Эля медленно приходила в себя. Голова не переставала кружиться. Где-то на задворках сознания забрезжила мысль:
"А почему у меня лицо мокрое? Я что - вспотела?"
Осторожно приоткрыв глаза, девушка вновь поспешила их плотно закрыть, стараясь при этом не шевелить лицевыми мышцами. Сердце забилось как сумасшедшее - ей показалось, что на кресле в углу кто-то сидит.
"Как же страшно. Пожалуйста, пожалуйста - только не вор! А кто тогда? Монстр из книги? Не надо всякие ужасы на ночь читать! Какой глупый вор! Неудачник! Нашёл у кого красть. Здесь даже тараканам нечем поживиться!.. На кресле же лежала моя шляпка. Он сидит на моей шляпке?! На моей единственной шляпке?! Ага, сейчас он ничего ценного не найдёт и в отместку убьёт меня. Точно - нужно притвориться мёртвой, пока что это у меня хорошо получается".
- Эй, воровка, хватит притворяться.
От нахлынувшего ужаса Эля прекратила даже дышать и пожалела, что не может остановить ненадолго ток крови - казалось, грохот её сердца можно было услышать на другом конце города.
" Как же мне страшно. Я хочу к маме! А почему это вор называет меня воровкой? И как он попал в мансарду? Внизу же ещё два этажа. Судя по тону, меня собираются бить. Нет, единственный выход из данной ситуации -продолжать притворяться мёртвой."
- Если ты сейчас же не прекратишь притворяться - я подожгу твою одежду и посмотрю, насколько спокойно ты продолжишь лежать. - Лениво сообщил всё тот же голос.
Девушка была близка к повторному обмороку, но всё же послушно открыла глаза, поскольку перспектива сгореть заживо была ещё менее радужной, чем общение с незваным гостем. Помня о правиле - лежачего не бьют, учительница не торопилась подниматься на ноги и оценивала обстановку из положения лёжа. Шляпка, за которую она так волновалась, была небрежно скинута на пол и валялась неподалёку. На единственном в комнате кресле, закинув ногу на ногу, сидел молодой мужчина с тонкими чертами лица и волнистыми каштановыми волосами до плеч. Когда он повернул голову, его зелёные глаза сверкнули как у кошки, отражая пламя свечи.
"Оборотень." - Поняла Эля - теперь ей стало по-настоящему жутко.
- А теперь поговорим. Тебе в детстве не рассказывали, что красть - плохо? - Голос незнакомца был холоден, как декабрьский ветер, и явно не предвещал ничего хорошего. - А красть у меня к тому же ещё и глупо.
- Кошелёк! - На учительницу внезапно снизошло озарение и, обрадованная догадкой, она резко села. В глазах тут же потемнело и, жалобно застонав, девушка схватилась за голову. Поймав на себе презрительно-выжидательный взгляд, она неловко поднялась на ноги.
- Простите, что доставила вам неудобства. - Проблеяла она тихим, срывающимся от страха голосом. - Вы обронили кошелёк, когда мы столкнулись на мосту, я хотела вам вернуть, но вы уже скрылись из виду. Поверьте - я ничего не потратила. Это была случайность.
- Конечно, случайность. - Хмыкнул оборотень, презрительно приподняв уголки губ. - Можешь не оправдываться - я знаю, что все люди жалкие воры, погрязшие в алчности.
Эля беспомощно захлопала глазами. За свою расу было обидно, но и возражать опасному типу не хотелось.
Тип тем временем встал с кресла, оказавшись при этом на полторы головы выше девушки и, угрожающе скрестив руки на груди, бросил:
- Отдавай кошелёк. Здесь так воняет какими-то травами, что я не могу учуять, где конкретно он лежит.
Дрожащими руками Эля достала бархатный мешочек с полки и, судорожно сглотнув, протянула его незнакомцу.
- Я правда хотела его вернуть, но не знала как... - Робко забормотала она.
