За час до предстоящей миссии я стояла в своей комнате и готовилась к бою. Броня, даже облегчённая, была невероятно тяжёлой, звёздочки и кинжалы было сложно спрятать, и настроение, и так низкое, падало все сильнее и сильнее. В голове вертелась навязчивая мысль, что этот бой может быть последним для каждого из нас.
- Мелиффа, может не пойдешь? - Нафаня жалобно смотрел на меня своими глазами-бусинками.
- Я не могу, Нафань. - Я подошла и погладила печальную жалейку. - Не волнуйся, все будет хорошо. Я вернусь, обещаю. - В этом я не была уверена, но расстраивать ёжика ещё больше мне совсем не хотелось.
- Будь офторожна, береги фебя...
- Хорошо. - Я встала и вздохнула. Медлить было глупо, поэтому я собралась с мыслями, создала телепорт и переместилась к месту встречи Защитников.
Это была поляна посреди густого и мрачного леса недалеко от крепости неуязвимых. Никого ещё не было, а одной находиться в этом месте было жутковато. Подумав, я послала ментальный вызов Робу и принялась ждать.
Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, на поляне засветилась воронка телепорта, из которой появился Робин. В доспехе и с оружием он выглядел как настоящий воин, суровый и прекрасный. Его руки были сжаты в кулаки, скулы напряжены, а глаза горели решимостью.
- Мэл. - Отступник подошёл и взял меня за руку. - Ты как? Боишься?
- Нет. - Я улыбнулась. Действительно, при появлении Роба все беспокойство куда-то испарилось, появилась уверенность в своих силах. - Мы же всё-таки не простые люди, а архимаги. Мы справимся.
Робин странно на меня посмотрел: удивленно и с каким-то плохо скрытым восхищением. Но спросить, в чем дело, я не успела: на поляну переместились остальные Защитники.
- Ну что, герои, - Джер подлетел к нам с Робом и обнял обоих за плечи. - Готовы надрать задницу этим неуязвимым?
- Джереми! - Возмущенно воскликнула Лерра, чем вызвала смех и разрядила обстановку на месте встречи.
Постояв ещё немного и обсудив план действий, мы направились к крепости. Решено было разделиться. Я, Робин, Джереми, Лерра и Алексис должны были пойти в одну часть убежища неуязвимых и найти Отступников и их главаря. Уолтеру и остальным Защитникам следовало сделать то же самое с другой частью.
- Не забывайте, если что-то пойдёт не так, посылаем ментальный вызов друг другу и ждём помощи. - Сказала я. - Будьте осторожны, не забывайте про ловушки и следящие заклинания. Удачи!
Развернувшись, часть Защитников ушла в свою сторону, а мы, встав в круг, начали читать заклинание поиска, чтобы хотя бы примерно определить, где находятся неуязвимые, Отступники и Жан Дорк.
Как и ожидалось, лидер неуязвимых был в своей спальне, а Отступники сновали по убежищу. Неуязвимые стояли на охране: на площадке возле крепости, у входов в комнаты, в коридорах. Больше всего охранников было у покоев Дорка - две триады.
- А предводитель - то у них трус. - Усмехнулся Роб.
- Да уж, не маловато ли ему охраны? - Джер рассмеялся. - Видимо, лидер - самый слабый из неуязвимых. Как же вы с ними справитесь, ребятки? - Парень посмотрел на нас с Отступником.
- Зря смеешься. - Алексис подала голос. - Триады сторожат Жана только во время сна. Сам он невероятно силён и может легко справиться с кем угодно. - Мы удивленно взглянули на неё. - Ну, я в одной таверне слышала...
- Даже если он действительно настолько силён, против двоих архимагов у него нет шансов. - Улыбаясь, подбодрила нас Лерра. - Тем более, если это Защитник и Отступник, владеющие магией объединения.
Мы все дружно кивнули.
- Ну что, нам пора. - Вздохнула я. - Идем!
Переглянувшись, мы молча пошли по тропинке. Извиваясь и огибая вековые деревья, она вела прямо к главному входу в крепость Сентир. Пройдя немного по ней, мы услышали голоса и остановились. К нам приближались двое неуязвимых.
- Веселье начинается... - Прошептал Джер, потер руки и выскочил навстречу врагам.
- Что за... - Начал было один из них, но быстро взял себя в руки и кинулся на Джереми. Мы с Леррой побежали на помощь, но Роб нас остановил.
- Стойте здесь, мы справимся сами. - Сказал он, шагая к Защитнику и неуязвимым.
Мы с Леррой и Алексис спрятались за большим деревом и стали наблюдать. К счастью, ребята справились довольно быстро - сказывались годы тренировок. Вырубив обоих врагов, парни применили на себе очищающие заклинания, связали неуязвимых и, позвав нас, направились к замку.
Через некоторое время мы вышли к месту. Возле входа стояли двое охранников - неуязвимых.
- Попробуем? - Задал мне вопрос Роб.
