От сна Ракитина заставил очнуться сильный удар в борт, заставивший катер резко накрениться, и последовавшая следом крепкая ругань Лассо.
- Что происходит!? - захлопал сонными глазами Вадим, вглядываясь в экраны внешнего обзора. - Шторм?
- Попали в косяк каких-то морских тварей.
Телекамеры демонстрировали лишь темную рябь воды, да все тот же низкий свод, пусть и посветлевших, но все еще хмурых туч. Сканер же вывел на экран с десяток гигантских тел, мчащихся в толще воды вслед за катером, то отставая, то нагоняя вновь. Побежали строки автоматического индификатора. В догонялки с людьми решили поиграть морские пресмыкающиеся "Лиоплевродон альпина", каждый от семи до восьми метров длиной. На обзорном телеэкране правого борта один из них показался во всей красе, выпрыгнув из воды в полусотне метров от катера. В робких лучах Лиланд, с трудом пробивающихся сквозь серый полог, блеснуло мокрой шкурой светло-голубое веретенообразное тело с широченными ластами и уплощенным хвостом. Посаженная на крепкую толстую шею, узкая морда щелкнула в сторону суденышка веером саблеобразных зубов длиннющей, метра три, пастью, после чего монстр с пенными брызгами тяжело ухнул обратно в пучину. Поднятая волна с гулом вновь ударила по обшивке катера, заставив его вновь опасно накрениться. Показалась голова с чудовищным оскалом и по левому борту. В пассажирском отсеке послышался тревожный ропот - монстров на мониторах разглядели и там.
Не тратя время на чертыханье, Вадим пробежал глазами информацию по альпийским морским чудищам.
- Прибавь прибавь скорость, Бен! Надо оторваться!
- Это потрепанная колымага не дает более двухсот - двигатель совсем дохлый!
- Они не отстанут, пока не вытеснят нас со своей территории! Меняем курс!
- Вы не спите тут? - заглянул в кабину Косуги. - А то у нас уже паника начинается!
- Все нормально, Шон, - не оборачиваясь, сообщил Ракитин и тут же приказал Квинто: - Давай влево! Там их меньше!
Активировав ручное управление, Лассо ухватился за штурвал.
- Стой! - схватил товарища за руку Вадим. Впереди по курсу, у самой линии горизонта, из облаков вывалился, сверкнув металлическим блеском, диск.
- Выровняй скорость по стае, Бен!
- Неужели по наши души? - заметил диск и Квинто.
- Не исключено, - прошептал Вадим, не обращая внимания на новую волну, на этот раз полностью накрывшую катер.
- Совсем обнаглели...- договорить Косуги не успел. Потеряв равновесие, он вывалился из кабины обратно в пассажирский отсек.
Когда через несколько минут диск проскочил над головами в сторону побережья, Вадим кивнул Квинто и тот бросил катер в сторону.
На экране сканера основная часть стаи продолжила путь в прежнем направлении, и Вадим понял, что со сменой курса они угадали.
- Парочка еще держится за нами! - заметил Квинто.
- Проводят и отстанут, - успокоил товарища Ракитин, отстегивая ремни безопасности.
- Куда ты?
- Посмотрю как там Косуги, не убился ли? - усмехнулся Вадим. - Да и остальных проведать не помешает.
- Один остался.
- Как только отстанет, меняй курс в сторону острова.
В десантном отсеке взоры всех пассажиров были устремлены на обзорные экраны. Удары волн по обшивке сопровождались молитвами.
- Лоб не расшиб? - улыбаясь, обратился Ракитин к Косуги.
- Есть немного, - улыбнулся и Шон, подмигнув сидящему напротив Денни.
- Покатился, так уж покатился, - засмеялся мальчуган. - Колобком.
Улыбнулась и Джесс. А вот Зубейда продолжала смотреть с тревогой.
