Глава 6. Черный меняла (За шесть месяцев до битвы у Зеленых Холмов).
Зловещее багровое солнце всходило над спящей под снежным одеялом степью. Первые робкие лучи не могли пробиться сквозь мириады снежных хлопьев, выписывавших замысловатые фигуры в воздухе. Не унимавшийся, словно допущенный к пыткам ученик палача,снегопад засыпал заброшенный Тирнский тракт.
Полусгнившие деревянные столбы с покосившимися, либо вовсе сорванными указателями одиноко возвышались над белоснежными сугробами, обозначая старый Тирнский тракт. После предания огню императорскими войсками вольного городка Тирн мало кто пользовался некогда оживленным трактом. Да и кто, находясь в здравом уме, пойдет по дороге ведущей сквозь безлюдную степь к обугленным руинам некогда большого поселения ремесленников не пожелавших присягнуть империи Зинкор.
Десяток деревень, кольцом окружавших город, в считанные дни превратились в молчаливое царство смерти. Путник, рискнувший следовать Тирнским трактом, на протяжении всего пути вынужден видеть десятки обугленных печных труб - жутких надгробий над почерневшими костями трудолюбивых людей, превыше всего ценивших свободу. Имперцы сжигали крестьян целыми семьями прямо в их домах.
Борг Тронкхоф, среди наемников больше известный как Черный Меняла, с трудом шагал по засыпанной снегом дороге. Промерзшие ноги при каждом шаге утопали в глубоком рыхлом снегу. Холодный ветер пронизывал насквозь. Сотни колючих игл впивались в измученное непогодой тело. Словно разбушевавшиеся морские волны, не знающий жалости ветер набрасывался на безумцев решившихся бросить ему вызов.
Их осталось не более полусотни. Уставших искателей наживы, тремя сутками ранее совершивших дерзкое нападение на обитель церкви спасения. Потеряв многих товарищей, они пытались уйти от сидевшей на плечах погони. А где еще укрыться, как не в руинах Тирна. Борг, знавший дорогу лучше всех, уверенно вел отряд прямо в сердце не на шутку разбушевавшейся вьюги.
Высокий ладный мужчина в теплой бараньей куртке поверх кольчуги. Ниспадающий до земли меховой плащ, как мог, боролся с холодом. Капюшон срывало ветром, и Боргу приходилось придерживать его рукой. Рукояти короткого и длинного меча торчали из-под плаща, словно малые дети, выглядывавшие из-за юбки матери.
Он остановился, пережидая очередной порыв ветра. Дрожащими от пронизывающей стужи пальцами протер слезящиеся глаза. Цель близка, Борг это чувствовал. Где-то здесь находилась брошенная сторожевая застава, от которой рукой подать до руин окраин Тирна. Очередной порыв ветра сорвал капюшон. Хлопья снега, словно разозленные осы атаковали белоснежные волосы, спадавшие на плечи и стянутые на лбу кожаным ремешком.
- Ну, где же? Где, демоны меня забери, эта застава?
Уставший взгляд небесно-голубых глаз, таких же, как и у большинства рожденных на западе империи Зинкор, в очередной раз пытался приоткрыть снежную завесу. Снег с невероятной скоростью кружил в воздухе гоняемый ветром из стороны в сторону.
Самодовольная, злая улыбка засияла на суровом небритом лице.
- Вон она, Альрик! Прямо впереди! - заорал Борг, перекрикивая ветер, завывающий, словно изголодавшийся по добыче волк.
Потемневшие от времени стены, башня с обвалившейся кровлей - цель, к которой они шли, утопая в снегу, продуваемые насквозь колючим зимним ветром, близка. Наконец-то долгожданный отдых, еда с пылающего огня и место, куда не прорвется колючий ветер, вот уже которые сутки впивающийся в изможденные тела измученных погоней и непогодой мужчин.
Борг, борясь с ветром, повернулся назад. За ним, стараясь ступать след в след, тянулись уставшие, нагруженные мешками с добычей воины.
Промерзшие до костей, голодные, уставшие от многодневного перехода наемники - все, что осталось от двух сотен искателей легкой добычи, поверивших отчаянному капитану, чье изрубленное тело осталось лежать на храмовой площади города вместе с остальными павшими в ночном набеге.
Протяжный звук далеко позади, вырвал Борга из размышлений. Рев трубы хорошо слышен не смотря на вой разбушевавшейся стихии. Та обрушилась на непрошеных гостей с новой силой, словно разгневанный хозяин на грабителя
- Нет! Демоны меня забери!
Звук повторился еще и еще, прорываясь сквозь могучий вой ветра.
Погоня! Церковники не собирались прощаться со своими богатствами, потерянными во время набега. Отряд шедший за ними по пятам, не уступал ни в настойчивости, ни в выносливости.
Борг поправил лямку мешка, набитого золотой и серебряной храмовой утварью. Богатая добыча, ради которой стоило рискнуть головой. Дело оставалось за малым - уйти от погони, что казалось не таким сложным в пургу. Однако гнавшиеся за ними преследователи все время были за спиной, словно опытный охотник, преследующий загнанную дичь.
Борг пошел вперед, рыча сквозь зубы, словно загнанный зверь. Ноги проваливались в глубокий снег, натруженные мышцы ныли от усталости. Но спасительные стены с каждым шагом приближались.
