Аннотация: В кантерлотском саду появляется странный чёрный камень, после чего пони один за другим становятся жертвами неизвестного. Принцессы всеми силами пытаются остановить его и вызывают в Кантерлот, пожалуй, единственного пони, который может в этом помочь.
Глава 9
Ночь. Кантерлотский сад патрулировали несколько гвардейцев, и ещё шестеро расположились на окраинах. Они бдительно следили за обстановкой на вверенных постах, готовые в любой момент задержать нарушителя. Однако темнота сыграла злую шутку, и никто не заметил, как к окраине сада, ловко переходя от одного укрытия к другому, подкрался пони. Он спрятался за парой густых кустов и теперь выжидал удобный момент, чтобы подобраться ближе. Он не собирался спешить, ведь ему придётся преодолеть около двадцати метров открой местности до следующего укрытия.
Время тянулось медленно. Удобный случай всё не подворачивался. Куртер пока контролировал дыхание и сердцебиение, но с каждой новой минутой становилось всё труднее держать себя в копытах. Несмотря на прохладную ночь, ему периодически приходилось стирать с морды пот. Желая хоть немного отвлечься, он проверил позаимствованные инструменты. Металлические накопытники, со сломанным штыком, уже непригодные для садовых работ, хорошо подходили для задуманного. Пони затянул крепления на задних ногах потуже, накинул на голову капюшон и вновь начал следить за обстановкой.
Наконец подвернулся момент, когда никто из стражников не смотрел в его сторону, а патрульных не было. Недолго думая, пони аккуратно покинул укрытие и осторожным, но быстрым шагом отправился к другому. Он задержал дыхание, слышал биение стук сердца в голове и смотрел только на цель. Кусты громко зашелестели. Куртер замер в той неуклюжей позе, в которой оказался в новом укрытие и с замиранием сердца навострил слух. Ему казалось, что стражники точно услышали звук и теперь непременно придут проверить. Все запасённые заранее оправдания внезапно показались пони полнейшим бредом. К нему пришло осознание того, что, поймай его сейчас, он не только провалится, но лишится заслуженной упорным трудом работы, а возможно, и свободы. Куртер едва проглотил ком в горле, молясь Селестии, чтобы всё обошлось.
К счастью, к кустам так никто и не подошёл. Нарушитель перевёл дух. Теперь осталась самая ответственная и опасная часть плана. Пони посмотрел вперёд. Примерно в тридцати метрах виднелись очертания большого чёрного камня. Однако ни одного анди поблизости не было. Куртер не поверил своим глазам. "Настойка должна действовать ещё около часа! - размышлял он. - Что же случилось?"
Внезапно на противоположном концу саду появилось яркое желтое пятно. Оно быстро приближалось к камню, будто ползло по земле. Его контуры не казались размытыми, как описывали нападавшего на пони анди, однако казалось, словно это не полное создание; оно скорее напоминало хребет большой рыбы.
Куртер оцепенел от ужаса, когда понял, что перед ним тот самый анди. Он не знал, что лучше делать, и просто стоял. А существо тем временем стремительно приближалось. Пони почувствовал, как им овладевает страх. Ещё несколько мгновений, и он кинулся бежать, позабыв об угрозе разоблачения. Но разве есть нечто важнее собственной жизни?
- Всем отойти! - раздался громогласный голос Видера.
Куртер резко перевёл взгляд в сторону звука. Возле двух гвардейцев стоял белый земнопони, копошащийся в сумке.
Не до конца отдавая отчёт своим действиям, Куртер начал медленно пятиться. К счастью, анди замедлился, словно собирался остановиться возле камня. Воспользовавшись этим, пони припал к траве и теперь осторожно отползал подальше от анди и посторонних глаз.
- Нужно больше света! - скомандовал Видер.
В следующий миг над садом появилось несколько светящихся белых магический сфер.
- Там кто-то есть! - раздался голос одного из гвардейцев.
Куртер замер, широко раскрыв глаза. Он до сих пор смог решить, что ему делать дальше и в большей степени подчинялся инстинктам. Именно по их повелению он вдруг резко встал и побежал в противоположную от голосов сторону.
- Эй! Стоять! - кричали ему вслед. - Поймать его!
- Никому не приближаться к камню! - повторил приказ Видер.
- Мы обязаны...
- Я сказал, никому не приближаться!
Между пони разгорелся не шуточный спор, однако Куртер слышал лишь громкие, неразборчивые голоса. Он бежал и бежал, не оглядываясь, пока не оказался у внешней стены. Куртер резко обернулся. Вдалеке виднелись белые сферы, а ниже, на земле, нечто огромное, похожее на большую желтую змею.
Действие адреналина постепенно сходило на нет. Пони почувствовал слабость и невольно присел, тяжело дыша. Он пытался сообразить, что нужно делать в данной ситуации. Голова работала плохо, однако Куртер решил, что нельзя упускать ситуацию. Он прекрасно понимал, что иного шанса у него просто может и не быть. Собрав всю волю в копыта, он направился к камню.
Видер и стражники, которые, на первый взгляд, видели анди боролись с новым противников. В него периодически летели сгустки магии. Они не наносили анди особого вреда, однако он перестал активно приближаться к пони и держался на дистанции.
К счастью для Куртера, на время сражения о нём все, видимо, позабыли. Он сумел незаметно приблизиться к камню. Теперь он смог увидеть анди. Это была огромное существо, похожее то ли на змею, то ли на червя. Часть его тела скрывалась под землёй, а вторая высоко поднималась над ней. Казалось, что анди мог с лёгкостью раздавить целый дом. Куртер невольно задержал взгляд на этом величественном и вместе с этим опасным существе. Пони мотнул головой, возвращаясь в реальность, и подошёл к камню.