- Лиоплевродоны Альпины живут и охотятся небольшими стаями, ревностно охраняя свою территорию от чужаков, - крепко ухватившись за поручни, попытался разъяснить Ракитин. - Лодка у нас большая и они приняли ее за своего конкурента, посягнувшего на их охотничьи угодья. Есть нас эти милашки не будут, но недовольство вместе с клыками продемонстрировали. Мы их поняли и подкорректировали курс. Парочка самых недоверчивых ребят решили нарушителя проводить, но это продлиться недолго. Скоро прибудем на остров.
- А я-то уж было решил выйти и немного их приучить, - делая вид, что засучивает рукава, Косуги снова подмигнул мальчишке напротив.
- Ага, - кивнул тот и сделал смешное движение маленьким кулачком.
Ход катера тем временем выровнялся, а зубастые твари с экранов исчезли. Молитвы тут же стихли и вместо этого дети принялись обсуждать этих необычных и еще недавно таких страшных существ. Ракитин заторопился к корме. Миновав Полу, сидящую последней на десантной лавке, он приблизился к люку в палубе и откинул крышку. Еще раз бросив взгляд на Полу, с закрытыми глазами обнимающую плазматор, Вадим спрыгнул вниз.
Ровно дыша, Линник продолжал спать в тесном проходе между контейнерами с найсом. Удостоверившись, что с ним все в порядке, Вадим развернулся и тут же отпрянул. Перед ним, сутулясь под низким потолком, стояла Пола. Плазматора при ней не было, но глаза недобро блеснули в тусклом трюмном освещении.
- Есть вопросы?
- Кто ты, Вернье? - глаза Полы сузились.
- Я задаюсь таким же вопросом в отношении тебя.
Сложенные вместе пальцы правой руки Полы змеиным броском устремились к незащищенным глазам Ракитина, сверкнуло лезвие ножа в другой. Уклонившись от удара в лицо, Вадим отбил руку с кинжалом, но отразить таранящий удар ногой в корпус не сумел. Перелетев над безмятежным телом Линника, он приложился спиной о палубу.
Не зевай! Сместившись, Ракитин избежал молнией метнувшегося в его сторону лезвия - сталь гулко ударила в палубный пластик рядом с головой. В руке Полы возник "кейтель", но и Вадим уже сорвал с пояса "гурон" и поймал противника на мушку. Оба замерли с оружием наизготовку.
- Я не гордый, - продолжая целиться, поднялся на ноги Ракитин, - и могу ответить первым. Вот только после этого я уже не буду упрашивать, а просто вырву информацию из тебя!
- Многих я таких самонадеянных ловкачей повидала, да спят они в земле сырой, - прошипела Пола.
- Приступим, пожалуй...Меня наняли привести в исполнение приговор высокопоставленному военному, без суда и следствия расстрелявшему сотни венерианских повстанцев. И все шло по плану - я устранил мерзавца, которого добром вряд ли кто помянет, и намеревался отправиться домой, как вдруг в космопорту рванул этот боезапас с начинкой, заразившей всю планету черт знает чем! Я хочу понять, кому и зачем это понадобилось! Почему я и мои товарищи застряли здесь?!
- С чего ты взял, что я имею к этому отношение?
- Потому что настоящий Пол Смит, с которым я вместе работал в инженерной службе "Аламейн инжиниринг", не целился бы в меня сейчас из пистолета, да и пол у него был иной. Слабовата у тебя легенда - версталась на скорую руку. Тоже все не по плану пошло?
- Признаю, имечко выбрала по справочнику инженерной службы, но не улавливаю связи с космопортом!
- Держи! - Ракитин подбросил в воздух искусственный глаз, найденный в сгоревшем джипе.
Рыжая бестия ловко подхватила находку.
- Мы с тобой одного поля ягода и нас обоих бросили на произвол судьбы, а может, и похуже - намеренно подставили.
В проем люка осторожно заглянул Косуги и, оценив обстановку, по- кошачьи тихо опустился на палубу позади Полы.
- Дамочку пристрелить или как? - вскинул ствол пистолета-пулемета Шон. - К острову приближаемся и лишний груз ни к чему.
- Соображай скорее! - поторопил Ракитин. - Перестреляем друг друга или объеденимся и выкарабкаемся?
