Благотворительная школа для человеческих детей на улице Полыни открывала свои двери для представителей всех сословий четыре дня длани - мизинец, безымянный, средний и указательный, а пятый день - большой - как учителя, так и дети отдыхали. Ну как отдыхали - дети торговцев помогали родителям на рынках, дети сапожников и портных - в мастерской, прачек и слуг - разбирались с домашними делами, пока родители разбирались с делами тех, кто побогаче. Многие не видели смысла в существовании этой школы - зачем детям бедняков образование? Многие не понимали странный энтузиазм детей - зачем добровольно обрекать себя на зубрёжку, воруя при этом у себя драгоценные крупицы свободного времени, если вместо этого можно заняться чем-нибудь поинтереснее. Но, не смотря на это, школа продолжала существовать.
Ровно в двенадцать часов указательного дня двенадцатой длани осени тяжёлая дубовая дверь скрипнула, пропуская внутрь учительницу арифметики. Мисс Ринабел Лирова любила приходить на работу пораньше, чтобы в тишине и покое проверить домашние задания и подготовиться к уроку - дома такой роскоши ей не позволяли две младшие сестрёнки, любимым соревнованием которых было - привяжи ноги старшей сестры к стулу, чтобы она этого не заметила. Повесив в прихожей сырой из-за густого тумана плащ, девушка набрала в охапку дров, хранящихся в специальном чулане и, пройдя в одну из классных комнат, растопила камин. Заниматься в холодном помещении, когда пальцы дрожат и вместо букв выводят неизвестно что, было невозможно, и директор внимательно следил, чтобы в школе перед приходом детей было как следует натоплено. До начала занятий оставался час - в дождливые или туманные, как сегодня дни, когда стрелок на Часовой башне никак нельзя было разглядеть, каждый час оттуда раздавался звон колокола, оповещая жителей Энтеи о времени.
Положив перед собой первый лист с довольно косо начертанными примерами, учительница настроилась на работу. Однако не прошло и двадцати минут, как дверь распахнулась и на пороге появились две чумазые и запыхавшиеся особы. Рина выронила перо, посадив на бумаге быстро расползающуюся чернильную кляксу.
- Что случилось?!
Эля облегчённо выдохнула.
- Так и знала, что это ты сидишь в школе в такое время. - Сняв шляпку и пригладив растрепавшиеся волосы, она подошла к камину, потянув за собой Милу, чтобы та тоже погрелась.
- Почему подол твоего платья выглядит так, будто ты им улицу мыла?
Учительница письма попыталась неловко отряхнуть платье, однако грязь лишь размазалась ещё больше.
- Это из-за меня... - Мила виновато шмыгнула носом.
- Нет, ну что ты такое говоришь. Тебя так сильно толкнули. Кстати, синяков нигде нет? - Попыталась успокоить её Эля.
- Да что случилось?! - По выражению лица Рины можно было предположить, что она уже продумала самые страшные варианты произошедшего.
- Ничего особенного. - Эля натянуто улыбнулась. - Просто меня слегка ограбили.
- Бандиты?! - Учительница математики в ужасе прикрыла рот ладонью.
- Нет, лошадь.
- Что?..
- Просто одна лошадь случайно зажевала мою шаль. - Девушка сжала кулаки - ей было нелегко пережить утерю столь важной детали своего гардероба.
- Эмм... А почему такие запыхавшиеся?
- Мы убегали.
- От лошади? - Глаза Рины стали почти идеально круглыми.
- Нет не от лошади и не потому, что за нами гнались, а просто так... - Эля схватилась за голову. - Мы бежали от стыда. Это сложно понять. Там было столько людей и оборотней и все смотрели на меня и смеялись. Ыыыы.
- Давайте я объясню. - Мила с готовностью выступила вперёд. - Принц сегодня приехал, а мы пошли на это взглянуть. Нас толкнули к охранникам принца, и лошадь одного из них съела шаль мисс Элиан. А оборотни такие страшные! И их так много! Я чуть не умерла от ужаса.
- Аааа... - С нервным смешком протянула Рина. - А я-то думала... И как - принц красивый?
Учительница письма возмущённо уставилась на подругу.
- Из её рассказа ты, несомненно, уловила самое главное... Мы не смогли его разглядеть - он ехал в карете.
