Хорошо здесь в это время года. Чистейший воздух. Взгляд плавно скользит по лесам и невысоким горам. Тихо, спокойно. Я считаю глупцами тех, кто едет летом отдыхать на море. Жарко и суетливые местные. Может, создать компанию и возить сюда отдыхающих? Ну уж нет, дудки. И испортить свой отдых? Да и местные люди мирные. По крайней мере ко мне, спокойному одиночке. А если понаедет знать из Сантрайского союза стран? Шумные охоты, разорение природы. А так я хоть и на их охотничьих угодьях, но бью дичь только для себя. Скромный шалашик недалеко от чистого ручейка. Третий раз в этих местах, а они ни разу себя не проявили. Замечал их иногда, но сами они никогда ко мне не подходили. Понимают видать. Долина даконов гораздо севернее, а здесь живут маленькие племена, не стремящиеся к общению. Так и живем.
Говорят, в этих местах с давних пор живет старый божок. Нестрашный и неопасный, но тишину и спокойствие любит и за нее держится. Одни говорят, он слабый, и потому не вмешивается в дела людей, а другие говорят, что старых слабых богов не бывает. Просто он такой, любит уединение. И поэтому и остальные здесь живущие это уважают. Мои чувства подсказывали, что второе вернее. Ощущается здесь некая растворенная большая сила. Или это просто пейзаж навевает?
Две недели моего пребывания здесь шли день за днем, и каждый день был похож на другой. Шалашик, что я соорудил поначалу, начал уже оседать, и надо было думать, что делать дальше: или подправить его для дальнейшего отдыха, или куда-то двигаться. Можно к даконам - у них тоже все спокойно, лесные бирюки конечно могут погулять и даже разгуляться, но без чужаков. Или направиться на юг навестить знакомых или ввязаться в очередное дело. Но ветерок кинул мне в лицо горсть дыма от костра, и я, вдохнув аромат местных трав, в которых уже разбирался, поудобнее пристроился на одеяле. Лень.
Однако судьба все решила за меня. То ли боги отыграли, то ли мой дар проявился, но я услышал треск. Кто-то пробирался через лес. Очень неумело и шумно. Точно не местные. С трудом я потянулся, и резко передернув плечами, сбросил расслабленность.
Костер я не тушил. Если это враги, то пусть отвлекает, а если мирные люди, то будет куда пригласить. Быстро сложил пожитки в одеяло и, свернув за углы, закинул в шалаш. Достал кожаную куртку, усиленную металлическими вставками и малый оружейный пояс. Тяжелое оружие и доспехи решил не брать, и даже не обулся.
Примерно прикинув, куда идут мои гости (судя по звукам, три-четыре человека), я вышел на опушку небольшой поляны. Они непременно выйдут к ручью и остановятся. Попить или на худой конец умыться. И вот я их увидел. Двое. Это ж надо так шуметь.
- Рив, иди сюда! Ручей! - радостно закричал рослый парень, обернувшись назад. Странный, но слабо уловимый акцент. Центральное наречие явно не было его родным языком.
- Хорошо. Сай, я устала, - девушка немногим моложе подошла к парню. Теперь, наблюдая за ними обоими, я смог сделать простой вывод.
Чужаки. Дальние чужаки. Вот и какова вероятность, что два таких гостя выйдут на мою стоянку? Учитывая, что она одна на ближайшие десятки километров. Можно не гадать. Сработал мой дар. И хотя среди местных нет точного мнения, дар это или проклятье, я все же считаю что "Веселые дороги" это дар. Да, я приобрел много друзей и не меньше врагов, но я до сих пор жив. Значит это дар. Но все же дальние чужаки - это перебор. Однако бежать от этого подарочка не к добру. Да и выглядят они неопасными, хотя...
- Приветствую вас, молодые люди. Возможно, у моего костра вам будет удобнее, - парочка почти без удивления уставилась на меня. Парень потянулся за пазуху, явно за оружием. Но девушка мягко погладила его по руке, что-то шепнула, и он расслабился.
***
Парню лет шестнадцать-семнадцать. Девушке около пятнадцати. Просматривалось явное семейное сходство, но немного странное. У них или отцы, или матери разные. Парень белобрысый и стремится вверх. Вымахает здоровенным детиной, если будет хорошо питаться. Черты лица крупные, глаза зеленные. Девушка, наоборот, среднего роста и ладно сложена. Очень пластичная. И темно-рыжие волосы с курносым носиком. А вот глаза один в один как у брата. И они явно торопились. По лесу ходить необучены. Поистрепались в дороге. Хотя по экипировке можно было понять, что они к этому походу готовились. Удобная и крепкая одежда. Походная обувь. Емкие, но не громоздкие рюкзаки.
- Зовите меня Ри, - сказал я, когда они плюхнулись возле костра. Парень внимательно осматривал меня, а девушка вертела головой, осматривая все подряд. Ее взгляд надолго задержался на моем шалаше, после чего она присоединилась к брату.
- Я Саймон, - пробасил парень.
- Меня зовут Ривер, - чирикнула девушка, улыбнувшись.
- И вы чужаки, - спокойно сказал я.
- Мы издалека, - согласился парень.
- Я бы сказал, очень даже издалека. Вы, ребята, конечно, постарались и даже местное наречие выучили, но то, что вы иномиряне, поймет любой, - судя по реакции,это их ничуть не удивило.