Наконец Борг, тяжело дыша, остановился перед воротами заставы. Правая створка некогда прочных дубовых ворот, обитая изъеденными ржавчиной железными полосами, покосилась и держалась на одной старой петле. Доски сгнили. Левой створки вовсе не было на месте, судя по всему, она покоилась где-то недалеко, под снегом.
Борг прислонился спиной к холодному шершавому камню стены. Обиженный ветер выл над головой, не в силах достать людей, нашедших укрытие за старыми стенами. Один за другим изможденные воины входили в ворота.
Дрожащими пальцами Борг сорвал с пояса флягу с вином. В глубине раздался радостный призывный всплеск и глухое постукивание кусочков льда о стенки фляги.
Взгляд голубых глаз цепко впился в беснующуюся вьюгу, которая с каждым мгновением усиливалась. Похоже, ветер решил отыграться на преследователях. Снег уже не падал, а стоял сплошной стеной, не давая разглядеть, что творится в каких-нибудь двух-трех шагах вокруг.
Борг со злостью выплюнул остатки снега, едва не попав на штаны Альрику.
- Самое время. Чтоб их всех замело в этой степи! - прошипел Альрик, оглядываясь в степь.
- Думаю, они измотаны так же как и мы.
- Ну не знаю, Меняла. Мы пешие, а они, скорее всего, верхом. Хотя ветер усиливается...
Борг кивнул, вспоминая ночное нападение на храм и отчаянно сопротивлявшихся церковников.
- Альрик, как думаешь, их там много?
- Сотня, может две... Хотя нет, думаю не больше сотни.
Альрик протер слипающиеся глаза.
Очередной порыв ветра швырнул колючие хлопья в суровые лица.
- Проклятый ветер! Нам бы сюда пару орков с бубнами, - выругался Борг, пытаясь прикрыть лицо рукой.
- Да... В такой ветер мы и сотню и две уделали. Их шаманы здорово ветрами управлять умеют. Я сам пару раз видел. Любой строй ветром сметают, - сказал Альрик с грустью в голосе.
- Не знаю, Альрик, мы все-таки не купца ограбили, а храм.
- Ну и что. Ты что, на самом деле веришь в это спасение? -спросил Альрик.
- Нет, конечно. Только кретин поверит, что боги решили пускать на небеса тех, кто уверовал в спасение.
- Вот и я думаю, что богам насрать, что мы вырезали кучку верящих во всякую ерунду идиотов и стащили их золотые побрякушки.
Альрик по примеру Борга набрал горсть снега. Жадно глотая живительную влагу, он скрылся за уцелевшей створкой ворот.
- И зачем я только пошел на это? Отправился бы в Амаранию, нанялся бы в какую-нибудь дружину, - тихим голосом произнес Борг. Этот вопрос он задавал себе все дни, что они пытались сбросить висевших на плечах преследователей. Что заставило его пойти на этот безумный шаг? Время для раздумья было предостаточно, но он так и не нашел ответа. Хотя в глубине души он понимал, что пошел на это, потому что не смог оставить тех, кого считал самими близкими людьми. Все друзья, с которыми он более двух лет делил радости побед и горечи поражений, пали той ночью. Теперь Борг остался один. Из всех выживших в ночном кошмаре он хорошо знал только Альрика, но этот холодный расчетливый убийца всегда отталкивал его своей жестокостью.
Оттолкнувшись от стены, он последним вошел в ворота.
В просторном защищенном от беспощадного ветра прочными стенами дворе Альрик собрал всех вокруг себя.
Двумя днями ранее выжившие наемники выбрали Альрика командиром отряда. Борг не испытывал восторга от этого выбора, но спорить с остальными не стал. В конце концов, Альрик при всей его кровожадности и жестокости - опытный рубака, прошедший не одну схватку.
Усталые воины, сбившись в кучу, слушали Альрика, тяжело дыша. На измученных переходом и непогодой лицах Борг отмечал явное облегчение. Еще бы! Разбушевавшаяся за высокими каменными стенами вьюга сейчас становилась лучшим союзником, которого только и могли пожелать уставшие голодные воины.
- Так, слушайте все, - начал Альрик, - тащите к воротам вон тот фургон и загородите им дорогу во двор.
Около двух десятков воинов скинули набитые добычей мешки в доходивший до колен снег и, спотыкаясь от усталости, побрели к торчащему из снега фургону с высокими бортами. Сгнивший от времени тент с бесчисленными дырами делал фургон похожим на скелет в истлевших одеждах.
Остальные, расправив на снегу широкую мешковину, выкладывали на нее те немногочисленные припасы, которые были сохранены и припрятаны в заплечных мешках.
Невольно Борг подумал о том, что это может его последняя трапеза, как, впрочем, и всех, кто собрался здесь с надеждой выжить.
Однако как меняет людей предчувствие скорой схватки. Вот и теперь за какие-то мгновения эти казалось, падавшие от усталости люди преобразились. Кто-то неосязаемый вдохнул силы в их тела. И вот уже два десятка мужчин по глубокому снегу дружно потащили к воротам фургон.