Я кивнула. Мы подошли друг к другу, я достала блестящий кинжал и сделала порез на своей ладони, а потом и на ладони Роба - того требовал ритуал Объединения. Сдвинув руки, но не прикасаясь друг к другу, мы начали одновременно читать заклинание.
- Аркх дер мирсен вэ зорр онэнс рокх... - Наши руки охватило сиянием, и порезы начало жечь. - Мирр шестес ант де рокх. - Жжение становилось нестерпимым, я зажмурила глаза от боли. - Мирсен онсет лес де онэнс. - Последние слова мы прокричали, руки как будто горели, но вдруг в последний момент все прекратилось, ладони всполохнули светом и погасли.
- Вот это да... - Прошептала Лерра.
Я посмотрела на Роба. Его лоб покрылся испариной, а руки дрожали мелкой дрожью. Впрочем, я и сама выглядела не лучше.
- Давай попробуем перемещение. - Сказал мне Отступник.
- Давай. - Согласилась я.
Заклинание перемещения было одним из простейших. По сути, это то же заклинание телепорта, только перемещающее не мага, произносящего его, а неуязвимого.
Мы направили взоры на стражей и пробормотали несколько слов. Силуэты неуязвимых замерцали, они удивленно переглянулись и исчезли.
- И куда вы их отправили? - Спросил Джереми.
- В Академию. - Ухмыляясь и подходя к воротам, довольно ответил Роб.
- Жестоко! - Джер рассмеялся. Было очевидно, что в Академии двое неуязвимых быстро станут мишенями для юных магов, жаждущих знаний.
Пройдя через ворота, мы попали во двор, а затем вошли в саму крепость. Просканировав ближайшие помещения на ловушки и охранные заклинания, мы пошли дальше по направлению к спальне Жана Дорка. Поначалу никого на нашем пути не было, и мы уже успели обрадоваться такому везению. Но вдруг нам навстречу вышла Триада и Отступник.
Враги напали, не говоря ни слова. Отступник выбрал своей целью Джера и Лекси, Триада - меня, Лерру и Роба. Пока неуязвимые подходили, мы с Робином встали рядом друг с другом и начали читать заклинание, Лерра же встала в боевую стойку перед нами.
Неуязвимые напали одновременно. Движения Защитницы были почти неуловимы - настолько быстро она двигалась. Удар в одного, поворот, удар ногой в другого, блок, снова удар в первого неуязвимого. Внезапно девушка отвлеклась, и третий член Триады схватил её сзади, не давая двигаться, в то время как двое других с коварными ухмылками приближались к нам с Робом. Но подойти они не успели - мы дочитали заклинание. Воцарилась мертвая тишина и время как будто замерло, но через мгновение все трое неуязвимых отлетели, тяжело ударились о стену и без сознания рухнули на пол. Мы повернулись к Джереми и Лекси, чтобы помочь, но они уже оттаскивали поверженного Отступника к лежащим неуязвимым.
Осмотрев друг друга на предмет повреждений, и не обнаружив ничего существенного, мы двинулись дальше. По мере приближения к комнате лидера меня охватывало нехорошее предчувствие. Я рассказала об этом Робу, но он только отмахнулся.
Наконец, мы приблизились к спальне. Как и предполагалось, на страже стояло две Триады. Решив оставить силы для битвы с лидером, мы не стали использовать против них магию Объединения.
- Черт, не хочется мне делать этого... - Пробормотала Лерра.
- Придется. - Хмыкнул Джереми.
- А что делать с шестым?
- Я им займусь. - Серьезно ответил Робин.
Вздохнув, мы применили на себя заклинание невидимости и медленно двинулись к охранникам. Подойдя вплотную, мы резко ударили по сонным артериям неуязвимых, и они без чувств опали на пол. Остался один, но его таким же образом вырубил Роб.
Мы сняли заклинание и переглянулись.
- Готовы? - Прошептала я.
Защитники пожали плечами. Я вздохнула, распахнула дверь и вошла внутрь. Посреди комнаты с черными стенами, черной лакированной мебелью и красным текстилем нас ждал сюрприз. Жан Дорк.
- О-о-о, а вот и мои долгожданные гости. Что-то вы припозднились. Неужели мои друзья вас задержали? Я надеюсь, они хорошо с вами обращались?
- Очень. - Сквозь зубы процедил красный Джереми. - Откуда ты узнал, что мы придем?
- Это было очевидно. - Лидер отступников рассмеялся. - Бедный трусишка-король не мог допустить, чтобы на него напали. Готов поспорить, кроме вас есть еще Защитники. Где же они?
- Зачем свергать короля? - Вместо ответа спросила я. - Тебе не хватает власти среди неуязвимых?
- Девочка моя, власть здесь не при чем. Моим ребятам надоело находиться в тени. Свергнув короля и заняв престол, я подниму неуязвимых на новый уровень. Они перестанут жить в полуразрушенных домах, избегать общества, они не будут изгоями! Изгоями станете вы, маги. - Последнее слово он выплюнул словно ругательство. - Давайте, нападайте уже. Надоело стоять тут без дела.
