Аннотация: В кантерлотском саду появляется странный чёрный камень, после чего пони один за другим становятся жертвами неизвестного. Принцессы всеми силами пытаются остановить его и вызывают в Кантерлот, пожалуй, единственного пони, который может в этом помочь.
Глава 7 "Незнакомец"
После собрания в тронном зале Видеру пришлось сразу вернуться к поискам нападавшего на пони. Первым делом он обследовал коридор, в котором недавно заметил необычное поведение анди. Невидимые большинству существа плавно плыли над потолком, порой опускались ниже или вовсе цеплялись к пони. Виды были безвредными, и Видер попросту игнорировал незваных гостей. Его интересовал лишь результат расследования, от которого зависела не только безопасность пони, но и судьба огромных запасов бейнага. Нельзя было упустить такую возможность, считал Видер, и поставить крест на будущем изучения анди из-за пары пострадавших и страха одного капитана. "Этот идиот не видит дальше собственного носа", - злился про себя земнопони и продолжал работу с двойным упорством.
Несмотря на все усилия, Видеру не удалось достичь никаких успехов. Недовольно фыркнув, он приказал отвести его в сад. Большинство нападений произошло именно там, и пони надеялся, что статистика оправдает себя.
Новая смена стражников, состоящая из четырёх единорогов и двух пегасов, расположилась по периметру сада. Гвардейцы в блестящих доспехах с серьёзным видом деловито смотрели по сторонам, словно были готовы в любой момент броситься на врага. Однако в глазах Видера они выполняли роль живых баррикад, годных лишь для того, чтобы не пускать посторонних.
- Анди вели себя странно? - спросил Видер у стражников.
- Анди? - переспросил один из гвардейцев.
"Неужели им до сих пор не объяснили, что происходит? - подумал земнопони и тяжело вздохнул. - Секретность секретностью, а банальные вещи нужно рассказывать. Иначе какой прок от такой охраны?"
- Анди - это... А, забудьте, всё равно ничего не поймёте, - отмахнулся Видер. - Лучше скажите... что видите?
Все гвардейцы посмотрели в указанном направлении, но ответил один только, видимо, их командир:
- За исключением чёрного камня ничего необычного, сэр.
Видер задумчиво хмыкнул и снял очки. Мир тотчас стал ярче, а многие анди, что прежде лишь блекло сияли, приобрели чёткие контуры. Рядом с чёрным камнем - смарлиском - медленно плыли по воздуху тысячи разных анди, начиная от безобидных ронгсторов, похожих на бледные звёзды, и заканчивая смертельно опасными глэдхинами, стелящимися по земле, словно маленькие чёрные облачка. На траве тускло светилась чёрная пыль - оставшийся бейнаг, - единственное напоминание о недавнем использовании дэйга, уничтожившего тысячи анди. Смотря на новоприбывших существ, ничуть не уступающих количеством предыдущему множеству, Видер невольно удивился притягательной силе смарлиска. Он предположил, что масса бейнага под каменной оболочкой должна влиять на эту способность. Впрочем, открытие, даже попади он в яблочко, едва ли могло помочь расследованию, и пони выбросил идею из головы. На её место сразу пришла новая мысль: потенциал огромных запасов бейнага. Многолетние исследования, основанные на возможности с помощью редкого вещества обычным пони видеть анди, могли открыть множество тайн загадочного и опасного мира. Вполне возможно, что благодаря им удастся не просто лучше изучить старые виды, но и отыскать совершенно новые. Вероятнее всего они окажутся безобидными для пони, однако всегда может найтись смертельно опасный анди, доселе являющийся причиной болезней или паразитирующий на пони. Скольких тогда бессмысленных смертей можно избежать! "Жаль, Фортир этого не понимает".
За спиной Видера начался разговор, и пони обернулся. Рядом со стражниками стоял незнакомый коричневый земнопони и смотрел прямо на него.
- Вам нельзя здесь находиться, - приказным тоном заявил один из гвардейцев.
Земнопони и бровью не провёл.
