- Госпожа, вам пора вставать! Я уже принесла завтрак, а через час вас ждут на урок ратного дела!
Ну прямо день сурка какой-то! Звонкий голосок Теа и настырные солнечные лучи уже второе утро подряд не давали мне выспаться.
-Что ты сказала? Ратное дело? - сонно пробормотала я.
- Да, госпожа. А потом урок верховой езды, и танцы после обеда.
Я со стоном спряталась под одеялом. Не было печали! Но пришлось вставать. Приоткрыв один глаз, определила направление ванной и как сомнамбула побрела туда. Холодная вода разбудила окончательно, а завтрак привел в прекрасное расположение духа,... которое убил один вид корсета в руках Теа.
-Что, опять?! - вырвалось у меня.
- Да, госпожа. Его Светлость так приказал, чтобы вы привыкли, и он не мешал вам ни в чем, - ответила девушка.
Закатив глаза, я сдалась.
***
Что вы думаете, мне дали хотя бы подержать оружие? И близко нет! Меня гоняли, как солдата в армии: бег, приседания, отжимания, подтягивания и так далее. 'Чтобы развить силу', - как выразился мой 'тренер'. Как я выжила, до сих пор остается для меня загадкой. А ведь это только начало дня!
После короткой передышки пришел черед верховой езды. Невысокая, с черной длинной гривой гнедая кобылка, которую выделили мне для обучения, равнодушно взглянула на 'наездницу' и вернулась к изучению плитки под копытами.
- Пришпорьте ее! Лошадь не поедет без вашего сигнала, - воскликнула женщина, обучающая меня.
- Не могу, - отчеканила я.
Что-что, а вот ударить ни в чем не повинное животное было для меня сродни преступлению.
- Ударьте!
- Нет!
И тогда она сама хлестнула лошадь кнутом по крупу. Кобылка, взвизгнув от боли, сорвалась в галоп. Я инстинктивно сжала ногами ее бока, пытаясь остановить лошадь натянутыми поводьями, но бесполезно - животное было настолько испугано и обижено, что не обращало внимания. Мне оставалось только изо всех сил держаться, пока она не остановиться сама. Слава Богам, долго это не продлилось. На втором круге по внутреннему двору кобылка начала замедлять бег, а вскоре и вовсе встала, только подальше от моей 'учительницы'. Я ее понимала.
Спешившись, начала гладить лошадь по длинной морде, вполголоса успокаивать и хвалить ее.
- Вот чудная, с тварью неразумной разговаривать! - насмешливо заявила подошедшая 'наставница'.
Мы с кобылкой презрительно покосились на нее.
- То, что вы - человек, еще не значит, что разума у вас больше, чем у животного. И вы прекрасно это доказали сегодня, - ответила я, под уздцы уводя животное в конюшню.
Вчера мне показали основы ухода за лошадью, а так же как правильно ее экипировать. Сегодня я решила попробовать самостоятельно воспроизвести то, чему меня научили. Сидящий на лавочке конюх, седовласый бородатый дедок, несколько минут наблюдал за моими стараниями, покуривая трубку и усмехаясь в бороду.
- Дай помогу тебе, девочка, - не выдержав, старичок засеменил ко мне.
- Да, пожалуйста, - смущенно улыбнувшись, уступила ему место.
- Ты смотри внимательно, дочка, никаких премудростей здесь нет, быстро научишься, - говорил он, годами отточенными движениями расседлывая лошадь. - Вот так, - похлопал он довольную кобылку по спине.
- Спасибо вам большое, присматривайте за ней, - тепло улыбнувшись старику, взлохматила черную челку моей лошадки и отправилась 'домой'.
***
Прошло еще два дня по привычному расписанию: занятия - трапезы в компании княжеской четы - вечерние встречи с лордом. Скучно. Я даже начала читать 'домашнее задание' по литературе, чем и занималась в данный момент.
Тихо отворив дверь, в комнату вошла Теа с большим свертком в руках.
- Госпожа, это вам передал Его Светлость, - девушка вручила сверток мне и осталась стоять рядом, с любопытством поглядывая на него.