- Жаль... Я слышала, он настоящий красавчик.
- Это всё, что тебя волнует?!
- Нет. - Рина внезапно посерьёзнела. - Уже третий труп нашли. На этот раз на Мятной улице.
Эля вздрогнула.
- И это только за последнюю длань. А ведь наш район всегда считался таким спокойным.
- По сравнению с северными районами возле шахт - конечно спокойный, но лично мне теперь вечером даже страшно на улицу выйти. Все убитые - припозднившиеся прохожие - мне кажется, что в комендантском часе есть смысл. Так что будь осторожнее. И ты Мила - после школы - сразу домой!
- Да, мисс Ринабел! - Девочка кивнула и серьёзно наморщила лобик.
- А... кто на этот раз? - Учительница письма оторвалась от тщетных попыток отряхнуть платье.
Рина болезненно поморщилась.
- Совсем молодой парень - возвращался от друзей в слегка нетрезвом состоянии. Вот его в темноте и пырнули ножом под ребро. Также как и предыдущих.
Эля закусила губу от жалости и отвернулась к камину.
- И почему убийцу до сих пор не поймали?
- Если бы жертвой был кто-то из оборотней, то давно бы поймали. - Девушка внезапно оживилась. - О... кажется я придумала, что нужно делать, чтобы расследование шло быстрее.
- Да ну тебя. - Не выдержав, учительница письма фыркнула. - Ты иногда как ляпнешь что-нибудь... жестокое. И вообще - не напоминай мне больше про оборотней... Из-за одного такого я скоро умру с голоду. - Она машинально сунула руку в карман и нащупала два золотых кругляша.
Рина прищурилась.
- Мила, детка, сходи, пожалуйста, намочи тряпку, чтобы доску протереть.
Девочка с готовностью кивнула и вприпрыжку направилась в коридор, размахивая тряпкой.
- А теперь рассказывай.
- Что рассказывать?
- Твоё странное бормотание и землистый цвет лица наводят меня на мысль, что у тебя украли не только шаль.
- Нееет. Кошелёк я сама потеряла.
- И, я так полагаю, решила гордо умереть от голода.
- Нееет.
- Хватит блеять, горе ходячее. - Рина вздохнула и выудила из сумки собственный кошелёк. - Мне определённо нельзя уезжать - ты просто помрёшь с голоду.
***
Исторически так сложилось, что все аптеки Энтеи располагались неподалёку от центра, и все они принадлежали оборотням. Хозяином небольшой, уютной аптеки на Лавандовой улице был богатый купец, давно отошедший от дел и переквалифицировавшийся в фармацевта. Его вторая ипостась - медведь - вполне отражала характер мужчины - немного неуклюжий, добродушный сладкоежка, однако злить господина Фэрре было крайне нежелательно. К своим наёмным работникам-людям он относился мягко и приветливо, чем сразу же располагал к себе.
Учительница, с зарплатой всего в один золотой не могла позволить себе отдыхать в свой единственный выходной, а подрабатывать по большим дням каждую длань - было очень даже неплохим способом пополнить бюджет. В травах Эля разбиралась хорошо - но не настолько, чтобы ей доверили составлять сложные многокомпонентные лекарства, однако простенькие микстуры у девушки получались прекрасно.
- Элиан, драгоценная, перед уходом разлей, пожалуйста, настой валерианы по флаконам. А мне сегодня нужно домой пораньше.
- Хорошо. До свидания, господин Фэрре. - Девушка оторвалась от списка закончившихся трав, в который она заносила новые пункты, сверяясь с содержимым многочисленных банок и мешочков.
Звякнул висящий над дверью колокольчик - хозяин аптеки ушёл. За окном уже совсем стемнело. Обрадованная отсутствием тумана и облаков, луна ярко сияла на небе, купая Энтею в своих холодных лучах.
- Митиш, там в ящике... - Девушка осеклась, вспомнив, что второй наёмный работник - стеснительный шкафообразный парень сегодня не вышел из-за болезни матери.
Отложив перо, она достала из-под прилавка ящик, заполненный новыми маленькими флаконами. Осторожно понюхав банку с настоем валерьянки,
Эля слегка поморщилась.
