- RS-9 "Стоун" по нашей классификации, - продолжил пилот. - Русский десантно-исследовательский бот. Модель прошлого поколения, но нашему "Челленджеру" до нее далеко. Умеют русские строить!
- Можешь сесть рядом? - спросил Хигс.
- Не стоит, - покачал головой пилот. - Пассивная защита бота наверняка активирована. А у него оружия как у ежа иголок. Разнесет в пыль.
- Тогда на безопасном расстоянии. Вот здесь! - Хигс ткнул пальцем.
- Открытое место, - удивился пилот.
- А кого нам бояться? - хмыкнул Хигс. - Аборигенов с их ножиками? Зато перекроем дорогу к боту. Подход только отсюда.
- Как скажете, сарж! - пожал плечами пилот.
После драки с русским, Хигс носил на рукаве шеврон рядового. Однако десантники продолжали обращаться к нему по прежнему званию, подчеркивая этим свое отношение к происшедшему. Сам Хигс считал наказание несправедливостью. За что? Подумаешь, пощипали русского святошу! Не трепыхнулся бы он, ничего бы и не было. Даже медальку и крест Хигс ему бы вернул. Трахнули бы девку - и отдали. Но русский полез в бутылку, к тому же оказался резвым. Разбил Хигсу челюсть, пришлось лечиться, шрам остался. По выходу из госпиталя его и вовсе разжаловали. А потом... Разве лейтенант с парнями собирался русских убивать? Ну, постреляли бы немного... Но сначала сумасшедшая девка влепила в флаер из пулемета, а потом поп добавил из ПЗРК. Такие парни погибли! И это сделал святоша - из тех, которые твердят о любви к ближнему. Лгуны и бездельники! Не зря Хигс ненавидит их. Генерал приказал уничтожить святошу, и это правильно. Десант США трогать нельзя!
Бот сделал круг над избранным местом и приземлился на вершине холма в миле от горной гряды, где притаился "Стоун". По экрану пробежали цифры анализов атмосферы, земли и воды, затем они замерли и стали зелеными. Угрозы для жизни не обнаружено, можно выходить. Аппарель мягко откинулась на высокую траву, покрывавшую холм. Экипаж, нагруженный снаряжением, сбежал на землю. Хигс сделал знак, и десантники встали в ожидании распоряжений.
- Слушай меня, парни! Мы выпустим беспилотник, он проверит местность и, если обнаружит опасность, даст сигнал. А мы тем временем разобьем лагерь. Пит с Джимом ставят палатки, Бойл принесет воды. В кустах справа, вроде, родник - там зелень гуще. А я пробегусь, - негр подбросил и поймал за цевье короткую винтовку. - Проверю окрестности и заодно поохочусь. В зарослях должна быть дичь. Хочу мяса - с кровью. Надоел паек.
- Мы не будем ночевать в боте? - удивился Пит.
- Хочешь - спи там! - сказал Хигс. - Но я люблю свежий воздух. Атмосфера здесь великолепная, не сравнить с Реджином. Разве не чувствуешь?
Негр с шумом втянул в себя воздух.
- Будем ждать русского здесь? - спросил пилот, он же Джим.
- Именно! - кивнул Хигс. - Что ж нам его по всей планете искать? И, главное, где? Маяков на нем нет.
- А если не появится?
- Скажи, Джим, - усмехнулся Хигс, - как мы узнали, что русский здесь?
- По разрывам гранат, замеченным спутником.
- И?
Джим пожал плечами.
- Русский вел бой, потратил боеприпасы, ему требуется их пополнить. Где взять? Там! - Хигс указал на горную гряду. - Они в боте. Или ты думаешь, что русский возит их в грузовике?
- Вдруг он уже пополнился? - не отстал Джим.
- Мы бы увидели след повозки. Сверху он хорошо заметен. Почва здесь мягкая, - негр подпрыгнул и впечатал подошвы ботинок в землю. - След хранит долго. Русский непременно возьмет повозку - груз тяжелый. На себе не унести.
- А флаер? - влез Пит.
- Флаер не помещается в боте, - снисходительно сказал Хигс. - У русского его нет. К тому же флаер привлечет внимание. Здесь средние века, парни, значит, дикость и фанатизм. Чужака, прилетевшего на флаере, примут за колдуна и попытаются убить. Отбиться легко, но шума много. Уверен, что русский старается быть незаметным. Хотя у него не вышло, - негр пожал плечами. - Пришлось воевать. Тем более, ему понадобятся боеприпасы. Так что явится. Тут ему и конец.
- А после? - спросил Пит. - Улетим обратно, просидев в кустах?
- Мечтаешь о девочках? - хохотнул Хигс. - Будут! Сделаем дело и наведаемся в ближайшее селение. Есть тут одно неподалеку. Возьмем с бою, захватим пленных. Отберем девок, самых красивых. А там трахай их, сколько душа просит. Можем и с собой взять, чтоб не скучать дорогой.
- Потащим их на базу? - удивился Пит.
- Зачем? По пути выбросим в космос - и все дела. Это же дикари, какой за них спрос? Или ты хочешь взять на Зоэ жену?
Десантники заржали. Пит смутился и опустил взор.
- Все, парни! - Хигс хлопнул ладонью по цевью винтовки. - За дело!
К тому времени, как он вернулся, лагерь принял жилой вид. Стояли палатки, горел костер, на ним булькал, подвешенный над раскладным очагом, котел.
- Что варите? - поинтересовался Хигс, сбрасывая на землю подстреленную козу.
- Рагу, сарж! - доложил Пит.
- Из сублимированного мяса? - хмыкнул негр. - Которое неизвестно сколько пролежало на складах. Вылей! Есть лучше!