Борг взял промерзший кусок высушенного в специях мяса. Острый запах впился в ноздри. Сглотнув слюну, Борг впился зубами в жесткое мясо. Кусок был подобен камню. Поначалу Боргу показалось, что он по ошибке взял перемазанный специями булыжник. Рыча, словно грызущий оленя волк, он смог отодрать зубами добрый кусок. Челюсти энергично задвигались, разминая и пережевывая замерзшую пищу.
Заставу опоясывал прямоугольник высоких зубчатых стен с одной единственной круглой башней во дворе. Черепица на крыше почти полностью обвалилась, обнажив деревянный каркас. Черные провалы узких бойниц под самой крышей башни молча взирали на заснеженную степь. Дубовая дверь в башню сорвана с петель, ее край торчал из сугроба в паре шагов. В дверном проеме чернела винтовая лестница.
Возле одной из стен примостилось здание с обвалившейся крышей и черными провалами бойниц, здесь, наверное, некогда была казарма. От кузницы и кухни остались только каменные печи и обвалившиеся бревна стен. Что и говорить, место для боя было не самым плохим. Хотя умирать среди этих заброшенных развалин ни Боргу, никому другому явно не хотелось.
- Все, что можно, в огонь, надо согреться перед боем! - громко выкрикнул Альрик.
Воины бросились через двор к кузнице и кухне. В воздухе замелькали топоры. Вскоре в центре двора запылало пламя, созывая всех к теплу.
Бревна радостно трещали в огне, тепло расползалось по телам. Наемники сгрудились у костра, подогревая фляги с вином. Боргу хотелось вечно стоять возле огня. Согретое на костре вино обжигало промерзшие внутренности, прогоняя последние остатки холода.
- Меняла, пойдем посмотрим башню, - позвал Альрик, отходя от костра. Борг устало вздохнул, несколько мгновений он держал растопыренные пальцы у самого огня, наслаждаясь обжигающим теплом. Но затем, понимая, что надо идти, побрел через двор вслед за Альриком.
Остановившись возле дверного проема, тот пропустил вперед Борга. Улыбка промелькнула на лице, уж такая судьба Черного Менялы - везде идти первым. Хотя, что может угрожать им в этой забытой башне. Здесь не было кровопролитных битв, не было жестоких осад. Заставу просто покинули, так как охранять мертвый тракт больше не было нужды. Поэтому здесь не должно быть ни жутких ночных приведений, ни проклятых богами вечно голодных душ, ни блуждающих во тьме изъеденных червями трупов. Однако Альрик опасался идти первым, а может, просто боялся оставить Борга у себя за спиной.
Припорошенная снегом винтовая лестница закручивалась слева направо, в случае атаки давая преимущество защитникам. В башне темно, факелов нет, пришлось подниматься в сумраке, опираясь рукой о холодную шершавую стенку. Поднимаясь, Борг нащупал на каменных стенах какие-то рисунки и символы, но различить в темноте их не мог. Пальцы скользили по замысловатым рисункам, повторяя плавные изгибы.
Лестница сделала очередной виток, и Борг с Альриком вышли на смотровую площадку. Свет пробивался внутрь через четыре бойницы, расположенные по периметру широкой площадки. За стеной завывал ветер, швырявший комья снега в узкие щели бойниц. Над головой сгнившая провалившаяся крыша. Прямо по центру крыши - изъеденная гнилью потрескавшаяся балка. Пол завален битой черепицей, присыпанной снегом.
Борг подошел к бойнице. Щурясь от кидавшегося в глаза ветра, оглядел степь.
- Сквозь эту пургу ничего не разглядеть.
- Да, если метель не успокоится, то они нам как вот этот снег на голову свалятся, - согласился Альрик, - хотя, может они нас в пурге не найдут и пройдут мимо, либо вообще замерзнут в этой всеми забытой степи.
- Да нет, после нас такая борозда в снегу осталась, что только дурак сможет потерять след, а они наверняка с собой парочку следопытов ведут! - раздраженно ответил Борг.
- Наверняка, с ними еще и пара святош.
- Да хоть десять! Главное - во двор их не пускать, перебьем у ворот и в Амаранию уйдем.
- Мне бы твою уверенность, Меняла.
- А чего? Ну, их втрое, а может и вдвое против нас. Эка невидаль. Протирающие штаны в кельях церковники и мы - наемники, живущие тем, что мечом добудем.
- Э, нет. Вспомни, как они рубились с нами ночью. Те дружинники, что защищали обитель, были совсем не новичками. Скольких мы потеряли, прежде чем перебили их.
Альрик отвернулся от бойницы и, нахмурившись, оглядел башню. На его лице читалось нескрываемое разочарование.
- Я рассчитывал, что здесь останется хотя бы одна целая дверь, - сказал он раздосадовано.
- Одна дверь ничего не решает, Альрик. Отсидеться за ней нам бы все равно не дали, - произнес Борг, пожав плечами.
Альрик кивнул и скрылся на лестнице. Топот сапог быстро затих, заглушенный ветром. Протяжный рев трубы где-то за стенами заставил Борга быстро сбежать по ступеням.
Альрик во дворе заставы источал энергию, Боргу показалось, что он вообще не устал. Словно не плутала где-то в пурге погоня, а шел обычный день из жизни гарнизона какого-нибудь замка.