- Я в своей стихии - на войне, - рассмеялась Пола. - И мне плевать на жизни ваши, свою или еще чью-то. Меня создавали для всего этого. Да, этот взрыв в порту моих рук дело! Ты хочешь знать, кто и зачем поручил это мне!? Да это неважно! Мы всего лишь пешки на доске, которых двигают по доске гроссмейстеры в идеально сидящих костюмах и сверкающих лаком ботинках. Мы рождены плясать под их дудку, так же как они с рождения наделены правом управлять нами. Этого не изменить - это клеймо, от которого не отделаться...
- Ага...Осталось еще добавить про помазанника божьего, которому следует беспреклословно подчиняться...А давай назло этим шахматистам выживем...Как тебя зовут на самом деле?
Улыбка, сползая с лица Полы, превратилась в гримасу почти физической боли.
- Мое изначальное имя - "Лео-34", - опуская оружие, хрипло произнес человек перед Ракитиным. - Слышал о проекте компании "Авалон" по созданию искусственных людей с заданными психофизическими характеристиками?
- У "Авалон" много чего было.
- Проект назывался "Штайр" в честь его ведущего специалиста - профессора Леопольда Штайра. Работы были свернуты еще до краха "Авалон", когда профессор покончил жизнь самоубийством, предварительно уничтожив все результаты своих исследований. Я единственный, кто выжил, так как проходил обкатку вне лаборатории. Профессор думал, что создает первопроходцев для дальнего космоса, а оказалось банальных убийц.
- Ты особый...или особая?
- Отличная приспособляемость к экстремальным условиям обитания, способность к саморегенерации, а главное - умение убивать быстро и много.
- И все же, зачем? - опустил ствол и Вадим.
- Не знаю. Я просто должна была для острастки организовать взрыв небольшого ядерного заряда в порту. Ни о каком вирусе и речи не шло...
- Острастки?
- Да, все те же контрабандные дела - найс, оружие...- Лео-34 прислонилась спиной к контейнеру и, съехав по нему спиной, опустилась на палубу. - Я не вдавалась в подробности. У меня был должок перед Доланом, и я согласилась его вернуть. Если бы он не вытащил меня из заварухи с "Авалоном", то мне, как результату незаконных генетических экспериментов, в лучшем случае пришлось бы отправиться в резервацию, а в худшем в камеру дематериализации.
- Расскажи про Долана.
- Брогхауз? Бывший военный из частной армии "Азиатского Дракона", - задумчиво вертя в руке искусственный глаз, ответила Штайр. - Говорил, что у него "зеленый свет с самого верха". И знаешь, ему действительно все сходило с рук.
- А напарник?
- Настоящий полицейский, просто мы ему хорошо заплатили, чтобы он посодействовал безпроблемному приему корабля с контейнером в порту, - Штайр положила шарик в нагрудный карман. - Обещал жениться и любить вечно...Глупец!
- Уходить каким образом планировали?
- Предполагалось, что отсидимся в подготовленном домике на окраине Таухида...Там встретили пулями. Камалю все внутренности разворотили, но он долго еще продолжал держаться молодцом... Хотя по плану парня по-любому следовало пустить в расход... У меня имелся контакт на базе у Странного леса, вот и рванули туда... Опоздали - кровавая карусель уже вовсю вертелась и там... Камаль совсем поплохел. Найс только продлевал агонию, и пришлось...прекратить мучения.
- Эй, Кайюс, где ты? - послышался голос Квинто из динамика корабельной связи. - Остров прямо по курсу. Требуют застопорить ход и идентифицировать себя.
- Сбрасывай скорость. Поднимаюсь, - направился к трапу Ракитин. - Так ты с нами или как?
- Зови меня Полой, - поднялась на ноги Лео-34. - Это имя мне нравится.
- Без проблем, Пола, - кивнул Вадим и рывком бросил свое тело на верхнюю палубу. Зашагав в сторону рубки, он подумал: "Надеюсь, я не получу от нее пулю в спину...Очередь становится длиннее".