Он вытащил нож и, склонившись, рассек брюхо добычи. Запахло внутренностями. Бросив нож, Хигс сунул руку в сплетение кишок и вырвал печень. Не обращая внимания на льющуюся с нее кровь, откусил и стал жевать. Кровь испачкала его лицо, испятнала куртку. Десантники смотрели на него с суеверным ужасом. Хигс протянул печень Питу.
- Кусай!
Десантник отшатнулся.
Хигс захохотал, показав окровавленные зубы.
- Черви! Не были вы в Тумксе, когда наш бот разбился, и мы два месяца ждали прихода спасательного корабля. Паек кончился, чего только не жрали! Даже тараканов. Зеленые такие, на длинных ножках. Ели их сырыми. Их жуешь, а они пищат.
Лица десантников стали похожи на окрас тараканов.
- Ладно! - сказал довольный произведенным эффектом Хигс. - Тараканов не будем. Но мясо с кровью - обязательно. Попробуем пищу настоящих мужчин!
***
Сиш вел свой десяток пустынной местностью, вдали от дорог. Как сообщили лазутчики, неверные выставили на них усиленные посты. Не всем братьям удалось вырваться из-под стен Ремса. Некоторые побежали, куда глаза глядят. Теперь стража их вылавливает и развешивает на виселицах вдоль дорог. Десяток вооруженных людей она не оставит без внимания. Случится бой, их перебьют. Они-то умрут с радостью, но не выполнят наказ Шида. Маг будет жить, и вновь помешает воинам Хамму взять город. Тогда Сиша с его людьми ждет Пустота.
События в Ремсе навсегда врезались Сишу в память. Ночь, факелы, выползающее из открытых ворот крылатое чудовище, следом - демон в странной одежде, обвешанной непонятными предметами и в глухом шлеме на голове. Сишу следовало кинуть людей в бой, но он оцепенел от страха. Да и его люди тоже. Никогда прежде они не видели ничего подобного. Этот постыдный страх испортил все. Маг (нет, демон!) улетел, затем сбросил на Грона и его ближних дьявольские камни, которые сожгли старших братьев. В результате войско в панике бросило уже захваченный Ремс. И это случилось по вине Сиша и его людей.
Он ждал сурового наказания, но его помиловали. А вот некоторых братьев удавили. Они ушли Пустоту, а это страшнее смерти. В Пустоте удавленных ждут демоны, которые терзают их тела. Куски плоти, вырванные их клыками, за ночь отрастают, и мука повторяется. Так длится бесконечно, как говорит Шид. Зато павшего за Хамму ждет Эрий, где в реках течет вино, по берегам растут невиданные фрукты, а под деревьями ждут девы, готовые одарить праведника сладкими ласками.
Сиш верил в это. Он вырос в бедной семье. Его родители возделывали тощий клочок земли. Половину урожая забирал владелец. Семье арендатора оставалось мало. Еды не хватало, дети росли тощими с постоянной мыслью, чего бы поесть. Неурожай и вовсе приводил к голоду, который опустошал селения. Одновременно Сиш видел, как жиреют купцы, как вперевалку ходят по улицам чванливые благородные с золотыми перстнями на пальцах. Одного такого перстня хватило, чтобы кормить семью Сиша год. Но кормили они - тех, кто и так лопался от жира.
Когда в селении появились посланцы Шида, Сиш, не раздумывая примкнул к ним. Терять ему было нечего, а вот приобрести... Посланцы не обманули. Когда к селению подошло войско пророка, Сиш с братьями ударили страже в спину. Шид выполнил обещание. Они сменили рванье на богатые одежды, пили вино, обжирались мясом и насиловали жирных женщин купцов. Благородных Шид забрал себе. Они не возражали - и без того хватало. Купчихи проклинали их, а они тешили похоть, находя особое удовольствие в том, что под ними стонут женщины прежде не считавшие их за людей. Насытившись, они зарезали изнасилованных - так повелел пророк.
- У вас будет много женщин! - сказал, обращаясь к новообращенным. - Много вина и мяса. Перед нами лежат города, полные неверными. Они ваши. Берите их! А если кто-то из вас падет, то радость, которую вы испытали здесь, - бледная тень от того, что ждет вас в Эрии...
Шид сдержал слово. Они захватывали селения, брали добычу. У них было мясо, вино и женщины. Но вскоре пришли воины короля. Они разбили шидов и погнали их в горы. Многие братья пали.
- Хамму послал нам это испытание! - объяснил пророк. - Хотел проверить нашу ревность к нему. Те, кто ее проявил, сейчас радуются в Эрии, других ждут великие дела. Скоро вся Мерсия склонит голову под длань Хамму!
Шид не обманул. Спустя несколько лун в стане пророка появились люди из Мерсии. Они стали обучать братьев сражаться, построили метательные машины и привезли бочки с огненным зельем. Сиш присутствовал на испытаниях и был впечатлен мощью взрывов. С таким оружием Ремс должен был пасть к их ногам. Кто ж знал, что там ждет демон?
- Ты должен искупить вину! - сказал Сишу Дрох. - Демона необходимо убить. Сделай это - и попадешь в Эрий!
Дрох показал, как это осуществить. Одному из братьев нацепили сумку, в которой зелье было перемешано с камнями, поставили его перед домом и велели поджечь, когда все отойдут. Брат, избежавший петли, сделал это с радостью. Грохнул взрыв. Когда дым рассеялся, все подошли к дому. Деревянная стена была вся в оспинах от ударивших в нее камней. Многие засели в ней так глубоко, что пришлось вырезать.
- Ни один демон не устоит! - довольно сказал Дрох. - Главное - подойти ближе.
Брата, поджегшего заряд, разорвало на куски. Они собрали их и сожгли, как подобает поступать телами с воинами. Голова павшего уцелела. Она скалила зубы, и Дрох объяснил, что брат улыбается, поскольку увидел Эрий.
