Аннотация: В кантерлотском саду появляется странный чёрный камень, после чего пони один за другим становятся жертвами неизвестного. Принцессы всеми силами пытаются остановить его и вызывают в Кантерлот, пожалуй, единственного пони, который может в этом помочь.
Глава 5 "Анди"
Стражник, выделенный в качестве сопровождающего, полностью соответствовал требованиям: он не задавал лишних вопросов, не возражал и никак не показывал недовольства из-за постоянных остановок, когда Видер замечал большие скопления анди. Гвардеец оказался настолько идеальным, что вскоре пони в чёрных очках вспоминал о его существовании, лишь отдавая новые приказы.
Проходившие мимо служащие замка косо поглядывали на белого земнопони со странной, заплетенной в косу гривой. Для них он, в лучшем случае, пристально разглядывал стены или пол, иногда ходя вокруг пустого места посреди коридора. Видер давно привык к удивленным, осторожным, а порой полным насмешки взглядам и умел сосредотачиваться на деле. Однако он чувствовал обиду, что никто не мог оценить его работу. И пускай среди его заслуг ещё не было ничего выдающегося, от похвалы он отказываться бы не стал.
Заметив очередную большую группу анди, Видер вновь остановился. Бледно-голубые, почти прозрачные из-за тёмных очков, существа, напоминающие морские звёзды, сбились под потолком. Он сразу узнал их: ронгсторы - безобидные анди, питающиеся лунным светом; они прячутся днём от солнца, а ночью поднимаются высоко над землёй. В особо ясные ночи некоторые из них начинают сиять, и пони ошибочно принимают их за звёзды.
"Многовато их что-то, - мелькнула мысль в голове Видера. - Но они хоть здесь обитают, в отличие от некоторых..." Внезапно анди пришли в бурное движение и закружились, словно пчёлы над разорённым ульем. Видер потянулся к очкам, но не успел их снять, как существа прошли сквозь потолок. Удивлённый и растерянный, пони закрутился на месте. Нервный взгляд обращался то в одну, то в другую сторону. Однако никакой опасности не было. Впрочем, как и анди. Все они как сквозь землю провалились.
- Что-то случилось? - послышался слегка встревоженный голос.
Видер резко обернулся на звук. Он и забыл, что рядом с ним постоянно находится гвардеец. Единорог смотрел на него серьёзным, полным решимости взглядом.
- Знать бы, - неуверенно ответил Видер. Он продолжил смотреть по сторонам, надеясь найти разгадку.
Наконец анди начали вылезать из стен, пола и потолка. Вначале появлялся один или два представителя вида. Они осторожно и медленно кружились, словно мелкие рыбки, вблизи укрытия, готовые спрятаться в любой момент. Затем к ним постепенно присоединялись другие. И так пока все анди не вернулись к нормальному ритму жизни.
Опасность миновала. Но в чём она состояла? Видер был практически уверен, что причина заключалась в опасном виде анди. Но в каком именно?
Увы, на этот вопрос пони ответить не смог: слишком многое оставалось под завесой тайны. Он нахмурился. К нему пришло осознание впустую потраченного времени, и это разозлило его ещё сильнее.
- Срочно в сад, - грубо приказал он.
По дороге Видеру встретилось ещё немало разных анди. Половину видов он узнавал сразу, насчёт большинства оставшихся немного сомневался, но попадались и неизвестные. Пони не мог даже сказать, видел их в книгах и просто забыл или это были никому неизвестные анди. В любой другой ситуации он с удовольствием изучил бы их - возможно, даже открыл новый вид! - но сейчас пони спешил в сад.
На улице анди оказалось ещё больше, чем в замке. Белые, похожие на снежинки существа - грауры, - питающиеся пыльцой, кружились в плавном танце; полупрозрачные голубые "змейки" - мигнеи, - отдались на волю ветрам в своём странном, бесцельном путешествии по миру; крохотные грасы маскировались под траву, хотя были намного выше скошенных растений. Ракушки борхлёров, крючковатые кроукеры, паукообразные конгулы...
Возле сада, как и утром, дежурили три гвардейца - пегас и два единорога. Видер посмотрел на них краем глаза, презренно фыркнул и прошёл мимо. Его интересовали только анди, которых становилось всё больше. И вот возле чёрного камня их число достигло апогея. Сотни видов и тысячи особей кружились над ним, словно ночные насекомые перед ярким светом лампы.
- Что это? - едва различил Видер встревоженный голос позади.
Пони обернулся. Сопровождающий гвардеец выглядел напряжённым и настороженно смотрел вперёд.
- Ты их видишь? - удивился Видер.
- Их?