- Так заметно? - слегка улыбнулся Саймон.
- Конечно. Что вас привело сюда? - раз они такие открытые, пусть сразу все и расскажут.
- Мы заблудились. Нам нужно выбраться. В любое цивилизованное место. Там мы поймем, куда нам дальше, - ответила Ривер. Скинув рюкзак, она уселась поближе к костру и, распрямив ноги, принялась что-то жевать.
- Насколько цивилизованное? Если вы хотите есть, у меня найдется копченое мясо, - Саймон слабо махнул рукой, потягивая из фляжки, потом передал сестре.
- Нанять проводников в Нью-Хевен. Вы знаете, где это? - спросила Ривер, щедро глотнув из фляжки.
- Слыхал. Говорят, там полно дальних чужаков. Ближайшее место, где вы могли бы найти попутчиков, это торговый пост даконов. Они живут севернее, - я подкинул дровишек. В общем, понятно, какой подарочек преподнес мне тот веселый монах. То ли это был Самван, бог гуляка, то ли Фанаир, плетельщик судеб.
- Проводите нас? Не даром. Мы заплатим, - беспечно спросила Ривер. Черт побери, да она уверена, что я соглашусь.
- Сколько? - решил все же поторговаться я.
- Мы небогаты. Не знаем расценок. Сколько вы хотите? - деловито спросил Саймон.
- Давайте так. Мой отдых уже затянулся. Я провожу вас к даконам бесплатно. А там вы уже сами решите, - мне их деньги ни к чему.
- Когда мы сможем выступить? - вскинулась Ривер.
- Вы торопитесь? - озабоченно спросил я.
- Да. Очень, - весело сказала девушка.
- Вы торопитесь прийти куда-то или убраться отсюда? - решил я уточнить.
- И то и другое, - спокойно ответил Саймон.
- Вас преследуют? - осторожно спросил я.
- Возможно, - Ривер покрутила рукой в воздух.
- Значит, это может быть опасно и для меня, - кого же они привели в наш мир на своем хвосте.
- Я скажу честно. Не знаю, - сказал Саймон, глядя на меня честными глазами.
- Ладно. Я чувствую, что для меня это может плохо кончиться. Но боги не зря вывели вас ко мне. Значит, я вам помогу, - я встал и начал собираться. Припасы можно бросить. Я протяну до ближайшей стоянки даконов. А у молодежи есть свои.
- Спасибо. А в кого вы верите? Мы когда готовились, не смогли разобраться в местном пантеоне, - спросила девушка, тоже собираясь.
- Это будет долгий разговор. Если вы спешите, может продолжим в дороге? Завтра будет дождь. Надо торопиться.
***
Костерок медленно разгорался. Мы нашли неплохое местечко на холме поросшем густым ельником. Я быстро нарубил лапника для навеса и занялся добыванием огня. Ребятки внимательно наблюдали, как появившееся как будто ниоткуда пламя принялось весело пожирать ветки.
- Это твой дар? - прошептал Саймон.
- Что именно? - спросил я, обкладывая кострище камнями, которые собрали у подножья холма мои попутчики.
- Ты разжег огонь. Просто так, - сказал Саймон.
- Нет, что ты, это молитва. Простая. Все, кто не боится обращаться к богам, легко ее осваивают, - пристроив на камнях свой походный котелок, я наливал в него воду.
- Все? И я смогу? - восхищенно спросила Ривер.
- Тебе сначала все же стоит разобраться в своем отношении к богам. Это очень важно. Послушать тех, кто никогда не решится, и тех, кто часто обращается к богам, - чужакам очень тяжело объяснять такие простые вещи.
- А ты часто? - Ривер провела ладонью над костром и, убедившись что огонь настоящий, резко отдернула.
- Без особой необходимости стараюсь не беспокоить, - ответил я, прикидывая, какой извар приготовить.
- А чего боятся другие? - Ривер уже достала металлическую кружку и что-то туда кинула. Похоже, они уже решили, по крайней мере за себя. И самое интересное, уже нацелились на мой котелок. Шустрые ребята.
- Много чего. И не всегда безосновательно. Я не готов сейчас к этим басням. Надо согреться, - засиделся я в глуши. Эти места располагают к неторопливости, и резвость этих ребят меня начала немного напрягать. Это неправильно.
- Удивительно. Ты молишься богу огня, - подначил меня Саймон. Придется им что-то рассказать.
- Вообще-то я прошу Есмидиса. Это сложно объяснить. Он бог изменения, движения, созидательного разрушения. И одновременно прошу Гехану не мешать появиться огню, - как можно проще рассказывал я.
- Круто. А почему Гехана против? Они не в ладах? - спрашивала Ривер, при этом, ничуть не смущаясь, быстро переоделась в другую одежду. Наверно более располагающую к отдыху.
- Гехана мать Тии. Тия - это наш мир, она спит, и ее покой оберегает Гехана, - продолжил я с азов нашей космологии.
- Обалдеть. Это все по-настоящему? - Ривер достала маленькую баночку и, открыв крышечку, выкатила на ладонь горсть горошин. Выбрав несколько, закинула в рот и запила. Саймон достав свою баночку, повторил эти действия. Я старался не обращать на это внимания.