- Спасибо, Теа, на сегодня ты свободна, - еще чего не хватало - разворачивать подарок женатого князя на глазах у прислуги, чтобы через пять минут об этом знал весь город.
Заметно погрустнев, камеристка вышла, оставив меня наедине с загадочным свертком. Нетерпеливо открыв его, я ахнула от восторга - внутри лежало роскошное платье небесно-голубого цвета из легкого шелка, со шлейфом и рукавами чуть ниже локтя, украшенных аккуратной каймой с рюшами из белого кружева. Осторожно разложив эту прелесть на кровати, заметила, что в свертке что-то осталось. Письмо. Конверт - из толстой шершавой бумаги желтоватого цвета, без подписи - был запечатан черной восковой печатью с изображением восьмиконечной звезды, а внутри лежал какой-то предмет. Сломав печать, вскрыла письмо. В нем находился сложенный лист и удивительной красоты круглая серебряная брошь, усеянная сапфирами и бриллиантами. На листе была написана всего одна строчка: 'Жду тебя сегодня в полночь в саду у фонтана'. Я невольно улыбнулась.
Положив брошь на туалетный столик, спрятала письмо под матрас. Судя по положению лун, до полночи осталось не больше пары часов. Что ж, еще есть время закончить книгу. На самом деле это был просто предлог, чтобы успокоиться. Не знаю, с каких пор я начала испытывать симпатию к князю, но с каждой нашей встречей она росла, как бы я не старалась ее подавить. А сегодня он пригласил меня на свидание, от чего по телу разлилось приятное волнение.
С трудом осилив пару страниц текста, плюнула на чтение и стала готовиться. Первое свидание - дело не шуточное, и мне было абсолютно плевать, что он не свободен. Почему? Потому, что политика чувств не заменит. Хотя, с чего я взяла, что у князя ко мне чувства? Настроение резко поползло вниз... Как Теа недавно сказала, Его Светлость давно не навещал покоев леди Рианнон. Вполне возможно, что я ему нужна только для того, чтобы 'потешить плоть'...
***
Лорд Арман неторопливо шел по узким и темным тропинкам сада. В последние несколько дней покой, годами сохранявшийся в душе, покинул его. Князь не уставал напоминать себе, что девчонка - лишь инструмент для исполнения задания, и никаких эмоций по отношению к инструменту он испытывать не должен. Но ведь сказать проще, чем сделать. Каждый вечер, когда он слушал ее дивный голос, сердце одерживало сокрушительную победу над разумом. Однако, долг превыше всего, что бы ни случилось - это он решил для себя давно.
***
Сад встретил меня густыми зарослями роз и их сладостным благоуханием. Пышные кроны невысоких деревьев не давали лунному свету проникнуть коснуться земли и осветить мощеные дорожки. Вокруг стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдаленным журчанием воды. Я неспешно пошла на звук, наслаждаясь ночным умиротворением природы.
Фонтан стоял в центре вымощенной круглой площадки, освещенной с четырех сторон факелами на высоких шестах.. В его бассейне мелькали маленькие серебристые рыбки, переливаясь в холодном свете двух лун. Его Светлости еще не было, и я присела на бортик фонтана в ожидании.
- Добрый вечер, леди, - спустя несколько минут послышался голос лорда.
Сердце бешено заколотилось. Присев в элегантном реверансе, учтиво поприветствовала князя. Он подошел ко мне совсем близко, заглядывая в глаза.
- Вы сегодня прекрасны, как никогда. Вам несказанно идет это платье, - и легко коснулся губами моих пальцев.
Я смущенно отвела глаза и присела обратно на бортик. Арман расположился рядом. Сегодня он был одет просто, можно даже сказать - неформально, но черному цвету не изменил: широкие брюки с высокой талией, в которые заправлены полы широкой рубашки со свободным воротом, и кожаный ремень, туго опоясывающий его в несколько обхватов. Волосы собраны в хвост.
Жутко нервничая из-за того, чем может закончиться этот вечер, если правильно разгадала интерес князя, я решила завести тему далекую от романтики.
- Ваша Светлость, расскажите, пожалуйста, какая основная задача магов Совета Семи?