- Это вы, господин Мин? - спросил он на удивление спокойным голосом.
- Допустим, - осторожно произнёс Видер, не привыкший к такому, как он сам считал, официальному обращению.
- Я хотел бы обсудить ход вашего расследования, если вы найдёте на это время, - произнёс земнопони и медленно пошёл вперёд.
- Немедленно покиньте охраняемую территорию! - приказал стражник.
- Я здесь провожу практически каждый день с утра до вечера, - невозмутимо ответил незнакомец, по-прежнему не смотря на гвардейца. - И ни этот чёрный камень, ни анди меня не пугают.
Два стражника сразу преградили нарушителю путь. Земнопони попытался их обойти, но гвардейцы не позволили ему продвинуться ни на метр вперёд.
- Вам нельзя здесь находиться, - повторил приказ командир.
- Но мне нужно поговорить с господином Мином, - не унимался незнакомец и серьёзным взглядом посмотрел на того.
- У меня есть чёткий приказ, и я не собираюсь его нарушать. Немедленно покиньте охраняемую территорию и не мешайте расследованию.
- Постойте, - произнёс Видер. - Пусть пройдёт.
- Но, сэр, это нарушение...
- Я веду расследование, и мне решать, кому можно подходить к камню, а кому нет, - уверенно заявил Видер и, видя, что стражник колеблется, бросил: - Можете доложить своему капитану, если хотите. Но этот пони пройдёт немедленно! У него есть важные сведения, и я собираюсь их выслушать. Ведь они важные?
- Разумеется, - серьёзным голосом подтвердил земнопони и после некоторого молчания добавил: - Вы не против немного пройтись? Не хочу, чтобы никому мешать выполнять свой долг.
- Хорошо.
Пони пошли по мощёной дорожке, идущей по границе сада. Незнакомец не спешил с разговором, и Видер, дождавшись, пока они отойдут подальше от гвардейцев, с нетерпением спросил:
- Итак, я вас слушаю мистер...
- Для вас просто Куртер, - ответил коричневый земнопони и посмотрел назад, словно хотел убедиться, что их никто не сможет подслушать. - Если вас не затруднит, я бы хотел для начала узнать, как продвигается расследование. Вы уже знаете, кто нападает на пони?
- Анди.
- Вы в этом уверены?
- Абсолютно, - заверил Видер. - Ещё до того, как прибыть в Кантерлот, я был почти на сто процентов в этом уверен.
- Вот как, - задумчиво хмыкнул Куртер. - И вы знаете, кто именно?
- Ещё нет, - нехотя признался Видер и сразу поспешил добавить: - Но я уже достаточно близок к разгадке. И помогли мне в этом сами анди.
- Неужели?
- Да. Несколько раз за сегодняшний день они вели себя странно: старались спрятаться, убежать, будто рядом опасность. Причём случалось это как раз перед нападениями или после них. Нетрудно найти закономерность и предположить, что тот, кто нападает на пони, и тот, от кого прячутся анди, одно и то же существо.
- Надеюсь, ваше предположение верно. В противном случае могут пострадать невинные пони, - прискорбно напомнил Куртер. - И что вы собираетесь делать, если найдёте этого анди?
- Не если найду, а когда найду, - уверенно поправил Видер. - Анди опасен, и оставлять его в городе нельзя. Однако вряд ли он захочет просто уйти, поэтому вариантов немного... На данный момент их три. Первый - анди нужно убить. Вариант эффективный, но пока трудно сказать, насколько просто будет это сделать. Всё-таки он легко может оказаться каким-нибудь древним, опасным и малоизученным видом. Возможно, придётся потратить некоторое время на его изучение. Но, повторюсь, вариант самый эффективный.
Куртер кивнул, посмотрев в сторону чёрного камня.
- Второй вариант, - продолжал Видер, - прогнать анди из города. Пока мне трудно сказать, проще это убийства или нет. Некоторых анди можно прогнать, рассыпав в доме соль, когда других и взрывом не испугать. Так что всё зависит от вида и того, насколько он изучен.