- В наших верованиях есть многое, и разное, но вот про мать и дочь все почти единодушны, - это была чистая правда. Удивительно, но ни одна ересь этого мира не отвергала это мнение.
- А что будет, когда Тия проснется? - спросила Ривер.
- А вот тут уже много разночтений. Она станет богиней, как и ее мать, тут все логично. Но вот сразу или после многих лет - никто не скажет. Некоторые верят, что когда-то нашим миром была спящая Гехана, и ее покой тоже охраняли. Но тогда не было еще людей и остальные боги были не нужны. Когда Гехана проснулась, вместе с ней из ее сна появились люди. А те, кто охранял ее покой стали богами и путешествуют по Тие, - мне нравится именно эта версия.
- Бредовато звучит. Здесь полно логических нестыковок, - начал было Саймон.
- Парень, во-первых, это легенды. Если бы знали точно, то это была бы история. Во-вторых, никогда не кидайся такими словами. В нашем мире легенды это не пустяк. Пренебрежение к чужим легендам может тебе плохо обернуться. Где-то тебе просто плюнут в рожу, а где-то могут и на костре поджарить, - резко осадил я его.
- Сай, не тупи. Это у них здесь как религия. Представь, ты скажешь что-то подобное муслиму, - сказал Ривер.
- Простите, господин Ри, я не хотел никоим образом вас обидеть. Я думал, мы просто обсуждаем древнюю легенду, - забеспокоился Саймон.
- Успокойся, парень. Вряд ли ты смог бы, даже если б сильно хотел. Но постарайся держать свой язык за зубами. Пока не разберешься, о чем речь. Особенно когда тебе рассказывают легенду рода или племени.
***
Скоро мы вышли к ближайшему поселению даконов. Нужно было лишь перебраться вброд на ту сторону небольшой речушки. Я сообщил об этом ребятам.
- Что-то я не пойму. Это город? - удивленно спросил Саймон.
- Да, и немаленький, - здесь действительно был большой торговый городок. Большой, конечно, по меркам даконов.
- Но где улицы? Я не вижу домов, - Саймон внимательно всматривался в лес на том берегу.
- Это особенность их жизни. Много небольших домов в лесу. Между ними тропинки и немного небольших дорожек для телег, - я осмотрел брод. Достаточно мелко.
- А почему они так странно живут? - спросила Ривер.
- У даконов есть красивая легенда на этот счет, - я пошел первым.
- Легенда? - вскинулась Ривер.
- Это было так давно. Те времена оставили нам только их, - обычная присказка, когда говорят о древней истории.
- Расскажите, - попросила Ривер.
- Если вы готовы слушать мой пересказ, то слушайте. В давние времена даконы были великим кочевым народом. Их могучие воины держали в страхе все народы Трех Равнин. Но однажды один молодой охотник из Забытого рода взял себе чужую добычу. Он заметил обессилевшую лань. Оглядевшись по сторонам, никого не увидел, решил, что добыча ушла от охотника, и взял мясо себе. Но он ошибся, сам великий Раэ, бог добычи и азарта, шел по следу. Поняв, что произошло, он погнался за молодым даконом. Долго они скакали, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. И так была велика удаль охотника, что смог он уйти от самого бога. Именно удаль даконов стала причиной их бед. Обозлился великий Раэ и проклял даконов. Сказано было: "Чей дом уйдет прочь, от того и удача прочь". Не все поверили в проклятье. И те, кто продолжал кочевать, начали терпеть жуткие неудачи: одни ждали богатый караван на дороге, а тот вдруг сворачивал на другой путь; другие, напав на слабый караван, обнаруживали, что никаких товаров в нем нет, а сами караванщики сплошь воины жестокого султана. Охотники приходили без добычи, не получалось взять даже маленькой пичуги. Пропали кочевые даконы: были перебиты, пленены либо подались к другим родам, более умным, которые сразу, получив новость, остановились там, где она их застала, начали строить жилища и даже не думали о кочевьях. Перестали копыта топтать землю, и леса окружили жилища даконов. Через много поколений Раэ сменил гнев на милость, и тем, кто склонился его воле, подарил свое благословенье. И с той поры у даконов всегда полно добычи.
- Неплохая легенда. А почему легенда, а не история? - оценил мой рассказ Саймон.
- Потому что у каждого народа должна быть красивая легенда. А история, как правило, не очень красива, - я помог Ривер выбраться на берег.
- А что было на самом деле? - подтолкнув сестру, Саймон тоже выбрался на берег.
- Откуда я знаю. Но полагаю, все было гораздо проще. Даконы действительно были сильным кочевым народом, и доставалось от них южным соседям знатно. Но они собрали силы и начали их прижимать. Вот и сбежали они в эти леса. Занялись промысловой охотой. А для их образа жизни большие города вообще не нужны.
***
Было тихо. Здесь всегда так. Я валялся на сене. Ребята пошли договариваться о дальнейшем перемещении. Странные они. И не то, что чужаки. А то, как быстро они ко всему привыкают. Когда я их встретил, они с трудом общались на драане. Но потом уже бодро шпарили. А после прибытия к даконам их речь быстро приобрела обороты дайири, местного диалекта.
- Ри. Ты где? Быстрее, ты нам нужен, - вбежала запыхавшаяся девушка.