Первым кинулся Джереми. Он попытался ударить неуязвимого в челюсть, но тот легко перехватил руку и перевернул Защитника через себя. Следом побежала Лерра, но и ей не удалось ничего сделать. Внезапно мы услышали звук шагов и в комнату ворвались две Триады.
- Мы с Лекси займемся ими, действуйте! - Крикнул нам Джер. - Лерра, отвлеки Дорка.
Мы с Робом взялись за руки, посмотрели друг на друга и начали читать заклинание. Слова сплетались воедино, горячим потоком текли по венам, эхом отзывались в ушах. Это было одно из самых сложных смертельных заклинаний высшего уровня, на него уходили почти все силы. Одно неверное слово, один неверный жест, и вместо Жана мы превратимся в мертвецов.
***
Погрузившись в заклинание, я как в тумане воспринимаю все происходящее вокруг. Вот Джер бьет неуязвимого, а тот, не успевая увернуться, падает от удара на пол. Вот Лерра атакует Жана Дорка, а тот, смеясь, уворачивается и бьет ее в живот. Вот Алексис, охваченная яростью и отчаянием, кидает в нас огромный огненный шар.
- Лекси, что ты делаешь? - Доносится до нас вопль Джереми.
Он пытается поставить перед нами щит и ему это удается, но шар оказывается слишком большим и мощным. Пройдя сквозь защиту и потеряв большую часть энергии, огонь все же достигает цели: он опаляет нам волосы и ресницы, проникает сквозь кожу, заставляет душу биться в агонии. Но мы не можем остановиться, мы должны дочитать заклинание. Робин сжимает мою руку, и становится немного легче. Последние строки, последние слова и ошарашенный Жан Дорк, бросив на нас свой последний взгляд, падает навзничь и закрывает глаза.
- Не-е-ет! - Леденящим душу голосом кричит Лекси и создает ледяные стрелы, несущиеся на нас. К счастью, в этот раз я успеваю поставить крепкий щит, и стрелы просто разбиваются о него.
- Алексис, что ты творишь? - С ужасом кричит Лерра.
- Вы убили моего отца! Я должна была стать Отступницей и править вместе с ним! Что вы натворили?!
- Лекси, что ты несешь? Очнись?
- Заткнись! Я вас всех ненавижу! Вы все теперь умрете! - Ревет бывшая Защитница.
Через мгновение она делает какой-то пасс руками, подлетает к нам с Робом и направляет руки на меня. Я вижу черный туман, струящийся из ее рук, и не успеваю ничего сделать, как вдруг чувствую сильный толчок и отлетаю в сторону. Обернувшись, я с ужасом наблюдаю за тем, как туман обволакивает Роба, его глаза закатываются, а руки безвольно падают.
- Робин! - Кричу я и пытаюсь подбежать, но Лерра хватает меня за руку и не дает этого сделать.
- Мэл, ты не сможешь ему ничем помочь! Это заклинание похищения силы! У Роба закончилась основная сила, Алексис забирает резерв!
- Что?.. - Я вижу, как Робин падает, и медленно оседаю на пол. Заклинание похищения силы - самое опасное из всех существующих, оно запрещено даже среди Отступников. У всех магов есть основная сила, с помощью которой они творят заклинания. И существует магический резерв, который используется только в случае, когда заканчивается основная сила и грозит смертельная опасность. И если основная сила медленно восстанавливается, то резерв не восстанавливается никогда. В случае же полного опустошения маг мгновенно умирает. Сейчас Алексис забирает последние капли силы из резерва. Еще мгновение, и Робин умрет...
- Я не могу допустить этого! Я отдам ему часть своего резерва! - Кричу я и бегу к Робу.
- Идиотка! - Доносится до меня вопль Джереми.
Понимая, что меня уже не остановить, они с Леррой пытаются прервать Лекси, а я падаю на колени рядом с Робином. С ужасом понимая, что еще секунда, и его сердце остановится, я начинаю читать заклинание передачи резерва.
Смотря только на Роба, я произношу слова заклинания. Меня начинает тошнить, но я не останавливаюсь. С каждой фразой становится все хуже и хуже. Руки дрожат крупной дрожью, тело горит, на лбу выступает пот. Последние строки заклинания, и меня начинает швырять из стороны в сторону. Я чувствую, как ломаются мои кости, все как будто выворачивается наизнанку и силы стремительно покидают меня. Одна лишь мысль вертится в моей голове: "Я должна сделать это, без него нет смысла". Уже почти сдавшись, я смотрю на Роба и не могу поверить: он стонет и его глаза открываются.
- Мелисса... - Шепчет он севшим голосом и слабо сжимает мою руку. В следующее мгновение на его лице отражается осознание случившегося, он белеет и пытается что-то крикнуть, но я уже не слышу.
Я лечу в бесконечную холодную темноту...