Им роздали сумки. Сиш выложил стенку своей любовно отобранными камнями, брат-хранитель насыпал в нее зелья и велел держать его сухим. Отсыревшее не взорвется. Поэтому Сиш дорогой не спускал сумку с плеча. На стоянках подвешивал ее на составленных палках - брат-хранитель не советовал оставлять на земле. Зелье может напитать влагу с росой. По утрам Сиш отстегивал клапан, совал в сумку руку и проверял зелье. Сухой порошок приятно ласкал ладонь, будто успокаивая: не подведу. Провиант и даже оружие Сиша несли братья. Подорвать демона - дело десятника. Их задача - его найти.
...На двенадцатый день они увидели вдали дымок. Сиш велел схорониться в кустах и выслал дозорного. Тот прибежал через час и стал нести какую-то чепуху о демонах. Сиш велел ему замолчать и отправился сам. Приблизившись к краю леса, он взобрался на дерево.
Сиш сразу понял, чем впечатлился брат. На вершине холма стоял большой камень, а возле него были люди. Четверо. Они сидели у костра и ели. Сиш пригляделся. На людях была странная одежда, похожая на ту, в которой был демон в Ремсе. Правда, там было темно, и Сиш не рассмотрел толком, но все же... Песчаного цвета штаны, заправленные в сапоги со шнурками, такого же цвета куртки, поверх них - жилеты с многочисленными карманами. Еще кожаные футляры на поясах. У демона в Ремсе были тоже, правда, одежда темная. Сиш разглядел жезлы, лежащие рядом с обедающими, шлемы с забралами. Когда один мужчин встал и повернулся в его сторону, Сиш еле не сверзился с дерева: у чужака было черное лицо! Дозорный не врал - это демоны. Сиш уверился в этом, когда чернолицый направился к камню и тот отворил перед ним проход. Демон скрылся внутри, но скоро вернулся с непонятным предметом в руках.
Сиш соскользнул с дерева и побежал к своим. Он летел как птица. Хамму отметил его десяток, наведя их на становище демонов. Они убьют их. Есть среди них демон из Ремса или нет - неважно. На поиск вышло шесть десятков, так что того найдут. Но что значит один демон, когда здесь - четверо? Кто более услужит Хаму, кому более вина и женщин достанется в Эрии?..
***
- У нас гости! - сказал Хигс.
Десантники прекратили жевать и уставились на него.
- Беспилотник заметил их час назад, - усмехнулся Хигс, - и сбросил сообщение мне на комм. Их десять. Они заметили дым и выслали разведчика. Тот рассмотрел нас и вернулся к своим. Но, видимо, старший их не поверил и пришел сам. Сейчас он сидит на дереве в ста ярдах отсюда. На десять часов. Не двигаться! - прошипел Хигс, увидев, что спутники стали поворачивать головы. - Спугнете! Нам после гоняться?
- Что вы задумали, сарж? - спросил Пит, проглотив застрявший в горле кусок.
- Охоту! - оскалил зубы негр. - Дикие рассмотрели, что нас четверо, и захотят напасть. Логичный поступок: у них численное превосходство. Но они не знают про огнестрельное оружие. Постреляем. Ешьте! - предложил он притихшим десантникам. - У нас самое малое - полчаса.
Хигс встал, сходил к боту и вернулся с тактическим планшетом.
- Вот! - сказал, указывая на точки на экране. - Главарь здесь, остальные его ждут.
- Может, спрятаться в боте? - спросил Джим. - Они не найдут нас и уберутся.
- После чего вернутся с войском! - возразил Хигс. - Мы-то справимся, но будет шум. Спугнем русского. Он наша главная цель. Поэтому дикарей нужно уничтожить. Ешьте!
Однако десантники жевать прекратили. Не отрываясь, они смотрели на экран планшета, где красные точки подтягивались к холму, отмеченным зеленым. Хигс дожевал мясо и вытер руки гигиенической салфеткой.
- Разобрали винтовки! Готовность пять минут!
Десантники в считанные секунды выполнили приказ.
- Сели спиной к лесу! - велел Хигс. - Нужно, чтоб дикари уверились, что их не ждут.
- А если они это... стрелой? - спросил Джим.
- Метательного оружия у них нет, я хорошо рассмотрел, - негр взял планшет и одно за другим укрупнил изображения аборигенов. - Только железки на поясах. С ними они не опаснее мух.
- Командуйте, сарж! - согласился Джим.
- Как только дикари выскочат из леса, по моей команде оборачивается и открываем огонь с колена. Цели выбиваете от флангов к центру. В этого с сумкой не стрелять! - Хигс указал на фигуру впереди группы. - Это их главарь, я разберусь с ним сам. Интересно, что у него в сумке? Он ее не спускал с плеча, даже когда влезал на дерево. И перед атакой не снял. Может, там золото?
- Или алмазы, - поддержал Пит.
- Алмазы легкие, - возразил Хигс. - Приходилось носить, когда рудник охраняли. У этого сумка ремень оттягивает. Ладно, посмотрим.
Десантники передернули затворы винтовок, положили их на колени и уставились на экран планшета. Красные точки приблизились и вытянулись неровной шеренгой вдоль кромки леса.
- Красный, - тихо сказал Хигс. Десантники взяли винтовки.
Точки устремились вверх по склону.
- Огонь! - крикнул негр.
***
Приготовления не заняли времени - десяток у Сиша был опытный. Братья споро сняли с себя поклажу и повязали поверх шапок повязки с именем Хамму. Пусть враг видит, с чьим именем они идут бой. А если случится пасть, бог опознает своих. Чужих в Эрий не впустят. Сиш выбил кресалом огонь, зажег пропитанный зельем шнур и встал впереди. Братья вытащили мечи. Они углубились в лес и вскоре вышли к подножию холма. Здесь Сиш тоже достал меч, взяв его в левую руку. Его оружие - зелье, но вдруг понадобится? Сиш глянул вверх. Демоны сидели спиной к ним и что-то разглядывали. Очень хорошо.
