Рев мотора, щелчки фотоаппарата, воздух пропитанный гулом людских голосов, что не умолкали ни на секунды, а так же выхлопными газами, принадлежащими машинам по бокам в пробке. Скучающая женщина на переднем сидении устало водила тонкими пальчиками по выключенному микрофону, в которой должен был литься ее чудный голосок. Но эти щелчки, один за другим, они выводили ее из себя, не давая сконцентрироваться. Когда же эти недоумки будут внимать только ей? Раскроют рот от услышанных от нее историй, многие поверят и будут бояться ночи, но она точно знает, что это не более, чем фантазия умелых писателей, что обыграли глупые суеверия, но как завораживает.
На весь автобус послышалось гулкое хмыкание из-под самого потолка, из динамиков, что нависали над искателями приключений, тех, кого, как и многих других, поманила сюда тайна, скрывающаяся за воротами маленького портового города Сандвика. Вся эта масса из неумолкающих и вечно фотографирующих людей в один смолкла, внемля к своему гуру. Точнее гуру только на один сегодняшний день, хотя ей этого было достаточно.
- Посмотрите направо друзья, - сотня голов сразу же повернулась в сторону правого окна, не найдя там ничего, окромя все тех же автомобилей, застрявших так же, как и этот душный автобус. Но где-то там, в тумане выхлопов миллионов машин, скопившихся на автостраде на въезде виднелся шпиль от городских часов - главная достопримечательность, подобно Биг Бену Лондона, что так же извещал население о том, который час, но не с таким благоговейным трепетом смотрят жители британской столицы на свои часы, как верующие в дикие небылицы жители славного Сандвика. Циферблат ознаменовал, что сейчас ровно восемь часов и колокол томно пробил столько же раз. Скоро закат, ужасно чудесное время в Сандвике, когда нечисть сбрасывает маскировку дня, открывая миру живых свой истинный облик. Об этом жаждали услышать сотня ушей охотников за приключениями. Лишь безумный приехал бы сюда в такой час, сумасшедшие те, кто решил так справить медовый месяц. Безумцы! Но кто их остановит в желании познать тайну норвежского прибрежного городка. Она знала это, она осознавала, что сейчас, наконец-то, они ждут только ее рассказа, когда певучий голос донесется из динамиков. Они получили то, что хотели.
- Сандвика - единственный город, который не подпустил к своим воротам инквизицию, оберегая своих красавиц от воинов Господа, таким образом к концу XV века он стал единственным убежищем ведьм. В городе стало обыденным, что хозяйка дома варила зелья или же читала заклинания, ведьм никто не боялся, - начала девушка свою историю, как загипнотизированные кролики, смотрели в рот сказочнику удаву туристы, а она только рада перейти к тому, чего они ждут, что они давно знают, но хотят услышать подле стен, где все это происходило, это придает какого-то незабываемого шарма этому ужасному месту.
- Именно в такой семье родились и выросли две очаровательные сестренки: Герда и Беата, - вновь заструился по микрофону в уши слушателей поток слов. - Герда славилась своим умом, а Беату знали, как искусную певицу, чей голос мог заворожить любого, и обе писаные красавицы. Девушки росли дружными, никогда ни в чем друг другу не отказывали, были не разлей вода. Старшая Герда всегда готова была помочь младшей Беате в беде. Но настал день, когда семейные узы пошатнулись от укуса подлой гадюки - ревности, - легкая ухмылка искривила ее губы, кульминация близко, она сделала глоток воды. - В Сандвике объявился молодой человек неописуемой красоты, все девушки млели от одного лишь взгляда брюнета, все жительницы падали к его ногам, а он брезгливо переступал через их юные тела. Беата и Герда так же не смогли устоять перед чарами иностранца, Кай покорил обеих. И какое же счастье было старшей сестры, когда молодой человек на шумном празднике отвел ее в сторону и предложил ей свою руку и сердце, - из динамиков послышалось, как она сглотнула. -Но злая душа сестры захотела большего, показать сопернице свое превосходство, зло подшутить над ней, она уговорила Кая написать Беате любовную записку и указать в ней, чтобы та была в назначенное время на утесе, где он будет ждать свидания с ней, - а мимо микрофона прозвучало: "Глупая-глупая Беата"