- А не слишком ли концентрированный? Ну ничего - зато клиенты будут ну очень спокойные.
Взяв маленький черпачок, учительница стала осторожно, при помощи воронки переливать жидкость в бутылочки.
"Сейчас всё быстренько закончу и пойду домой. Выпью чаю и лягу в тёплую постель. Ну как такое могло произойти с моей самой тёплой одеждой? Нет чтобы лошадь съела мой плащ - он всё равно настолько старый и застиранный, что просвечивает насквозь. Ну, зато я теперь куплю себе что-нибудь новое. Со следующей зарплаты. Может быть... И на улице сегодня не страшно, несмотря на серийного убийцу. Все оборотни празднуют приезд кронпринца. А у наместника в резиденции по этому поводу приём. И фейерверк, наверно, будет." - Девушка мечтательно улыбнулась. - " Нужно не пропустить. А самое хорошее, что тот оборотень до сих пор не объявился, чтобы открутить мне голову. Если за два дня не заметил пропажу двух золотых, то теперь вряд ли заметит. Но всё-таки стыдно - деньги большие - как две моих месячных зарплаты. Но город огромный - мы теперь никогда больше и не встретимся."
Колокольчик зазвенел, возвещая о приходе клиента. Эля подняла голову и застыла с черпаком в руке, не замечая, что льёт мимо флакона.
"О боги!!! Он всё-таки нашёл меня! Какой страшный тип!!! Специально пришел вечером на работу, чтобы прибить меня без свидетелей!"
Будто завороженная, она наблюдала, как к ней приближается до боли знакомый юноша в тёмно-синем плаще, украшенном серебряной фибулой.
"Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Он такой жуткий! Спасите!" - Сердце Эли уже добралось до пяток, а цвет её лица сравнился с белоснежным мрамором, когда оборотень подошёл к прилавку и сказал:
- Дайте что-нибудь от мигрени.
Учительница жалобно моргнула, наблюдая как припозднившийся клиент роется в кошельке.
"Это как бы отсрочка? Сейчас выдам ему нужный настой и уже потом он меня съест?"
Дрожащими руками девушка выудила из выдвижного ящичка маленькую пузатую бутылочку.
- Н-настойка душицы. Разведите десять капель на стакан воды. Двадцать медных.
Тут Эля заметила, что пролитая на прилавок валериана уже начинает капать на пол, и, машинально подхватив банку, стала оглядываться в поисках тряпки. Оборотень кивнул, отсчитал нужное количество монет и, сунув настой в карман, развернулся чтобы уйти.
Раскрыв рот, учительница наблюдала, как её предполагаемый убийца преспокойно выходит в дверь.
"Он что - меня не узнал?"
- Подождите! - Забыв поставить банку с настоем, она ринулась за ним.
Мужчина, уже собиравшийся было закрыть дверь с той стороны, обернулся и вопросительно приподнял бровь.
- Я... Я хотела вернуть ваши деньги. Вы у меня их забыли позавчера.
Оборотень наморщил лоб, вспоминая.
- Какие деньги? Ты кто?
Девушка даже немного обиделась и, выудив из кармана монеты, стала путано объяснять.
- Вы подумали, что я украла ваш кошелёк и залезли ко мне в комнату. Но два золотых выпали. Вот они.
- И ты их мне возвращаешь? - Парень был немного удивлён честностью воровки. - Не такие уж и большие деньги. Пфф. Оставь себе и купи новое платье, - оборотень брезгливо поморщился, взглянув на протянутые ему монеты, - а то это похоже на пыльный мешок.
Внезапно он уставился на грудь девушки.
- Вот это наааглость! - В его голосе слышалось почти что восхищение. - Я таких оборзевших воров ещё не видел! И ещё притворяется невинной овечкой! Девка, тебе точно жить надоело.
Эля опустила взгляд и застыла как суслик, поражённый громом. На её груди красовалась всё таже брошь - белый камень в россыпи рубинов.
- Аа... Ээээ... Ыыы...
- И когда только успела в кошелёк залезть?! - Оборотень медленно зверел - к счастью пока только в переносном смысле слова.
- Я не брала её. Ничего не понимаю.
- И ещё имеет наглость утверждать, что не брала, когда она приколота к твоему платью!