По знаку Сиша десяток устремился вверх. Бежали молча. Экономили дыхание, да и врага лучше застать врасплох. С последним не вышло. Они не преодолели и четверти расстояния, как кто-то из демонов крикнул. Враги повернулись, встали на одно колено и вскинули к плечам жезлы. Наверху будто в барабаны застучали. На кончиках жезлов затрепетали огоньки.
Краем глаз Сиш видел, как падают братья. Магия демонов оказалась сильной. Но это заставило его только ускорить шаг. Успеть! Подобраться к демонам на десяток шагов. Дрох сказал, что убить огненным зельем можно только с близкого расстояния. Сиш сжал тлеющий кончик шнура в кулаке. Он не чувствовал, как огонь жжет кожу. Быстрей!..
Сиш был уже близок к вершине, как в левую руку ударило. Меч отлетел в сторону, а сама рука повисла, как сломанная ветвь. Это не остановило Сиша. Он пробежал еще несколько шагов, как что-то сильно ударило его в ногу. Сиш упал лицом вниз. Сгоряча он попытался встать, но нога подломилась, и он упал на спину. Боль затопила тело. Сиш сжал зубы и глянул вперед. Демоны, скаля зубы, стояли на вершине холма. На миг Сишем овладело отчаяние. Он не успел! Хамму не пустит его в Эрий!
Но тут демон с черным лицом что-то сказал, и демоны двинулись к нему. Сиш не верил своему счастью. Хамму услышал его молитвы! Осторожно, не выпуская конец шнура из ладони, он поднес кулак к сумке. Пальцы нашли завязку и распустили ее. Рука скользнула под клапан. Теперь только разжать кулак...
Стреляли десантники метко - сказались тренировки. Да и то сказать, с расстояния в сто ярдов... Спустя несколько секунд враги кончились. Остался один главарь, который, упрямо пыхтя, бежал вверх по склону.
- Вот так, парни! - сказал Хигс, встав. Все последовали его примеру. - Слушайте своего саржа, и все будет, как нужно.
- А что делать с этим? - спросил Джим, указывая стволом на бегущего главаря. - Может пристрелить? У него меч.
- Сам! - обрезал его Хигс и ловко вытащил из кобуры "кольт". - Давно хотел испытать этого малыша в деле. Меч, говоришь?
Негр прицелился и нажал на курок. В левую руку дикаря будто палкой ударили. Меч отлетел в сторону, а саму руку неестественно вывернуло под углом.
- Хороша машинка! - довольно улыбнулся Хигс. - Не зря столько денег отдал. Старый, добрый "кольт"!
Он прицелился и выстрелил еще раз. Дикарь упал, но попытался встать. Однако перебитая пулей нога подвела. Дикарь рухнул на спину.
- Вот и все! - сказал Хигс. - Сейчас посмотрим, что у него в сумке. Я специально стрелял по конечностям. Будет обидно, если пуля раскрошит камни. Ведь так?
Десантники заулыбались. Хигс устремился вниз, подчиненные, держа винтовки наизготовку, устремились следом. Любопытство заставило их догнать негра и идти с ним плечо к плечу. Спустя несколько секунд все подошли к лежащему дикарю и окружили его.
- Гляди! - сказал Джим. - Он сунул руку в сумку! Вдруг у него там оружие?
- Еще ножик? - хмыкнул Хигс. - Нет, парни? В атаке не держат оружие в сумках. Там у него золото, которое не хочется отдавать. Но мы, ведь, все равно отберем?
Десантники заржали. К удивлению Хигса дикарь вдруг тоже ощерился. И этот оскал был торжествующим. Чувство опасности в голове негра взвыло сиреной. "Назад!" - хотел приказать он, но не успел...
11.
Грохнуло на подлете к боту. Сначала до нас донесся звук взрыва, затем над зарослями слева вспух гриб дыма. Нэси недовольно рыкнула.
- Что это, мэтр? - повернулась ко мне Ноэль.
- Огненное зелье. Правь туда!
Ноэль кивнула и отвернулась. Дига заложила вираж и свернула к зарослям. Спустя несколько минут я увидел небольшой холм среди зеленки и застывший на его вершине... Бот?! Мы приблизились, и я узнал угловатые очертания "Челленджера". Американцы? Чего они здесь делают? Я задрал голову и различил в голубом небе нарезающий круги тонкий крестик. Беспилотник. Значит, точно американцы. По их уставу при высадке на планету первым делом запускают беспилотник, который постоянно контролирует окрестности. Наши тоже так делают, но беспилотник, сбросив картинку, уходит дальше, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Амеры перекладывают эту обязанность на орбитальную группировку, а беспилотник висит в воздухе над местом высадки, чтобы вовремя предупредить о возможном нападении противника и тем самым сохранить драгоценные задницы десанта.
Под крылом диги промелькнули кроны деревьев, мы выскочили над большой поляной, в центре которой и стоял холм с ботом на вершине. Пороховой дым уже рассеялся, и я разглядел на траве тела. Их изломанные позы не оставляли сомнений о наличии жизни у их владельцев. Внизу отшумел бой. Дига описала круг. Я заметил небольшое шевеление у вершины, где тела легли кучно. Тронул Ноэль за плечо.
- Сядь там! - я указал рукой.
Она кивнула. Я вытащил из кобуры игольник и заменил обойму. На поле сражения парализующие патроны лишние. Нужны боевые.
Дига приземлилась на краю поляны. Я отстегнул ремни, спрыгнул на траву и повернулся к Ноэль.