Лорд с удивлением посмотрел на меня, но все же ответил:
- Ты уже наверняка заметила, что очень многое в нашем мире держится на магии. Совет Семи занимается постоянной поддержкой магического фона нашей Империи. Поэтому во главе всех семи княжеств, включая княжество столичное, на которые разбита Империя, стоит один из магов совета, и каждый питает свои земли. Монаршие владения - стольное княжество - поддерживает Архимаг.
- Но... Милорд, разве жизнь и силы мага не истощаются от этого? Ведь мир буквально пьет вас!
- Верно. От природы магам дана очень долгая жизнь, вплоть до тысячи лет. Но так, как на наших плечах лежит весь мир, многие не доживают и до трехсот. И когда маг умирает, его место должен занять потомок.
- А дар передается только по наследству? Что, если у мага нет наследников?
Взгляд князя, словно бритва, оцарапал меня, лицо его потемнело.
- Сила передается только через кровь, от родителя - к ребенку. Если наследник не займет место погибшего мага, то нарушится баланс, необходимый для гармоничной работы магии в мире. - Арман замолчал, пронизывая меня взглядом. - Эта языкатая служанка уже что-то разболтала тебе? Я вижу, что ты уже кое-что знаешь.
- Знаю, лорд, - я с вызовом посмотрела на него, - но ни с кем не обсуждаю. Это только ваше дело, и ничье больше.
Не зная, о чем говорить дальше, посмотрела на небо. Две полные луны сошлись, и теперь над нами сияла одна планета. Князь, проследив за моим взглядом, заговорил:
- Это спутники Терры - Вита, та, что меньше, и Морта, которая больше. Они названы в честь богинь-сестер: Жизни и Смерти. Их движение навстречу друг другу напоминает нам, что смерть неизбежна. Но когда они соединяются, а затем расходятся и идут дорогами друг друга - значит, что смерть - это всего лишь начало новой жизни...
- Нет конца, есть только начало... Как бесконечная спираль, - продолжила мысль, не глядя на него.
- Именно, - прошептал Арман мне на ухо. - Порадуй меня своим пением, Ждана.
Исполнив несколько задумчивых, томных произведений девятнадцатого века - эпохи расцвета романтизма, я замолчала, и сад вновь погрузился в звенящую тишину. Князь, не говоря ни слова, подошел к розовому кусту и сорвал великолепный темный цветок. Он прошептал несколько слов над ним, и вернулся к фонтану.
- Самая прекрасная роза для самой прекрасной певицы, хоть она и не сравниться никогда с прелестью вашего голоса, миледи - преподнес мне цветок лорд Арман. - Я зачаровал ее, роза навсегда останется такой, как сейчас - свежей и благоухающей.
- Благодарю вас, - я с трепетом приняла цветок.
- Не стоит, - князь приобнял меня за талию и нежно провел ладонью по щеке. - Я провожу тебя, ты не против?
- Думаю, мне лучше пойти одной, - смущенно ответив, выскользнула из его объятий. - Доброй ночи, Ваша Светлость!
- Доброй ночи, Ждана.
***
Осторожно неся зачарованную розу, я вошла в свою комнату. В ней царила кромешная тьма, а ведь свечи и камин оставались горящими перед моим уходом.
Хлесткая, сильная пощечина была совершенно внезапной. Не устояв, упала на колени. Меня схватили за волосы и потянули.
- Ты еще пожалеешь, дрянь! Я тебя уничтожу!- прошипел на ухо женский голос, после чего мою голову оттолкнули.
По направлению к выходу зашуршала жесткая ткань платья, и в проеме дверей, выходя, мелькнул знакомый силуэт. Леди Рианнон.
***
Сегодня день коронации нового Императора. По всей Империи Людей были объявлены трехдневные гуляния в честь великого события, и Монраг буквально ходил ходуном.
Княжеская чета еще ранним утром телепортом переместилась в столицу, чтобы лично присутствовать на коронации, а мои занятия были отменены. Поэтому я не стала больше киснуть взаперти и, переодевшись в платье простолюдинки, отправилась в полдень на празднества в город вместе с Теа. Заодно отвлекусь от событий вчерашнего вечера, мысли о которых всю ночь не давали мне покоя.