"Что происходит?! Как она оказалась на мне?! Он сам что-ли приколол?! Может ему просто нужен повод, чтобы меня убить?!"
Когда злой до не возможности здоровенный мужчина попёр на неё, при этом протягивая вперёд руку с начавшими трансформироваться длинными когтями, нервы учительницы не выдержали и истерично взвизгнув, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно - выплестнула на него содержимое банки. Оборотня это естественно не остановило и он грубо сорвал брошь, порвав при этом платье. Капли настоя стекали по его лицу и волосам, падали на умопомрачительно дорогой плащ.
Эля уже приготовилась умереть, но юноша всё медлил, не отрываясь расматривая драгоценность. Внезапно он облизал губы и поднял левую руку, дотронувшись длинными тонкими пальцами до лба, будто пытаясь удержать какую-то ускользающую мысль. Так продолжалось некоторое время, но когда девушка уже начала подозревать, что парень просто заснул стоя, послышался тихий голос:
- Луна прекрасна.
- Что, простите? - Учительнице показалось, что она ослышалась.
Эля видела лишь правую часть лица собеседника, но вдруг поняла, что он улыбается - жуткой неестественной улыбкой.
- Луна сегодня просто прекрасна. Ты не находишь? - Оборотень раскинул руки в стороны и запрокинул голову с такой жадностью и наслаждением вдыхая воздух, будто только что минуту просидел под водой.
Девушка растерянно захлопала глазами, пытаясь сообразить, какое отношение имеет небесное светило к её предполагаемому убийству.
- Д-да...
- Ты любишь фейерверки? - Мужчина с абсолютно отрешенным выражением лица расслабленно облокотился о прилавок. Медленно сполз вниз и, сидя на корточках, потёрся щекой о доски прилавка.
Эля с квадратными глазами наблюдала за его странными манипуляциями.
"О боги! Кажется, он рехнулся. Что мне делать с сумасшедшим оборотнем?!"
- Вам плохо? - Осторожно спросила она, потихоньку пятясь назад.
- Нет. Мне хорошо! - Юноша внезапно вскочил на ноги и сладко потянулся, едва не заехав Эле по носу, из-за чего она вынуждена была шарахнуться в сторону. - Фейерверк и луна - прекрасны. Хочу быть подобным им. - В его глазах мелькнул маниакальный блеск. - Понимаешь?!
- Да-да, конечно. - Учительница знала, что перечить психам опасно.
Оборотень прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, судорожно сглотнул.
- Они высоко. Они сияют. Ими восхищаются. Больше всего ненавижу пренебрежение.
Внезапно он застонал и ударил себя по лицу - с такой силой, что на щеке тут же заалел след от ладони.
- С вами всё в порядке? - Эля продолжала пятиться. - Может успокоительного? Валерьяночки там...
- Да!!! - Мужчина распахнул глаза и с почти звериным рыком метнулся в её сторону, заставив сердце девушки перебраться в пятки. - Валерьяночки мне!!! - Так же внезапно он остановился и отпрянул в сторону - теперь его лицо выражало испуг и растерянность. Бочком по стеночке оборотень стал пробираться к выходу, при этом с таким непонятным ужасом косясь на учительницу, будто опасаясь что она сейчас цапнет его за нос.
- Мне надо идти... - Пробормотал странный тип с большим трудом открывая дверь. - Там эти ... искорки... фейерверки... нужно посмотреть.
Оставшись в одиночестве, Эля примерно минуту стояла на месте и не шевелилась, пытаясь постигнуть что же только что случилось. Но потом в её голову закралось одно подозрение... Понюхав банку, которую она всё ещё сжимала в объятиях, девушка просто сползла на пол в приступе дикого хохота. Накопившееся напряжение и страх выплёскивались в лёгкой истерике.
- Ва... Ва... Валерьяночка... О боги, неужели его вторая ипостась - кот?! А пафосу-то! А пафосу на целую стаю волков!
Отсмеявшись, она кое-как поднялась на ноги. Опустив взгляд поцокала языком - дыра на платье была не очень большой, но всё же заметной.