- Жди меня здесь!
- Почему? - удивилась она.
- Там опасно.
Она недовольно сморщилась, но кивнула. Я опустил визор и двинулся к месту схватки. Игольник встал на боевой взвод и подключился к процессору. Легкой вибрацией рукояти он даст понять, когда визор обнаружит цель. Пока игольник молчал. Я шел путем, которым атакующие бежали к боту. Их там ждали, поэтому и перестреляли в один миг. Об этом говорило расположение тел. Нападавшие легли клином, острие которого было направлено к вершине. Первыми под огонь попали фланговые бойцы, затем американцы отстреляли центральных. Процессор, оценив данные визора о температуре тел, идентифицировал их как трупы. Об этом же свидетельствовали и выходные отверстия, величиной с ладонь, на спинах погибших. Амеры били экспансивными пулями большой мощности. Старое, но эффективное оружие которое используют на планетах с агрессивной фауной.
Один из убитых лежал навзничь. Поверх его шапки виднелась повязка со знакомыми кракозябрами. Шиды. Каким ветром их занесло в эти глухие места? Ответить шид мне не мог, и я зашагал вверх по склону.
Последний акт трагедии разыгрался у самой вершины. На залитой кровью траве валялись тела, правильнее сказать, их остатки. Дымный порох не самое сильное по фугасности взрывчатое вещество, но все ж взрывчатка. В русско-японскую войну 1904 года русский императорский флот стрелял по врагу снарядами, начиненными черным порохом. И они наносили ущерб, если попадали, конечно. В академии нам рассказывали.
Для того чтобы понять происшедшее, мне понадобилась пара минут. У одного из шидов на себе была бомба из пороха и камней. Несколько их, черных от дыма, валялось на залитой кровью траве - по всей видимости, отскочили от бронежилетов американцев. Но бронежилеты не спасли десант. Шид привел в действие бомбу лежа, когда американцы подошли к нему. То ли хотели расспросить, то ли поиздеваться над раненным - за амерами такое водится. Взрывом десантникам оторвало ноги, а камни ударили в незащищенные снизу животы. Десантники умерли мгновенно или же истекли кровью в считанные минуты. Про шида и говорить нечего, его раскидало на части. Кишками и остатками внутренностей было заляпана вся трава вокруг. Хорошо, что я оставил Ноэль у леса!
Внезапно я заметил кровавый след, который тянулся вверх по склону по направлению к боту. Один из амеров уцелел? Я сунул игольник в кобуру и побежал вверх.
...Десантник лежал ничком на краю плоской вершины. Ему, как и другим, перебило ноги, но он успел привести в действие встроенные в штанины жгуты, которые пережали артерии и не дали ему истечь кровью. Он даже обрезал остатки штанин, державшие оторванные ноги - видимо мешали ползти. На остатки его конечностей я наткнулся на пути к вершине. Однако кровь из раны на животе продолжала течь, и на вершине он потерял сознание.
Я откинул визор, перевернул тяжелое тело, и быстро осмотрел раны. Бесполезно... Десантник простонал и открыл глаза. Мы встретились взглядами. Негр. Правда, сейчас некогда черное лицо было серым. Потеря крови, боль... Черты лица раненого внезапно показались мне знакомыми. Из памяти всплыла картинка. Хигс? Что он тут делает?
- Русский, - слабым голосом сказал раненый. - Я знал, что ты придешь.
- Зачем вы на Зоэ? - спросил я.
- Хотели тебя убить. Десант не прощает обид... - он говорил тяжело, будто выталкивая из себя слова. - Но ты оказался хитрее. Прислал дикарей, которых снабдил бомбой.
- Я вижу их в первый раз.
- Не ври! Вы, святоши, лгуны.
Я не стал спорить. Хочется ему так думать, пусть.
- Ты можешь меня спасти? - спросил негр.
Я покачал головой.
- Не хочешь?
- Камень ударил тебе в живот, разворотив брюшину. Кишки вывалились наружу, ты полз, разматывая их за собой. Будь рядом госпиталь, все равно бы не помогли. Вколоть обезболивающее?
- Я колол, - сказал негр. - Но можно еще. Болит.
Я вытащил из кармана разгрузки шприц-тюбик, сорвал обертку и ввел ему лекарство прямо через ткань куртки.
- Подействовало, - сказал Хигс, спустя минуту. - Не болит. Я скоро умру?
- Да! - кивнул я. - Хочешь исповедаться?
- Тебя вроде разжаловали из попов.
Уголки его посеревших губ тронула улыбка.
- Я не смогу отпустить тебе грехи, - согласился я, - но принять твою исповедь вполне. Бог услышит, он милостив. Покайся! А я помолюсь за твою душу.
- Не хочу! - сказал он. - Там ничего нет. Вы, святоши, все врете...
Он не договорил. Взгляд его застыл, и нижняя челюсть поползла вниз. Я закрыл ему глаза и встал. Подумав, двинулся к боту. Тот услужливо открыл передо мной дверь. Американцы не ждали нападения и не включили защиту, чтобы не возиться блокировкой. Саперный дроид нашелся в углу. У амеров он входит в стандартное оснащение бота. Я коснулся ладонью сенсора, дроид моргнул светодиодами и загудел моторами. Сдвинулись шторки, закрывающие глазки камер и наружу выскочил экран оператора. Вот и славно. Американцы не ставят на вспомогательную технику защиту от несанкционированного использования - считают, что это не нужно. Единственное условие: дроид понимает только английскую речь.
- Жду приказа! - прогудел механический голос.
- Следуй за мной! - сказал я и пошел к выходу. Дроид, похожий на огромного жука, катился следом. Широкие колеса низкого давления не производили шума. Только шелест мотора слышался за спиной.
- Выкопай могилу на четверых, - велел я снаружи. - Вон там.
- Слушаюсь, сэр! - отрапортовал дроид и покатил в указанном направлении. Над его спиной поднялась и откинулась на рычагах круглая фреза. "Диаметр четыре фута, ширина два, - вспомнил я ТТХ техники. В академии нас заставляли учить. - Достаточно, чтобы выкопать траншею на оборонительной линии. Выброшенная земля образует бруствер высотою в два-два с половиной фута, чего хватает, чтобы защитить солдата практически любого роста от воздействия легкого оружия".
Пока дроид рыл, я освободил трупы американцев от снаряжения, свалив все это в кучу у аппарели. Тем временем дроид закончил с могилой.
- Собери и уложи в яму останки американских солдат, - велел я. - Другие тела не трогай.
Дроид мигнул и занялся выполнением задачи. Не желая смотреть, как он собирает манипуляторами куски человеческих тел, а затем тащит их к яме, я забежал в бот и сел на место пилота. На то, чтобы привязать комп к новому оператору, понадобилось менее минуты. Тот запросил, обладаю ли я соответствующим правом, я подтвердил. На этом проверка кончилась. Американцы, порою, как дети; жаль, что эти детки бывают злыми. Покончив с привязкой, я открыл папку с записями наружных камер. К моему удивлению они велись. Это говорило, что погибшие прибыли не собственной инициативе - операция санкционирована сверху. Плохо. Проматывая куски, я быстро просмотрел последнюю запись. Она была четкой, со звуком. Происшедшее на холме стало ясно. Амеры в очередной раз наступили на любимые грабли. Они так долго и старательно культивировали миф о непобедимости своей армии, что сами в нее поверили. Презрение к противнику их подводило много раз. Их били в Корее, Вьетнаме, Ираке, Афганистане... Третьеразрядные, слабые страны выходили победителями в войне с могущественной державой мира. Но это не добавляло извилин в американские мозги. Да и шиды хороши. Кто, интересно, подсказал им мысль о живых бомбах? Надо иметь в виду...
Выбравшись наружу, я обнаружил у аппарели Ноэль. Косясь на застывшего дроида, она копалась в куче оружия. Вот ведь, любопытная! Велел же ждать...
- Оставь! - сказал я.
Она выпрямилась и сердито глянула на меня, не выпуская при этом из рук винтовку.
- Почему?
- Ты не сможешь ей воспользоваться, - объяснил я. - Оружие привязано к владельцу.
Я не врал. Очередная американская заморочка. Из винтовки может стрелять лишь тот, кого она опознает. Привязка осуществляется в стационарных условиях, как и перепрошивка в случае нужды. Очередной прихотливый изгиб американских мозгов. По их доктрине оружие солдата может попасть в руки врагу, поэтому нельзя позволить тому им воспользоваться. Зато, если в бою повредили твое оружие, заимствовать винтовку погибшего товарища не сможешь. Так что сдавайся в плен. А вот боевая техника у них защиты не имеет. Даже танк заводится простой кнопкой, после чего служит новому хозяину. И ведь служили! Танки, БМП и даже вертолеты...
- Шидов убили издалека, - сказала Ноэль. - Я хочу, чтоб у меня было такое оружие.
Шустрая! Разглядела, оценила... Мгновение я колебался. Ренийка хмурила брови. Не отстанет. Я глянул на кучу у аппарели. Среди стандартного, камуфлированного окраса, ярким пятном выделялась рыжая кожаная кобура. Ее вместе с ремнем я снял с тела негра. Та-ак...
- Подожди меня здесь!
Дроид убрал трупы десантников, не тронув останки смертника, поэтому пистолет я нашел легко. Он лежал в стороне, видимо, отброшенный взрывом. Я поднял оружие. "Кольт М1911", реплика, конечно. Титановое покрытие, деревянные щечки. Дорогое, коллекционное оружие и не табельное. Значит, привязки быть не должно. Я вытянул руку с "кольтом" к небу и нажал курок. Грохнул выстрел, пистолет ощутимо толкнул в ладонь. Исправен. Я вынул магазин, передернул затвор, втолкнул выпавший патрон обратно в обойму и вставил магазин в рукоять. Поднял вверх флажок предохранителя.
Ноэль, получив "кольт", довольно заулыбалась.
- Научишь меня с ним обращаться?
- Обязательно! - сказал я, застегивая на ее талии пояс с кобурой. - Но ты дашь обещание не пользоваться им без разрешения.
- Хорошо! - согласилась она, но мне показалось, неискренне.
Я не стал заморачиваться по этому поводу - некогда. Подойдя к могиле, заглянул внутрь. Дроид сложил тела аккуратно, даже приставив к ним ноги. Видимо, соответствующая программа у него имелась. Лица покойных были прикрыты беретами. Я прочитал заупокойную молитву и отдал приказ дроиду. Тот выпустил ковш и стал засыпать могилу.
- Это были твои друзья! - спросила подошедшая Ноэль.
Я покачал головой.
- А кто?
- Они хотели меня убить.
- И ты молился за них?!
- Господь велел молиться за своих врагов. Они христиане.
Ноэль фыркнула. В оазисе, маясь бездельем, я пересказал ей Евангелие и поведал основы христианства.
- Мне не нравится твой Бог! - сказала она. - Как можно прощать врагов? Вспомни шидов. Ты сам их убивал!
- Это разные вещи! - попытался объяснить я, но успеха не имел. Ноэль твердо держалась ветхозаветного правила: "Око за око, зуб за зуб". Он в полной мере соответствовал принципам местного язычества. Ветхий Завет является составной частью Библии, но христиане руководствуются Новым. В нем правила "око за око" нет. Как нам объясняли в академии, даже заповедь "не убий" не распространяется на врагов. Их убивать можно и нужно, но испытывая при этом ненависти. Как это можно сделать в войну, я так и не понял.