- Анди! - Во взгляде гвардейца появилось непонимание. - А, не пытайся понять. Просто скажи: что ты видишь?
Единорог немного замялся, видимо пытаясь подобрать слова. Вот только в голосе всё равно чувствовалась неуверенность:
- Полупрозрачные разноцветные облачка...
- И много их? - серьёзным тоном спросил Видер.
- Около... сотни.
- Вот, значит, как. - Пони резко обернулся. Анди действительно казались удивительно чёткими, однако Видера волновало другое. Эти создания становились видимыми простому глазу только в одном случае - когда они набирались сил и начинали тесно контактировать с реальным миром.
В поле зрения Видера попалось чёрное пятно, напоминающую живую кляксу. "Бъёвир!" Дрожь пробежала по спине белого земнопони. Эти анди были настолько же редки, как и опасны. Проникая в тела живых существ - в том числе и пони! - они в течении всего нескольких месяцев замещали собой внутренние органы, питаясь за счёт хозяина. Затем они могли как остаться с ним до конца его жизни, так и покинуть его тело через пару лет. Нетрудно предположить, что случалось с несчастными!
Мозг Видера начал лихорадочно работать. Пони нервно смотрел по сторонам, ища других бъёвиров или иные опасные виды. Правее от общей разноцветной массы показался ещё один. Затем ещё. И ещё. К горлу пони подступил ком. Краем глаза Видер заметил едва различимую белую нить, будто спускающуюся с небес. "Глэдхин!" Пони поднял взгляд над общей массой анди, чтобы они не мешались в поисках их опасных сородичей. Всего за минуту он насчитал более пятидесяти глэдхинов. Они плавно опускали свои "нити", хватили первого попавшегося анди и резко исчезали за облаками. Для них здесь был настоящий пир. Только никто не мог гарантировать, что глэдхины случайно не поймают какого-нибудь неосторожного пони, привлечённого их гипнотическим светом.
"Нужно их прогнать!"
Видер живо достал из сумки небольшой металлический ящик. Внутри, в плотно забитой вате лежали три склянки с белой жидкостью. Пони быстро достал одну, схватился зубами за крышку, но вдруг заколебался. В копытах находился один из десяти последних запасов дэйга - единственного верного средства против любого анди. Добыть новое удастся лишь через несколько десятилетий.
"Ну и дискорд с ним!"
Пони откупорил склянку. Из неё вырвался молочный туман. В мгновение ока он окутал область вокруг камня. Анди попытались скрыться под землёй или улететь подальше. Но повезло немногим.
Через пару минут туман рассеялся. Возле камня не осталось ни одного анди. Видер со смешанными чувствами смотрел на необычную пустынность: гордость и обида соперничали друг с другом. Уничтожить столько потенциально опасных анди! Но какой ценой...
Видер мотнул головой. Размышлять о целесообразности решения можно и позже - например, оправдываясь перед наставником и другими высокопоставленными личностями, - сейчас есть дела важнее. Пони подошёл к камню, игнорируя бейнаг, который остался после смерти анди и который можно было собрать как утешительный приз. Остановишь, Видер снял очки и присмотрелся к чёрной породе. Ничего. Тогда он несколько раз обошёл камень, внимательно изучая его от вершины и до основания. Местами виднелась чёрная, тускло сияющая пыль вперемешку с мелкими камушками - бейнаг. Именно об огромных запасах этого вещества писала принцесса Селестия, только её предположения оказались ошибочными. "Так ли это?" Видер на секунду задумался над возможностью использовать камень в качестве приманки для анди. Он мог решить многие проблемы, связанные с постоянной нехваткой бейнага, однако... "Для начала нужно выяснить, что это такое".
В поисках разгадки Видер провёл немало времени. Он пришёл к выводу, что камень не может быть бейнагом - в противном случае, это выяснилось бы сразу. Также пони сомневался, что перед ним какой-либо вид анди, - иначе дэйг бы его уничтожил. К сожалению, это ни столько проливало свет на суть дела, сколько погружало его во мрак. По крайней мере, пока.
Пони недовольно вздохнул, надел очки и направился к постовым. Те вначале о чём-то переговаривались, но стоило земнопони подойти, как они сразу замолчали и посмотрели на него вопросительно. Видер помедлил с ответом. Ему не хотелось признавать собственную беспомощность, пусть даже перед простыми гвардейцами.
- Мне нужно поговорить с принцессой Луной, - с важностью произнёс Видер и обернулся. Вдалеке уже роились анди, однако над самим чёрным камнем их пока не было. - Не подходите близко ни при каких обстоятельствах. А увидите странное сияние, так и вовсе отойдите подальше. - Немного подумав, он добавил: - Если что-то случится, сразу сообщите мне.