- Помолчи, плебейка, мне не интересны твои оправдания. - Фыркнул мужчина, даже не поднимая на неё взгляд - он был занят тем, что рылся в содержимом кошелька. Выудив оттуда брошь, оборотень облегчённо выдохнул и, поднеся украшение к пламени свечи, внимательно осмотрел как будто опасался, что алчная девица успела выковырять половину рубинов. Эля тем временем, почувствовав что-то неладное, потёрла лоб и с удивлением обнаружила мокрые листья, недавно мирно бултыхавшиеся в чайнике.
"Зачем меня облили чаем? Хорошо что он уже остыл... А если бы там был кипяток?! Это немного жестокий способ приводить человека в чувство. Кажется, книга не врала и мне действительно сейчас чего-нибудь оторвут."
Резко захотелось в туалет. А ещё - оказаться за сотню километров от города.
"Может позвать на помощь? И кто мне поможет? Миссис Бергер, конечно сурова, но не настолько, чтобы скрутить здоровенного агрессивного оборотня. Мне нельзя умирать - мне завтра на работу! Хотя с чего бы это ему меня убивать?... Кража кошелька недостаточно веский повод для убийства... Ведь правда? И вообще я не крала ничего! Но как переубедить его в обратном. А вдруг и правда прибьёт?"
Маленькими шажками девушка медленно стала отступать к двери, стараясь при этом, чтобы на её лице продолжали отражаться испуг и доброжелательность. Отступать в таком темпе было очень сложно - нервы требовали развернуться и с визгом вылететь на лестницу. На лбу выступили капельки пота, а сердце норовило пробить грудную клетку.
- Стоять.
Эле показалось, что её со всего маху ударили дубиной по затылку. Оборотень бережно спрятал брошь в карман камзола и поднял глаза на девушку. Внезапно он оказался рядом и опустил тяжёлую руку ей на плечо. Сквозь тонкую ткань старого платья явственно ощущались удлинившиеся и заострившиеся ногти, больно царапающие кожу. Глаза незнакомца жутковато сверкали зелёным, звериным огнём.
- А теперь воспитательный момент.
Учительница попыталась втянуть голову в туловище, жалея, что она не черепаха. Колени не просто тряслись, а ходили ходуном.
"Может опять упасть в обморок?" - Эля стала закатывать глаза, но её схватили за шкирку и встряхнули как котёнка.
- Какая же ты жалкая. - Оборотень смотрел на неё как на грязь под своими ногами. - Похожа на мышь, укравшую кусок сыра. Можешь не трястись - тратить свои силы на убийство мыши - ниже моего достоинства. Надеюсь, ты поняла, что воровать плохо.
Девушке стало настолько обидно, что на мгновение она даже забыла о подкашивающихся коленях.
- Я не крала! Почему вы мне не верите?
Незнакомец скептически приподнял бровь.
- А почему я должен верить такому человеку как ты? Просто запомни - если мышь ещё раз залезет в мой амбар - я оторву ей голову. - Сказав это, оборотень развернулся и, снова потоптавшись по столу, молча вышел в окно.
Некоторое время Эля оставалась стоять на месте и переваривала недавний инцидент.
"И что это было? Ко мне залез какой-то страшный, загадочный тип. Облил чаем, обозвал воровкой и мышью, пообещал убить и исчез. "
Опомнившись, девушка бросилась к окну и выглянула наружу. На улице не было ни души.
"Может это мне примерещилось. От голода крыша едет". - Поёжившись от холодного ветра, пробирающего до костей, учительница поспешила захлопнуть окно, но тут её взгляд упал на грязные следы на проверенных домашних заданиях. - "Нет, не примерещилось. Он мне крючок выломал!"
Окно, с противным скрипом давно заржавевших петель, медленно открылось, снова впуская в комнату сквозняк.
"Хорошо хоть стекло не выбил - за стекло мне миссис Бергер сама голову оторвала бы."