- Так, двое с арбалетами и пятеро мечников в башню, остальные шестеро с арбалетами на стены! Занимайте позиции за бойницами поближе к воротам. Ваша задача, стрелки - сначала отстреливать их, а потом принимайтесь за ратников. Да и болты зря не тратить. Бейте наверняка.
Разделившись на две небольшие группы, воины направились к башне и лестнице, ведшей на стену. Приказания Альрика выполнялись беспрекословно, а как иначе. Даже зеленому юнцу, впервые взявшему меч понятно, что без дисциплины нет спасения. Борг проводил взглядом направляющихся к башне воинов. Про себя отметил, что никого из них хорошо не знает, и хлопнул по плечу проходящего мимо мечника.
- Костер разожгите на лестнице, а то там темновато, - посоветовал он.
Кивнув Боргу, воин скрылся в темном проеме башни.
Указательный палец Альрика уперся в ворота, закрытые фургоном.
- Так, парни, все у кого копья, обороняйте ворота и не давайте ворваться во двор. Остальные остаются между башней и баррикадой. В случае, если прорвутся, отходим в башню. Там сможем держаться какое-то время, - Альрик переводил суровый взгляд с одного лица на другое в поисках взаимопонимания.
- Нельзя опускать руки, посмотрите на эти мешки полные золота и серебра, - палец уперся в три десятка мешков, сваленных возле кучи пылающих бревен, - мы все богачи, не пустим их во двор. Преследователи переломают себе зубы под воротами, им придется оставить нас в покое, уйти или всем подохнуть.
Альрик пытался проникнуть в душу каждого воина.
- Все, что нужно, это выстоять, потратить все силы, но выстоять, не дать им войти во двор!
- Точно! Перебьем их всех! - крикнул Борг, поддерживая Альрика.
Взгляд Альрика стал мрачным и суровым.
- Помните о том, что им нужны только наши головы, пощады нам не будет, вспомните, как они расправлялись с ранеными.
Нестройный хор голосов одобрительно прозвучал сквозь ветер.
- Вы шестеро! - Альрик махнул рукой группе мечников, по очереди пившим из бурдюка.
- Перетащите мешки в башню. Борг, помоги им. Покажи, куда сложить, а затем поднимешься ко мне на стену.
Пальцы нехотя сжали лямки мешка. Меньше всего на свете Боргу хотелось таскать тяжести, да еще перед боем. Однако что-то не так за стенами. Метель, кажется, отступала, хотя только что была в самом разгаре.
- Альрик! Еще немного и метель утихнет, так что скоро гости пожалуют, - предупредил командира Меняла.
Не дожидаясь ответа, Борг схватил второй мешок из общей кучи. Ноги нехотя поплелись к башне. Усталость навалилась в самый неподходящий момент. Поднявшись в башню, Борг отметил спокойствие арбалетчиков. Вдвоем они деловито расчищали от снега пол у бойниц, направленных в сторону ворот.
Радостно гремя, мешки рухнули в общую кучу.
- Болтов-то много?- спросил Борг, снимая со спины мешок.
- Да если бы... Чуть больше десятка осталось, - воин раздосадовано сплюнул в утоптанный снег.
- Народу-то много в храме положил? - поинтересовался Борг.
- Семерых, может восьмерых. От силы пару-тройку раз промазал.
- Вот и отлично, будешь так же стрелять, глядишь, и отобьемся.
Подойдя к бойнице, Борг жестом заставил арбалетчика подвинуться, тот прислонился к холодной стене и начал заряжать арбалет.
Метель утихла и в узкую щель бойницы хорошо видна степь с узкой глубокой бороздой следов, что вели к заставе.
- Вот ведь не везет, так не везет. Снег валил стеной, а следы так и не замело, - отметил второй арбалетчик.
- Все равно бы не оторвались. Вон они видишь. Там. Не по следам идут.
- А как же они нас нашли, Меняла?
- Думаю, среди них есть кто-то, кто знал про заставу. В такую пургу нам больше некуда деваться.
Погоня была совсем близко. В какой-то в паре-тройке миль. Хорошо видна небольшая группа всадников и отряд пеших воинов, на полмили отставший от кавалеристов. Преследователи медленно приближались к заставе.
- Гости пожаловали, - зло усмехнулся Борг. - Готовьте свои болты, ребята, скоро нам всем будет очень и очень жарко.
Он, словно ястреб за добычей, помчался вниз по лестнице, догоняя остальных.
- Быстрее, ребята, надо успеть перетаскать все мешки, а то гости пожаловали! - крикнул Борг, врезаясь в чью-то спину.
Оставшиеся мешки перетаскали бегом, забыв о накопившейся за долгое время усталости.
Борг в который раз поднялся на смотровую площадку. Стрелки уже приставили арбалеты к бойницам. Зоркие глаза выбирали первые цели. Борг попытался заглянуть в бойницу через плечо стрелка.
Преследователи остановились в трех полетах стрелы. Два десятка всадников и полсотни пешцев по колено в снегу разворачивались для атаки.
- Стрелков, вроде, не видно, - не без удовольствия произнес один из арбалетчиков, другой молча кивнул в ответ.
Лицо Борга сохранило суровое выражения, однако, глаза сузились, образовались складки в уголках. Конечно, этим воякам на башне теперь нечего опасаться. До их жалких душонок враги доберутся в самый последний момент.