-Желание было выполнено. Получив послание, Беата была на седьмом небе от счастья, она весь вечер готовилась к встрече с возлюбленным. В назначенное время сестра уже бежала к утесу, чтобы увидеть любимого, но...На утесе стояло двое: он и ее сестра. Девушка остановилась на мгновение, переводя дыхания, а пара сначала обнималась под лучами кровавого заката, а затем поцеловались, - пауза, мучительно долгая для слушателей, они жаждали, когда заглушая боль в горле минералкой, их проводник в истории Сандвика, продолжил, рассказал, как было дальше, - Не стерпела обиды Беата. Она подкралась к паре сзади, выхватила из ножен его кинжал и пронзила сердце Кая. Она не успокоилась, пока сердце юноши не упало к ногам орущей, что было мочи, Герды. Старшая сестра не могла более на это смотреть, она ринулась в сторону города, не прекращая свой истошный крик. Бежала она, не разбирая пути, куда глаза глядят, и никто не попадался ей на пути, как вдруг, под тусклым светом факелов она увидела влюбленную пару. Ведьма остановилась, долго и пристально рассматривая парня с девушкой,сердце ее сжалось от зависти и вскричала та: "Ненавижу",- глаза ее посинели от зависти и стали голубее неба, волосы поседели, а зубы превратились в клыки, и пуще прежнего заорала, да так, что сердце юноши не выдержало и разорвалось на тысячи кусочков, а возлюбленная его лишь потеряла сознание, ведьмовские чары спасли ее, но на следующий вечер уже две беловолосые крикливые ведьмы - банши- гуляли по улицам Сандвика. Беата стояла, как вкопанная, смотря на искривленное от боли, тело Кая, ужас поразил ее, она не знала, куда деваться, как вдруг...Молодой человек поднялся на ноги, дыра в груди его затянулась волосатой кожей, весь он стал покрываться шерстью, а лик его стал более похожим на звериный, нежели человеческий. Изо рта его, более походившего на пасть, раздался устрашающий рык, не человек он более, а вендиго... Испугалась созданного ею чудища Беата и в панике бросилась с утеса прямо в ледяную пучину. Но подхватили волны девушку, спасли ее от неминуемой смерти, ноги ее покрылись чешуёй, а легкие наполнились солеными водами Северного моря. Свой следующий вздох Беата смогла сделать лишь под водой. Прозвали ее ундиной.
Она окончила свой рассказ. Того мифа, что застрял в стенах каждого домика Сандвика, в каждой травинке, в каждом шорохе были отзвуки этой истории. Прекрасный голос ундин; ужасный вой на половину людей, а на половину медведей; крик, разрывающий сердца влюбленных. Все витало в воздухе, дышало этой историей...пока...
- А как бороться с нечистью? - разорвал чей-то голос паутину блаженной тишины. Она нахмурилась, что не дали ей насладиться этой историей еще раз, не дали прочувствовать момент. Она закатила глаза, ударила пару раз по микрофону и продолжила:
- Шли столетия, каждое собрание мудрецов начиналось с одной и той же темы: "Как избавить город от банши, вендиго и ундин, которых становилось все больше и больше". На одном из таких собраний, что происходил в дождливый, пасмурный день, появился молодой человек, облаченный во все черное, с надвинутой на лоб шляпой. Он вальяжно захлопнул за собой дверь и расположился на месте отсутствовавшего мудреца, вскинув ноги на стол. Все поразились наглости юнца, но тот не дал им даже шанса что-то сказать, он начал сам: "А знаете ли Вы, что у каждого существа есть тень?- все мудрецы поразились заданному вопросу, что за чушь несет наглец, как он может сомневаться в том, что мудрейшие люди Сандвика знают о существовании теней, но юноша с хитрой улыбкой продолжил, - конечно же, Вы это знаете, вопрос в другом, знают ли мудрейшие, что тень - прямая связь с сознанием' человека? Если похитить тень существа, то ты овладеешь его разумом". С этими словами он достал хрустальную коробку, о стенки которой бился темный дым. Он объяснил старцам, что это тени людей, и что эти люди теперь ему полностью подвластны. Затем рассказал, что у вендиго и банши тоже есть тени и если завладеть ими, то можно дать всего одну команду: смерть, и они более никогда вас не побеспокоят. Обрадовались мудрецы, щедро наградили странника, лишь бы он избавил их от этой нечисти. И действительно, он убивал множество банши и вендиго, находил своих посредников, о чем прослышали и ундины. Вспомнила Беата о том, что где-то среди этих существ, бродят ее сестра и возлюбленный, сжалось сердце русалки и отдала она приказ своим ундинам утаскивать ловцов теней под воду. И как ни старались последние захватить разум подводных красавиц, да нет у тех теней, а