Вздохнув, девушка подпёрла оконную раму стопкой книг, чтобы она больше не распахивалась и задёрнула штору. Подавив в себе желание забаррикадироваться чем-нибудь потяжелее, девушка протёрла мокрые от чая очки и подмела разбросанную по полу заварку. Привычные действия успокаивали - ритм сердца постепенно выровнялся, превратившись из "бешеного" в просто учащенный.
"И как мне теперь заснуть, когда я знаю, насколько просто залезть ко мне в комнату. Но всё же.. но всё же... третий этаж. Оборотни более ловкие, если используют свою вторую ипостась, но... интересно - какая вторая сущность у этого типа. Вот это мне тоже покоя не даст - такие жуткие глаза."
Дрожащими руками девушка сдёрнула с постели покрывало. Раздался металлический звон. Удивлённо приподняв брови, Эля заглянула под кровать, пошарила ладонью - пальцы наткнулись на что-то холодное. В свете догорающей свечи заблестела золотая монета. Осмотревшись вокруг, учительница обнаружила вторую такую же, откатившуюся к стене. Подобрав деньги, она растерянно оглянулась на зашторенное окно. Судорожно сглотнула.
" А вдруг он сейчас пересчитает, обнаружит, что в кошельке не все деньги и из принципа вернётся. Просто вежливо верну ему их. А вдруг он мне голову раньше отгрызёт."
Тихонько застонав, девушка заметалась по комнате, не зная, куда спрятать находку - чужое золото жгло ладонь как раскалённое железо. В конце концов, она просто сунула его в карман висящего на стуле платья. Душу распирали противоречия - с одной стороны деньги очень хотелось вернуть, а с другой встречаться с оборотнем повторно очень даже не хотелось.
" Если я извинюсь и верну ему деньги, он поймёт, что я не воровка. И как это я его собралась найти? Это глупости, глупости..."
Задув свечу, она быстро забралась под одеяло, укрывшись им с головой - с детства это была самая надёжная защита от страхов.
***
Утро выдалось прохладным и сырым. Сонно щурясь, девушка посмотрела на окно, за которым колыхалось белое марево тумана - будто молоком на стекло плеснули. Баррикада из книг оставалась на прежнем месте, но в щель между рамой и окном поддувало. Поёжившись, Эля села на постели, с сожалением расставшись с одеялом. Спустив ноги на пол, она чуть не взвыла - холодные доски миллионами ледяных иголочек покалывали пальцы.
- Больше нельзя экономить на дровах... Или можно. Вон у Милы даже обуви нормальной нет, а я жалуюсь. - Девушка ощутила укол совести, как будто она лично отобрала у ученицы ботинки. - Кстати нужно поговорить с её матерью и проверить, как девочка.
Стянув белый балахон с рюшечками, она заметила на своём плече синяк в форме пятерни вчерашнего незнакомца. Кое-как отряхнув бумаги с домашними заданиями от налипшей в форме подошвы сапога грязи, девушка аккуратно положила их в сумку и, накинув тёплую шерстяную шаль поверх платья, спустилась на первый этаж. Там стоял восхитительный запах выпечки, от которого желудок попытался завязаться узлом.
- Девочка, попробуй - не пересолодила-ли. - Миссис Бергер, не терпя возражений, просто ткнула ей в губы горячую пышку и с испытующим видом наблюдала, как Эля жуёт. Желудок запел домовладелице хвалебный гимн.
- Это потрясающе. - Честно призналась учительница.
Миссис Бергер неожиданно поморщилась.
- Как потрясающе, если мука с добавлением отрубей? Скоро вообще из соломы печь придётся. Нормальной муки почти не найти.
Эля сочувственно покачала головой и шмыгнула в дверь.
На улице по-прежнему был туман, который влажными холодными щупальцами забирался под шаль, крошечными капельками оседал на очках. Девушка поёжилась и быстро пошла вниз по улице, минуя смазанные силуэты редких прохожих, которые из-за плохой видимости напоминали привидения. Она прошла уже несколько домов и собиралась завернуть за угол, когда одно из этих привидений - миниатюрное и хрупкое - радостно всплеснуло руками и направилось к ней.
