Рассвет дотлевал над лесом, выгорал в пепельный зимний день. Над изумрудной гладью озера клубился лохматый туман, оседая паклей инея на нависающие над водой ветках ив. Озеро никогда не замерзало, даже в самые лютые морозы. Никто не знал, что причиной тому были горячие минеальные ключи, прямо из клокочущего сердца земли, по каменным жилам, сквозь минеральные друзы, выносящие их частицы на поверхность. Это и придавало водам озера восхитительный травянисто-изумрудный цвет. Но это никого не интересовало. В окрестных деревушках не было ни одного химика или хотя бы геолога, который мог бы объяснить это. Необычны цвет воды люди толковали проосто - Ведьмино озеро. Или Русалочье. Все слышали, что в нём живут русалки. Да в таком озере просто не может не быть русалок! Но своими глазами никто их ещё не видел.Самые старые из деревенских кумушек божились, что были такие времена, когда озёрные девки совсем наглыми были, по деревням ходили, на пару с домовиками молоко у коров и коз воровали, воду в колодцах портили, озоровали одним словом. А некоторые даже говаривали, что де не только молочко они воровали, детишек маленьких тоже таскали, некрещёных ещё. Но давненько это было...
Мирно дремавшая на деревьях у озера стая сорок вдруг взлетела, производя при этом невероято много шуму. Некоторое время было тиихо и совершенно невозможно было понять, что же спугнуло птиц. Потихоньку из леса всё громче и громче начал доноситься скрип шагов по сухому снегу и незамысловатая песенка:
Ключевой водицей
Сладко напиться,
Да такая водица
Ворожбе не годится.
Вода зелёная,
Хмельная, солёная,
Горами калёная,
Солнцем червлёная
В котёл - ведром,
Дым - столбом
Не разгонишь помелом,
Чародейство в нём...
Ведьма вышла к озеру. Дошла почти до самой кромки воды, прищурясь, окинула его взглядом и удолетворённо хмыкнула себе под нос. С трудом распрямила горбатую спину, опираясь на суковатый костыль, и посмотрела на сорок, успокоившись снова рассевшихся на облюбованных ветках.
- Признали, шельмы...
На вид ведьме можно было дать лет сто, никак не меньше. Когда-то она несомненно была рыжей, но сейчас на это намекали только мелкие веснушки, в изобилии усеивающие её лицо. А глаза наверняка были зелёными, только теперь этого не было видно под пятнами бельм. Подбородок её украшала похожая на малинину бородавка. Покряхтывая и тихонько ворча себе под нос, ведьма побрела вдоль берега, остановилась у большого бревна, тёмного от времени и растрескавшегося от мороза. Стукнула по нему костылём, внимательно прислушалась к высокомы звону промерзшего дерева, удовлетворённо кивнула и села. С видимым трудом нагнувшись, ведьма подняла с земли пригоршню снега, не торопясь слепила снежок, плюнула на него и кинула в озера. Снежок с мягким чмоком ушёл под воду, вызвав на удивление мало волн. Ведьма ещё раз прищурившись оглядела озеро, потом достала из сумки клубок небелёной шерсти, спицы и принялась вязать.
Небо было закрыто плотной однотонной пеленой облаков, не пропускавшей ни единого лучика солнца. И поэтому невозможно было определить, сколько времени прошло, пока из-под воды не далеко от берега вдруг пошли пузыри. Ведьма нехотя оторвалась от недовязанного носка и прищурившись посмотрела туда. Через пару секунд над поверхностью зелёной воды показалась голова, с огромными зелёными глазами. Выражение у них было невыспавшееся и недовольное.
- А, явилась наконец... Не торопишься.
Русалка вышла на берег, одёрнула липнущую к телу мокрую полотняную рубаху, оглянулась, поёжилась от холода и с упрёком уставилась на ведьму.
- Так зима ведь! - надув губки воскликнила она.
- Вижу, что зима, - ответила ведьма, возвращаясь к своему вязанию.