Отрешившись от этих мыслей, я подошел к дроиду.
- Похорони остальные тела! Вон там!
- Как врагов, сэр? - спросил дроид.
- Да, - подтвердил я.
- Слушаюсь! - отозвался робот и покатил вниз. Ко мне подошла Ноэль.
- С кем ты разговаривал?
- С ним, - я указал на дроида.
- Он живой?
- Не совсем. Оживает, когда нужно владельцу.
- Как шшух?
Я кивнул. Шшух что-то вроде голема в местных преданиях. Приходилось читать. В Блантоне я приобрел несколько рукописей об местных обычаях и основах веры. Стоили они прилично, но следовало знать общество, в котором живешь. Рукописи я прочел. Что еще делать лекарю долгими тоскливыми вечерами? Свитки я оставил в доме. Если шиды сумели в него проникнуть, то наверняка сожгли...
- Это что? - Ноэль указала на бот.
- Корабль.
- Он ходит по суше?
- Летает в небе.
- Значит, и ты?..
- Да! - кивнул я. - Прилетел. Мой корабль там, - я указал рукой.
- Ты здесь прячешься от врагов, - то ли спрашивая, то ли утверждая сказала Ноэль, - но они тебя нашли. Могли убить.
- Не получилось бы, - возразил я. - Мы заметили бы их сверху и улетели.
Я врал. Беспилотник обнаружил бы нас на подлете. Думаю, он успел это сделать. Не случись шидов, амеры подняли бы бот и нагнали нас в воздухе. Нам повезло, что им было не до нас.
- Значит, я спасла тебе жизнь! - заключила Ноэль. - Ведь ты хотел ехать на стикуле.
- Именно! - подтвердил я.
- Значит, ты мне должен, - сделала вывод Ноэль.
- Я подарил тебе пистолет.
- Этого мало, - сказала Ноэль.
- Чего ты хочешь?
- Ты расскажешь мне о своей стране, - стала перечислять Ноэль. - И о себе. Научишь пользоваться вашими вещами. Если какая-то из них мне понравится, подаришь.
- А губа не треснет? - спросил я.
Она насупилась, затем опустила взгляд долу и стала ковырять землю носком сапога. Обиделась. Девочка она порывистая, сейчас кликнет дигу и улетит. Мне потом тащиться пешком? Можно, конечно, взять дроид. Но ехать на нем неудобно, и он вызовет нездоровое любопытство у аборигенов. К тому же аккумуляторы скоро сядут. Дроид не предназначен для долгой работы в автономном режиме, для него главное - мощь. Он привязан к боту, в котором есть реактор и возможность подзарядиться.
- Расскажу и покажу, - пообещал я. - После. Сейчас у меня дела.
Ноэль кивнула, и я вернулся в бот. Картинка, передаваемая с беспилотника, показывала, что других шидов в окрестностях нет. Там вообще никого не наблюдалось, даже зверья. Наверное, попряталось после взрыва. Я дал команду беспилотнику сесть, после чего вставил в приемник съемный кристалл памяти и включил копирование видеозаписей. Американские кристаллы памяти идентичны нашим, проблем не будет. Пока процесс шел, я поглядывал за тем, что происходит снаружи. Дроид вырыл могилу и теперь стаскивал в нее тела шидов. Делал он это без всякого бережения. Хватал трупы манипуляторами за ноги, тащил к яме и швырял их туда. Амеры... Даже здесь особую программу написали. Нэси у опушки настороженно следила за дроидом, порыкивая на него, когда тот приближался. Дроид не обращал на это внимания.
Внезапно снаружи бахнул выстрел, затем - второй. Выскочив из кресла, я полетел к выходу.
У аппарели на горе снаряжения сидела Ноэль. Вытянув руку с "кольтом", она палила в дроида. К счастью, мазала. Она сильно дергала спусковой крючок, отдача высоко подбрасывала ее руку вверх - калибр у "кольта" солидный, к тому же он тяжеловат для женской руки. Пули летели куда угодно, только не в цель. Подскочив, я вырвал "кольт" из руки Ноэль.
- Если ей не нравится дроид, пусть отлетит, - сказал я, извлекая из пистолета магазин. В нем сиротливо желтел последний патрон. Я достал его и сунул в карман. Затем подобрал и добавил к нему другой, извлеченный из казенника. Вставив магазин на место, вернул пистолет Ноэль. Подумав, вытащил из кармашка кобуры запасной магазин. С этой станется перезарядить.
- Я разобралась в вашей магии, - похвасталась Ноэль, словно подслушав мои мысли. - Стала нажимать, дергать, и артефакт щелкнул. А как ты стреляешь, я видела.
- Ты могла зацепить дигу, - сказал я.
- Не! - покачала головой Ноэль. - Целилась в шшуха.
Спорить с ней было бесполезно.
- Идем! - сказал я.
В боте я усадил ее в кресло и принес планшет, обнаруженный мной в одном из шкафчиков десантников. Память девайса была набита фильмами. Обычное дело для долгого полета, когда развлечений мало. Пробежав глазами по списку "мувиз", я выбрал подходящее название. "Я дождалась своего викинга". Историческая мелодрама в средневековом антураже - сойдет. Я сунул Ноэль в ухо беспроводной наушник. Английского она не знает, так хоть музыку послушает.
- Держи! - я сунул ей в руки планшет. - Сейчас будут живые картинки.
Ноэль довольно кивнула и схватила девайс. Кино она любит, я показывал ей в оазисе. Правда, потом меня доставали требованиями пояснить. Надеюсь, в этот раз обойдется. Американские мелодрамы примитивные...