- Доброе утро, мисс Элиан! - Поздоровалась Мила, сияя улыбкой. - А вы куда?
- Вообще-то к тебе. - Растерялась Эля.
- А я тут. - Хихикнула девочка. - Хорошо, что мы с вами не разминулись, а то дома сейчас никого нет.
Учительница раскрыла было рот, чтобы спросить о матери Милы, но передумав, лишь улыбнулась в ответ.
- И куда же ты направляешься?
- На Главный путь - посмотреть.
- Что посмотреть? - Приподняла брови Эля. Главный путь - широкая улица, начинавшаяся от границы города и заканчивающаяся в самом центре, упираясь в часовую башню - некогда назывался Королевским путём. По нему следовали королевские процессии, когда монархам было необходимо покинуть столицу или вернуться в неё. Война с оборотнями, устранившая королей, переименовала путь из Королевского в просто Главный. Однако это не умалило красоту улицы - вдоль неё располагались самые богатые дома - в том числе дворец наместника. Однако за последние пару лет там ничего не изменилось и Эля недоумевала, что же там такого можно найти интересного, что они - местные жители ещё не видели.
- Вы не слышали?! - Поразилась Мила такому равнодушию к городским сплетням и новостям. - Сегодня кронпринц Двуипостасной Империи приезжает - охота на него поглядеть.
Девушка наморщила лоб, вспоминая, что пару дней назад Рина рассказывала ей, что город намерен посетить сын нынешнего императора - так сказать, с ревизией - чтобы наместник не расслаблялся и, заодно, осмотреть будущие владения. Наместник, кстати, очень даже напрягся, приказав разгонять с улиц нищих и устроив в своей резиденции генеральную уборку. На этом его любовь к чистоте не иссякла, и он приказал вымыть все четыре циферблата на Часовой башне. Рабочим болтаться на такой высоте на не внушающих доверия верёвках не понравилось, и слезли они оттуда изрядно поседевшие и желающие наместнику, а заодно и кронпринцу всяческих "благ".
- Ты же боишься оборотней. - Осторожно заметила Эля. Это было чистой правдой - при виде нелюдей, девочка резко теряла дар речи и становилась похожей на загнанного в угол зверька. Даже когда к ним в класс заходила миссис Элиот - пожилая женщина-оборотень - покровительница школы, благодаря которой она, собственно говоря, и существовала, Мила краснела, бледнела и пряталась за спинами одноклассников.
- Я же не буду близко подходить. А издалека не страшно.
- А, ну тогда конечно. - Улыбнулась учительница. - Правда, в таком тумане издалека сложно что-то разглядеть.
Девочка внезапно заложила руки за спину и, теребя носком сандалии мостовую, стрельнула на Элю хитрыми голубыми глазами.
- А... А вы со мной не сходите? Говорят принц страсть какой красивущий.
Девушка засмеялась.
- Я бы сходила с тобой, даже если бы он был страшным как смерть. - Поймав детскую ладошку, она развернулась и направилась в сторону Главного пути, стараясь подстроиться под шаг своей спутницы.
Идея поглазеть на кронпринца пришла в голову не только Миле, но и доброй половине города - как людям, так и оборотням. Толпа вытянулась в две шушукающиеся шеренги по обеим сторонам от дороги. На балконах со скучающим видом прохлаждались знатные дамы. Притом прохлаждались в прямом смысле этого слова - неласковая погода никак не повлияла на размер их декольте - казалось напротив - они поставили своей целью коллективно простудиться. Да что значит какое-то воспаление лёгких в сравнении с тем, что принц ещё не женат! Самой обсуждаемой темой была внешность наследника Двуипостасной Империи.
- Говорят, он смазливый, аки баба, и того... не баб вообщем любит. - Щупленький мужичок - по виду мелкий торговец, выразительно подёргал бровями.
Эля поспешно закрыла Миле уши.
- Да не. - Степенно прогудел его приятель - огромный, похожий на бочку с бородой. - Я слышал, что он страшный и с рогами, и что те рога у него даже в человеческом обличии не втягиваются.