- Ривер? Что случилось? - я вскочил и потянулся к оружию.
- Там. У Саймона проблема, - Ривер стояла полусогнувшись, уперев руки в колени.
- Говори, - я уже шел к выходу.
- Там местные. Они хотят его наказать, - коротко ответила она.
- Как быстро он успел. Идем, - даконы медленно запрягают, но быстро скачут.
На небольшой поляне уже было многолюдно. Саймон сидел на земле, мотая головой и держась за затылок. Позади него стоял дюжий парень, держа в руке увесистое полено, которое явно объясняло плачевное состояние Саймона. А небольшая тушка поросенка дала мне пищу для размышлений.
- Что здесь происходит? - спросил я и положил руку на навершие.
- Поймали вора, уважаемый, - пробасил детина в нарядной национальной одежде. Откуда он здесь такой только взялся.
- Вот его? - уточнил я, показав на Саймона.
- Да. Этот чужак наглый вор. Пытался стащить со двора Пайки его живность, - ответил низенький квадратный мужик. Кажется, я видал его раньше. Местный глава вроде.
- Это недоразумение. Отпустите его, - властно скомандовал я.
- Простите, уважаемый багар. Но это наша земля, - мягко сказал неприметный дакон. Среднего роста и неопределенного возраста. Простая одежда и силовое сопровождение из межплеменной гвардии. А вот это уже кто-то посерьезнее.
- Я знаю. Но это ошибка, - уверенно сказал я. А вечер перестает быть томным. Если местная верхушка нами заинтересовалась, значит придется постараться. Он назвал меня. Значит, они боятся. У даконов культ силы. Я смело могу играть карту братства багар.
- Пожалуйста, объясните нам, - важно попросил неизвестный дакон. И я кажется понял, что он значительно старше, чем выглядит. Наверняка одаренный.
- Видите ли, мой раб пахари. Он не всегда понимает, что делает, - начал объяснять я.
- Не думаю, что это все объясняет. И совсем не может означать, что мы должны его отпустить. Я, конечно, не хотел бы вам указывать. Но то, что ваш раб пахари, не подразумевает, что ему можно воровать наш скот, - главный дакон говорил спокойно и беспристрастно, прямо как общинный обвинитель.
- Какой скот? - прошептал Саймон.
- Сай, скажи что произошло, - а девочка сама все поняла. Просто золотце.
- Да. Я увидел дикую свинью и решил ее добыть, - медленно рассказывал Саймон.
- Ну вот видите, - я обвел окружающих широким жестом.
- Он что, решил, что этот пфифи дикий? - пробасил дюжий дакон, державший Саймона.
- Я же говорю, он пахари, - умиротворяюще ответил я.
- Вот рассмешил. Эй, парни, видели великого охотника? Кто из вас может похвастаться такой добычей? А? - весело закричал здоровяк и значительно ослабил хватку.
- Завалить пфифи на твоем заднем дворе? Нет, таких героев надо поискать, - главный дакон все понял и решил мне подыграть. Мило. Но настораживает.
- А я что говорю? Это недоразумение, - покивал я. Ривер, решив, что все разрешилось удачно, побежала к брату.
- Это мы уже поняли. Но все равно есть преступление, и преступник должен быть наказан, - местный голова был непреклонен. От меня не ускользнуло, что он неуверенно оглядывается на старшего здесь. Они не успели договориться и выработать единую линию поведения, вот он сейчас и боится сделать не так: с одной стороны, показать слабость, а с другой - навредить начальству.
- Наказать слабоумного мальчишку за то, что он прибил свинку? Да это великий поступок. Наверно это войдет в историю даконов, - громко произнес я. Толпа зашумела.
- Слушай, чужак. Это наша земля и мы сделаем так, как велят наши законы, - негромко и угрожающе процедил голова.
- Не надо, Тахрар. Уважаемый багар, обладающий двумя великими дарами, правильно сказал. Это войдет в историю даконов, но как смешной случай с чужаком. Вам не стоит беспокоиться, господин Ри. Просто заберите мальчишку, - он слегка улыбнулся. А вот это уже серьезно. Шаман? Похоже на то. Мной заинтересовались местные духовные отцы. Он видит либо ему рассказали. Прочитали? Кто знает? Опасности я, однако, не чувствую. Но все равно надо быть осторожным.
- Приятно видеть мудрость великого народа. Даконы всегда были славны как разумный и достойный народ. Рив, уведи его, - я махнул девушке.
- Я счастлив. Мне довелось увидеть, что багар не только сильные и храбрые, но и такие наблюдательные, - слегка поклонился шаман.
- Большую гору увидеть нетяжело, - продолжил я учтивую беседу. Толпа шустро расходилась представление окончено. Тем более гвардейцы быстро, но не привлекая лишнего внимания, отгородили нас от остальных.
- Это так. Но можно мне задать вопрос. Зачем вам этот раб пахари? Всем известно, что багар не любят рабовладельцев, - шаман подошел ко мне поближе, и я учуял запах трав.
- Это так. Но как же по-другому? Меня, конечно, интересует сестра этого раба. Но и бросить ее безумного братца я не могу, - я решил выдать простой вариант.
- Это удивительная девушка. Я соглашусь. Более того, она сама удивительная чужачка, которую я вижу. Жалость к обездоленным достойна любого. Пожалуйста, окажите любезность, пообедайте со мной.