" Когда зашью всё равно видно будет. Ну что за невезение - сначала шаль, теперь платье. И всё же - как брошь оказалась приколотой к моей одежде? Я этого точно не делала. А значит это мог быть только он. Но... Зачем?!! Где логика?!! Хм.. А может у него и без валерьянки не всё в порядке с головой?! Например, у парня навязчивая идея убить кого-нибудь, но сделать это без повода совесть не позволяет. Я скоро сама свихнусь. Нужно успеть домой до комендантского часа. А деньги он так и не забрал..."
Девушка протёрла прилавок и аккуратно сложила флаконы с настоем валерианы в один из многочисленных выдвижных ящичков. Запахнулась в плащ, который если и нужен был, то только для того, чтобы прикрыть дырку на одежде - согревал он чисто символически. Когда Эля запирала аптеку, откуда-то слева раздался оглушительный грохот, заставивший её выронить ключи и схватиться за сердце. Осознав, что это всего лишь начался фейерверк, девушка нервно хихикнула.
"Вот так и становятся истеричками. Искорки... Чувствую, что если ещё раз повстречаю этого оборотня, то у меня начнёт дёргаться глаз."
Поскорее запихнув ключи в небольшую сумку, она направилась в сторону дома, вжимая голову в плечи и периодически озираясь, будто опасаясь, что нанюхавшийся валерьянки оборотень может выскочить из темноты с криком "Бу!".
В Энтее по ночам не были освещены даже главные улицы. Это было абсолютно ни к чему, ведь горожане-оборотни в большинстве своём отлично видели в темноте, а об удобстве людей не так чтобы очень думали. К счастью луна сегодня была как никогда яркой - её лучи не заглядывали лишь в совсем узкие проулки, в которых клубился мрак. Небо то и дело расцвечивалось жёлтыми и алыми искрами фейерверка - их запускали из огромных пушек в резиденции наместника.
Эля свернула на Вересковую улицу, то и дело задирая голову, чтобы полюбоваться огненными фонтанами.
"Сколько шума из-за приезда кронпринца. Наверно он очень любит веселиться."
Впереди показалась крупная компания - судя по смеху - подвыпившая, судя по уверенности с которой они шли по ночному городу - это были не люди.
Учительница внезапно вспомнила поговорку, что осторожного Белый Бог бережёт, а легкомысленного Чёрный, и решительно свернула в проулок между домами.
"Второй встречи с оборотнями за сегодня я не выдержу. Эх, надо было взять с собой валерьянку."
Захихикав, девушка ускорила шаг и снова свернула, надеясь обогнуть дом и вернуться на Вересковую улицу. В следующий момент, подавившись собственным смехом, она метнулась обратно. Держась за выпрыгивающее сердце, осторожно выглянула из-за угла. На узкой улочке, зажатой между двумя домами, разворачивалось представление, обещавшее поутру превратится в ещё одну из городских страшилок. Прислонившемуся к стене мужчине было явно плохо - он держался за голову и тихо стонал, не замечая приближающуюся беду в лице здоровенного мордоворота вооружённого поблескивающим в лунном свете ножом. Стонущий человек внезапно повысил голос:
- Ваалериааааночкаааа!
Эле показалось, что ей за шиворот вылили ведро ледяной воды.
"Опять он! А это наверно тот убийца, про которого все судачат. Ыыы! Что ж сейчас будет-то! Кого-то убьют! Он же оборотень - отобьётся! Но он сейчас вообще ничего не соображает, а этот маниак просто воткнёт ему под ребро нож и оберет до нитки как того парня, про которого Рина рассказывала. А ведь совсем молодой - ну не виноват же он, что такой придурок."
Грабитель тем временем остановился и недоумённо уставился на будущую жертву, но видимо подумав, что тот просто пьян, крадучись двинулся дальше.
"Что я стою?! Нужно стражу звать!" - Эля ринулась в сторону Вересковой улицы, надеясь столкнуться там с ночным патрулём. Внезапно она застыла.
"Пока я буду их искать его точно убьют! А ведь он из-за меня такой заторможенный! Не могу же я бросить этого странного типа на произвол судьбы! Как мне жить дальше с осознанием того факта, что я стала причиной чьей-то гибели! Я такая плохая! Нужно что-то сделать! Но что?!" Девушка закусила губу и тихонько застонала от ощущения собственной беспомощности и бесполезности.