Распорядившись, Видер направился вслед за сопровождающим. Как и прежде, он не старался запомнить дорогу и всё внимание уделял анди. В памяти всплыло их странное поведение в замке. Оно могло легко объясняться появлением поблизости опасного вида анди. Но какого?.. С такой скудной информацией все предположения были не больше, чем копытом в небо.
Уже подходя к библиотеке, Видер подумал обратиться за помощью к наставнику. Ворчливый старик, рьяный приверженец традиций, он будет до конца своих дней при любой возможности напоминать ученику о провале первого важного задания, и в то же время он, если не приоткроет завесу тайны, так точно даст ценный совет. Признать свою беспомощность перед наставником или принцессами? Видер, немного поколебавшись, написал письмо. В нём он изложил все факты и высказал несколько предположений. Затем он передал его сопровождающему гвардейцу, велел немедленно отправить и ждать его здесь.
В библиотеке, как и утром, оказалось немало анди. На этот раз Видер не стал тратить время на изучения, хотя их, на первый взгляд, стало немного больше. Пони прошёл вглубь помещения.
Принцесса Луна стояла у окна. На её шеи висело несколько белых анди, напоминающих тонких змей, - фердов. Своим присутствием они означали, что принцесса ещё не покидала библиотеку.
- Это ты? - удивилась Луна, взглянув на гостя, который сразу снял тёмные очки. - Выяснил что-то важное?
- И да, и нет, - неуверенно ответил Видер, подходя к столу. На нём лежало несколько раскрытых книг и стопка исписанных листов. - Этот камень не бейнаг и не анди. Уж в этом я уверен.
- Тогда, что это?
- В том-то и загвоздка, что я не знаю... - Земнопони тяжело вздохнул. - По крайней мере, пока.
Он краем глаза посмотрел на принцессу, так и не решив, какие эмоции хотел увидеть. Луна выглядела сосредоточенной и задумчивой, а в голосе отчётливо слышалась серьёзность.
- У тебя есть какие-нибудь предположения?
- Есть, - осторожно ответил Видер, выбирая из нескольких наиболее вероятное. - Правда, только одно.
Луна кивнула.
- Ещё в первые минуту пребывания в замке я заметил одну странность: вокруг очень много анди, - начал Видер. - Существует немало причин, почему они могут собираться в одном месте. Но почти всегда возрастает лишь численность конкретных видов. А здесь всё по-другому. - Пони обвёл копытом анди, позабыв, что принцесса не видит их. - Да только в этой библиотеке видов не меньше, чем можно встретить в городе! Причём половине тут даже питаться нечем, а остальным еды надолго не хватит. Всё это очень странно и не подходит ни под один известный мне случай.
- Но предположение у тебя есть, - напомнила Луна.
- Анди буквально роятся вокруг камня, и дело по логике должно быть именно в нём. Вот только внешне он ничем не выделяется. Поэтому мне кажется, разгадку нужно искать внутри.
- Ты предлагаешь расколоть его?
- Именно. Но делать это нужно очень осторожно. Да и желательно убрать его в другое место, подальше от пони.
Луна задумалась. Предложение имело смысл, пусть и граничило с определённым риском.
- Нужно обсудить это с Селестией, - наконец ответила она.
- Для начала я всё-таки хочу разобраться, что это такое. Хотя бы попытаться. - Он посмотрел на книги. - Мне пришлось разогнать анди с помощью дэйга. На пару часов это их отпугнёт, так что время у нас есть.
- Я нашла ещё несколько подходящих анди, - сказала Луна, подходя к столу.
В течении следующего часа пони Видер внимательно выслушивал принцессу. Он давал ей возможность полностью объясниться и даже высказать несколько своих предположений. Хотя в большинстве случаев он сразу понимал, что она ошибается, пони не спешил опровергать её домыслы. Он намеренно тянул время, дожидаясь ответа от наставника.
Когда последний предложенный вид анди был "отбракован", Луна, говоря на удивление спокойным голосом, предложила отправиться к Селестии. Письмо до сих пор не пришло, и Видер предложил совместными усилиями попытаться выяснить природу происхождения чёрного камня. Немного подумав, принцесса согласилась.
Большой уверенности в успехе у Видера не было. Он не особо-то и старался искать, надеясь на помощь наставника. Настрой Луны отличался кардинально. Она всецело посвящала себя делу, погружаясь в работу с головой. Искренне печалясь после каждого неудачного предположения, она с ещё большим энтузиазмом возвращалась к поискам.
Тишину библиотеки внезапно нарушил частый цокот копыт. Уже через несколько мгновений перед пони стоял запыхавшийся пегас-гвардеец. Он в спешке поклонился и встревоженным тоном сообщил: