Зеркало на меня смотрело. А я смотрела на него и... не спешила бояться.
Во-первых, потому что мне не привыкать к странному поведению зеркал. Как-то раз одно из них наотрез отказалось меня отражать. Мне даже стало немного не по себе, когда я вынырнула из кухни в темноту прихожей и не увидела себя на привычном месте. Несколько мгновений спустя выяснилось, что дверца шкафа, на которой висело зеркало, всего лишь слегка приоткрылась, и потому волшебное стекло отразило другой фрагмент реальности, в котором просто не было меня. Но я все равно поспешила поделиться своими переживаниями со всем интернетом. Ну да, разумеется, я сообщила, в чем был подвох, однако некоторые подписчики до сих пор на полном серьезе считают меня вампиром. Возможно, не без оснований - ведь любой блогер питается читательской реакцией.
А во-вторых, по большому счету, нет во взгляде из зеркала ничего удивительного. В конце концов, наше отражение тоже должно куда-то смотреть.
Проблема в том, что на сей раз зеркало смотрело НЕ МОИМИ глазами. Ну не было у меня отродясь таких выразительных изумрудно-зеленых очей! А пока я раздумывала, не стоит ли мне все-таки испугаться, зеркало подмигнуло. Я крякнула озадаченно - вроде ж не начинала еще праздновать, так с чего бы это?
- Скучаешь? - вкрадчиво поинтересовалось зеркало.
- Э-э-э... Уже нет! - честно призналась я. - А ты кто?
- Демон.
- Ух ты! - искренне восхитилась. - Настоящий? А ко мне зачем?
- Настоящий, - показалось мне или нет, что в голосе мелькнула тень сомнения? - Пришел тебя в гости звать. Желаешь провести праздник в хорошей компании?
А вот теперь голос что надо, правильный: бархатный, глубокий, с едва уловимой иронией в интонациях... Таким только доверчивых девиц в гости и зазывать. А я доверчивая? Вообще-то нет, но если единственная альтернатива - чокнуться в полночь с монитором и, дождавшись конца новогодней канонады, отправиться на боковую, - очень хочется соблазниться.
- Желаю! - решилась я.
- Тогда жди, - ответил демон, - сейчас я тебе кое-что... сброшу.
Зазеркальные глаза исчезли, оставив за собой облака серебристого тумана, и я застыла в напряженном ожидании. Слово 'сброшу' в наше время может означать что угодно - от сообщения на электронную почту до кирпича на голову, - а потому я опасливо поглядывала на зеркало, готовясь в любой момент отскочить в сторону. Отскакивать не пришлось: то, что появилось в верхнем правом углу, лишь в первое мгновение напомнило мне извивающуюся змею, а при ближайшем рассмотрении оказалось... хвостом. Коровьим. Ну ладно, пускай львиным. С пушистой кисточкой на конце, напоминавшей по форме то ли сердечко, то ли чашечку физалиса - это уж у кого какие ассоциации.
- Хватайся, - скомандовал демон, - я тебя втяну.
- Рапунцель, Рапунцель, проснись, - хихикнула я и, стараясь не смеяться в голос, уцепилась за мотающуюся по зеркальной поверхности чужую конечность.
Послышался мелодичный звон, и я, все еще сдавленно хихикающая, предстала перед демоном.
Ну что сказать? Примерно таким я его себе и представляла: красота неописуемая. Или, наоборот, столько раз описанная, что уже оскомину набила: яркие, завораживающие глаза - те самые, из зеркала, - мужественное лицо, чувственные губы, плечи там... ну и далее по списку. Кубиков пресса сквозь рубашку не видно, но они подразумеваются. В общем, весь насквозь фальшивый, потому что настоящие такими не бывают, пусть они хоть трижды демоны.
- Как зовут тебя, моя прекрасная гостья? - а вот голос - да-а... ради такого душу продать не жалко... если глаза закрыть.
- Иржи.
- Это имя? - демон в деланном изумлении заломил бровь.
- Никнейм, - пояснила я. - А тебя как называть?
- Лиумтори, - представился демон.
Имя оказалось неожиданно приятным. Пожалуй, не хуже голоса. Даже сокращать не хотелось. А еще мне понравилась комната, в которой я очутилась - много-много светлого и темного дерева, удобная мебель без дизайнерских изысков, уютное потрескивание пламени в камине. И ощущение праздника - без каких-либо внешних признаков. Просто предвкушение, которым был напоен воздух...
- У вас тоже Новый год? - поинтересовалась я.
- У нас сегодня Долгая Ночь. Перелом зимы. Ты как предпочитаешь праздновать? Можем отправиться на бал во дворец Повелителя демонов или на праздничные гулянья в город, а можно просто посидеть вдвоем с бутылкой хорошего вина.
Мысль о бале у Повелителя отдавала такой же фальшью, как и безупречная внешность нового знакомого. Вдвоем с вином - пожалуй, пока рановато... А вот праздник в городе - это звучит привлекательно. Даже более чем.
- В город!
Лиумтори широко улыбнулся:
- Тогда собираемся!
Миг - и на спинке кресла повисла мягкая пушистая шубка, а на полу у самых ног возникли теплые сапожки. Я даже не удивилась, когда и то и другое оказалось впору: если уж начались чудеса, стоит воспринимать их как должное, то есть радоваться от души и не задавать дурацких вопросов.
- Готова?
- Ага, - кивнула.
- Тогда иди сюда, - демон ловко сгреб меня в объятия и...
Перемещения я не почувствовала. Да и некогда было, честно говоря, зацикливаться на ощущениях, потому что праздник тут же подхватил нас и увлек в калейдоскоп ярких впечатлений.
Город не просто праздновал: он жил праздником, дышал им. Здесь не было места печали, и всякий мог найти развлечение на свой вкус: качели, карусели, зажигательные пляски, уличные артисты, небеса, расчерченные причудливыми фейерверками, палатки, где торговали сладостями, сидром, горячим вином с пряностями и разного рода безделушками, которые вы ни за что не купите себе в обычный день, но в Долгую Ночь - просто невозможно удержаться...
И все здесь было по-настоящему, даже красавчик-демон казался вполне уместным, потому что тоже стал частью этого праздника - улыбался, шутил, ласково приобнимал за плечи, не позволяя себе ничего лишнего, сунул мне в руку яблоко в карамели и потащил смотреть совершено завораживающие танцы актеров на ходулях - загадочных, как звездное небо, в пестрых лохмотьях и с мерцающими стрекозиными крыльями за спиной, которые в неверном вечернем свете казались живыми.
Потом Лиумтори согревал дыханием мои озябшие руки, и румяная старушка со свисающей с плеча связкой узорчатых варежек возникла из небытия рядом с нами и тут же исчезла, стоило демону купить пару для меня... И поил горячим вином, отчего становилось не пьяно, но весело... И стрелял из маленького арбалета, чтобы выиграть для меня приз - многолапого пушистого монстра с огромными глазами. А когда какой-то нетрезвый прохожий толкнул демона под руку, и он промахнулся на последнем выстреле и приз нам не достался, это было почему-то ни капельки не обидно и даже смешно.
А потом мы уткнулись в снежную стену, ограждавшую небольшую круглую площадь.
- Это что? - удивилась я.
- Арена иллюзий, - пояснил демон, - если хочешь, можешь посмотреть. Нужно просто потереть стену и заглянуть внутрь.
Конечно, я захотела! Сняла варежку и принялась усердно наглаживать ладонью снежную поверхность. Получилось крохотное окошко - как раз для меня одной.
Внутри оказалось красиво: разыгрывалась романтическая сценка. Он и Она. Она - словно сошедшая со страниц глянцевого журнала, идеальная по всем измерениям. И Он - демон, образец мужской красоты от макушки, увенчанной крепкими рожками, до кончика хвоста с кисточкой в форме сердечка - да-да, именно так, тут уж ни с чем не перепутаешь. И почему-то вся эта демонская атрибутика придавала брутальному красавцу до крайности нелепый вид. Или это мне только так казалось?..
Я осторожно покосилась на своего спутника. Нет, у него никаких рогов не было. И хвоста я не заметила тоже.
- Что, насмотрелась? - поинтересовался Лиумтори, перехватив мой взгляд.
- Ага, - и он потянул меня дальше.
А дальше были качели, взмывавшие в ночные небеса под мой восторженный писк... и снова горячее вино... и танцы до упаду. Я все время сбивалась с ритма, но нисколько этого не стеснялась, потому что праздничное настроение позволяло не думать о собственном несовершенстве. Потом Лиумтори исчез куда-то и снова появился спустя несколько минут, так что я даже не успела обеспокоиться его отсутствием.
Сияя улыбкой, демон протянул мне пряник:
- Держи. Он с предсказанием.
- А ты не хочешь?
- Это для тебя, - подмигнул демон.
Ели мы пряник все-таки вдвоем, одна бы я не справилась. Бумажка с предсказанием, свернутая в рулончик, перевязанный ниточкой, нашлась в самой середине. Сначала мы освобождали ее от крошек, потом я пыталась развернуть рулончик негнущимися от холода пальцами - есть пряник в рукавичках было неудобно. Предсказание все никак не давалось.
- Помочь? - шепнул демон.
- Не надо, - тоже шепотом ответила я, - сама хочу.
Все-таки мне удалось подцепить нитку ногтем, свиток развернулся... но прочитать я ничего не успела - шаловливый ветерок подхватил мое предсказание и унес вдаль в окружении искрящихся снежинок. Лиумтори погнался было за улетающей частичкой праздника, но я остановила его:
- Пускай летит. Так будет лучше.
Как ни странно, он все понял. Заглянул в лицо, спросил:
- Возвращаемся? - и, дождавшись моего согласия, обхватил руками.
Оказаться в уютной гостиной, сидеть вдвоем, пить - нет, не вино, а имбирный чай, - болтать обо всем и ни о чем, словно знакомы сто лет... Это тоже было праздником. Долгой Ночью, полной маленьких приятных чудес.
Если бы не внешность Лиумтори - сногсшибательная, умопомрачительная, невероятная... Только она и не позволяла мне полностью поверить, что все это происходит со мной на самом деле, вносила нотку диссонанса в волшебство. Поэтому иногда я прикрывала глаза и только слушала. И ждала - ночь была действительно долгой, и наверно, мой спутник не собирался всю ее провести в беседах у камина. И дождалась.
- Ты... останешься?
Момент истины.
- А ты... покажешь мне себя... настоящего? - не прихоть, нет... Мне действительно важно было знать, на что - на кого! - я соглашаюсь.
Он изменился неуловимо. Аккуратные рожки проросли сквозь густую шевелюру, под чувственными губами обозначились клыки, глаза засияли еще ярче... Заметив разочарование на моем лице, демон улыбнулся криво и изменился еще раз: лицо стало чуть проще... не таким безупречным, что ли... Глаза - не изумрудные, уже не такая насыщенная зелень, и оттенок другой, более привычный, естественный... Та же фигура - разве что чуть суше, не столь рельефна мускулатура под рубашкой. И никаких рогов и клыков.
- Настоящий?
Демон кивнул медленно.
- Теперь твоя очередь, - сказал он.
- То есть?
- Имя.
- Ирина. Ира. Но Иржи - тоже настоящее, так называл меня дедушка.
- Иржи, - повторил демон, - пусть будет Иржи.
- А Лиумтори?
- Настоящее. Ну так что скажешь? - а во взгляде уверенности куда меньше, чем в голосе... и надежда.
- Я... останусь.
Демон выдохнул... и улыбнулся - легко и светло. И у меня исчезли последние сомнения - теперь я точно знала, что не пожалею об этой ночи.
Не пожалела.
Утро встретило меня солнечными лучами, пробивавшимися сквозь морозные узоры на окнах. Я лениво потянулась, открыла глаза и обнаружила, что в спальне я одна. Вот и хорошо - не люблю сонных утренних поцелуев, предпочитаю сначала привести себя в порядок.
Когда я спустилась в гостиную, меня ждал кофе и удовлетворенно улыбающийся демон совсем не демонического вида, в мягких домашних штанах и полурасстегнутой рубашке.
Я прихлебывала кофе маленькими глоточками и поглядывала на Лиумтури.
- Что? - поднял бровь демон.
- Да вот думаю... - медленно проговорила я. - Рогов у тебя нет - да и не надо, не идут они мужчинам. Но хвоста я не вижу тоже - а он был! Ну... в зеркале.
- А-а-а! - демон ухмыльнулся. - Хочешь на хвост посмотреть?
Я смутилась и пожала плечами.
- Тогда одевайся, - скомандовал он.
Вчерашняя шубка вновь возникла из ниоткуда и опустилась мне на плечи. Не говоря больше ни слова, Лиумтори ухватил меня за руку и повлек к выходу.
- Вот! - гордо заявил демон, когда мы вышли на крыльцо.
'Вот' действительно оказалось хвостом. Тем самым. Оно свисало из сердцевины дверного колокольчика, будучи привязано к языку. Я подергала за пушистую кисточку, и раздался звон - тот самый звук, который я слышала при перемещении накануне вечером. Я хихикнула. Сначала тихонько, потом рассмеялась в голос. Рядом давился хохотом Лиумтори - похоже, мы с ним выросли на одних и тех же сказках.
- Скажи, жестокий демон, - с трудом выдохнула я сквозь смех, - у кого ты оторвал ценную часть организма?
- Не поверишь... - хохотнул демон. - Он плюшевый. Сам пошил.
Так, хохоча, мы и ввалились в дом.
- Но... зачем... почему хвост?
- Потому что на хвост с кисточкой сердечком ловятся самые лучшие девушки, - интимно шепнул демон мне на ушко.
Мы отсмеялись и вернулись к утреннему кофе.
- А все-таки, - спросила я, - без хвостов, рогов и прочего - чем вы отличаетесь от людей? Почему демоны?
- Потому что искусители, - серьезно ответил Лиумтори. - Мы мастера иллюзий. Дарим мечту, одну-единственную волшебную ночь. Те, кто не готов расставаться с иллюзиями, просыпаются поутру в собственной постели с памятью о чудесном сне. Кто-то несет эти воспоминания с радостью, кто-то - с горечью разочарования, но все их эмоции - и восторг при встрече с чудом, и светлая радость, и темная печаль - вплетаются в узор нашей реальности, подпитывают ее, позволяя миру жить дальше, а нам - творить новые иллюзии, соблазнять, завлекать... Но каждый демон надеется, что однажды повстречает ту, которая выберет его - настоящего.
- И тогда?
- Тогда... снова выбор. Можно уйти и сохранить воспоминания, которые тоже пойдут в пищу нашему миру, а можно остаться и получить целый мир в подарок... и самой стать его частью. По-настоящему.
Это было непросто. Хорошо поселиться в мире, который тебе рад, но куда важнее, чтобы в этом мире радовался тебе один-единственный... настоящий демон.
- А ты... хотел бы, чтобы я осталась... с тобой?
- Да, - голос упал до едва слышного шепота, но самое главное мне сказали глаза - настоящие глаза моего демона, которые горели надеждой и обещанием.