- Чего это не втягиваются. - Усомнился торговец. - Никогда нашенских оборотней с рогами не видел.
- Так то нашенские - обычные, а то самый главный.
- Так самый главный же император.
- Вот и я говорю - ежели принц такой страхолюдный, каким же тогда император должен быть.
Парочка почтенных оборотней, стоящая неподалёку, сдавленно захрюкала, пытаясь сохранить лицо и не заржать в голос. На их лицах читалось - "Ну что за необразованное отрепье".
По толпе пробежалась волна шёпота:
- Едут, едут.
Дамы на балконах стали скучать в два раза усиленней, при этом так ненавязчиво выпячивая грудь, что Эле показалось, будто она слышит угрожающий треск корсетов. Люди подались вперёд, отчаянно вытягивая шеи. Туман явно не желал поощрять всеобщее развлечение и, как будто ещё больше сгустился. Наконец из белого марева вынырнуло с десяток всадников - все стройные, подтянутые, в коричневых плащах с меховой оторочкой, застёгнутые на правом плече фибулой. Даже лошади у них были одинаковые - здоровенные серые зверюги, казалось слепленные из грозовых облаков.
Балконы томно завздыхали, забыв, что им положено изображать неприступную гордую таинственность.
Охрана принца, видимо, никуда не спешила - лошади продвигались шагом, позволяя хозяевам вдоволь налюбоваться на жемчужину Гардмира - бывшую столицу Энтею. Ну и на балконы с декольте заодно. А точнее - на то, что позволял увидеть туман.
А вот сам принц не захотел порадовать народ и, ко всеобщему возмущению, прикатил в закрытой карете. Как только карета проехала мимо, дамы стали поспешно закутываться в шерстяные шали, чихая и хукая на руки.
Позади наследника престола также следовали солдаты - не менее сорока всадников.
Мила, как и большинство собравшихся здесь детей, взирала на них с любопытством и почти суеверным ужасом, при этом вжимаясь в бок Эли. Сама девушка чувствовала себя ненамного лучше - внезапно вспомнились острые коготки вчерашнего гостя, а ещё то, что у всех этих бравых всадников есть такие же, а кроме того - клыки и нечеловеческая сила. Однако толком впечатлиться она не успела - решив что больше ничего интересного не предвидится бородатый бочкообразный мужик стал разворачиваться спиной к Главному пути но наступил на хвост невесть как затесавшейся в толпу кошке. Та не осталась в долгу, и с диким мявом вцепилась мужику в ногу сразу всеми когтями, повиснув у него на штанине. Бородач на удивление тонко взвизгнул и, взмахнув руками, скакнул в сторону, при этом налетев на учительницу и Милу. Эля охнула и упала на четвереньки, а вот девочка, на которую пришёлся основной удар, откатилась прямо под копыта одной из лошадей. Толпа позади слаженно охнула, но лошадь, даже не дождавшись команды, остановилась как вкопанная в нескольких сантиметрах от упавшей.
- Дитя, нельзя играть на дороге - это опасно. - Мягко заметил всадник.
Мила не шевелясь уставилась на него, кажется, даже забывая дышать.
- С тобой всё в порядке? - Участливо осведомился оборотень, наклонившись вперёд, чтобы лучше разглядеть ситуацию - из-под его капюшона змеями выскользнули платиновые пряди волос. Раскрыв рот, девочка продолжала молча таращится в его янтарно-жёлтые звериные глаза, как кролик ожидающий пока змея соизволит его сьесть.
Эля наконец опомнилась, и осознав что её ученица сейчас умрёт от ужаса, позабыв подняться на ноги прямо на четвереньках поспешила к ней. Добравшись до девочки, развернула к себе лицом и встряхнула как следует, приводя в чувство. Мила взвизгнула и сломя голову прыснула в какой-то переулок, ловко проскочив сквозь толпу. Эля быстро поднялась на ноги и собралась было последовать за ней, но вдруг поняла, что что-то не так...