***
- Проходите, проходите. Я рад видеть вас в своем доме. Не иначе сам Лохар услышал мою просьбу, - это было явно общинное жилье, выделенное шаманам. Но мне показалось оно не сильно обжитым.
- Мне очень приятно общаться с Великим шаманом даконов, - я сделал паузу, явно намекая, что хотел бы услышать имя. - Возможно и Лохар решил так, но мне кажется, что наша встреча была неизбежна, - я уселся на плотную кожаную подушку. Такие подушки, сделанные в зависимости от достатка из разных материалов и украшенные различными узорами, использовались здесь повсеместно.
- Шаман рода Пахасан, посвященный небу Санпахаш. Не надо о величии. Боги могут услышать и подшутить над нами, - он сделал какой-то явно ритуальный жест руками.
- Они все могут. Но вы сказали про вашу просьбу, уважаемый Санпахаш, - я решил перейти к делу. Лучше мне побыстрее вернуться к своим подопечным.
- Это так. Не первый раз уважаемый господин Ри изволит отдыхать на границе наших земель. Но вы ни разу не посетили наши города, - по сигналу его руки на низкий столик начали выносить блюда. Либо наш разговор не особо тайный, что не может не радовать, либо он полностью доверяет своей прислуге.
- На этих благословленных землях мне действительно хорошо отдыхается. Зачем беспокоить кого-нибудь еще, - я вытер руки мокрым полотенцем и взял пиалу с ароматным напитком. Здесь принято пить до еды.
- Ну что вы, какое беспокойство. Мне просто интересно, почему вы выбрали именно наши земли. Багар могут посещать любые места, не менее благословленные. Я думал, почему именно наши. Но вы уже ответили, - шаман как будто успокоился и присоединился ко мне.
- Да. Здесь особый дух, - сказал я просто.
- Вы его чувствуете? - напрягся шаман. Он аккуратно поставил пиалу и внимательно смотрел на меня.
- Надеюсь, не хуже, чем вы, - я старался казаться невозмутимым. Возможно, у меня получится удовлетворить его интерес, не выдав ничего по-настоящему важного.
- Мы называем его Серый старик, - торжественно произнес он.
- Не очень точное название, - я поставил пустую пиалу и придвинул блюдо с аппетитной рыбой.
- О! Вы знаете настоящее имя? - немного недоверчиво посмотрел он.
- Нет. Мне просто кажется, "серый" неправильный эпитет. Хм. Думаю, Седой было бы лучше, - не спеша жуя, я старался придать себе как можно простой и безопасный вид.
- Седой. Спасибо. Я донесу вашу мудрость до остальных шаманов даконов. Значит, общение с ним привлекает вас в наши земли, - а вот к еде он и не притронулся. Снова налил себе из заварника и вдобавок что-то туда сыпанул. Может, болеет и пьет лекарство.
- Думаю, неправильно так говорить. Мне нравится его аманги. Но поверьте мне, любой, кто скажет, что общался с ним, лжец. Я немного все же понял его, пока жил среди его кущей, - уверенно рассказывал я.
- Я удивлен. Мы живем здесь многие годы, но никто не смог так изучить нашего оронга. Как вам это удалось?
- Это просто, и я подарю вам это знание даром. Чтобы понять Седого Духа ни в коем случае нельзя пытаться это делать. Только ленивое созерцание может помочь. Такова его природа, - серьезно закончил я.
- Какое ценное замечание. Благодарю. Но не могу остаться в долгу. Ветра и воды опекают нас. И они принесли весть. Чужаки. Много. Безжалостные и сильные. Идут по следам своих беглецов, - шаман выжидательно смотрел на меня.
- Благодарю. Они далеко? - я собрался.
- Далеко. Но быстро и точно идут за своими, - и он снова потянулся к заварнику.
- Я понял, - значит, все просто: они беспокоятся за себя. На своей земле?
- И вот сейчас я все же хотел бы поинтересоваться. Почему же багар занялся этими чужаками? Они не ваши рабы, это очевидно. Вы помогли юнцу просто так. Говорят, в пещеры бросали и чужаков, - одно другому не мешает. Он не прочь выведать хоть что-нибудь из тайн нашего братства.
- Бросали. Но чужаки там не выживали. Это знают все, - я отставил блюдо и вытер руки, кажется беседу надо закруглять.
- Так говорят, - заявил шаман.
- Так говорят, - подтвердил я. Ритуальные слова зачастую сильно выручают.
- Но зачем тогда? У вас долг перед их родичами? - продолжил шаман.
- Значит, ты ничего не прочел. Только увидел и сосчитал, - злорадно заявил я.
- Это так. Простите меня ничтожного. Значит, это великий дар действует. Еще раз простите, - шаман поклонился.
- Не стоит. Я не буду отрицать. Это он. Но что это меняет? - я поправил одежду и оружие, показывая, что готов уйти.
- Надеюсь, боги смогут оценить мое заблуждение. Я решил, что смогу встать на их пути. Но и вы поймите. Чужаки - это всегда не к добру. Я хотел предложить вам оставить чужаков. Пусть они разбираются между собой. Но если так, - он развел руками.
- Оставить? Просто оставить? - спросил я, пытаясь уловить его взгляд.