Взгляд Орбайла Фасайла, прихлебывающего двадцатилетний скотч, блуждал по окнам видеотрансляций. Все, что видели парящий в небе авиадрон, вышагивающий по опоясывющей остров дороге робот и камеры внутреннего наблюдения научного комплекса - все отражалось в телестенах кабинета коменданта и начальника охраны так называемого археологического института компании "Аламейн инжиниринг". Изучив панораму Амала с высоты птичьего полета, Фасайл заглянул в молельную комнату, превращенную в виртуальную Мекку. Там лейтенант Громма и его солдаты воздавали хвалу Аллаху. Вместе с облаками над пиками минаретов по небу волнами бежали суры корана. На них взгляд Фасайла не задержался надолго, переместившись к видеоокну, в котором военный катер неспешно дрейфовал вдоль барьера из рифов, охранявших морские подступы к побережью. Фигура, мелькнувшая на экране, отражающем коридор перед входом в кабинет, заставила Фасайла развернуться к двери. Отъехав в сторону, она впустила в помещение Джилберта Хартога по прозвищу "Мясник". Орбайл улыбнулся и толкнул стакан со скотчем в путешествие по гладкой поверхности стола навстречу гостю.
Они знали друг друга с той поры, когда их пригрел в своем клане Арам Кайза то ли десять, то ли пятнадцать лет назад, кто уже упомнит точно. Шли они к этому разными путями. Фасайл родился в бедной семье на окраине загаженных московских трущоб, которую покинул в семнадцать лет, отправившись искать счастья в центральные миры. Счастьем в его понимании было большое количество денег, позволяющих ничего не делать и достигнуть сей цели он надеялся с помощью крепких кулаков, закаленных в дворовых драках. Однако кулаков и бесплатной школы для малоимущих оказалось недостаточно, чтобы получить хорошо оплачиваемую работу и Орбайл подался в частную армию. Оттуда он дезертировал после первого же боя, осознав, что может быстро расстаться с жизнью, даже не успев толком разглядеть врага и потратить выплаченный аванс. Прибившись к банде похитителей людей для подпольных "цирков", он наконец-то начал чувствовать приятный запах свеженьких долларовых купюр с сайлановой прошивкой. Казалось, жизнь пошла в гору, но не тут-то было. Потянулась череда боестолкновений с конкурентами, а очередная полицейская операция и вовсе под корень вырезала всю их банду. Фасайлу единственному удалось живым унести ноги. О том дне он старался не вспоминать, но время от времени он ночным кошмаром возвращался к нему и бандит просыпался от запаха страха и кишечной вони. Но об этом он никому не рассказывал. К клану Кайзы он пристал лихим боевиком, прошедшим огонь и воду. Тогда же там появился и уроженец зажиточных пригородов Калифорния-сити Джилберт Хартог, лишенный врачебной лицензии после того, как по его халатности медкапсула со сбитой настройкой заставила умереть в тяжких мучениях клиента частной клиники. Навыки Хартога в области хирургии и генетики весьма пригодились в подпольных заведениях Кайзы. Со временем Джилберт и Орбайл непостижимым образом стали друзьями. Что свело высоколобого Мясника и гориллообразного надзирателя? Что заложило основу их дружбы? Поддержка одного и того же спортивного клуба, за который они азартно болели? Совместные попойки и участие в сексуальных оргиях? Страсть к насилию? Что-то еще...? Фасайл надеялся, что Мясник видит в нем верного товарища, хотя сам преследовал скорее корыстные интересы - поговаривали, что хирург приходится Кайзе дальним родственником. Вот и ныне - Хартог руководил очередным секретным проектом Арама Кайзы, а Файсал обеспечивал его охрану и решал организационные вопросы. Карман быстро наполнялся. Слух о смерти могущественного патрона заставил Фасайла серьезно напрячься, если не сказать больше. За его спиной и он, и Мясник чувствовали себя как за каменной стеной, будущее рисовалось безоблачным. А тут...