Смотря на махину, Куртер на мгновение засомневался, а стоит ли ему совершать задуманное? При любом исходе это не останется незамеченным. В одном случае его могут вознаградить за смелый поступок, а в другом - сурово наказать. Он может лишиться должности, которую добился многолетним упорством и трудом, положения в обществе и, возможно, многих друзей. Однако бездействие могло стоить нескольким пони жизни...
Куртер резко развернулся, сделал глубокий вдох и со всей силы лягнул камень. Металлические накопытники с характерным звоном ударились о крепкую породу, и по ногам прошёл неприятный ток. Пони едва устоял и оглянулся. В тот самый момент перед глазами нечто вспыхнуло фиолетовым светом. Пони на мгновение зажмурился. Когда он вновь посмотрел, то не увидел ничего. Чёрный камень исчез, будто бы его никогда не было.
Куртер почувствовал облегчение и повернулся в сторону борющихся с анди. Но вместо боя он увидел огромную пасть исполинского анди, внутри которой словно пылало пламя. В следующий миг монстр проглотил пони, будто мелкую рыбёшку. Резкая слабость пронзила всю тело Куртера, в глазах помутнело, копыта подкосились, и он упал, теряя сознание.
Глава 10
Небо над Кантерлотом затянули серые тучи, за которыми пристально следила погодная служба. Последние приготовления к Гранд Галопин Гала почти завершились, и теперь оставалось лишь освежить город перед мероприятием. Так уж получилось, что накануне празднования Видер должен был покинуть столицу. Поезд отбывал через пару часов, но пони не спешил на вокзал и пока бродил по кантерлотскому саду.
Многое изменилось с исчезновения смарлиска. Хотя прошло всего пару дней, большинство анди уже покинули столицу. Сейчас в саду Видер встретил всего лишь пару сотен созданий, когда раньше даже количество видом превышало это число. Пострадавшие от опасного анди пони быстро шли на поправку. Единственным исключением был Куртер, который стал последней жертвой, и пока даже не мог самостоятельно передвигаться. Сам же анди после той роковой ночи больше не появлялся в городе.
Видер чувствовал себя ужасно. Хоть никто открытым текстом не обвинял его, он прекрасно видел, что недовольны. Причём это относилось как к принцессам, так и к наставнику. Венценосным особами явно не понравилось, что большинство высказанных им возможных последствий исчезновения смарлиска оказались ошибочными. Наставник же, судя по письму, был просто в ярости, что не удалось поймать такой ценный экземпляр.
Провал первого ответственного задания сильно отразился на Видере. Он понимал, что должен был действовать решительней и корил себя за глупое доверие к незнакомому пони. Не поведи он себя в той ситуации как последний идиот, то всё могло сложиться иначе. Но прошлого не воротишь. Миссия провалена, доверие подорвано и ни о каких лаврах не может быть и речи. Вот только изменилось не только отношение к Видеру, но и его отношения к другим.
Рядом с Видером прошёл патруль. Пони искоса посмотрел на гвардейцев, которые даже не обратили на него никакого внимания. "Будто меня для них вовсе не существует, - подумалось ему. - А ведь я столько для них пытался сделать... Только подумать, что могло стать с Кантерлотом, если бы не моя помощь". Несмотря на подобные мысли, Видеру не становилось лучше. Он прекрасно понимал, что никто из пони, находящихся сейчас в замке, не думает так же; даже принцесса Луна, которая должна была понимать его лучше всего, вряд ли согласиться с его мнением. Что говорить о согласии, когда он открыто высказалась на последней встрече, что выбранный метод ведения расследования оказался не самым удачный и что угроза была призрачной. Как бы больно не было это признавать, но с последним утверждением, скорее всего, были согласны все. Несмотря на долгие исследования, мир анди по-прежнему для многим оставался неизведанным.
Видер остановился и посмотрел в сторону. На лужайке, где всего несколько дней назад появился чёрный камень, теперь росли яркие цветы. Никаких следов не осталось, лишь воспоминания.
Пони невольно тяжело вздохнул, прошёл чуть дальше и остановился у небольшого прудика. В зеркальной водной глади отражалось пасмурное небо, и казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Видер поднял взгляд. Под тучами виднелись фигуры пегасов, возле которых виднелись светлые пятна - анди. "Никому из них и невдомёк, что рядом находиться такой интересный и опасный мир". Пони снял очки и опустил голову. Из кристально чистой воды на него смотрел молодой белый земнопони, с заплетённой в косу серой гривой. Пони пригляделся к глазам. Некогда синяя радужка наполовину почернела. Всё из-за поселившихся там микроскопических анди. Именно благодаря им он мог видеть других, но взамен был вынужден мириться с неприятной участью. Паразитирующие на глазах анди постепенно размножались и поедали глаза. Примерно за пять лет они могли полностью съест глаза любого пони, а затем просто уйти в поисках нового хозяина, оставив старого с пустыми глазницами. К счастью, они бодрствовали только при свете, поэтому тёмные очки держали их в полусонном состоянии. Однако даже это лишь оттягивало неизбежное.
Тяжёлый вздох вырвался из груди пони, когда он подумал о не радужной перспективе. Его, как обычно происходило в такие моменты, охватило уныние. Он невольно склонил голову и закрыл глаза. В голове начали появятся неприятные мысли. Вот только среди них вскоре возникло несколько нетипичных. Стоит ли спешить вернуться к наставнику? Может быть, попробовать отыскать смарлиска? Или найти того анди, который нападал на пони? Видер был практически уверен, что это был либо новый, либо древний малоизученный вид.
Размышления пони прервал начавшийся дождь. Мокнуть Видер не собирался и поспешил покинуть сад, как и замок в целом. У него пока не было конкретного плана, однако он точно знал, что не собирается оставлять всё так, как есть.