В ответ вновь последовал молчаливый кивок. Видер посмотрел на собеседника, который пристально смотрел на чёрный камень. Ему показалось, что он не особо его слушает, однако это нисколько не расстроило. Более того, Видер был даже немного рад, ведь последний вариант ему не нравился, и он с облегчением сказал лишь пару слов:
- Третий я пока не рассматривал. К нему я вернусь, если первые два потерпят неудачу.
- Дело ваше. Хотя мне кажется, лучше быть готовым ко всему, - произнёс Куртер. - Что же до остальных вариантов... мне трудно судить, какой из них лучше. Я прожил уже больше тридцати лет, ничего не зная о существовании анди до недавнего времени. И даже сейчас, прочитав несколько книг о них, я не понимаю, что они за существа.
- Это не имеет особого значения, - отмахнулся Видер. - Мир анди не изменится, не станет менее опасным или интересным, если вы неправильно его обзовёте.
- И всё-таки хочется разобраться, кто они такие, - настоял на своём Куртер, невесело улыбнувшись. - Не посвятите?
- Попробую, - кивнул пони. - Но что именно ты не понял?
- Многое... - задумчиво протянул Куртер. - Хотя бы то, духи они или живые.
- Ну, здесь я не могу дать однозначного ответа. С одной стороны, они похожи на духов в понимании большинства. Их нельзя увидеть невооружённым глазом, они легко проходят сквозь твёрдые предметы, а в рацион питания большинства трудно поверить. С другой стороны, они тесно связаны с нашим миром, некоторым для жизни нужно всё то же самое, что и пони, и, наконец, они также, как и мы, смертны. Да, есть анди, которые живут веками, но существуют и такие, которым отведено лишь несколько дней. В итоге анди принято считать чем-то средним между духами и живыми, так сказать промежуточным звеном.
- Хм... Да, такое объяснение получше, чем в книгах. Наверное, авторы плохо разбирались в анди, в отличие от вас, господин Мин, - с уважением произнёс Куртер. - Кое-что мне всё равно непонятно, но сейчас это не столь важно.
- Да, сейчас есть вещи намного важнее понятий и глупых предрассудков, - сказал Видер и, вспомнив о капитане Фортире, поморщился. - Жаль, мало кто этого понимает.
Пару минут пони прошли в тишине, каждый думая о своём. Случайно вернувшись к изначальной проблеме с огромными запасами бейнага внутри смарлиска и угрозе их потери, Видер не смог выбросить её из головы. Рассуждая, он вновь пришёл к тому, что обязан любым способом этого избежать, а капитан всего лишь недальновидный пони.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, но получается, чёрный камень непричастен к нападениям? - осторожно поинтересовался Куртер.
- Ну-у... - протянул Видер, в спешке размышляя, стоит ли рассказывать, кем на самом деле является камень. Ему не хотелось получить ещё одного пони, жаждущего уничтожить смарлиска, однако он не отказался бы от союзника. - Косвенно он всё же причастен.
- То есть?
После недолгих колебаний Видер всё-таки решил посвятить Куртера в курс дела. Он преднамеренно бегло пробежался по возможным последствиям сохранения смарлиска и остановился на перспективах использования бейнага. Подчёркивая высоким тоном плюсы, он притихшим голосом озвучивал минусы. При этом он постоянно следил за реакцией слушателя. Тот сохранял серьёзный вид, ни разу не перебил и только иногда кивал.
Закончив объяснения, Видер замедлил шаг и принялся с нетерпением ждать мнения Куртера. Коричневый земнопони, однако, не спешил с ответом. Серьёзное выражение на его морде сменилось задумчивой миной.
- Никогда бы не подумал, что всё настолько серьёзно, - наконец встревоженно начал он и вполголоса добавил: - Теперь я понимаю, почему Фортир весь как на иголках.
При упоминании имени капитана Видер невольно фыркнул.
- Нельзя подвергать жизни пони опасности ради такой призрачной цели.