- Прозорливый багар. Да, конечно, я хотел договориться, чтобы их не стало. И думал обсудить, как это сделать. Просто по горлу или выдать чужакам. Но сейчас... - он спокойно смотрел на меня.
- И что сейчас? Ты поможешь им? - я встал.
- Конечно нет. Пусть катятся своей дорогой. Я верю в защиту богов, но они очень злые и быстрые. А наш оронг медленный и неторопливый. Если из-за чужаков пострадает дакон, род мне этого не простит, - мне что-то не нравилось в его словах, но я решил подумать об этом потом.
- Я понял тебя. Мы уйдем как можно быстрее с земель даконов, - я произнес явно то, что он хотел услышать.
- Мы дадим вам лучших лошадей и припасов в дорогу. Но лишь одного провожатого до границы, - торопливо добавил шаман.
- Это очень мудро. Не зря говорят, что только северные шаманы настоящие шаманы, - решил я подольстить ему на прощание.
- Так говорят.
- Так говорят.
***
Я вернулся в наше пристанище. Саймон и Ривер сидели рядышком на грубой деревянной скамье. Девушка поила брата молоком из кувшина с широким горлом. Тот молча тянул маленькими глотками.
- Держи, это твое оружие, - я протянул ему угловатый брусок и пошел к своим вещам.
- Я не пойму, что случилось, - шустро схватив, он засунул его за пазуху.
- Ты вляпался в кражу. А Ри тебя отмазал, - просто ответила за меня сестра.
- Постой, Рив, о чем ты говоришь. Я всего лишь забил поросенка. И тут набежали эти деревенщины. Черт побери. Мне досталось, я плохо помню. Я достал ствол, но тут удар, - он потер затылок.
- Местные охотники приручают диких животных. Но они дают им много свободы, и те похожи на диких, однако это не так, - я начал переодеваться по-походному.
- Как глупо. Хорошо, что я не успел выстрелить, - заметил Сайон.
- Хе. Не думаю, что у тебя бы это получилось. Хвали богов, что они поняли твою промашку, и тебе досталось лишь поленом по затылку, - Ривер смотрела на меня настороженно, она уловила суть моих приготовлений.
- Я хорошо стреляю, у меня бы получилось, - возразил он.
- Ты плохо слушаешь, что тебе говорят. Боги никогда бы не позволили чужаку навредить своим оружием местному. Могло случиться все что угодно. И легкое сотрясение - это лучшее что с тобой могло произойти, - я смотрел, что из моих вещей можно бросить.
- Опять эти ваши боги, - протянул неудачливый стрелок.
- Замолчи, Саймон. Ты не соответствуешь, - и тут Саймон застыл.
Я только хмыкнул. Девушка подошла ко мне поближе и смотрела мне в глаза. Что это она задумала?
- Ри, скажите, пожалуйста, что с ним могло бы быть, если бы не вы? - с просительным выражением лица спросила она. Выходит, братца решила проучить. А я и не против.
- Судили бы его, - коротко бросил я.
- И каков был бы приговор? - Ривер бросила быстрый взгляд на брата.
- Вообще-то у большинства народа за скотокрадство полагается смерть, но у даконов все так сложно. У них наказания не оцениваются по урону, - я подошел к парню, надо оценить готов ли он к дальнейшему бегству.
- И по чему же они оцениваются? - Саймон настороженно смотрел на меня.
- А вот этого я до сих пор не понял. И свои догадки лучше буду держать при себе. Видите ли, их судьи не оглашают детали своего приговора. Да и преступлений здесь совершается немного. Здесь что-то в зависимости от календаря и еще чего-то, - я осмотрел его зрачки и шишку на затылке. Жесткую скачку он не выдержит. До границы лошадей гнать не будем.
- Простите, господин Ри. Из-за своего плачевного состояния я не успел поблагодарить вас за свое спасение от рук местного правосудия. И я говорю спасибо. Пусть боги меньше гневятся вами, - чинно говорил Саймон.
- Не надо столь просто про богов, - несколько раздраженно прервал я его. - Это не совсем уместная халдши. И ты неправильно ее произнес. Ты лучше думай о другом. Я объявил тебя своим рабом. И это не может пройти просто так. Либо ты с этим согласишься, либо у нас будут проблемы. И у вас, и у меня, - я взял его за плечи и смотрел ему в глаза.
- Так. Здесь это не так просто? - довольно-таки быстро сориентировался парень.
- Именно. Если ты неискренен в таких вопросах, то это будет заметно любому видящему. Это как черный флаг над нашей компанией, - я немного преувеличивал, но тут лучше перебдеть.
- Нашей компанией? - быстро спросила девушка.
- Да. Я решил помочь вам и проведу вас в город чужаков, - твердо сказал я Ривер. - Но ты должен честно и сознательно признать себя моим рабом, - я снова повернулся к Саймону.
- Что это поменяет в наших отношениях? - хладнокровно спросил он.
- Думаю, немного. Но у нас непростая обстановка. Местные сказали мне, что за вами идет отряд, желающий вам плохого. И они беспокоятся, как бы это не ударило по ним, - ребятишки очень сообразительные, кинулись к своим вещам и принялись собираться.
- Что за отряд? - спросила Ривер.
- Я точно не знаю. Могу лишь предположить, - ответил я.
- И что же вы надумали? - как-то резковато спросил меня мой будущий раб.
- Есть разные варианты. Чужаки могли послать отряд своих воинов. И это наверно самый лучший. Они просто здесь полягут. Особенно если заденут местных, - я принялся шагать по сараю.
- Просто полягут? - удивленно спросила Ривер.
- Боги их сотрут. Но вряд ли они так поступят. Я бы не надеялся, что они полные дураки. Если их испугались даконы, то все не так просто. Да и вас они скорее всего успеют забрать на тот свет вместе с собой. Есть другой вариант, если они наймут местных. Это не очень хороший вариант для нас и очень плохой для них. Охотники за головами быстро вас возьмут, но отдадут ли им - это вопрос, - я покрутил рукой в воздухе.
- А что же они сделают? Что они могут сделать? - Ривер уже собрала свою котомку и, кинув ближе к дверям, села на скамью.
- Простая логика. Если вы нужны им, то местные будут как можно долго тянуть. Торговаться и все такое. А потом либо выдадут вас, либо просто убьют. Причем, скорее всего второе, - я остановился.
- Ничего себе. А есть еще? - Саймон застыл в раздумьях.
- Есть, но это самый худший. Они пришлют своих в сопровождении местных. Все неприятности с людьми богов возьмут на себя охотники, а чужаки возьмут вас. Тогда не будет нарушено равновесие и все будут довольны. Кроме вас, конечно, - я тоже перетащил свои пожитки ближе к дверям и сел рядом с Ривер.
- А есть варианты хорошие для нас? - девушка смиренно сложила руки на коленях.
- Только если мы не попадем ни в чьи руки. И если я правильно понял замысел богов, то так и будет, - я улыбнулся и подмигнул девушке.
- Это радует. Но почему вы так думаете? - Саймон стал передо мной.
- Потому что они вывели вас на меня. А местные против багар скорее всего спасуют. Чужаки же... Чужаки же, я надеюсь, для меня не проблема, - и тут как-то мне немного не хорошо стало. А не слишком ли я самоуверен?
- Значит, у нас все хорошо, - тоже улыбнулась Ривер.
- Будет. Если мой раб Саймон будет держаться своей роли, а мы покинем даконов. Хотя тут не все так просто. Уйти с этих земель мы обязаны как можно быстрее, я так уговорился с местными. Да и вам так будет лучше. Но в диких землях отряд чужаков будет действовать свободнее. Одно дело на благословленных землях, где местный оронги наблюдает за всем. Другое дело на вольных дорогах. Мать Гехана может быть и занята, а шанс, что рядом окажется кто-нибудь из богов-гуляк, невысок, - вроде звучит все логично.
- Господин Ри. Допустим, я соглашусь, но что будет, когда мы придем к цели нашего путешествия? - Саймон напрягся.
- Ты просто себя выкупишь. Не напрягайся, это будет чисто символическая цена, - я встал и похлопал его по плечу.
- Я согласен. Но...
- Никаких но. Или согласен, или нет, - я немного разозлился. До чего упертый парень.
- Да. Нет. Сдается мне, вы нам не все говорите. Что за багар? Я слышал это уже не один раз. И мне кажется это нечто важное.
- Хорошо. Я расскажу, но позже. Нам уже ведут лошадей. В дороге продолжим.
***
Горы Шох - это остатки огромного древнего вулкана. На разрушившихся остатках жил народ, который начал копать склоны, а затем рыть и дальше углубляться в его недра. Богатые недра давали постоянный прибыток. И народ, живший там, выстроил большой и крепкий город. Город горняков. Щедрые недра давали ему достаток. Целые поколения вырастали на добыче редких ископаемых. Город, основанный малым народом, стал известен. Династии шахтеров углублялись в дебри гор. Народ богател. Но наступил момент, когда глубокие шахты начали проваливаться в чужие проходы. Местные ученые ожесточенно обсуждали причину их возникновения. А потом горняки стали пропадать. И выяснилось, что эти проходы вырыли чужие. Создания из бездны, живущие в глубине, рвались наружу. Долгое время никто этому не придавал значения. Пока из глубин не пошло зло. Стали пропадать бригады. Черные звери уничтожали рабочих. Изучение тварей дало странные результаты. Но потом все ученые пришли к единому ответу - это рой. В глубинах гор жили черные твари. Они изначально присматривались к горнякам, а потом перешли в атаку. Сначала они выбили всех горняков из нижних тоннелей. Затем заполонили верхние, в которых струился свет. После чего они начали выходить по ночам и наружу. Город попал в осаду. Добывать нечего, денег нет. Так еще и в ночное время жители несли потери от тварей из-под горы. Неизвестно, кто первый научился этому, но оказалось, что из остатков тварей можно добывать полезные вещи, лечебные свойства которых оказались выше всяких наград. Ушлые торгаши из города горняков смогли организовать рынок этих снадобий, и все изменилось. Город получил источник прибыли. Оружие и наемники потекли в город. Постепенно они смогли обезопасить свои жилища ночью. В дальнейшем очистили верхние коридоры. А вот дальше случилось странное, твари из - под горы поняли, что за ними идет охота, и скрылись в нижних коридорах. Там они гораздо опаснее, и добыть их очень трудно. Со временем наемников, желающих испытать себя в глубинах, становилось все меньше и меньше, а городу нужна была добыча. И тогда они стали собирать отряды из преступников, затем скупать рабов. Они создали способ, при котором ничем не рисковали. Обрушили верхние тоннели, оставили только глубокие вертикальные шахты, через которые спускали еду и оружие. И ждали в ответ добычу. Кто умирал, того съедали, кто хотел выжить, бегал по нижним тоннелям. Многие умирали, но и многие становились опытными бегунами-охотниками. Они, кстати, и давали основную добычу. Так и появились багар-ха или багар, - странно, но я совершенно спокойно это рассказывал.
- Он сказал вы багар. Но как? - Ривер уверенно держалась в седле. А вот Саймон потихоньку кис, все его силы уходили на езду.
- Это вторая часть истории. Со временем в подземелье создалась каста, каста багар. Опытных бегунов, которые жили в этих подземельях как дома. В основном все одаренные. И я был таким. И я принял участие в восстании. Оно готовилось давно, я тогда еще не родился, но я был одним из них. Мы нашли способ. Раскопали заброшенный штрек и вышли наружу, - мрачно закончил я.
- И что было дальше? - неугомонная девушка. Она кстати успевала внимательно слушать меня, смотреть по сторонам и приглядывать за братом.
- Народ Голдри больше не существует. Мы уничтожили своих угнетателей, - поставил я точку.
- И детей? - тихо спросила Ривер.
- Детей убили немало, но большую часть мы распродали за бесценок по всему миру, - не очень приятная часть рассказа. Но замалчивать я это не буду. Это было наше общее решение.
- Зачем? - коротко спросила Ривер.
- Так было надо, - с напором ответил я.
- Вырвавшиеся из ада... Я понимаю, почему вас так бояться, - протянула она.
- Нет, не понимаешь. Во-первых, ты не веришь в богов. А все, кто вышел оттуда, -одаренные. Во-вторых, ты не принимаешь в расчет нашу сплоченность. На свободе мы все разошлись по интересам. Кто ушел сам по себе, не многие сплотились в команды и вернулись на родину боевыми группами. Кто-то стал новым дворянством, кто-то сгинул на полях сражений. Но если у багара есть возможность поквитаться с тем, кто обидел багара, он это сделает. А багара очень трудно убить. Нас все бояться не только за то, что мы можем сделать, но и за то, что могут сделать за нас.
***
В кабинете без окон.
- Что у нас по студентам? - спросил начальственный голос.
- Ушли через грань. Мобильная прыжковая станция в пригороде. Самоликвидировалась после отправки, - ответил тихий, но уверенный голос.
- Далеко ушли? - деловито продолжил начальник.
- Нет. На один шаг. Оперативники "За гранью" прибыли в точку финиша через один час и тридцать две минуты. Плюс временной межмировой лаг. Это еще восемь-девять часов локального времени, - зашелестели листы бумаги.
- Почему так долго? Насколько я знаю, их сканеры засекают и отслеживают даже самый тихий сигнал в течение десяти минут. Не более, - припечатал главный.
- Не в этом дело. Сигнал был очень грязный, они использовали очень дешевую модель. Их отследили через три минуты. Учитывая дифферент, это было бы минус двадцать минут, - оправдывался подчиненный.
- Это хорошо. Я уже думал потрясти научников. Тогда что они делали все это время? - возмутился начальник.
- Низкий приоритет. Мы ведь не объявляли их в розыск, и этот прокол не форсировали. Вот они и отработали. Все по регламенту, - прозвучал спокойный ответ.
- С каких это пор пусть и одиночный прорыв стал неважным? - удивился главный.
- Специфика мир. Это Z-1831. Вот краткое описание, - распечатки перекочевали из рук в руки. На экране столешницы появилось информационное сопровождение.
- Симпатичное местечко. Коэффициент экологической идентичности единица. Гуманоидная цивилизация, застывшая в средневековье. Никаких дипломатических или торговых представительств. Только тургородок в средней полосе. Странно, а где же рвачи? Такой сладкий мирок должны были давно обобрать. Ладно, в чем фишка и где, черт побери, снимки точки финиша? Они что не могли подогнать туда спутник? - начальник, отбросив листки, принялся вертеть на экране информационные кубы.
- С этого можно начать. Картографическая служба сразу после открытия этого мира пыталась запустить на орбиту базовый спутник. Связь потеряна на седьмой минуте. Пока они ждали, когда доставят новый, у них фонды небольшие, всунулись комерсы. Бипишный спутник не вышел даже на орбиту, а у русских взорвалась сама стартовая установка. Бизнес посчитал потери и смотался. а службе, учитывая неудачные бизнес-запуски, заморозили программу. В общем, там нет спутников вовсе, - закончил подчиненный.
- Что за ерунда? - буркнул начальник.
- Есть отчет группы MTI, различия в физических константах. Небольшое, но достаточное. Наша высокотехнологичная аппаратура там не работает. Электроника выходит из строя в течение часа максимум. Изучение этого мира признано экономически невыгодным. И хотя редкие земли там наверняка есть, никто не хочет туда лезть первым. Конечно, если кто-нибудь сможет там зацепиться, полезут и остальные, но пока никто не пытается. Есть много других вариантов. Поэтому там только этнотуризм.