Едва сдерживая злую улыбку, Борг направился вниз по лестнице. Там раздавались приглушенные голоса и скрежет стали. Через несколько лестничных пролетов сумрак башни рассеялся, трое мечников разожгли костер прямо на ступенях. Оттачивая мячи, они тихо переговаривались.
- Ну что, вояки, удержите лестницу? - подмигнул им Борг. Взгляд скользнул по старинным начертанным на стенах письменам, дрожащим в свете огня. Символы тянулись от пола до самого верха.
- Да, без сомнения! - воскликнул один из наемников. Уверенным шагом ступил вниз на одну ступеньку, встал посередине, широко расставив ноги. Меч радостно рассек воздух, когда воин начал вращать им, выводя перед собой замысловатые круги. Прищурившись, Борг отметил четкость движений, стальной веер перекрывал весь проход, не предвещая ничего хорошего для противников.
- Побереги силы, они уже выстраиваются за стенами, - выдохнул Борг. Рука скользнула по неровным линиям на стене. На пальцах остался неприятный черный липкий налет.
Сбежав вниз, Борг вытер грязь с пальцев краем плаща. Сумрак башни опять поглотил его. Но вот он внизу, возле выхода на нижних ступенях сидели еще двое мечников. Похлопав одного из них по плечу, Борг еще раз оглядел двор.
Все уже готовы к бою, несмотря на утомительный переход: стрелки укрылись на стенах, копейщики за импровизированной баррикадой, остальные сгрудились у разведенного между баррикадой и башней костра.
Альрик притаился на стене, наблюдая за противником.
- Удержим? - спросил Борг, поднявшись к Альрику по скользкой лестнице.
- Если очень сильно повезет, Меняла, то сможем выжить, -Альрик нервным движением сдвинул полукруглый шлем на затылок. - Их вдвое против нас, да еще с кавалерией. Судя по всему, они, как и мы, не любители.
- Думаешь?
- А то... Вон как слажено разворачиваются.
- Может, отобьемся? - спросил Борг, нервный тон обычно спокойного Альрика его насторожил.
- Может, и отобьемся. Стену они штурмовать не будут, пойдут прямо через ворота. Растащат кошками баррикаду, вон видишь, пешцы как раз веревки связывают, а потом всадники ворвутся во двор и все, - Альрик еще раз оглядел свой отряд.
- Будем надеяться, что у них командир не такой умный, как ты, Альрик, - нарочито весело произнес Борг, хотя сам хотел зарыться поглубже в снег.
- Мне бы твой оптимизм, Меняла, - сокрушенно вздохнул Альрик. - Ладно, с таким настроем на победу тебе самое место в воротах. Ступай вниз, возьмешь под команду копейщиков.
Не дожидаясь ответа, Альрик направился к стрелкам, притаившимся за невысокими зубцами на стене.
- Рога демона мне в зад! - Борг сплюнул. Мягко ступая по запорошенным снегом ступеням, Борг придирчивым взглядом посмотрел на новоиспеченных вояк. Зачем он полез к Альрику. Теперь придется первым столкнуться с противником.
Возле костра собралось чуть больше десятка воинов с копьями. Они негромко переговаривались друг с другом. Борг подошел к огню, бросая настороженные взгляды на ворота. Промерзшие ладони предательски потянулись к огню. Приветливое тепло коснулось кончиков пальцев, пробежало по рукам и растеклось по всем жилам. Борг пристально смотрел в огонь, перевел взгляд на воинов, но, к своему сожалению, не увидел ни одного знакомого лица - все копейщики, кого он знал, погибли или схвачены два дня назад.
- Ну что, холодно? Ничего, ребята, очень скоро мы согреемся. Выживем мы сегодня или нет - зависит только от нас. Если сможем удержать ворота, нас оставят в покое. Стоять крепко и бить наверняка! Встанем в два ряда за баррикадой. Если устоим, с богатствами в наших мешках мы будем королями жизни.
Борг с удовлетворением отметил понимающие кивки воинов. Еще бы, добыча стоила любого риска, а в узкие ворота могли проехать не больше трех всадников. А ведь врагу еще надо было убрать с дороги фургон.
Цепкий взгляд Борга задержался на трех совсем еще молодых юнцах. По сравнению с ним, для которого эта зима уже двадцать восьмая, им от силы девятнадцать. Стоя чуть в стороне от остальных, юноши о чем-то перешептывались. Край верхней губы Борга презрительно дернулся вверх, парней трясло, судя по испуганным лицам, не от холода.
"Вояки, как только они смогли выбраться живыми из города?!" -подумал он, переводя взгляд с одного воина на другого.
Здесь же пара раненых бойцов. У одного из-под промятого железного шлема торчал запачканный кровью край грязной тряпки. Второй все время прижимал левую руку к боку. Кольчуга на боку разрублена, железные кольца по краям окрашены засохшей кровью. Однако у обоих ни тени страха на лицах, только суровая решительность и желание выжить. Поймав взгляды раненых, Борг кивнул им, губы расползлись в широкой улыбке.
"Вот таких уважаю, жалко, что жить им недолго", - Борг облизнул промерзшие губы. Половина его отряда никуда не годится. Перспектива не из лучших.
Из горестных размышлений его вырвал протяжный рев трубы за воротами.