значит, и ловить им нечего, так и уходили под воду. Новая беда озадачила совет Сандвика. Десятки лет думали и над этой проблемой, пока не дошла до них молва, что один мореплаватель смог выбраться из гавани Ундин, и видел он, как они спят, вечно ворочаются, шипят, будто кошмары им снятся. И задумались тогда мудрецы, а что если погубить ундин их же фантазиями. Что если найдется способ соединить реальный мир русалок с их снами, то те сами убьют себя от бессилия. Тогда призвали на помощь горожане ведьм, чтобы те помогли им обуздать сновидения морских ведьм. Нашли ведьмы египетские сказания о том, что песок приносит с бурей сны. Достали купцы норвежские песка с пустыни Сахара, тогда обряд провели с добровольцами ведьмы, вживили им в кровь заговоренный песок, и получили они силы, которые позволяли им видеть сон любого существа на этой планете, а так же воплощать его в жизнь лишь только они прикоснутся к своему виску. И только с кровью передается сила эта, так и взрастили ведьмы несколько поколений похитителей снов...- снова голос ее смолк, будто горло ее давили слова, произносимые через электронное устройство, она бы хотели замолкнуть, но вновь на нее набросились нетерпеливые вопросы.
- А как узнать, что девушка банши, а тот молодой человек вендиго? Ночью ведь нет теней, а днем, как я понял, они ничем от нас не отличаются, а то мне надо жену проверить.
Весь автобус разразился смехом, который наполнил ее уши досадой и горечью, а нутро ее переполнила злоба. Как смеют они, не знающие истины, потешаться над историей столь трогательной и ужасной. Но она проглотила комок желчи, застрявший в горле, они еще пожалеют о своем вопросе, уверена.
- Вендиго до смерти боятся огня, человек он или зверь, но лишь при виде факела, убегает он, как можно дальше, а там ловцы...- пауза, чтобы проглотить страшные слова.- А с банши сложнее. Дуб может нанести им довольно сильные увечья. Если дубовая стрела поразит банши, то еще с неделю будет из нее струится кровью жизненная сила девушки, нет, они не умрут, но у ловца неделя, чтобы найти пораженную им мишень.
Снова молчание. Она не хотела продолжать свой рассказ этим невеждам, этим тупоголовым кретинам, что считают историю города простой шуткой, а она ведь всей душою верила в эту историю, даже не верила, знала, что это правда.
- А как же тогда люди сейчас считают, что это миф, если всем было известно о существовании этих...существ? Почему это стало просто сказкой? - донесся робкий женский, почти детский, голосок с задних рядов.
Она улыбнулась, сердце ее оттаяло, настолько почтительно произнесен был этот вопрос, она продолжила рассказ.
- До XVIII века открыто боролись ловцы и похитители с нечистью, но власти города понимали, что горожане все равно живут в страхе, не чувствуют они полной защиты от их спасителей, нет к ним до сих пор доверия, ведь люди тонут, а на улицах то и дело находят безжизненные тела. Действующий, на тот момент, мэр города Грегор Эрленд собрал всех похитителей и ловцов у себя в поместье и поведал им, что теперь они должны создать полную уверенность того, что вся нечисть истреблена, если будут происходить убийства, то нужно винить в этом людей, а не банши или вендиго. Все борцы встали против данной идеи, убежденные в том, что народ обязан знать о том, что окружает их в этом мире. В ответ Эрленд лишь вскочил с места, ударил руками по столу, и воскликнул: "Я более не хочу управлять кучкой запуганных людишек, я хочу оставить своему сыну народ, а не трусов". На следующий день с балкона мэрского дома была объявлена счастливая новость: "С нечистой силой покончено. Борцы выполнили свой долг. Отныне Сандвика свободен". И действительно, народ после стольких столетий в страхе зажил, постепенно рассказы о банши, вендиго и ундинах превратились в местную легенду, которой пугали детишек. На всех углах то и дело можно было услышать: " Не заходи далеко в море, а то увлечет тебя на дно морское ундина, " - или же,- " Допоздна не задерживайся, а то сердце твое достанется вендиго на ужин". С ловцами и похитителями было оговорено, что лишь семья мэра должна знать о существовании нечисти и никто другой, за хорошую службу и молчание власть в долгу не останется. И правда, долгие-долгие годы могли держали в тайне существование любого сверхъестественного, даже о ведьмах народ позабыл, да и борцам выгодно было молчать, пока не наступил раскол...