- Но ты же говорила, что до весны тебе хватит! - возмутилась русалка.
- Ну вот видишь, не хватило. Ты и не представляешь, каким спросом оно сейчас пользуется. Отрывают ну просто с руками! Не мужики пошли, а... Ну и заезжие тут всякие, зачастили... пу-ри-сты прости Господи, гёлоги всякие... Чего б они без зелья-то моего делали... Да ладно, пусть их. Им хорошо и мне хорошо. Всем хорошо. А ты чего стоишь-то?
- А чего мне делать-то? - зевая поинтересовалась русалка.
- Чеши!
- Чего чесать?
- Да космы твои зелёные! - не выдержала ведьма. - Что-то ты какая-то совсем дурная сегодня, ещё дурнее, чем обычно.
- Сама дурная! - огрызнулась девушка, упирая руки в боки. - Припёрдась посреди зимы, разбудила, теперь ещё требует чего-то! Мы так не договаривались!
- Но-но! Поговори мне тут ещё! Ты что забыла? Ты мне должна.
- Да знаю, знаю, могла бы и не напоминать лишний раз, - угрюмо вздохнула русалка, усаживаясь на камни у самой кромки воды. Она отвязала висевший на шее гребень, то ли костяной, то ли деревянный, понять было уже невозможно. Было видно, что гребнем часто пользовались, у него не хватало пары зубцов, а оставшиеся выглядели сильно стёртыми.
- Новый бы надо, - пробурчала она, борясь с мокрыми волосами, - А то скоро нечем чесать-то будет. Что тогда делать будешь? - добавила она с ехидством.
- Постригу тебя, - небрежно бросила ведьма.
Русалка заметно вздрогнула, но смолчала.
- Хватит? - спросила русалка, снимая с гребня запутавшиеся на зубцах длинные волоски.
- Дай-ка сюда... Да ты что?! Этого мне и на полкотла не хватит! Ещё столько же начеши! Ишь ты, хитрющая...
- Да ты что, все соседние деревни снаюжаешь что ли? Или в город на рынок возишь? У вас в деревне домов-то всего полтора десятка а мужиков так вообще...
- А это тебя не касается, - перебила её ведьма. - ты знай себе, чеши волосьё своё, тиной крашеное.
- Это мой натуральный цвет! - надулась русалка.
- Да ладно тебе, нашла, к чему придраться... - примирительно сказала ведьма, знаю я... Да ты чеши, чеши активнее! Не засыпай! От тебя небось не убудет! Вона грива какая!
- А ты мне не указывай! Моя грива, мне виднее, как её чесать! Вот, держи. И чтобы до весны я тебя не видела! Хоть сугроб перекидай тут - не выйду!
Она отдала ведьме клок спутанных волос, глянула на неё из подлобья, как будто хотела сказать что-то явно обидное, но вовремя передумала.
Русалка недоверчиво хмыкнула, развернулась и с оскальзываясь на покрытых тиной камнях побрела обратно в озеро. Ведьма с хитрой улыбкой смотрела на быстро разбегающиеся круги.
Начинало темнеть. Сороки давно уже улетели. Ведьма собрала своё вязание с сумку, придирчиво осмотрела русалочьи волосы.
- Неплохо, неплохо... - пробормотала она себе под нос, - этого мне теперь надолго хватит... А эта... совсем характер у девки испортился. И кто такую замуж-то возьмёт? Посмотреть есть на что, а остальное... Ни кухарить, ни шить... Рубаха-то! Ужас просто... Сшить ей что ли... А у них-то там, в озере, мужики хоть есть... ну или русалы что ли? Будет ей перед кем покрасоваться хоть? А... к лешему...
Ведьма медленно, тяжело опираясь на костыль, скрылась в лесу. Над озером быстро сгущался мрак. Оно лежало абсолютно неподвижно в своей снежной оправе. Озеро, в котором просто не может не быть русалок.