- Призрачной цели? - удивился Видер и вперил земнопони взглядом. - Анди такие же реальные, как и мы с тобой!
- Но большинство даже не знает об их существовании, - возразил Куртер.
- И что с того? Проблема не исчезнет, если о ней просто забыть!
- Никто и не предлагает забывать...
- Нет, именно это все и предлагают, - грубо перебил Видер. - Они живут только сегодняшним днём, как будто завтра никогда не наступит.
Оправданий не последовало, и Видер, полностью уверенный в своей правоте, продолжил:
- Все видят корень бед в смарлиске. Они думают, что достаточно избавиться от него, и все проблемы сразу решаться... Как бы не так! Даже убив смарлиска, мы избавимся только от новых анди. А что делать с теми, которые уже собрались в замке? Они же никуда не денутся. По крайней мере, пока остаётся пища. А её здесь навалом для опасных видов, которые питаются слабыми анди.
- Но ведь они когда-нибудь закончатся или вовсе убегут, - возразил Куртер.
- И что они по-твоему будут делать? Уйдут восвояси? - Видер грустно усмехнулся. - Нет, они перейдут с анди на пони. И вот тогда начнутся настоящие проблемы. Тогда все вспомнят о чёрном камне, вернее о бейнаге внутри него, который позволил бы пони видеть анди. А бороться, как известно, проще против того, кого ты видишь.
Собеседник перевёл задумчивый взгляд на виднеющегося вдалеке смарлиска. Он не видел анди и не мог в полной мере осознать всю серьёзность положения. В этом ему могла помочь настойка бейнага, несколько экземпляров которой было у Видера. Пони всерьёз задумался над таким вариантом.
- Может быть, вы и правы, - наконец неуверенно произнёс Куртер, словно только что вышел из транса. - В любом случае придётся избавляться от анди, которые нападают на пони.
- Вот именно! - обрадовался Видер. - Этим я сейчас и занимаюсь.
Куртер задумчиво хмыкнул и снова перевёл взгляд в направлении чёрного камня. Затем он решительно посмотрел на собеседника и на полном серьёзе предложил:
- Тогда я хочу помочь. Дайте мне немного бейнага.
Неожиданное предложение и резкая смена тона заставили Видера растеряться.
- Вы сами говорили, что другие анди прячутся от него, - напомнил Куртер. - Если нас будет двое, шансы возрастут!
- Да, но... что ты будешь делать, если найдёшь анди?
- Попробую остановить или хотя бы прослежу за ним.
- Нет, к нему лучше не приближаться, - возразил Видер, задумавшись над вторым вариантом.
- Тогда просто прослежу, - не унимался Куртер. - Чем быстрее мы избавимся от этого анди, тем больше пони сможем защитить... К тому же, когда исчезнет угроза, вам будет проще оставить этот смар... чёрный камень.
Видер громко вздохнул.
- Хорошо.
Пони достал из седельной сумки пузырёк с чёрной жидкостью.
- Этого должно хватить примерно на три часа.
- Всего на три? - засомневался Куртер. - Может быть, дашь побольше?
- Этого с лихвой хватит, - заверил Видер. - Потом найдёшь меня, расскажешь всё, а там уже будет видно.
- А вдруг я встречу этого анди, когда снадобье перестанет действовать? Будет обидно упустить такую возможность.
Немного подумав, Видер всё-таки выдал ещё одну дозу, но предупредил, что хочет встретиться с ним через пару часов. На этот раз Куртер не стал возражать и, поблагодарив напоследок за оказанное доверие, поспешил в сторону замка.
Когда коричневая фигура скрылась из виду, Видер вернулся к камню. Никаких странностей в поведении анди он не увидел и решил вернуться в замок. Надев очки, пони подошёл к сопровождающему и вдруг вспомнил: Куртер обещал передать важные сведения, однако так этого и не сделал. Более того, стоило немного подумать и восстановить в памяти разговор, как Видер понял, что рассказал о расследовании практически всё; даже принцессы пока не знали того, что теперь знал Куртер. При этом о самом Куртер не было известно практически ничего.