- Подождите! А Герда? Беата? Кай? Они выжили в этой борьбе.
Она зашипела от расстройства, мелкие людишки не смеют перебивать ее. И лишь мимо микрофона, глухим, подавленным шепотом, чтобы слышать могла только она, произнесена была известная цитата Марка Твена: Слухи о моей смерти сильно преувеличены.
В 1964 году мэрский пост занимал отец Томаса и Элеоноры, нынешних правителей Садвики, - Меверик Эрленд, а вместе с ним и его верная супруга Агнесса Эрленд. Была она женщиной далеко не простой, уж больно жадной до власти, от чего сильно завидовала мужу, что он оказался на первых ролях в управлении города. В один вечер не выдержала она, выплеснула на мужа весь яд, что копился в ней долгие годы, на что Меверик, не стерпев дерзости супруги, в ярости воскликнул: " Никто ты здесь. Никем была и никем останешься. Дело твое простое - стой да рукой маши". Страшная злость обуревала Агнессой, выбежала та из дома и бросилась к утесу несбывшихся надежд, знала она, насколько могущественны ундины, знала она, что утопленниц они принимают в свои ряды. Бросилась Агнесса с обрыва в морскую пучину, да расступились перед ней ундины, спокойно наблюдая, как та уходит все дальше на глубину, в ожидании спасения. Лютая ненависть была у всей нечисти к мэрскому семейству, что веками их истребляло, нашла свою месть злоба ундин, Агнесса утонула. Узнав о кончине супруги, рассвирепел Меверик, собрал всех ловцов теней и похитителей снов, объявил, что более те ни копейки не получат, ибо платит им мэрия зря, если они не смогли уберечь его Агнессу. Часть борцов пытались убедить его, что в этом нет их вины, а остальные лишь молча покинули мэрский дом, затаив обиду на неблагодарность семейства Эрленд, решили они, что раз борьба за их жизни людям ни к чему, то настало время выживать самим. Они создали альянс, который позднее сами прозвали светлым, который отныне не действовал по указке властей, а применял свои силы лишь для собственной выгоды. Те, кому надоела сущая неблагодарность людей, которые даже не знают, из-за кого могут просыпаться утром без страха. Однако остались и те, кто продолжает каждую ночь охотится на нечисть, кто готов бескорыстно помогать жителям славного Сандвика. В темный альянс вошли те, чьим семьям нанесли урон нечистые силы, поэтому им не нужна награда, им нужна месть. После смерти Меверика Томас Эрленд пытался наладить контакт с представителями Светлого альянса, но глубока была обида, почувствовали они свою власть, и отказались сотрудничать с семьей мэра вовек. Сегодня у ничего не подозревающих жителей Сандвика практически не осталось защитников, от чего вся нечисть вновь подняла голову.
Все замолкли. Потрясла их эта история до глубины души, даже шороха, даже неосторожного вздоха не послышалось с задних рядов, всем стало не по себе. В автобусе воцарилась тишина, напряженная, тяжелая, которая давила на плечи туристов...Туристов, но нее. Ее забавила реакция "дорогих гостей Сандвика" на услышанную историю. Страх все, чем питается этот город, построенный на крови из тысячи разбитых сердец...И все из-за одного. Ножом следующих слов разрезала она невидимую материю молчания, что покрыла их с головой.
- Посмотрите налево, как прекрасен замок семьи мэра в лучах заката, а ведь солнце почти село, еще минута и наступит ночь, - она встала и улыбнулась всем туристам, закат обдал ее последними лучами сегодняшнего дня, а из алых, чуть приоткрытых губ Герды показались два зловещих клыка...