- Меняла! Строй своих, начинается! - крикнул со стены Альрик.
Мечники во дворе дернули мечи из ножен, арбалетчики на стенах выставили арбалеты. Махнув рукой копейщикам, Борг бросился к воротам.
Воины следовали за ним по пятам. Выставив перед собой копья, они встали в два ряда позади фургонов. Копья первого ряда на уровне груди параллельно земле, стальные жала второго ряда задраны на уровне головы. Борг одобрительно кивнул, отмечая относительную ровность строя.
Из-за широкого пояса появились потертые кожаные перчатки со стальными набойками на костяшках. Ладонь легла на истертую рукоять с черной жемчужиной. Меч, испивший кровь врага в бесчисленных схватках, со свистом вышел из ножен. Стальной треугольный щит со стертым чужим гербом послушно скользнул со спины на левую руку. Короткий меч у правого бока остался в ножнах, готовый по мановению руки хозяина впиться в податливые теплые тела врагов, сколько бы их не было.
Снаружи раздались протяжный рев трубы и крики наступавших преследователей. Борг судорожно вдохнул морозный зимний воздух. Голубые глаза поднялись к небу. Солнце поднялось уже высоко, ветер совсем утих, бушевавшая всю ночь метель улеглась. Ничего не мешало невесть как попавшим в безлюдную степь воинам лить на чистый снег кровь друг друга.
Воздух наполнился глухими щелчками арбалетов. Над заснеженной степью разнеслись первые предсмертные крики, заглушавшие все звуки вокруг. Над головой Борга со свистом пронесся болт, пущенный из башни, а за тем до его ушей донесся короткий крик. Похоже, арбалетчик в башне не врал о своей меткости.
Краем глаза Борг заметил, как дернулся стоявший рядом с Альриком наемник. Арбалет выпал из ослабевших рук на утоптанный снег. Один шаг назад, другой. Воин сорвался с края стены и перевернулся в воздухе. Глубокий сугроб принял в свои холодные объятья еще живое горячее тело. Из груди несчастного торчала рукоять топорика, пробившего кожаную куртку прямо между стальных пластинок. Упавший воин выгнул спину, руки вытянулись вверх, из раскрытого рта к небу рванулся предсмертный стон, сменившийся криком боли.
Над фургоном, словно коршуны над добычей, взметнулись четыре стальные кошки. Когти с треском впились в борт фургона подобно тому, как оголодавший пес вгрызается в кость. Веревки, прикрепленные к кошкам, натянулись.
- И - и - р - раз! И - и - р - раз! - доносились дружные крики противников.
Фургон жалобно заскрипел и пополз, оставляя в снегу глубокую борозду.
- И раз! И раз! - кричали в степи, вытаскивая фургон.
- Вы там спите что ли?! Стреляйте! Не дайте им вытянуть фургон! - крикнул Борг. Глаза блеснули яростью, когда он бросил взгляд на стену.
Немногочисленные стрелки не успевали. Они судорожно взводили арбалеты, но не успевали. А вот Альрик успел. Он подхватил арбалет свалившегося со стены воина, хладнокровно выбрал цель. Щелчок. За баррикадой раздался сдавленный крик, и одна из веревок беспомощно провисла.
- Быстрее! Быстрее, олухи!!! - ревел на стене Альрик, отбросив разряженный арбалет. Однако вопли лежащего у стены воина вновь заглушили все звуки вокруг.
Борг бросился к стене, на бегу бросив клинок в ножны. Рывком вырвал из груди раненого воина легкий кавалерийский топорик. Яркая алая кровь брызнула на белоснежную гладь снега. Из страшной раны бил ярко красный ручей.
Дико крича от боли, он согнулся по полам, пытаясь закрыть рану руками. Однако кровь упорно пробивала себе дорогу между трясущихся пальцев. Глаза Борга сузились и стали похожи на две узкие бойницы. Короткий взмах топориком. Крик оборвался, из разрубленной шеи на снег полилась кровь.
Борг бросился к ползущему по снегу фургону. Вскочил на него и, не глядя на врагов, рубанул покрытым кровью топориком по натянутой веревке. Еще один взмах руки. Стальное лезвие, разбрасывая в стороны кровь, обрубило еще одну веревку.
- Меняла!!! Берегись!!!
Услышав крик Альрика, он успел закрыться щитом. Сильнейший удар свалил Борга с фургона в снег. Левая рука горела от нестерпимой боли. Он с трудом освободился от щита, в котором застряло стальное жало метательного копья. Стальной наконечник короткого метательного копья впился в середину щита.
Поднявшись, Борг со злостью пнул щит с застрявшим копьем. Топор все еще в руке. Вновь полез на фургон. Перед ним раскинулась ровная сверкающая на солнце заснеженная степь.
Ратники противника стояли шагах в шестидесяти от ворот, закрывшись стеной из больших круглых щитов. В испачканном кровью снегу лежало около десятка изогнувшихся тел. За пехотинцами сгрудились всадники, укрываясь небольшими треугольными щитами. Но рассмотреть врагов как следует, у Борга не было времени, его взгляд прикован к трем стоявшим впереди воинам в толстых стеганых куртках, которые дружно тянули фургон за последнюю веревку.