Комп завершил копирование, я сунул накопитель в карман и вышел из бота. Подобрал и занес внутрь приземлившийся беспилотник, затем перетаскал снаряжение. Выбрал из груды бронежилет, который меньше покарябало камнями. Подарю Ноэль, ей понравится. Девочка считает себя воительницей, пусть радуется. Поверх порванного верха можно нашить другой. Бархатный там, с боюликами... Второй жилет я взял в качестве мишени. Заодно девочка увидит, что это за вещь.
Подкатил закончивший работу дроид. Я загнал его на прежнее место и отключил. Затем сгрузил в армейскую сумку отобранное снаряжение. Туда полетели и пачки с патронами для "кольта". У Хигса их оказалось на небольшую войну. Все. Пора выдвигаться к своему боту. Я подошел к Ноэль. Она, не отрываясь, смотрела на экран планшета. Я глянул через ее плечо. На экране здоровенный викинг в рогатом шлем, приспустив портки, с энтузиазмом пялил разложенную на столе девицу. Ее юбки были задраны до шеи, ноги покоились на плечах викинга, а полные груди заманчиво прыгали в такт ритмичным толчкам. Звуковое сопровождение там, конечно, соответствующее. Идиот! Трудно было догадаться, какие фильмы в планшете солдата?
Я выхватил планшет из рук Ноэль.
- Отдай! - крикнула она.
- Тебе рано на это смотреть.
- Я взрослая!
- Ты девушка. Вот выйдешь замуж, тогда и посмотришь.
- Можно подумать, я об этом не знаю! - насупилась Ноэль. - Мне бабушка рассказывала. И даже учила, как делать.
- Зачем?
- Чтобы понравиться мужу. Только я не хочу замуж. Выдадут за какого-нибудь козла, вроде маминого Амея, - она вздохнула. - Дай досмотреть!
- Невинным девушкам противопоказано, - непреклонно сказал я и выключил планшет. После чего извлек из уха Ноэль горошину наушника. - Зато я дам тебе пострелять вволю.
- Ха! - воскликнула Ноэль, вздернув к небу кулак. Удивительно, но и в этом мире есть такой жест.
Мы вышли из бота, и я нажал кнопку на пульте. Аппарель поползла вверх и закрыла вход. Через десять минут включится защита. Оружие бота я блокировал, оставил лишь инфразвуковой излучатель. Человек или животное, подойдя к боту, испытают панический страх. На моем боте стоит похожий. Но он не включится, если подойду я. Сканер прочтет данные вживленного в мое тело чипа и не активирует защиту. Аналогично и с американским ботом: теперь я для него свой. Остальные чужие, в том числе и Ноэль. Прописать ее, как свою, невозможно - в теле нет чипа.
К моему боту мы добрались в считанные минуты. Комп опознал меня и уже на подлете опустил аппарель. Мы сняли сумки со спины Нэси и отпустили ее охотиться. Заниматься ужином было долго, и я вынес из бота два саморазогревающихся армейских пайка. Ноэль глянула недоверчиво, но, распробовав гречневую кашу с мясом, стрескала ее в один миг. Газировка на мяте ее впечатлила еще более, а мороженое, найденное мной в морозилке, и вовсе привело в восторг. Она даже пальцы облизала.
- У тебя есть еще этот сладкий лед?
- Последний, - развел я руками. - Но его легко сделать самому. Нужны молоко, сливки, масло и мед. Ну, и ледник, конечно.
- Научишь меня? - загорелась Ноэль.
Я кивнул.
- Здесь мы молока не найдем, но когда вернемся... Этот лед можно продавать и хорошо заработать!
"Хозяйственная! - подумал я. - Впрочем... Почему бы и нет? Хоть какую-то память оставлю на Зоэ. "Лед мэтра Гро". Неплохо..."
Меня ждала работа, и я быстро показал Ноэль, как обращаться с "кольтом". Заставил несколько раз повторить и научил, как использовать для прицеливания обе руки. Оставив ее расстреливать американский бронежилет, я зашел в бот, где под аккомпанемент пальбы, набил в компе сообщение на базу. Зашифровав, я приложил к нему позаимствованное у амеров видео, и отправил в космос. Через несколько дней сигнал достигнет буя, выброшенного в галактике, где земляне добывают руду. Со временем мимо пройдет корабль "укурков", буй свяжется с ним и сбросит сообщение. Его доставят на Реджин, где расшифруют. В штабе поймут, что у меня ЧП и примут меры. Если, конечно, вспомнят незадачливого капеллана. Сколько времени уйдет на доставку сообщения, организацию спасательной экспедиции и ее прибытие на орбиту Зоэ? Месяца два-три в лучшем случае. Американцы, потеряв связь с высланной группой, могут успеть быстрее. Что тогда? Найти меня на планете трудно, но возможно. После чего придется вступить в войну, в которой у меня нет никаких шансов...
Я отогнал эту мысль. Господь милостив. Он помог мне, выведя шидов на американцев, из-за чего те уничтожили друг друга. Поможет и впредь, если не буду сидеть, сложа руки. Первое, чем надо озаботиться, - разведка. Необходимо знать, что творится в Мерсии. Найти место, где можно переждать. Одно такое, кажется, знаю.
Я вышел наружу. Ноэль, довольная, сидела на камне, положив на колени "кольт". Рядом блестящим ковриком усеивали траву гильзы. Надеюсь, она расстреляла все патроны.
- Я научилась попадать, мэтр! - похвасталась Ноэль, вставая с камня. - Идемте, покажу!
Мы подошли к исклеванному бронежилету. Тяжелые пули "кольта" оставили на пластинах вмятины, но не пробили металлопластовую броню.
- Видишь! - сказал я Ноэль. - Даже пули не взяли. Про копье, меч или арбалет и слов нет. Носи жилет в случае опасности!
- Спасибо, мэтр! - поклонилась она. - Мы собираемся на войну?