Короткий проигрыш на дрянном расстроенном пианино, и расфуфыренная певичка с белыми искусственными кудрями затянула следующий куплет. Солдаты, составлявшие большую часть публики забегаловки, как один, глазели на певичку, не забывая при этом изредка отхлебывать пиво. Эсси, хмурясь, забилась в дальний угол за самый дальний столик, надеясь на то, что подвыпившие солдаты, увлеченные певичкой, ее не заметят. Какого демона она сюда забрела? Войти незамеченной у девушки получилось, а вот выйти она уже не сможет... Нет, можно. Конечно, попробовать быстро выскочить, но для этого нужно было быть более смелой. А смелости у Эсси совсем не осталось.
Девушка взглянула на подобие меню и вздохнула. Единственным знакомым словом было слово "пиво", а его заказывать Эсси совсем не хотелось. Коктейли? Какие такие коктейли? Да и вообще, зачем ей привлекать к себе лишнее внимание, заказывая что-либо?..
Тихо вздохнув и, мечтая превратиться в тень и сбежать, Эсси стала рассматривать стол, за которым сидела. На и без того неровной столешнице было нацарапано множество рисунков, слов и просто корявых черточек. И не лень всем этим людям было ковырять стол?.. А ведь все эти надписи, покрывающие стол полностью, были свежими...
Пытаясь разглядеть в полумраке буквы, Эсси напрягла зрение. В основном, на столе были начертаны любовные послания, в стиле "Горацио будет помнить Эмму вечно" или "Китти, дождись своего Артура!", но встретились и остроумные сентенции политической тематики, местами нецензурные, и рисунки лошадей, странных птиц и, естественно, не совсем одетых женщин.
Эсси водила пальцами по надписи про Китти с Артуром и думала. Конечно, не всегда в этом заведении было так много народу. Война началась всего два месяца назад. А ведь скоро все эти солдаты, разглядывающие певичку и официантку, отправятся воевать. Кто знает, что с ними будет? Вернется ли Горацио к своей Эмме, дождется ли Китти своего Артура? Страшная штука - война. Страшная и непонятная.
Задумавшись, девушка не замечала ничего, но вдруг вздрогнула - к ней за столик, прокравшись в тени, кто-то сел. "Солдат! Все, сейчас начнется! Друзей сейчас позовет! Боги!" - промелькнуло в голове у Эсси, но, к ее искренней радости, солдатом ее новый сосед не был солдатом. Эсси с интересом посмотрела на незнакомца, тот в свою очередь, разглядывал ее. не говоря ни слова. Одет он был неплохо, в костюм, вроде того, что носил доктор Дэйн-ар, Лицо незнакомца не было похоже ни на одно из лиц, которые Эсси видела в реальной жизни. Молодой человек, блондин с короткой стрижкой, тонким длинным носом, голубыми, глазами, словно светящимися в темноте, впалыми щеками, выступающим подбородком. Казалось, этот юноша сошел с портретов времен Первой войны...
Через несколько секунд молчания молодой человек и девушка одновременно поняли, что разглядывать собеседника невежливо, закашлялись, отвели взгляд и рассмеялись, "прочитав" мысли друг друга.
- Я Хьюго Лэд, - юноша улыбнулся. - Можно просто Хьюго. Ну или Хью. Я зашел сюда случайно, искал друга, он обычно сидит за этим столиком, но увидел вас... Мда, гм.
"Ничего так мордашка. Может нам пригодиться. За такой кто угодно пойдет."
Девушка не без смущения улыбнулась в ответ.
- Меня зовут Эстер Вудс, но если вы так любите сокращения, можете звать меня Эсси.
"Эстер? Да, не повезло человеку."
- Эстер? Какое интересное, редкое имя! Полностью оно нравится мне больше, чем сокращенное. Не боитесь знакомиться в такого рода заведениях? Да и вообще, как вы тут оказались?
- Имя, действительно, редкое. Я всего раз встречала тезку, ей, правда, было около восьмидесяти лет. Знакомиться, конечно, боюсь, но вы мне кажетесь гораздо более достойным собеседником, чем те солдаты. Как я здесь оказалась? Ну... мне было некуда идти, я заблудилась, страшно, я испугалась, забежала в первую попавшуюся открытую дверь - и вот, уже около получаса сижу тут. Слава богам, меня пока не заметили. Ну да. Им не до меня...
"Ничего себе речь. Да ей точно надо к нам! Олицетворение старины в чистом виде!"
- Вы, я вижу, родом откуда-то из провинции? А зачем приехали к нам, в столицу?
- Я... Я искала сестру. А что, по мне так заметно, что я не из большого города?
"А ты как думаешь, глупая? Не обидеть бы ответом, а лучше польстить как-нибудь..."
Хьюго усмехнулся.
- Видно, еще как видно. У вас лицо открытое, естественное, глаза не хищные. Да и такую прическу, как у вас, в столице не носят.
- Ой. Я, наверное, очень глупо выгляжу!..
"А то. Для большинства, точно."
- Нет, нисколько. Даже наоборот, вы очень выгодно отличаетесь от одинаковых девиц с наших улиц.
Эсси смутилась.
"Ну и чудо. Эмоции показывает."
- Кхм. Так что там с вашей сестрой?
- Ах, да, сестра... Она учится в Институте и живет в этом жутком городе. Я жила в Аффлзе, это маленький милый городок на севере страны, вы, наверное, о таком и не слышали. Наш дом... его отобрали, теперь там живут солдаты. Не знаю, не помню, каким это термином называется, но это просто нечестно! Меня выгнали из родного дома неизвестно на какое время, а какие-то подонки у нас теперь живут!
"Так-так. Сколько эмоций... Подонки? Гм."
- А Элли я в Институте не нашла, мне там сказали, что на время войны занятий там не будет, а большая часть студентов отправлена воевать, даже девушки. И теперь мне просто некуда идти. Домой вернуться не могу, придется ждать тут, пока весь этот ужас кончится. Надо искать работу, жилье, но я не знаю, куда идти, боюсь... Да я и отсюда выйти боюсь, хоть умом и понимаю, что меня никто не тронет... Ох, простите, вам, наверное, неинтересно слушать про мои проблемы...
"Интересно. Ну-ка..."
- А воевать, вслед за сестрой, пойти не хотите?
Эстер вздрогнула.
- Нет, ни за что! Нет, не хочу! Война - самое ужасное, что может быть в мире! Я не хочу никак участвовать в этом ужасе!
"Так-с, наша."
- Вот что, Эстер, думаю, я смогу вам помочь. Моя знакомая содержит небольшой пансион, кажется, у нее есть свободные комнаты. Вы поживете там некоторое время, пока не освоитесь в городе. О деньгах не беспокойтесь, я договорюсь с Мартой, чтоб вы пожили бесплатно. Что касается работы... думаю, я смогу найти вам занятие.
- Ой, как же я вам благодарна! Это что, все люди тут такие готовые помочь, или только вы такой славный?
"Я? Славный? Определенно, ее нельзя одну отпускать на наши улицы."
- Ну не знаю, вы мне просто очень понравились, и мне стало вас жаль. А почему бы не помочь тому, кто этого заслуживает? Ну, пойдемте, уже поздно.