Виго со злостью ударил по веревке. Один из тянувших ее не удержал равновесие и упал на колено. С громким выдохом Борг метнул топорик в оступившегося врага. Тот вонзился прямо в незащищенное лицо, под ободок полукруглого шлема. Широко взмахнув руками, воин опрокинулся на спину. Тут же из-за стены щитов выпрыгнул воин с метательным копьем в руке.
Не дожидаясь броска, Борг бросился в снег. Громко хрустнуло дерево прямо над ухом. Словно кролик на удава Борг уставился на выступивший из пробитого борта наконечник копья, чуть-чуть не дотянувшийся до его головы. Смерть смотрела в голубые глаза Борга с кончика сверкающего на солнце жала.
Недружный хор арбалетов раздался со стены. Вновь защелкали арбалеты в башне, и новые крики боли разнеслись по зимней степи.
- Да чтоб вас всех демоны прибрали!!! - выругался Борг, поднимаясь.
Сдавленный крик раздался где-то на стене. Взгляд Борга остановился на арбалетчике, неловко свесившемся со стены. Ручеек крови медленно бежал по серым камням, покрывая их причудливыми узорами. Метательное копье пробило тело несчастного насквозь.
"Враги еще не ворвались в ворота, а у нас уже двое погибших", - пронеслось в голове Борга.
С громким треском, выбивая щепки из борта, в фургон впилось очередное копье.
"Что-то новенькое. Они фургоны копьями что ли разбить решили?" - думал Борг, не понимая, что происходит.
Вдруг фургон резко дернулся и пополз в ворота.
- Меняла! Куда ты смотришь? Копье! Они тащат его на копье! - кричал со стены Альрик.
Взгляд Виго остановился на торчавшем из фургона наконечнике копья.
- Вот ведь гады! - в сердцах выругался Борг и рванул из ножен мечи.
Лезть на фургон ему больше не хотелось, уж больно метко метали топоры и копья противники.
- Ближе к воротам, копья выставить! - крикнул он копейщикам.
А фургон между тем дотащили до ворот. Он со скрежетом уперся в оставшуюся створку ворот и остановился.
- А ну разом! И раз! - раздался громкий крик из-за ворот.
Резкий толчок, и створка со скрипом поддалась. Противники радостными криками встретили фургон, покинувший заставу.
- Меняла! Меняла держи ворота! - закричал со стены Альрик.
Он хотел крикнуть еще что-то, когда за стеной раздался глухой щелчок. Альрик дернулся и, неровно переступая ногами, развернулся спиной к парапету. Тонкая струйка крови текла из раскрывшегося в немом крике рта. Широко взмахнув руками, он откинулся назад. Натолкнувшись спиной на стену, Альрик сполз по ней, оставляя неровный кровавый след на серых камнях.
- Альрика убили! Достали Альрика! Как же мы без главного! Нам конец! - разносились над заставой вопли наемников.
Тут же за стеной раздалось еще несколько щелчков. Дико крича, один из арбалетчиков крутнулся на стене. Окровавленные пальцы сжимали торчавший из левого плеча арбалетный болт. Новый щелчок и какая-то невидимая сила толкнула его в спину. Бедолага полетел головой вниз. Раздался хруст ломающихся позвонков. Прямо между лопаток трупа торчал арбалетный болт.
- Все вниз! У них кавалерийские арбалеты! - завопил Борг, что есть мочи. Оставшиеся арбалетчики, пригибаясь, бросились к лестнице. Дважды просить их не надо.
А фургон продолжал удаляться, оставляя глубокую широкую борозду в снегу. Вот он достиг прикрывшихся щитами пехотинцев. Десяток из них облепил его, словно муравьи, и без особого труда воины оттащили фургон с дороги. Теперь путь во двор заставы закрывали только два ряда копейщиков во главе с Боргом - Черным менялой.
Ряды пешцев врага поредели. Полтора десятка тел бесформенными пятнами чернели в снегу. Оставшиеся воины сбились в плотный строй. Все в толстых стеганых куртках или усиленных стальными пластинками кожаных нагрудниках, в теплых синих плащах с меховой оторочкой, простых склепанных полукруглых шлемах.
Два десятка всадников разворачивались перед воротами, большинство в длинных блестящих кольчугах. Высокие конические шлемы с личинами и синим плюмажем. В руках длинные копья, небольшие треугольные щиты. Пятеро из них вместо копий держали в руках легкие кавалерийские арбалеты. Руководил ими воин в доспехах выкрашенных в черный цвет. Гребень на закрытом шлеме также был черным, в защищенном сталью кулаке зажата шишковатая булава.
Борг повернулся к стоящим во дворе воинам и присоединившимся к ним арбалетчикам.
- Как только кавалерия прорвет строй, валите их болтами! Если не удержим, прорывайтесь к башне, - произнес Борг указывая острием короткого меча на вход в башню.
- Ааааа!!! Ааааа!!! - вопли бросившихся в атаку всадников разнеслись по степи.
Они мчались по оставленной фургоном борозде по три в ряд. Пригнувшись к гривам лошадей, наклонив копья, противники приближались. Мощные кони неслись все быстрее, снег комками летел из-под массивных копыт.
Громкий треск ломающихся копий разнесся по округе. Сразу три копья вонзились в грудь одного из всадников и сломались. Конь испугано встал на задние копыта, опрокинув мертвое тело.