Лошади оборотня просто так стоять было видимо скучно, и она решила чем-нибудь перекусить. Этим "чем-нибудь" оказалась тёплая шаль учительницы, так аппетитно маячившая перед носом. Обнаружив, что вредное животное зажевало её имущество девушка машинально вцепилась в другой конец ткани с таким зверским выражением лица, будто у неё по крайней мере отбирали родное дитя.
- Не смей! - Прошипела она. - Это единственная приличная шаль. В чём я ходить буду?!
Серая зверюга с радостью приняла вызов и наклонив голову потянул ткань в свою сторону.
- Юная леди, вам помочь?
- Нет. - Буркнула девушка, поудобнее упираясь ногами в мостовую. Но тут она осознала, что вопрос этот задал владелец лошади. Также как-то сразу вспомнилось, где она находится. Повернув голову, Эля с ужасом обнаружила, что толпа сегодня всё-таки будет удовлетворена зрелищами - перетягивание шали внесло приятное разнообразие в процессию. Некоторые уже начинали делать ставки (ставили в основном на лошадь или на то, что девицу схарчат вместе с шалью), другим всадникам пришлось объезжать странную компанию, из-за чего их ровный строй слегка смялся.
- Вы простите - он дурной немного. - Беловолосый всадник виновато улыбнулся, - его мамка в детстве случайно лягнула и с тех пор жрёт все, что не приколочено. Зато бегает быстро. Погодите-ка, я сейчас...
Парень спрыгнул на землю и тоже схватился за ткань.
На Элю накатила новая волна ужаса. Ситуация становилась всё колоритнее - теперь многострадальную шаль перетягивали уже втроём. Оборотень разочарованно покачал головой.
- Видимо только в замен на морковку отпустит. У вас есть морковка? - При этом он та к выжидательно посмотрел на учительницу, как будто у любой уважающей себя девушки в кармане всегда должно лежать парочку сырых овощей.
- Девка, ну-ка отвали. - Прикрикнул один из приятелей белобрысого, проезжая мимо, одновременно замахиваясь на учительницу. Но владелец неадекватной лошади так укоризненно на него посмотрел, что не устыдился бы только камень. Эля воспользовалась тем, что от неё отвлеклись и, кое-как заставив свои ноги сдвинуться с места, направилась в сторону проулка, в который недавно шмыгнула Мила, чувствуя при этом, что её щёки сравнялись по цвету с помидорами, а на лбу выступил холодный пот.
- А как же шаль? - То ли юноша был ненамного адекватнее своей лошади, то ли ему действительно понравилось развлечение.
- Правда? - Невесть чему обрадовался оборотень. - Спасибо, а то я как раз замёрз.
Вокруг заржали. На грани обморока девушка нырнула в узкий проход между домами. Мила, оказывается, не убежала далеко, а поджидала её здесь, вжимаясь в стену и стараясь слиться с каменной кладкой. Учительница и ученица обменялись весьма красноречивыми взглядами и ни слова не говоря бросились бежать, как будто за ними гнались все стражники принца с самим наследником престола во главе. Пробежав несколько сот метров, они наконец запыхались и остановились в тихом тупике у каких-то конюшен. Застонав, Эля схватилась за голову.
- Стыдно-то как! Это была самая дурацкая ситуация в моей жизни! Да на соревновании по дурацким ситуациям эта заняла бы первое место! Почему я взялась перетягивать шаль? На меня же все смотрели! Ужасно, ужасно...
- А мне не стыдно. Мне страшно, - призналась Мила, стараясь отдышаться. - Думала нас побьют или покусают - это же нелюди. Теперь я поняла, что они даже издалека страшные.
- Последнее время мне не везёт на оборотней. - Пробормотала Эля. - Один лишил меня шали, второй - гордости, обозвав воровкой. Хотя сейчас моя гордость тоже пострадала - бежала как нашкодивший мальчишка.
- Кто вас обозвал? - Насторожилась Мила.
- Да так... Никто... Пошли в школу - там тепло и нет никаких психов. Ну почти нет...