Хартог подхватил стакан, и устало опустился в кресло у стола:
- Есть новости, Орб?
- Орбита молчит. После указания Стаута о приеме беженцев и организации фильтрации ни слова боле...Скотина золотопогонная!
- Говорил я, что надо поторопиться с закупкой аппаратуры квантовой связи...
- Шеф обещал...
Хартог с таким мрачным видом посмотрел на Фасайла, что тот запнулся и вздохнул.
Глотнув скотча, Хартог воззрился на молящихся солдат:
- Посмотри, Орб, на это стадо. Вся моя возня в лабораториях института полная чушь по сравнению с этим. Вот оно - оружие! Господин Кайза, выпростав на свет и взрастив этот, казалось давно захиревший, религиозный угар, сделал потрясающе дальновидный шаг. Через десяток лет этими баранами можно будет вертеть, как хочешь. Они будут убивать или умирать бесприкословно, потому что так велел бог. Бог, которого придумал пару тысяч лет назад какой-то полоумный с поражением височной доли головного мозга.
- Главное, чтобы слухи о гибели шефа не подтвердились, а то все эти любители помолиться могут пойти вразнос...Хотя...
- Что хотя...?
- Теория множественности и бесконечности вариаций парралельных миров...
Хартог иронично поднял брови, но перебивать не торопился.
- Так вот, если вариаций мира множество, то в одной из них может действительно существовать верховное сверхестественное божество, управляющее всем сущим. Вдруг мы в таком мире и оказались?
- Ты смотришь не те передачи, Орб, - усмехнулся Хартог, кивая в сторону экрана со сборищем в молельной комнате. - Но если ты прав, то нашим миром управляет очень злой бог - мира нет, и не предвидится. А эти ребята всегда готовы прибавить огня, если от них потребуется...Кстати, мы с тобой, похоже, ночью переборщили с игрушками и афродизиаками.
- В каком смысле?
- Кейша скончалась. Я с утра пораньше увлекся проектом и не заметил, что ей нужна помощь.
- Черт, она мне понравилась. Ладно, прикажу выбросить ее тело в море у западной скалы. Пусть родители думают, что произошел несчастный случай. Они уже весь остров обыскали, а она возьми, да всплыви в море!
- Надеюсь, ты хорошенько приглядываешь за этими беженцами.
- Не волнуйся, Джил. Мы обезаруживаем их сразу же по прибытии. Против моей команды и ребят Граммы они беспомощны.
- А это что за катер на экране?
- Грамма со своим взводом отвечал за сопровождение и охрану контрабандного найса с высокогорных ферм на прибрежную базу "Аламейн", откуда в рабочих шаттлах он попадал на орбиту и так далее. Так вот, когда на базе началась заваруха, Грамма со своими солдатиками умылся кровавыми слезами и поспешил смыться с остатками взвода на Амал. А найс-то остался! Вот лейтенант и послал вчера пару разведчиков на катере посмотреть, что там на базе творится и при возможности забрать паковки с наркотой. А сегодня этот катерок возвращается, только не с разведчиками, а с кучей беженцев, в том числе и детьми.
- А что же разведка?
- Парни Граммы якобы погибли, спасая их. Естественно, мы этим гостям отказали в приеме, пока не отстоят на рейде двадцать часов в карантине.
- И что тебя тревожит?
- То, что парни Граммы на героев не тянули. Расстрелял бы я, конечно, этот катер, чтобы голову не ломать, да боюсь, с орбиты за нами сейчас наблюдают. Оправдывайся потом. Груз найса тоже жаль.
- Найс с ними? Ладно, Орб, через двадцать часов разберешься. Не понравятся - покромсаем на части. Меня беспокоит другое...
- Что? - Фасайл замер с бутылкой в руке.
- Когда-нибудь карантин снимут и к нам соблаговалят прибыть с орбиты. Если выясниться, чем мы тут занимаемся, то нас ждет судьба "Авалон".
- Шеф прикроет. У него всегда есть план.
- Есть ли у него план на случай собственной смерти? - буркнул Хартвиг в стакан.