётся поговорить с умным собеседником.
- Сколько угодно, я просто умираю от скуки.
- Отлично, очень рад! Позвольте представиться, меня зовут Тик. Дурацкое имя, согласен, но зато легко произносится, а это как вы понимаете, является важнейшим фактором, учитывая лингвистические проблемы имеющие место быть в среде моих соплеменников. А как зовут вас? Я, конечно, не настаиваю, но согласитесь, неприятно общаться с анонимом.
- Меня зовут Вероника.
- Великолепно! Итак, начнём беседу. Как вам погода? Не кажется, что в последнее время осадки стали менее радиоактивными?
- Простите, Тик, но я здесь появилась только утром и мне не с чем сравнивать.
- Очень жаль, впрочем, не страшно. А как ваши дела? Что новенького?
- Да как сказать, дела пока не так уж и плохи, вот только боюсь завтра утром, меня ждёт небольшая неприятность...
- Ну что вы право, разве это неприятность? Вот у меня на той неделе выпал зуб, который я очень любил. И кости последнее время слишком уж ноют, боюсь, что к зиме.
- Послушай, парень! - не выдержала девушка. - Я тебе, конечно, очень сочувствую, но лучше скажи, ты можешь мне помочь?
- У вас что-то болит?
- Да, руки и ноги! Там где их стягивает верёвка. Боюсь, что к утру кисти окончательно отнимутся от недостаточного притока крови.
- Ужас какой! Нужно срочно что-то делать! Нельзя вот так просто лежать! Это вредно для здоровья.
- Согласна. Но дело в том, что я не могу освободиться самостоятельно.
- Мне очень больно за вас. Надеюсь, со временем всё образуется.
- Уф! Ладно, говорю открытым текстом: ты можешь меня развязать?
- Я? - искренне удивился Тик. - Конечно, нет!
- Но почему?
- Во-первых, это абсолютно нелояльно к моему носителю.
- Кого ты называешь "носителем"?
- Индивидуума в чьём теле в данный момент прибываю.
- То есть, ты хочешь сказать, что вы не одно целое?
- Разумеется, нет! И как такая жуткая мысль могла прийти вам в голову!
- Тогда не понимаю...
- А что тут сложного...- Тик завозился и выбрался наружу. Он выглядел очень смешно - огромная голова на крошечном тельце с короткими кривыми ножками и ручками. - Просто у Хрюка отсутствует одно лёгкое и в груди есть дыра. Раньше, он использовал её вместо кармана, запихивая туда бутылку с настойкой лягушачьих крыльев.
- По... понятно, - только и смогла вымолвить нека.
- Видите, всё просто.
- "Он похож на колобка-рахитика" - неожиданно подумала девушка. - "Попробую его уболтать".
Тик развернулся и полез обратно в убежище. Хрюк завозился, но не проснулся.
- Послушайте, друг мой, - проникновенно начала нека. - Вы счастливы?
Собеседник остановился и посмотрел на неё. Потом в задумчивости почесал подбородок.
- Думаю, что нет.
- А почему?
- Дефицит общения. Мои соплеменники милые люди, но уж слишком тупые. Говорят только о жратве и... - тут Тик покраснел, - о всяких глупостях.
- Сочувствую. Но неужели вам не хочется изменить жизнь?
- Конечно! Но реальность такова, что мне не выжить в одиночку в этом жестоком мире! Я достаточно умён, но вот моё тело...
- Понимаю. Вам нужны друзья и защитники. И знаете что...
- Что? - замирающим голосом спросил Тик.
- Я могу помочь вам.
- Каким образом?
- Заберу в свой мир. У меня много друзей-учёных, уверена они будут рады встрече с вами.
- Да? - человечек задумался. - А ведь действительно, что я собственно теряю? Прошлой зимой меня чуть не сожрали с голодухи, этой точно сожрут... Но вы гарантируете неприкосновенность моей личности?
- Разумеется. И в придачу, кучу материальной и духовной пищи.
- Ну, без первой я могу обойтись, а вот без второй... ладно, уговорили, я с вами!
- Великолепно! Но как вы меня освободите?
- Запросто. Не такой я уж и беспомощный!
С этими словами Тик, повалившись на бок, быстро покатился, отталкиваясь от земли руками и ногами.
Человечек, на ходу, подхватил острый осколок стекла, закатился ей за спину и принялся перерезать верёвку. Несколько минут спустя, руки Вероники оказались свободны. Она радостно фыркнула, выгнула спину, села и принялась лихорадочно растирать онемевшие запястья. Тик откатился в сторону и с любопытством принялся её разглядывать.
- Я ваша вечная должница, мой друг! - мурлыкнула она.
- Ох, ну что вы, - смутился собеседник.
- Можно попросить вас об одолжении?
- Разумеется.
- Мне очень не нравится ваше имя. Оно короткое и простое... слишком простое для такого умного существа.
- Согласен, я тоже его не люблю.
- Позвольте, называть вас Колобком?
- О, как красиво! Конечно, согласен! Колобок... Колобок... в этом имени звучит одиночество, свобода, независимость, отвага и трагическая развязка... Да разумеется я с радостью приму его!
- Вот и хорошо. - Нека развязала ноги, растёрла онемевшие щиколотки и встала. - Позвольте взять вас на руки, нам предстоит схватка с жестоким и коварным врагом!
- Я готов! - отважно ответил Колобок.
Посадив на плечо своего нового друга, девушка в последний раз взглянула на спящих братьев. Жрак и Хрюк-без-Тика, мирно сопели, тихо повизгивая.