На центральной площади царило столпотворение - в честь праздника был устроен рыцарский турнир для всех желающих. Единственным условием было наличие хотя бы минимальной экипировки - защиты и одного вида оружия. Люди тесно облепили ограду, громко кричали, свистели, размахивали руками, болея за участников. Решив не церемониться, я пробилась в первый ряд, активно работая локтями. Всегда мечтала посмотреть на настоящий турнир, и вот момент настал.
На арене сражались на мечах два бойца, полностью закованных в доспехи. Один был высокий и худощавый, другой - ниже на целую голову, но шире в плечах и крупнее телом. Мужчины не уступали друг другу в мастерстве, и ни разу даже не зацепили друг друга. Через несколько минут поединка они остановились, взяв перерыв. Рыцари разошлись к противоположным сторонам арены. Сняв шлемы, промокнули пот услужливо поданными полотенцами, отдышались, и вернулись в центр площадки. Было решено продолжить бой без шлемов. Высокий и худощавый оказался молодым блондинистым парнем, не многим старше меня. Он блестящими от азарта глазами глядел на своего соперника - лысого мужчину с пышными усами лет сорока, чье выражение лица было далеко от дружелюбного. Схватка закипела с новой силой. Бойцы, примерившись в первом туре, во втором сражались уже более расчетливо и хладнокровно. Их поединок был похож на танец, настолько изящно они двигались, и я как загипнотизированная наблюдала за ними. Но вот блондину удалось найти слабое место противника - ноги. Он заставлял его прыгать, пятиться, приседать, и, наконец, лысый упал. Молодой рыцарь поднял меч. Толпа взревела, к ногам парня полетели ленточки, букетики цветов, платочки от поклонниц. Парень, радостно улыбаясь, поворачивался вокруг своей оси, принимая заслуженное ликование толпы, и вдруг наткнулся взглядом на меня, заворожено наблюдавшую за ним. Он поднял один из букетов, прилетевших на арену, и вручил мне с очаровательной улыбкой. Я улыбнулась в ответ. Рыцарь отошел, а я поспешила затеряться в толпе. И только тут заметила, что Теа нет со мной рядом.
Растерянно огляделась в поисках своей служанки, но ее нигде не было видно. Я пошла вдоль площади, глядя со стороны - вдруг удастся заметить камеристку. Внезапно мой путь преградил тип бандитской наружности: ростом я ему доставала едва по плечо, а в обхвате могло уместиться четыре меня. Лысая голова блестела на солнце, словно натертая воском, а по зубам все стоматологи мира справили панихиду. Взгляд неудовлетворенного маньяка завершал живописную картину. Пятой точкой чувствуя неприятности, я попятилась от 'дяди', но наткнулась на что-то спиной. Обернувшись, увидела такое же громилообразное существо. Пока я лихорадочно соображала, куда от них деться, первый тип развернул меня лицом к себе и прогудел:
- Ну что, девочка, поговорим наедине? - и толкнул в сторону узкого переулка между ближайшими домами.
Я послушно пошла, но через несколько шагов побежала во всю прыть. Не учла только одного - длинного платья, спутавшего ноги уже через несколько метров. Как назло, в переулке не было окон, да и прохожие обходили его стороной. Громилы быстро догнали меня, и первый поднял с земли за шкирку.
- Убежать надумала, сучка? - сказал он, отвешивая пощечину, едва не свернувшую мне шею.
В глазах потемнело, на щеке ощутимо наливался синяк. Тем временем меня затащили в подворотню какого-то здания.
- Что вам надо? - от боли с трудом пробормотала я.
- Ты еще спрашиваешь? - прогундосил второй тип, схватив меня за горло и прижав к стене. - Неужели не догадываешься?
Из-за придушенного состояния кислород поступал, конечно, в уменьшенном количестве к мозгу, но это не помешало догадаться. Не ожидала, что леди Рианнон так скоро исполнит свою угрозу.
Громила отпустил мое горло, и я еле удержалась на ногах, опираясь о стенку.
- Не той госпоже дорогу перебежала, шлюха, - продолжил первый. И удар в солнечное сплетение.
Я упала, задыхаясь. Из глаз брызнули слезы боли.
- Давай, кончай с ней, а то весь турнир пропустим, - послышался голос второго.
Внутри все похолодело. Я осознала, что меня убьют. Прямо сейчас. Не колеблясь. И безнаказанно вернутся к веселью.
Меня дернули за волосы, запрокидывая голову назад и открывая горло для ножа. Ледяное лезвие коснулось кожи, я зажмурилась, сердце замерло в ожидании... Внезапно громила за моей спиной вскрикнул. Его рука, ухватившая мои волосы, ослабела и соскользнула, как и другая, державшая нож. Резко распахнув глаза, увидела блондинистого рыцаря с турнира, вытирающего меч от крови. У его ног валялся гундосый тип с кровавой раной от клинка. Обернулась - сзади лежал лысый с метательным ножом в глазу. Я не смогла совладать с организмом, стошнило. Все же такое зрелище не для слабонервных.
Парень присел на одно колено передо мной, взял мое лицо в ладони и поднял.
- Как они тебя отделали... - провел он большим пальцем по ударенной щеке. Я дернулась от боли.
- Прости, - он отпустил мое лицо и встал, протягивая руку.- Давай помогу тебе.
- Спасибо, - ответила я, принимая помощь. - Но как ты здесь оказался?
Блондин усмехнулся.
- А ты мне понравилась! Хотел подойти после турнира, но ты ушла. Поэтому решил скоротать время до вечерних гуляний на ярмарке. Завернул в этот проулок, чтоб срезать путь до ярмарочной площади и увидел, что ты в беде. Давай зайдем в трактир к моему знакомому? Тут рядом. У него жена травница, она мигом вылечит тебя.
Я только кивнула, поражаясь своему везению.
Рыцарь, аккуратно поддерживая, помогал мне идти. Трактир действительно оказался рядом - здание, соседнее с тем, за которым меня пытались убить. Мы вошли через черный ход. Блондин усадил меня на скамейку в маленьком проходном коридорчике, а сам пошел за хозяином. Вернулся он быстро, вместе со своим знакомым, как я поняла.
- Вот ключ от твоей комнаты, - сказал знакомый блондину, разглядывая меня. - Жена на ярмарке сейчас. Как вернется, сразу к вам пошлю.
- Договорились, Свен. - Рыцарь по-дружески хлопнул трактирщика по спине и, приобняв меня за плечи, повел наверх по лестнице.
Комнатка оказалось небольшой, скромной отделки, но чистой и аккуратной. Парень предложил мне прилечь, а сам оседлал стул спинкой вперед возле кровати.
- Так как тебя зовут, спаситель? - спросила я, с улыбкой глядя на него.
- Кор. А тебя?
- Ждана.
- Необычное имя... - он с интересом рассматривал меня. - За что они тебя?
- Не важно, - поморщилась я.
- Ладно... - блондин пожал плечами и встал.
Взяв со стола миску для умывания с холодной чистой водой, подал мне:
- Держи, тебе это не помешает.
С благодарностью приняв ее, осторожно поставила перед собой на кровати и омыла лицо. Холодная вода обожгла ударенную щеку.
- Просто моя хозяйка взревновала к своему мужу и решила от меня избавиться, - пояснила я.
- И у нее были причины? - насмешливо вздернул бровь собеседник.
Я задумалась. А были ли? Не думаю, что он воспринимает наши встречи всерьез.
- Ей казалось, что причины есть, - пожав плечами, отвела глаза.
- Жестокая у тебя хозяйка, - ответил Кор, сочувственно гладя меня по руке. - Если хочешь, можешь остаться здесь. Госпожа подумает, что тебя убили, и не станет искать.
Я удивленно уставилась на него. Предложение было соблазнительным, если бы не маленькое 'но'... Машинально потерла ладонь правой руки большим пальцем.
- И что мне тут делать?
- Я договорюсь со Свеном, он возьмет тебя пока разносчицей, а там может что-нибудь поинтереснее найдешь.
- Спасибо, Кор, но не могу. Я должна вернуться.
- Значит, хозяйка не зря мужа к тебе ревновала, - усмехнулся блондин.
- Не в этом дело.
- Как знаешь.
- Я тебе жизнью обязана. Как отблагодарить тебя?
- А никак, - ответил он, сверкнув улыбкой. - Считай, это был подарок.
- Какой ты щедрый, - рассмеялась я.
- Чего только не сделаешь для такой очаровательной девушки, - весело ответил Кор.
- Ты здорово сражаешься. Где научился?
Неожиданно парень замялся, будто выдумывая ответ.
- Отец в армии служил, вот и научил... - ответил он, не глядя мне в глаза, и я поняла - врет. Ладно, не мое дело, ведь я ему тоже правды не сказала.
В дверь постучала, а затем вошла невысокая, немного пухлая женщина среднего возраста с большой тканевой сумкой в руках.
- Здравствуй, Кор. Муж сказал, что у тебя тут девушка раненая? Он меня прямо с порога к тебе отправил!
- О, Рани, заходи! - с радостной улыбкой поприветствовал рыцарь вошедшую женщину. - Не то, чтобы раненая, но избитая.
Женщина подошла ко мне, осмотрела лицо, шею, на которой тоже явственно проступили синяки.
- Какие только уроды не шляются сегодня по городу в поисках наживы... - пробормотала она. - Еще куда-нибудь били?
- Да, сюда, - я показала на солнечное сплетение.
- Хорошо, что Кор мимо проходил... - сказала Рани, втирая мазь в пострадавшие участки. Закончив, протянула баночку мне.
- Возьми, утром и вечером втирай в места ушибов, через пару дней от синяков и следа не останется.
- Спасибо вам, - я тепло улыбнулась женщине, беря мазь.
- Да не за что, - улыбнулась Рани в ответ. - А ты молодец, - она ласково потрепала по щеке Кора, - заходи сегодня вечером на кухню, угощу пирогом за героизм.
Парень, смеясь, закрыл за ней дверь. А я засобиралась домой. Солнце уже клонилось к закату, и Теа наверняка меня ищет, если сама не попала в беду.
- Спасибо тебе огромное еще раз! Но мне пора идти, - я подошла к двери.
- Так скоро? - блондин резко погрустнел. - А как же праздник? Вечером на площади зажгут огромный костер, и будут танцы. Я хотел пригласить тебя...
- В другой раз, - с вежливой улыбкой попыталась проскользнуть в дверь, но он удержал меня за плечо.
- Приходи завтра, Ждана, пожалуйста. Я буду тебя ждать здесь.
- Я подумаю, Кор. До встречи.
***
Я вернулась в поместье лорда Армана. В доме было пустынно, видимо многие слуги, пользуясь отсутствием хозяев, ушли в город на вечерние гуляния. Надеюсь, Теа вернулась сюда, не найдя меня на площади...
Тихо открыв дверь в свою комнату, увидела камеристку, сидящую на коленях у моей кровати. В руках она держала письмо, которое мне прислал князь.
- Как это понимать? - мой стальной тон расколол тишину.
Девушка подорвалась с колен, уронив письмо на пол. Она уставилась на меня так, будто увидела приведение. Не ожидала моего возвращения, что ли? Нехорошее подозрение закралось в душу.
- Зачем ты взяла письмо? - медленно подошла к служанке и подняла упавший лист.
Демонстративно спрятав письмо в лиф платья (там точно никто не украдет), ответила:
- Надеюсь, этого больше не повторится, Теа. Приготовь мне ванну и принеси обед.
- Слушаюсь, миледи. - Девушка метнулась исполнять приказ.
После того, как она закончила и ушла, я освободилась от грязного платья и, спрятав письмо в высокую вазу на каминной полке, отправилась в ванную. Небольшую туалетную комнатку заполнял горячий пар, исходивший из просторной каменной ванны. С удовольствием погрузившись в ароматные воды, смывала с себя пыль и грязь неприятностей. Сегодня был тяжелый день... Как же хочется вырваться из этой тесной клетки интриг, вдохнуть аромат свободы полной грудью! И тут я вспомнила, что Кор приглашал меня сегодня вечером на танцы. А почему бы и нет? Хоть на вечер забыть о проблемах!
Чистая и неимоверно довольная, я вышла из ванной, намазалась мазью от ушибов и быстро поела. С удовольствием натянув любимые джинсы, надела просторную рубаху от 'верхового' костюма, на ноги - привычные сапоги. Платье простолюдинки, которое одолжила Теа, после сегодняшних приключений вызывало только неприятные ассоциации. Тщательно расчесала еще немного влажные волосы и оставила их распущенными, от косметики отказалась - все-таки здесь она свойственна только светским дамам, а я сейчас была простой, свободной девчонкой.
Удовлетворенно оглядев себя в зеркале, тихонько вышла из комнаты, на цыпочках прокралась по коридору, бегом спустилась по лестнице. В город решила выбраться через сад, еще не хватало, чтобы кто-то заметил мое отсутствие в поместье.
***
До знакомого трактира я добралась без приключений. Люди, увлеченные празднованием, не обращали на меня внимания, что вполне устраивало. Войдя через парадную дверь в полную народа корчму, подошла к барной стойке, за которой обслуживал клиентов Свен. Спросив у него про Кора, получила наказ ждать здесь. Через несколько минут хозяин вернулся, за ним, сияя довольной улыбкой, шел мой новый знакомый.
- Ждана, ты все-таки пришла! - парень по-дружески обнял меня, ни слова не сказав о моей необычной одежде. Я украдкой перевела дыхание.
- Да, решила развеяться после утренних проблем. Кажется, ты упоминал про танцы у костра? - состроила кокетливую мордашку.
- Упоминал. Но костер зажгут где-то через часок, и у нас есть время подкрепиться перед активным отдыхом. Хочешь чего-нибудь выпить, перекусить?
- Только если выпить что-нибудь безалкогольное.
- Из безалкогольного только вода, - встрял в наш разговор Свен. - Держи, попробуй это, тебе понравится, - поставил он передо мной пол-литровую кружку. Кор заказал то же самое.
Я принюхалась - в кружке было пиво. В отличие от многих людей моего мира, я вовсе не была любительницей этого якобы 'безобидного' напитка, скорее даже наоборот. Вообще не понимаю, как может нравиться эта горькая бурда цвета... ну, вы сами знаете, какого.
- Да попробуй ты, отличный напиток! - рассмеялся Кор, подталкивая ко мне кружку. Сам он пил его с удовольствием.
Решив рискнуть, я попробовала. К моему удивлению, это было не пиво, точнее не совсем пиво. Напиток напоминал смесь пива с ягодами, медом и еще чем-то, я не смогла опознать. Насколько я была осведомлена, это был эль. И мне понравилось! После одной кружки легкий хмель ударил в голову. Мы весело болтали с Кором ни о чем, он рассказывал забавные истории, шутил, а я хохотала от души, не замечая, что к концу подходит вторая порция эля.
Вдруг через открытые окна корчму озарило ярким огненным светом - на площади наконец зажгли гигантский костер. Народ с радостными воплями повалил на улицу, и мы с Кором, взявшись за руки, помчались вместе со всеми. На высоком помосте, подальше от костра, устроился небольшой оркестр. Музыка, усиленная магией, разносилась по всей округе, а вечернее небо раскрашивал искрами фейерверк.
Меня накрыла эйфория, безумное ощущение свободы! Мы танцевали танец за танцем, без устали, без остановки, как будто времени больше не существовало. Очнулась только тогда, когда почувствовала, что губы Кора касаются моих во время очередного танца. Ошеломленная, я резко оттолкнула его от себя. Парень непонимающе нахмурился.
- Прости... Но я не должна... - спрятала лицо в ладонях на секунду, и после посмотрела на него. Блондин, виновато опустил глаза:
- Это я должен просить прощения. Я не имел права касаться тебя...
Не зная, что сказать, молча стояла рядом с ним. Через некоторое время Кор осторожно взял меня за руку.
- Но ведь это не перечеркнет дружбу между нами? - тихо спросил он, с надеждой глядя на меня.
- Конечно нет, - я тепло улыбнулась.
- И мы сможем встретиться завтра? Еще нужно сходить на ярмарку. На нее съехалось множество купцов, говорят, даже эльфы там есть, - Кор шаловливо подмигнул мне.
Я рассмеялась. Какой же он очаровательный!
- Договорились, сходим!
Парень просиял.
- До завтра, подруга, - он галантно поцеловал мою руку.