В башне вновь заговорили арбалеты. Скакавший посередине всадник выронил копье и кубарем свалился с коня. Тот, потеряв седока, бросился в сторону и налетел на соседа.
Третьему всаднику повезло больше. Он смог принять на щит удар одного копья, увернулся от стального жала второго, которое беспомощно проскользнуло по стальным кольцам кольчуги. Тяжелое копье пробило грудь одного из копейщиков, отбросив его назад. Разгоряченный конь сбил с ног еще одного. Копыта крушили ребра и череп бедняги.
Всадник выхватил из-за пояса меч, но тут удача отвернулась от него. Щелчки арбалетов, и клинок упал в снег. Воин наклонился на бок и сполз с седла. Он еще пытался подняться, когда к нему подбежали двое наемников и стали добивать мечами.
Второй ряд всадников штормовой волной накатился на поредевший строй копейщиков. Двое на скаку разрядили арбалеты. Стальной болт пробил грудь воину, бросив окровавленное тело в утоптанный снег. Наемник, стоявший за спиной погибшего, переступил через еще теплое тело и с громким выдохом насадил убийцу на копье.
Второй всадник попал болтом прямо в лицо еще одного воина. Конь перескочил мертвое тело, сбил с ног копейщика из второго ряда. Всадник выхватил из ножен меч, направляя лошадь во двор к добивавшим его товарища мечникам. Первым же ударом, привстав в стременах, он разрубил противника от плеча до пояса. Через мгновение он свалился с коня прямо на труп своего противника. Кольчуга на спине лопнула под могучим ударом.
Третьего всадника удалось сразить Боргу. В последний момент он увернулся от копья и, развернувшись, наотмашь ударил длинным клинком по спине противника. С диким криком тот откинулся в седле и мешком свалился в снег. Борг тут же нанес удар коротким клинком. С громким скрежетом клинок пробил кольчугу и пригвоздил затрепыхавшееся в агонии тело к замерзшей земле.
Тяжело дыша, Борг развернулся к воротам. Атака кончилась. Остальные всадники укрылись за спинами пешцев, которые медленно приближались к воротам.
Тяжелый взгляд Борга на мгновение остановился на поредевших рядах копейщиков. Пятеро неподвижно лежали в окровавленном снегу, еще один воин погиб во дворе.
"Платим одним за одного", - грустно отметил про себя Борг. Этот расклад не предвещал для него ничего хорошего.
Стрелки в башне вновь разрядили арбалеты, однако тяжелые болты беспомощно застряли в щитах пешцев.
- Все в строй! В строй! - кричал Борг, призывая воинов во дворе заполнить бреши в рядах копейщиков.
Через несколько мгновений волна противника накатилась на наемников, и кровавая схватка поглотила Борга. Хлипкий строй, не выдержав бешеного напора, распался, словно карточный домик, оставив на багровом снегу несколько корчащихся в судорогах тел. Бой развалился на несколько схваток.
Трое воинов врага оттеснили Борга к стене. Они, не переставая, наносили удары мечами, не давая Боргу возможность атаковать. Ему пришлось призвать на помощь все искусство владения мечами, чтобы отразить град ударов.
Крики сражающихся и вопли умирающих, звон стали и щелчки арбалетов висели в морозном зимнем воздухе.
Один из противников споткнулся о скрытый под снегом камень и неловко упал под ноги Борга. Тот тут же ударил носком сапога в челюсть противника. Воин замычал от боли и начал кататься по снегу, разбрызгивая вокруг кровь из сломанной челюсти.
Оставшись против двух врагов, Борг смог поймать на ложном выпаде одного из них. Быстрый укол короткого клинка. Так и не понявший, что произошло, воин осел на снег с дырой вместо левого глаза. Кровь толчками выбивалась из страшной раны.
А затем появился он. Воин в черных доспехах уже успел спешиться и шел к Боргу, раскручивая над головой булаву. Где-то в недрах башни щелкнул арбалет. Болт беспомощно зазвенел, отскочив от прочной брони.
- Этот мой! - глухо прорычал воин из-под черного шлема.
Оставшийся один на один с Боргом воин не без радости на лице отступил, уступая место командиру.
"Ну вот и все, Меняла. Этот тебя точно убьет", - успел подумать Борг, перед тем как воин в черных доспехах обрушил на него булаву.
Однако Борг легко увернулся от шишковатого навершия и ударил по стальному нагруднику. Меч жалобно загудел, отскочив от стали, лишь содрав кусочки черной краски. В этот момент Боргу показалось, что из-под глухого шлема раздался приглушенный смех.
Описав полукруг, палица просвистела перед лицом, разрывая кожу на щеке. Горячая кровь побежала по лицу. Вспотевшая спина уперлась в холодный камень стены. Отступать больше некуда.
Собрав в кулак остатки сил, Борг кинулся в перед, целясь коротким мечом в узкую прорезь шлема, из которой на него смотрели черные, казавшиеся бездонными глаза.
Однако противник без видимого труда убрал в сторону голову и нанес сокрушительный удар в грудь. Словно пылинку Борга отшвырнуло на стену. Падая в бездонную мглу, он слышал, как трещали сломанные ребра, не выдержавшие удара.